Глава шестая
Раз тут целых три-четыре этажа под землей, за сегодня мы их всех не осмотрим. Это займет времени подольше, а сколько точно — об этом пока думать не буду.
Детали сражения, что состоялось еще до моего появления на свет, мне неизвестны, но, думаю, что раз отец жив и в стазисе, то с ним это произошло где-то возле мощного артефакта, который и сейчас поддерживает вокруг него это поле Силы. А такие артефакты обычно помещают куда-то поглубже. Причем аборигенские маги всецело за именно такое решение. Вот куда помещать пленных — тут у каждого мнение свое. Но все же я думаю, что с отцом произошло именно случайное пленение его артефактом. То есть он не был захвачен в плен и его не поместили под воздействие Силы, чтоб сделать из него кого-то другого. А если артефакт поддерживал своего пленника в стазисе столько лет, то на том уровне, где он находится, должно быть страшное излучение Силы. Ну, как от мощного алтаря в известном храме после принесения жертвы при великом скоплении народа. Тогда народная масса может выдать такое, что прихожане по воздействием всеобщего выброса Силы исцеляются. Сам это видел. Конечно, это тоже везение, чтоб Сила, излучаемая народной массой нужным образом прошла через нуждающегося, но это происходит, как происходит и обратное — человеку становится резко плохо. И не оттого, что он предался Злу или воздуха в толпе не хватило. Сила ведь может и во вред сработать. Оттого у одного в храме сдает сердце, а у соседки, наоборот, что-то нормализуется.
Так что мы пока ищем выход к лестнице между уровнями. Это сегодня надо найти обязательно. Дальше— как получится.
На этом ярусе были только коридоры и кладовые. Но в них не хранилось ничего магически активного — какие-то мешки, бочки, ящики, посуда, свертки тканей. Мы детально не смотрели — скажем, первая кладовая, около двадцати мешков, все зашитые. Прощупали некоторые мешки — скорее всего, какое-то зерно. А рядом в мешке — возможно, мука, у которой поверху образовалась корочка. И все, больше нас ничего не заинтересовало. Пригодно ли содержимое ящиков и бочек — никто этим не заморачивался. Пыли, естественно, до демоновой матери, освещения нет. Или светильники для удобства работы приносили с собой, или по этим коридорам ходили исключительно типы, в свете не нуждающиеся. Лео утверждал, что следов мышей и крыс нет. Амулетов против них непосредственно в кладовых не было. Не знаю, может, где-то там раньше стоял мощный амулет, подманивающий крыс со всех ярусов, а сейчас он сдох. Или по ярусам ходили магически выращенные гибриды хорька и крокодила, которые и мышей с крысами отпугивали или сжирали.
Проявлений Силы практически не было, запахов живых существ Лео не чувствовал.
Но вот вдали забрезжил слабый свет. Мы напряглись. С каждым шагом свет приближался. Тогда остановились и немного подождали. Ага, это тамошнее стационарное освещение, то есть никто навстречу с факелом или лампой не идет. Коридор здесь был почти прямым, потому хорошо ощущалось, что оттуда начинает потягивать магией, ну и свет стал поярче. И вот перед нами широкая лестница и даже не выглядит, как сделанная только для нужд производства, а есть и немного декора. Ступеньки из какого-то серо-черного камня, а вот ограждение из темно-красного гранита. Причем гранит полированный. С другой стороны, где лестница проходит вдоль стены шахты, сделаны бронзовые перила. Свет не естественный, а из магических светильников. Сейчас он неярок, но еще видно, где твоя нога, а где нога соседа. Засады здесь не было, потому мы несколько расслабились. По крайней мере, я точно. Рядом с лестницей проходит некий подъемник — вниз уходят цепи, есть разгрузочная площадка и какие-то железки, но для чего они — я в этом не разбираюсь. Возможно, ими стопорится площадка подъемника на этом уровне.
Лестница уходит ниже, а оттуда ощущение Силы ощутимее. Ступени чистые, наверное, поток воздуха сметает с нее пыль. Или еще жив зомби, который каждое утро проходится по ней с метлою.
Что еще стоит заметить — все помещения этого яруса только с одной стороны от шахты подъемника. Значит, следующий этаж может располагаться в другую сторону от лестницы.
Гном бы нам не помешал, рассказав о том, почему это так построено, и на что опирается такая схема расположения. Наверное, это и мне понятно. Если сделать три-четыре яруса помещений друг над другом, то между ними будет относительно небольшой промежуток относительно небольшой прочности. И «перекрытия» между ярусами могут треснуть и просесть во время землетрясения. А если ярусы разворачивать поочередно в разные стороны, то «перекрытие» будет куда толще и куда прочнее. Но я еще спрошу у самих гномов.
Но лестницу мы нашли, имеет смысл немного поглядеть еще.
— Куда пойдем, вниз или вверх? Времени еще с неполный час у нас найдется.
— Саша, с точки зрения безопасности — это пока одинаково. Что пнем по сове, что совой по пню-сове все едино больно. Мы не знаем, как лучше. С простой точки зрения это так. А что ты скажешь, как будет это с колдовской точки?
— Алексей, не любят маги слово «колдун». Ну разве что в адрес особенных типов, которые всем гадам гады. Обычно хозяин живет наверху, а в подземельях у него хранится тайное, то, что не для всех. Поэтому скорее всего, нам вниз и нужно. Кстати, защиту от незваных гостей стоит ждать в его покоях, а внизу — только у самых потаенных мест.
— Пойдем пока вниз!
Второй уровень начался после двадцати семи ступенек. Площадка там такая же, только ход в помещения уровня развернут в другую сторону. Тут тоже подметено.
В коридор этого этажа мы не пошли, а попытались спуститься вниз. Нас ждали еще три обычных марша и четвертый, который упирался в сплошную завесу золотистого тумана. Через нее ничего видно не было. Мы остановились (Иван вернулся на второй уровень и прикрывал оттуда). Туман был явно магическим, потому что через него не шли никакие поисковые заклинания. Я попробовал кинуть камешком, который лежал у меня в кармане для сигнализации через портал. Камешек ушел сквозь завесу тихо и никакой реакции не было. Словно он влетел в водопад. Я поискал что-то другое и решил кинуть медную полтину. Она тоже пролетела завесу, но на сей раз удалось услышать слабый звон, с которым монета катилась по ступенькам. Лео как-то жался к ногам, а на вопрос, что с ним — ответил, что ему как-то не по себе. Но ощущение это непонятно с чем связанное.
Туда ходить не надо. Золотистый туман может быть завязанным на живую плоть — сунешь туда палец, а вернешь руку уже без этого пальца. А зомби пройдет — плоть уже мертвая. И живой может пройти, но с амулетом от хозяина здешних мест.
— Туда нельзя! Такой туман может быть смертельным. Надо возвращаться.
Мы вернулись и посту Ивана и, коротко обсудив ситуацию, решили возвращаться в лагерь. Времени уже только на возвращение засветло с небольшим резервом. И кто знает, что за силы освобождаются здесь ночью. Среди нас столь любопытных нет. Послали сигнал амулетом Юрию, а ответа нет. Лица у всех вытянулись, но Лео, видя это, сказал, что возможно, сигнал от амулета не проходит сквозь все эти подземелья. Вылезем наверх и повторим.
Отходя, я поставил несколько сторожков — на входе во второй подземный ярус, на входе в первый и возле нашего лаза. Сторожки слабые и отметят только проход кого-то через них. Ну, чтоб мы знали, ходит ли кто-то здесь по ночам. Правда, я не уверен, что этот вид сторожков сработает на зомби, но этаких сторожков специально на зомби и нет. Если они настроены на размеры или на вход в это помещение, то сработают и на живого, и зомби подходящих габаритов либо наступившего на нить сторожка. Веревку забрали с собой, а лавки заволокли обратно в казарму. Завтра принесем металлические штыри и закрепим понадежнее.
Юрий откликнулся сразу — это подземелье блокировало амулет связи.
Назад мы ехали, сильно торопясь. Всё не могли отделаться от ощущения, что надо скорее в лагерь. Словно кто-то нас тут ожидал или, если задержимся, то ждет нас нечто неприятное. Не смертельно опасное, а такое вот, ну как полицейский штраф за нечто незаконное. Так сформулировал это Юрий. Остальные согласились с оценкою. У меня лично ощущение было такое, как идти в школу, когда первым будет урок арифметики. Вроде как ничего страшного, но как бы я был доволен, если бы этот урок отменили!
Юрий уже в лагере рассказал, что сегодня опять продефилировал отряд местных, только в противоположную сторону, и поменьше числом. Четверо конных и одна вьючная лошадь. Поскольку амулет не срабатывал (мы тогда были под землей), он перебежал к воротам и решил, что если горцы явятся сюда в замок, то он пропустит их внутрь двора и расстреляет с тыла, как только они въедут. Но аборигены поехали по своим делам и продлили тем себе жизнь. В наш лагерь они тоже не сунулись. По дороге заехали за дровами в полузасохшую рощицу и набрали там валежника на приготовление ужина. Опилки аккуратно собрали и увезли с собой, ссыпав в мешок, чтоб у пробегающих мимо местных не возникали размышления: а кто это тут был.
За день мы сильно проголодались, оттого ели с двойным усердием. Я еще потратил довольно много Силы и размышлял над тем, восстановится ли она за ночь и утро. Если же нет — тогда надо не спешить, а мне побыть на крепостной стене в поисках потоков Силы? Так и придется делать. Ибо лезть в лабиринт без мага или с магом, у которого дефицит Силы — неразумно.
Неплохо бы и помыться, а то пыль кругом, а в замке можно только лицо и руки помыть. Родничок ведь, а не озеро или река. Ладно, завтра будет уже яснее, что нас ожидает и будет ли вообще время для купания. Если будет время и возможность — мы по дороге от точки перехода проезжали через место, где можно и помыться посерьезнее.
Народ сегодня устал сильнее вчерашнего. Тогда еще довольно долго сидели и рассказывали истории о своем прежнем житье бытье, а сегодня… Юрий и Иван хотели сыграть в карты, но хватило их не надолго. Всего на один кон, если я правильно называю его. Игра мне была незнакома, но тоже интереса не вызвала. Сыграли, очков набрал больше Юрий. Стали сдавать карты для второго кона, остановились и решили, что нет интереса, и на сегодня хватит. Потому и все могущие это пошли спать. А мне через час на пост, а вот потом и можно заснуть.
От родника вернулся Лео и пристроился рядом со мной. Вид у него немного подавленный, как я понимаю.
— Лео, ты выглядишь не то утомленным, не то тревожащимся из-за чего-то. Мне тоже как-то не по себе, но я не могу понять отчего.
— И мне тоже непонятно, отчего эта тревога. Словно я ходил по каким-то отравленным местам и тамошний яд остался во мне. Вроде бы от него сильно не пострадал, но ощущаю себя не здоровым. И еще думаю, что там, внизу находится что-то страшное. Даже не могу сказать, что именно. Ну вот как если бы я всю жизнь не видел никого крупнее и страшнее соседской собаки Шарика, а потом внезапно оказался в двух шагах от дракона, которому этот Шарик оказался на один зуб. Вот так я себя ощущаю — рядом с драконом. Который еще не решил, дотянуться до меня или нет.
— А как ты думаешь: это зло таится там, за золотистою завесой? Или где-то в другом месте?
— Оно где-то внизу. И я не знаю, как мы проникнем туда, если твоего отца на втором уровне не окажется…
Я и сам не знал этого. Мы сидели рядом и думали о грустном, пока не пришло время мне идти на пост. А Лео отправился на обход территории.
Ночью шел мелкий дождик, раза два по полчаса. Я долго не спал, поэтому было время поразмышлять и об этом — не размоет ли дорогу на гору. Вроде как не должно, Но вдруг над Ревьером идет ливень? Устав от тяжелых дум, я лег и, наконец, заснул. И сон был странным: что я плавал в чем-то вроде зеленой воды. Только я был под водой, и не нужно было выныривать, словно родился рыбой. И плыть тоже не надо было — захотел быть вон там и туда переместился. Но в этой зеленой воде или зеленой пустоте никого не было. Периодически меня тянуло поплыть куда-то, я плыл туда, но никого там не было. Словно я играл в прятки с кем-то. Или даже с двумя. Наверное, с невидимыми детьми.
Что это мне приснилось, я так и не понял, но сон запомнил. Утром я чувствовал себя отдохнувшим, и запас Силы восстановился полностью. Теперь можно делать то, что я смогу.
Добрались до места благополучно, весь вчерашний дождь, как в губку, ушел в сухую землю.
Сегодня по жребию, на посту в первом дворе остался Иван.
А мы опять прошли вдоль края горы, добрались до пролома в стене, потом зашли в третий двор и стали готовиться к спуску.
Я между делом предложил вечером в качестве дров прихватить пару скамеек или стол, чтоб не пилить дрова на природе. Никто не был против, но все это действия на вечер. Сейчас еще не до этого.
Как уже говорилось, на сей раз трос закрепили на вбитых в кладку костылях, а не на деревянной конструкции. Я опять подумал, что если придется отца поднимать наверх, то нужно будет сильно расширять проход, но опять же прервал сам себя — еще рано, об этом потом.
Спустившись, мы снова продвигались со всеми предосторожностями. Да, вчера мы тут проверили все, но можно ли быть уверенными, что враг не засядет где-то в кладовой, ожидая нас? Никакой уверенности нет и быть не может. Оттого мы медленно продвинулись к лестнице, и буквально на подходе к ней от Лео пришел сигнал мыслеречью: «Стоп!» Я остановился, подав руками знак остановки. Все остальные тоже застопорились.
— Что там такое? — это мне и шепотом.
— Лео что-то почуял. Пока стоим, — это в ответ прошептал я. Для светлого помещения у нас есть жесты руками, но здесь темно, потому знаком остановки послужило перегораживание прохода.
Мы напряженно слушали, что там впереди происходит. Стало слышно легкое шарканье: «вжик-вжик». Что-то делается такое вот тихое и одинаково звучащее. Что же именно? Большая змея ползет по полу? Нет, что-то совсем знакомое, что странно услышать вот тут, в колдовском замке!
Это же метла! Кто-то идет по ступенькам и метем их!
Но кто именно?
Мы осторожно прокрались вперед. Звуки доносятся с лестницы, но уровень их ниже нашего. Алексей осторожно выдвинул маленький перископ за ступеньки и глянул вниз. Что он там видит?
Пока ответ его — поднятый вверх большой палец руки. Затем кодовый жест «Стоп». Ну мы и стояли в готовности стрелять хоть вверх, хоть вниз — смотря откуда явятся враги. Метла шаркала об камни еще с полчаса, потом замолкла. Алексей распрямился и показал, чтобы шли за ним. Мы отступили на пару метров в коридор, и там он прошептал, что это был натуральный зомби. Он про таких только слышал и картинки видел, а теперь сподобился и своими глазами! Одежда богатая, но старая и продранная. С головы плоть слезает чулком, но руки и ноги еще работают. Мел он вполне качественно. Спустился до третьего яруса и исчез. Видимо, он прошел сквозь завесу и стал мести дальше.
Да, вот и первый живой обитатель замка! Тьфу, он не живой, но демон с ним. А теперь быстро спускаемся на нужный ярус!
И мы максимально быстро спустились туда специально стараясь заглушать шаги. Коридор был таким же темным, как на вышележащем этаже, но впереди маячил неяркий свет. И там же ощущалась магическая активность — размыто, неярко, но была. Коридор явно отклонялся вправо.
И вот перед нами полуоткрытая деревянная дверь. За нею хоть и слабо, но освещенное помещение. Что в нем — непонятно. Виден только участок пола, покрытый пыльным ковром. Настолько пыльным, что плохо различим рисунок его. Магический фон чуть вырос, но не опасен.
Лео подошел к двери и втянул воздух ноздрями.
— Книжная пыль. Ни живых, ни нежити там нет.
Я снова сформировал «Астральный глаз» и отправил его за дверь. Заклинание сработало, дверь не мешала, только было немного сложно управлять «Глазом», словно что-то его останавливало.
Видимо, там был магический фон, который нам не мешал, а вот заклинание от него страдало.
Да, это точно библиотека. А вот в дальнем углу вход в другое помещение. Никого нет (по крайней мере — не видно). Освещение от магических светильников, но неяркое, рассеянное. Комната большая, метров в шестьдесят площадью. По двум стенам восемь книжных стеллажей. Или нет, это шкафы, потому, что внизу есть у них закрытая часть. У одной из стен четыре незапертых сундука. Еще четыре стеллажа двумя рядами посреди комнаты. На стенах несколько старых портретов. Только, чтоб разобрать, кто изображен на них, надо долго размывать старый лак. Пюпитр, одно покойное кресло с откидным столиком, чтобы сидя в нем, можно было писать (забыл, как такие кресла называются, вроде вольтеровские).
— Это библиотека. Пустая. Сама комната идет от нас вправо, а там в стене незапертая дверь. Но она завешена занавеской.
— Пошли!
Я поднял «Астральный Глаз» на уровень головы, чтоб совсем не сворачивать заклинание и вошел внутрь вслед за Алексеем. Юрий замыкал шествие.
Да, в библиотеке пусто. Запах книжной пыли и старой кожи прямо одуряющий и выворачивающий нос наизнанку. Хоть заранее ставь бельевую прищепку на нос, иначе залпом чихания всех сметет, кто близко. Магический фон присутствует, но он очень неоднородный, у некоторых стеллажей больше, а у других явно меньше. Вообще книг немного, если сравнить с библиотеками пришлых. Их, если в среднем счесть по десять-пятнадцать штук на полке и принять, что еще столько же в сундуках, то получается под тысячу. Разумеется, это очень грубо. В сундуках могут оказаться ковчежцы с документами в один-два листа. Но даже для любителя книг — пришлого это очень много для личной библиотеки. В библиотеке барона Итена, считавшейся очень значительной для среднего феодала, было под двести книг и приблизительно столько же отдельных рукописных документов и связок листов. В старо и нововилларском языках книгой считается печатная, а если она рукописная, то пусть в ней хоть тысяча страниц все равно она именуется «связкой». Раньше было принято склеивать отдельные рукописные листы в левом верхнем углу, а потом сворачивать в трубочку. Свернутая книга перевязывалась ленточкой нужного цвета и так помещалась в ковчежец или тубус. Наверное, оттуда пошло такое название. Впрочем, барон сам практически книг не читал. Это его дед собрал библиотеку и нанял специалиста, чтобы тот следил за ее сохранностью. А Итен и его отец уже поддерживали семейную традицию. Кстати, его жена активно читала, но не то, что скрывалось в библиотеке, а то, что сама покупала — в основном любовные романы. Ладно, ну эту семейку, не до нее сейчас. Я прошел между стеллажами и чуть не поскользнулся на чем-то: нога поехала вбок. Если бы не ковер был, а каменный пол, то свалился бы обязательно.
Еще бы — на гильзу наступил и неудачно. Тут не одна, а две кольтовские гильзы. И в той стене две выбоины и какое-то подозрительное темное пятно на штукатурке.
Мы придвинулись ближе к двери за занавеской. А вот «Астральный Глаз» в ту комнату не пошел. Как будто ветер дул ему навстречу. Тьфу, напасть!
Я потоком Воздуха приподнял гильзу с пола и отправил в дверной проем. И гильза пролетела внутрь и зазвенела там по полу.
Звуков оттуда нет. Не слышу ни я «Волчьим ухом», ни Лео — своим. Про запах Лео ответил, что есть несильный запах мертвечины, но он не может сказать, что там — зомби или старые трупы, из которых уже почти все выгнило. Магический фон повыше, чем в библиотеке. Освещение какое-то есть.
Надо идти.
Схема, как мы входим, уже проработана. Алексей первым и уходит влево. Юрий — вторым и уходит вправо. Я следующий и двигаюсь прямо, если ничего нам не мешает. Лео — как получится.
Зашли!
А здесь было неубранное поле боя. Только покойников никто убирать не стал, и они сохранились так, как кому повезло. За пятнадцать лет от них должно было остаться мало что, но им помог вот этот артефакт. Лежащий в середине зала на трех бронзовых колоннах камень зеленоватого цвета. Что это был за камень — я не гном и не могу, бросив взгляд на кристалл, определить, что это передо мной. Так, теоретически кристалл столь ровной темно-зеленой окраски и почти прозрачный должен быть изумрудом, но мне до сих пор не верится, чтоб существовал изумруд длиной почти полметра и диаметром с мою руку. Наверное. под воздействием Силы этот камень и принял вид и цвет изумруда, но я совсем не специалист в превращениях камней и смене ими цветов. Так, я знаю, что некоторых изменений окраски можно добиться, запекая камни в хлебе и кое-что добавляя к ним. Я и потом гномов не терзал вопросом, может ли быть таким большим изумруд. Почему? Расскажу об этом обязательно, но чуть позже. Когда-то этот камень кипел Силою, но и сейчас в нем кое-что осталось. Выше зеленоватого кристалла трепетал хоровод призрачных огней разного цвета, лентами уходящими вверх, и вновь опускавшимися к камню. Это напоминало мне картинку из учебника — «Северное сияние над Норлагом». Сам я там еще не бывал ни разу. Но картинку запомнил. Ленты сияния над артефактом периодически дробились на что-то вроде фейерверка, а потом снова вверх всплывали ленты.
Силы в камне еще много, но она не ощущается опасной, если держаться подальше. Я отвлекся на разглядывание останков. Вот этот был, наверное, вампир или зомби, потому что кости больно древние и готовы рассыпаться в прах. Вот этот — какой-то карлик с кожей цветом как табачный лист, к тому же он вооружен копьем с каменным наконечником. Я думал, такое лежит только в музее, как древность. А вот оно, гляди ты! Он не истлел, а усох, как муха в паутине, но даже на усохшем теле зияют две раны жуткого размера. Интересно, чем это его? Этот — явно местный горец. Недаром про местных сложена такая обидная шутка, что у них оттого узкие лица, чтоб смогли с голодухи лазать к медведям в берлогу и сосать свободную лапу мишки. У него в животе дырка размером, наверное, с кулак. Он тоже не скелетировался, а засох. Вот опять двое скелетов, когда-то бывших зомби или вампирами. А сейчас — хрупкие кости в остатках одежды.
Но что это? Я такого никогда не видел — перламутровый купол над полом, около метра высотой. Он практически непрозрачный и переливается, как мыльный пузырь, которыми мы баловались в школе. Что внутри — сказать не могу, ибо стенка непрозрачна. Между пузырем и артефактом есть магическая связь. Еще Сила перекачивается в противоположную библиотеке сторону. Всего вокруг артефакта шесть или семь останков, этот купол и вот такая странная вещь — словно кто-то там сгорел. Вот представьте контур человеческого тела, и что это тело вспыхнуло, как порох на бумаге. И сгорело, но не прожгло бумагу, а закоптило ее. И по краю вот этого «закопчения» — белесая кайма. Что это такое, я тогда и не понял. Решил, что пуля попала в кого-то, кто нес в руках некий малый артефакт. Убитый или раненый упал на амулет, и он испепелил несущего. Хотя дело в итоге оказалось не столь простым.
На полу довольно много кольтовских гильз. На глаз штук двадцать, нет, пожалуй, больше.
Про то, что к артефактам лучше не подходить, я всем не раз рассказал, и с примерами, потому все жмутся к стенкам, но близко не подходят. Это хорошо. Теперь — куда же идет Сила?
Вот туда, за изрядно замаскированную иллюзией дверь. Только иллюзия уже малость поблекла, оттого я и вижу сквозь нее. Раньше — мог бы и не заметить, но здесь все умирает, оттого… И нам в этом замке нужно быть очень недолго, это владения смерти и живым здесь быть не стоит…
Ладно, это все не ко времени.
— Вот там, за иллюзией, дверь куда-то! Туда идет Сила, так что обходим с этой стороны!
Юрий остался у двери в библиотеку, а мы аккуратно обошли артефакт и двинулись к двери. Дверь без замка, Силы от нее самой не идет. Тот самый поток уходит чуть в стороне, в стену. Надо будет посмотреть, как именно он канализирован в нужную точку. Надо ж пополнять образование.
Дверь деревянная, нетолстая. Из-за нее звуков нет, что ни о чем не говорит. Там может быть какая-то тварь, которую долго выращивали, потом забыли, и вот она дождалась. Приготовился к встрече ее Силой, показал Алексею, что готов и мы дружно пнули дверь и ушли из дверного проема.
Нам навстречу — ничего и никого. Только спертый воздух. Нет ни удара Силы, нет прыжка, да и не стреляет никто. Алексей глянул через перископ, потом показал жестом:»Заходим!»
Комната небольшая и внутри никого. Стол, при нем стул и рядом тумбочка. Словно здесь сидит дежурный на входе куда-то. Только нет журнала посещений, где тебя запишут и расписаться дадут. Свет от магического светильника. А вот и «силопровод», с позволения сказать. В стене, которая выходит на зал с артефактом, под потолком нечто вроде лотка из горного хрусталя. А в противоположной стене-другой такой лоток. Нет, здесь даже не лоток, а труба, и по диаметру она меньше лотка. Между обоими — небольшой ток Силы. Слабенький такой, но тут надо не обольщаться — он может изменяться, повинуясь магическому ритуалу. С утра, скажем, меньше, а к вечеру поболее или наоборот — смотря что надо сделать. Если что-то магическое выращивать, то нужен пик ближе к… нет, это рассказывать не надо. В общем, для каждой магической процедуры может быть свой порядок активности, как и для огорода. Какому-то растению в мае нужны дожди, а другому — лучше жара. И пока хватит об этом.
А куда же там идет Сила? Дверей-то в стене нет. Надо включать «Истинное зрение». Да, в стене есть вход, спрятанный за иллюзией. Простенькой, но большинство людей ее не заметят. Ну и маги тоже не ходят с постоянно действующими заклинаниями распознавания иллюзий. Их обычно по две в каждой Стихии. Но все это неважно. А вот важнее может быть то, что это не обычная дверь, как в комнату, не стальная дверь, как в банках, а люк наподобие того, что делают на кораблях в переборках ниже палубы. Овальный, со смотровым стеклом и двумя задвижками. Я похожее видел на военных кораблях — брат меня проводил пару раз. Правда, там такого смотрового стекла не было, зато было водомерное стекло, чтоб видеть, есть ли в соседнем отсеке вода и до какого уровня. Что же за гадость там может скрываться?
Заглянул туда — плохо видно. Стекло не то мутное, не то загрязненное. Переглянулись с Алексеем — я повернул обе рукоятки в положение для открытия. Оружие мы вскинули, пинком толкнули люк (он открывался от себя), а я еще, как только люк открылся, добавил заклинание «Толчок» от двери. Его удар не сдвинет только тролля или кого-то настолько мощного. Субъект человеческих размеров и веса таким заклинанием отбрасывается к другой стенке. Тут отбрасывать было некого — ну, кроме пыли в воздухе.
Но там оказалась, хоть и слабоактивная, но пентаграмма. В которой пребывал некто уже мертвый и почерневший. И более никого и ничего в этой комнате, кроме еще одного желоба для подачи Силы к пентаграмме. Интересное решение. Обычно в пентаграмму закачивают Силу из рядом поставленных амулетов, потому такого вот нет. Елки-палки, опять мне доклад делать: «Интересные решения из магических практик в замке Ревьер»!
Ладно, здесь уже ничего особо интересного, кроме разве вот этого: у почерневшего, хоть он и явно человекообразный, но между пальцев нечто вроде перепонок. Что же нужно было Ашмаи водоплавающего? И ведь явно не нежить, ибо ей вода не очень нравится, особенно текущая.
Наверное, тут из кого-то кого-то конструировали. Может, из эльфа? А, еще ему в пасть лазать, зубы считать! Ушей-то нет вообще. Не то не предусмотрены вообще, не то отвалились в процессе трансформации, одни только отверстия для слуховых проходов. Не выйдет из меня человека науки — другой бы вокруг этого трупа вертелся и изучал, а мне и совсем быть тут не хочется. Кстати, а где же Лео? В комнате с артефактом он вертелся под ногами, а дальше куда-то делся.
Пойдем назад! А Лео был возле этого «пузыря», обнюхивал его, заходил с разных сторон, даже лапку к нему протянул, словно хотел потрогать, и убрал тут же.
Что же там такое?
Я подошел поближе. Ничего не вижу: радужная пленка, как на мыльном пузыре, слабо переливается. Пригнулся пониже и — на секунду пузырь стал прозрачным!
Я с трудом сделал пару шагов от пузыря и опустился на корточки — не держали ноги. И чувствовал себя, как вот тот вампир, когда я на него «Плиту» обрушил. Словно меня чем-то растерло по полу. Я об этом сколько раз думал, сколько раз представлял, как увижу, лично сорву цепи заклятий, а увидел и… сил нет. Да на то, же чтобы снова встать и подойти. Ничего не могу.
— Саша, что с тобой?
— Это он там.
Как я удержал слезы — даже и не знаю. Словно каждую слезинку лично, своими руками обратно в слезную железу отправил — такое было ощущение. Нет, я думал, что уже повзрослел, но с этим я поторопился.
Юрий и Алексей меня не торопили, устроились поудобнее в библиотеке, курили, о чем-то негромко разговаривали. Лео ходил по комнате, к чему-то принюхивался, прислушивался…
А я все собирался с силами. Наверное, это заняло с полчаса. Я отчаянно боялся даже пошевельнуться, не говоря уже о том, чтоб что-то сделать, ибо мне представлялось, что если я даже встану и подойду, произойдет что-то непоправимое. Что именно — не знаю. Паника, ясное дело, причем на пустом месте. Если бы кто-то из опытных людей меня поддержал или сказал что-нибудь вроде «Не дрейфь!» или подобного, я, может, и раньше бы пришел в себя. Но таких не было. Поэтому пришлось самостоятельно подавить паническую атаку, собраться с силами и встать. Как реально, так и в переносном смысле.
Лео же нарезал круги по комнате. Наверное, он буквально все обнюхал, осмотрел и что там он еще сделал. Теперь надо встать и подойти снова. Увы. Купол опять непрозрачен для взгляда и снова переливается, как мыльный пузырь. Теперь надо проследить, как и куда идут магические потоки, как они закольцовываются и откуда питаются.
Я следил, зарисовывал и записывал. Получилось что-то вроде северного сияния, то есть водопад потоков без какой-либо системы. Различие было только в том, что северное сияние видоизменяется, а это переплетение нитей Силы было стабильным. Как сияние на картинке, а не в ночном небе над Норлагом.
А мне что теперь делать с этим переплетением нитей Силы? Лео подошел ко мне, вопросительно глянул на меня.
— Лео, я совершенно не знаю, как подступиться к этому клубку. Не понимаю даже, что там первично, что только противовес основному потоку, а что маскирующее заклинание. Сплошной калейдоскоп, только что не пересыпается, а стабилен, но и от этого не легче.
Лео ответил, что он не понимает тоже, но судя по его ощущениям, состояние отца стабильное. Поэтому он предложил вернуться в лагерь и приехать завтра. А пока — подумать, что мы сможем сделать.
Да, уехать-то мы можем, и завтра тоже вернемся, но что делать-то? Не знаю.
Тогда действительно надо уезжать. Что толку от моего нахождения здесь, если я пока не в силах помочь?
С этим решением я и вышел. У Алексея и Юрия явно были сомнения, но, глядя на мое лицо, они не стали спорить. Зомби по дороге домой нам не встретился. Должно быть, он подметает лестницу только утром, или уже сгнившие ноги мешают быстро подниматься наверх. Да и ладно. Выперся бы он сюда, когда мы проходим — зачем он нужен? Пусть метет себе свою лестницу, пока еще может. Ну, конечно, если атакует, то есть чем его порадовать, а не нападет…
Вторую половину дня мы оставались в лагере. Лео пробежался по окрестностям, но ничего и никого требующих внимания не увидел. А я купался в море безнадежности. Как мне убирать это заклинание вокруг отца — я и не представлял. То, что написано было знакомым учителя про освобождение от артефакта — совершенно не могло помочь. Здесь система делалась совершенно по-другому и как браться за это — идей совершенно не было… Поступать же по примеру древнего героя Александра Македонского, который не зная, как развязать сакральный узел, разрубил его ударом меча — это не метод. Разговоры с Лео тоже не принесли ясности — он тоже не знал, как быть.
Итого получилось, что мы отца нашли, но сделать пока ничего не можем. Точнее, я не могу, и это повергает в полное отчаяние. Спросить совета некого. Разве что Светлую Четверку. Будем надеяться, что их внимание к моим делам мне не приснилось, и в вещем сне ко мне придет решение. Если же этого не произойдет — опять попробую войти в транс и поискать выход. Это хуже, но может сработать и оно. Но если решение не появится — я не знаю, что делать. Запас продуктов-то есть, нас никто особенно не беспокоит, так что еще на неделю хватит однозначно и еды и, думаю, что спокойствия. Но за эту неделю должно прийти решение.
Аппетит у меня пропал, потому я вечером чуть-чуть поковырял еду и поделился ею с Лео. Вот у него аппетит был! Так наелся, что даже не пошел на вечернюю прогулку по окрестностям. Но это все пустяки, хотя и немного завидно, что он при всем наплыве плохих вестей еще и ест с двойным аппетитом. Впрочем, он может переварить съеденное и отправиться погулять уже в середине ночи.
Отстояв вахту, я свалился спать. И получил свой ответ. Только он меня тоже не порадовал. Нет, это было не сообщение, что у меня не получится. Это было про необходимость пройти испытание Ремайна.
Есть такие испытания и в других областях магии. На востоке, чаще в Харазе, но и не только, существует так называемый «Хрустальный орден». Перевод, конечно, не отражает всей многозначности названия, но это организация магов с очень строгими правилами. Сами себя они называют «Поклоняющиеся Чистоте». Так вот, войти в организацию можно только после такого эксперимента — подняться на какую-то гору и дождаться грозы. И, стоя на вершине, пережить удар молнии в себя. Кто не смог его пережить, тот недостаточно чист и отвергнут богами. Меня ожидало очень близкое. Ну, разве что не надо ждать грозы. Хотя поискать предмет испытания придется.
Сначала я поделился полученным посылом с Лео, чем ввел его в предельное изумление. Он даже не сразу смог рассказать, что он знает о предмете поиска.
Затем наступила очередь остальных. Я объявил, что сегодня, перед тем, как мы поедем в замок, мне нужно будет сделать одну очень важную вещь, которая может помочь мне спасти отца. Но не исключен и печальный результат, ибо обряд очень опасный. Поэтому мы сегодня проводим этот обряд, а потом едем в замок. Если обряд я не смогу перенести — им надлежит ехать на то место, откуда мы отправлялись, и Лео поможет задействовать портальный амулет. Тогда они окажутся на Дырявой горе и вызовут помощь из Твери.
Я сейчас напишу письмо для брата и матери о том, что должно произойти, и они вручат его нанимателям.
Нард насторожился, но молчал. Затем я рассказал, в чем будет суть испытания, окончательно лишив их дара речи. Теперь надо ехать вдоль речки, искать нужное.
Судя по описаниям, вдоль рек и озер здесь бывали так называемые ленточные гадюки. У них, в отличие от гадюк тверских, имелась белая полоска вдоль спины. Впрочем. это писали путешественники — любители, которые, возможно, неправильно классифицировали эту змею. Не исключаю, что она могла оказать родней какой-нибудь богорадской гюрзе, но я в змеях понимал не больше, чем они сами. На открытых скалах еще могла встречаться желтоголовая гадюка (опять же не уверен, что она гадюка, но ее так назвали два автора со ссылкой друг на друга). Вдоль рек бывали еще мелкие змейки, не удостоившиеся названия и классификации. Они часто кусались, но яда не имели. Ленточная гадюка вроде была поопаснее наших гадюк, но какой можно сделать вывод о ее опасности, если из двух укушенных людей выжили оба, а вот укушенная ею лошадь — сдохла. Поэтому ее опасность была установлена именно по рассказам местных жителей. А с точки зрения экспериментальной опасность не прояснена, но из этого может следовать вывод, что людям из экспедиций повезло, ибо они нарвались не на опасную змею, а так, на худосочную.
Приехав к речке, я попросил не ходить за мной, а подождать тут. И еще нужно вырубить из подходящего дерева костыль, чтоб на него я смог опираться. Лучше из рябины, но можно и из чего-то другого.
…Ну и что же ты за тупое существо, гадюка ты полосатая и пустоголовая! Тебе ногу подставил, а ты куда кусаешь за ботинок? Ведь не прокусишь, дура хвостатая!
Придется искать еще одну и разуваться… Надеюсь, с гадюками не настолько плохо, чтоб бродить в ее поисках несколько дней. А кстати, за сколько дней гадюка порцию яда накапливает? Вот не знаю этого, а надо бы знать, на случай того, что эта дура здесь единственная.
Но гулять долго в поисках менее дурной гадюки не пришлось. Что хорошо, укус ее не очень болезненный. Отчего — непонятно, но нога немеет, как будто ее отсидел. Кожа красная, а на месте укуса две белых точки. Кровь не идет. Ну и ладно, теперь пошла вон, тупомордая…
На ногу наступать можно было, она была как действительно отсиженная и прогибалась. Но ничего, сейчас доковыляю до машины, а там мне подпорку дадут под пострадавшую ногу.
И, может, чуть легче будет. Правда, там еще и лестница и спуск в подземелье. Да, жаль. что с с собой змею не захватишь, чтоб укусила совсем рядом от нужного места.
Когда я доковылял до машины, нога отекла так, что отек свисал, закрывая верх ботинка. Вот это да, такого я еще не видел. Видел отеки от стаза лимфы, когда нога вся или частично вдвое толще обычной, но вот такого, напоминающего гриб на стволе дерева — никогда. С помощью всех завалился на сено в кузове и сказал, что можно ехать. А теперь осталось — дотянуть до места.
***
Вы удивляетесь, слушая рассказ об этом? Что я не рыдал целый день, а взял и решился вот на это, зная, что могу и не доехать до замка?
Да, я это знал. И вообще, когда вы спрашиваете кого-то, почему он сделал какой-либо шаг, не укладывающийся в ваше представление о том, чтобы вы сделали на его месте — в большинстве случаев вам дадут ответ с рационализацией поступка. То есть ваш друг отказался от брака с некоей девицей, но на вопрос, почему он расстался с нею — он даст теоретически правильное рациональное объяснение, что она толстая и глупая, а оттого дети могут быть толстыми и глупыми, пойдя именно в нее. Но это только благопристойная версия того, что делалось в голове вашего друга, когда он решал. А что он решил взаправду? Может, он сейчас совершенно не хочет жениться, ни на этой деве, ни даже на дочке великого князя Тверского Анастасии, ну разве что если его будут умолять на коленях согласиться. Может, просто не нравится запах ее кожи.
Уж поверьте, решения иногда принимаются из-за очень нетривиальных поводов. Но, разумеется, под них подводится очень рациональный фундамент.
А я сделал именно так, и не пожалел об этом. Это был мой выбор и мой крест, как говорят приверженцы христианской религии.
Колебался ли я, сделать ли это? Да, хотя и недолго. Боялся ли, что яд сработает, и я не доеду даже до замка? Естественно. Никто мне не дал гарантию, что будет сильно болеть два часа и еще два дня чуть-чуть больно будет наступать, а так все будет хорошо… Но больше всего я боялся того, что не дотяну до замка. Остального — поменьше.
Но яд змеи и мое решение (как и воздаяние за него) сделали еще кое-что. Я стал другим. И думаю, что это не было результатом обыкновенного взросления. Именно от испытания и всего, что прилагалось к нему, я стал тем, кто я есть. Прежний Саша не смог бы сделать много чего, что прославило меня потом. Так что можно даже сказать, что он умер неподалеку от замка Ревьер, на траве близ безымянной речки. Разумеется, это произошло не сразу, а заняло несколько лет.
Змея привнесла в меня те самые змеиные качества, которые приписывают змеям легенды. Мудрость, холодность и отстраненность. Те же самые свойства приписываются и эльфам. Вот и на эльфов нашлась эльфийская змея в моем лице. Прежний Саша, увидев сон про то, что он с армией мертвецов взял Эрал и не оставил от него ничего живого, ужаснулся и подумал, не грозит ли ему страшный жребий-стать Повелителем Мертвых из легенд. Нет, ему это не грозило. Саша прежний этого не увидел. Я тоже не стал Повелителем мертвых. Хотя Эралу Эльфийскому от этого легче не было.
Как и некоторым Дурным болотам. Но по их обитателям некому плакать.
Хотя я не знаю, плачут ли в других планах по выпущенным сюда водяным импам или борейнам, когда их настигает пуля или картечь. Или еще когда их только сюда выпускают, то начинают рыдать? К Саше бы не прилипло прозвище «Хромая Тьма».
А я остался жить. Яд этой гадюки — штука очень прихотливая. Когда гадюка кусает тебя — нога немеет и не болит два дня или даже чуть больше. Затем анестезия проходит и сменяется повышенной чувствительностью — любое прикосновение ощущается как ожог. Да и потом можно не страдать несколько месяцев, а однажды ночью проснуться от выкручивающих ногу болей и хватать воздух ртом. Оттого, что нечем дышать от боли. Иногда нога просто не хочет идти или подламывается.
Но хуже всего, когда жена спит рядом, а ты разрываешься этой болью, но не можешь закричать, чтоб не напугать ее до смерти. И грызешь свою руку, чтоб сдержать вопль боли, а потом, когда попустит, думаешь, как объяснить ей, отчего у меня к утру буквально изгрызено предплечье левой руки…
Во время таких болей готов и убить. Если бы это принесло облегчение. Я убил многих. На их счастье, не во время этих приступов.
Это плата. За все — за Дар, за то, что пожелал, за то, что смог сделать. И я не могу назвать ее чрезмерной. Вы спрашивает, пошел ли бы я сейчас на то же самое? Нет, не пошел бы. Только из-за того, что теперешний я знает, как справиться с ситуацией без принесения себя в жертву. Саша этого не знал. Поэтому сделал все правильно.
