Глава 26
Загадочный купец
Метров через сто и в самом деле оказалась одиноко привязанная лошадь, на которую купец лихо взгромоздился вместе с факелом. Да так и помчался впереди, освещая в окончательно наступающей ночи самые неудобные места. К тому же сама дорога начала стремительно улучшаться, расширяться и становиться накатанной для тяжёлых повозок. Её уже и грунтовой назвать было нельзя, потому что поверх песка ещё и мелкий гравий лежал утрамбованный. Так что скорость отряд набрал стремительную. Пусть и уставшие, лошади с радостью пошли в галоп, предчувствуя скорый отдых и сытную кормёжку в сухом месте.
Факел мешал рассмотреть хорошо лицо мужчины, но оборачивался он часто и всегда поглядывал только на единственную женщину в компании. Радовался, что ли? Или вожделенно о чём-то мечтал? Потому что Полю хорошо помнилось утверждение юного проводника об отсутствии в данной местности должного количества женщин. А изголодавшиеся по ласке мужчины на что угодно пойдут, лишь бы добраться до женских прелестей.
Вот и приходилось не терять бдительности. А для большей собственной эффективности в обороне Труммер даже повязку с левой руки снял и потренировался второй пистолет вынимать. Кости и мышцы кистевых суставов болели изрядно, но стрелять получилось бы весьма неплохо. Меткость, конечно, упадёт процентов на двадцать, а то и тридцать, но и так феноменально получится защищаться в случае крайней опасности.
А там и посёлок Шули показался. Массивные приземистые дома терялись в сыром мраке наступившей ночи. На улицах – никого. Только кое-где светятся забранные мутным стеклом окошки. Зато домина самого купца Зовича видна была издалека и во всей красе. Потому что подворье освещалось десятком факелов, по периметру забора пылало ещё с десяток, да и почти все окна изнутри словно специально подсвечивались стоящими на подоконниках свечами. Не иначе, как гостей ждали, к встрече готовились. Потому что в ином случае, к чему такая иллюминация? Да и прислуга по огромному двору так и мечется. Или повезло на какое-то празднество попасть?
Похоже, что двухэтажные хоромы выстроили совсем недавно, ибо сразу в нос пахнуло смолистым деревом, ароматной живицей и кисловатым столярным клеем. Да и сам хозяин, когда стали спешиваться и передавать поводья налетевшим паренькам, которые выполняли в поместье обязанности конюхов, подтвердил оба предположения:
– Праздник у меня сегодня, новоселье справляю. Та что и гости дорогие – как раз к месту! Прошу, проходите в дом!
Что понравилось Полю и значительно его успокоило, так это служанки, выскочившие для встречи гостей на крыльцо. Причём молодые и даже вполне смазливые. Внутри дома виднелось ещё несколько, из кухни доносились распоряжения кухарок, да и несколько девиц в явно парадных платьях перемещались по громадной светлице. То есть с женщинами здесь как бы особого горя не знали. Точнее говоря, их отсутствием не страдали.
Второе, что впечатлило, – это сам дом. Просторную светлицу смело можно было назвать салоном для бальных танцев. И места там не убавилось, когда за богиней ввалился весь её личный отряд с промокшими насквозь пожитками, сумками с припасами и тюками с трофеями. Правда, воины и проводник топтались возле самой двери, обтекая там и оставаясь настороже. И тоже с немалым удивлением рассматривали огромный зал. А ведь ещё имелось и второе подобное помещение, отведённое под столовую. Именно они, да ещё кухня, занимали весь первый этаж. Так что сразу себе можно было представить, сколько спален и прочих жилых комнат можно на втором этаже разместить. Ну и не стоило забывать о чердачном помещении. Ведь крутую крышу удалось хорошо рассмотреть снаружи, а в ней хватало врезанных окон, кои обычно ставят в тех же спаленках для прислуги. Этакий чуть ли не деревянный замок, всей своей помпезностью сразу выделяющийся из сонма местных построек. Не иначе как купец и в самом деле богатый и удачливый. Даже противоестественно, что такой человек решил обосноваться в данной глуши.
Немного напрягло знакомство с домашними. Потому что и осмотреться не успели, как со второго этажа спустился в салон крупный, физически совершенный молодой мужчина, сопровождаемый двумя молодыми и весьма красивыми по фигуркам женщинами. Причём женщины сразу смотрелись как сёстры. И вот именно первый же взгляд на эту троицу вызывал растерянность и сочувствие: все трое были изрядно избиты. Похоже, совсем недавно. Синяки под глазами, мелкие ссадины на лбах и подбородках, и всё это нисколько не скрывали какие-то кремы и пудра. Да и ко всему прочему все трое прихрамывали. То ли по ногам досталось, то ли вообще под зад пинки получали. На них вообще было больно смотреть.
Тогда как радостно лыбящийся Карел Зович начал называть их по именам и сразу говорить, кто кому и кем приходится:
– Это мой старший сын. Это его прекрасная (в этом месте он не удержался от ехидного хмыканья) супруга. А это сестра его супруги.
Если Поль деликатно старался не пялиться на синяки, покрывавшие лица троицы молодых людей, то Аза, пусть и не представившись здесь пока богиней, имела право на любые вопросы:
– Карел, а что с ними случилось? Они поссорились между собой?
– Нисколько! Как раз между собой они невероятно дружны! – продолжал радоваться с каким-то ехидством купец. – Им не повезло в другом. Скажем так: неправильно выбрали стратегическую линию поведения, за что и были наказаны судьбой и провидением.
– Судьбой? Как интересно! Ты мне обязательно должен рассказать всё в подробностях. Обожаю подобные истории.
– Несомненно! – заверил хозяин дома. – Но пока накрывают столы, чего изволят мои дорогие гости? Умыться с дороги и привести себя в порядок к банкету или сразу посетить мой кабинет и удостоить меня короткой доверительной беседой?
Держался он вроде ровно, открыто и как-то бесшабашно, только вот с каждым словом всё больше и больше в его тоне проскальзывали восторженные нотки. Подобострастие, что ли? Или какое-то неуместное вожделение? Или готовое вот-вот прорваться злорадство? Да и посматривал он только на одну гостью, словно сразу признавая её неоспоримое первенство во всём. И Поль нисколько не удивился бы, если бы купец сразу признался в опознании покровительницы Азнары, а теперь и окончательно удостоверился в её существовании о бок себя. Исходя из этого, следовало не расслабляться, а, наоборот, утроить бдительность. И к вышеупомянутой «доверительной беседе» уже подойти во всеоружии. Потому что с богиней мечтают не только пообщаться. Хватает отщепенцев и больных на всю голову, которые мечтают совершить исторический подвиг, уничтожая небожителя.
Но для начала ангел-хранитель решил выяснить, как их и где будут устраивать на ночь. Поэтому и ответил с напором раньше чуть приоткрывшей свой ротик Азы:
– Сперва хотелось бы проверить, как устроят наших людей. Потом свои спальни осмотреть. Чуть разложиться с вещами, умыться, а там и пообщаться можно под стаканчик горячего вина.
Недовольно на него посмотрели почему-то оба: и купец, и напарница. Но оспаривать прозвучавшее пожелание никто не стал, и хозяин дома тут же с готовностью повёл гостей на второй этаж. По ходу сразу проинформировав, что на чердачном этаже проживает исключительно прислуга. Рыцарей, лейтенанта и Ветра распределяли по комнатам по двое, а то и по три человека. Даме и командиру отряда выделили две комнаты вместе. Причём спальня девушки соседствовала с кабинетом купца. Куда он и удалился, кивнув с максимально возможной доброжелательностью:
– Как только устроитесь и переоденетесь, жду вас двоих вот в этой комнате. Кстати, вещи в шкафах, можете использовать как вам угодно, они новые и предназначены для высокопоставленных гостей. Да и в стенах между спальнями имеются двери, которые при желании закрываются изнутри засовами.
После чего скрылся за дверью, не желая лишний раз утомлять гостей своей назойливостью. Что не преминула отметить маркиза:
– Деликатный человечек… не навязывается.
– Как сказать, не навязывается! – ворчал Поль, заглядывая в отведенные им комнаты. – К себе-то в дом уболтал заглянуть, чуть силой не тянул… Хм! Нам вроде неплохие спаленки достались! – после чего заглянули к остальным, которые интенсивно обустраивались. Там комнатушки по комфорту оставляли желать лучшего, но в любом случае казались роскошью, если сравнивать с ночлегом в лесу, под мокрыми еловыми ветками. Ну и заодно раздал всем наущения: – Не расслабляться! Оружие держать при себе и наготове! За столом вина не пить. Если что, ссылайтесь на данный богине Азнаре обет двухнедельной трезвости. А ты за столом сядешь возле меня, – предупредил он напоследок юного правдознатца. – Если кто солжёт, аккуратно толкаешь под столом мою ногу своей.
Ветра, Хенли Дайнворта и лейтенанта разместили в одной комнате рядом со спальней Труммера. Проверив скрипучесть двери к ним, он запер её изнутри на засов, а потом пригласил напарницу в свою комнату для короткого совещания. Причём говорили шёпотом, опасаясь, что и здесь могут подслушивать через невидимые щели.
– Нормальный дядька, – слишком уж выказывала своё расположение девушка. – Хотя и очень сомневаюсь, что он именно купец. Да и сына своего с невесткой и свояченицей скорей всего именно он побил. У него до сих пор кожа на костяшках кулаков сбита. Так что лупил кого-то в домашней обстановке, а не в бою. В рукавице подобных следов на костяшках не останется.
– Молодец! А я, честно признаться, не заметил. Зато почти уверен, что он знает, кто ты такая. И, кажется, что-то хочет для себя выторговать во время беседы в кабинете.
– Выторговать? – сомневалась Аза. – А если нет? Вдруг там засада какая или коварная ловушка?
– Именно поэтому я войду первый, всё осмотрю, проверю, а потом уже и ты…
– Но с тем же самым успехом ловушка могла быть сразу в спальнях.
– В самом деле… Хотя всё это меня очень настораживает. Не будь такая слякоть и ночь, ни за что бы к этому Карелу не подался… Кстати, моя одежда сохнет прямо на ходу… У тебя тоже?… Странно! Неужели её параметры улучшились, и она теперь не только от пуль защитить может?
– Похоже на то, – согласилась девушка, ощупывая себя. – Но действительно странно, почему она так быстро не сохла в посёлке бортников?
– С этими вопросами к дэме обращайся. А в данный момент меня это радует. Не надо рисковать, снимая с себя защиту. Да и сам факт щедро предложенных иных одежд должен настораживать. Мало ли они изнутри какими ядами обсыпаны?
– Не будь параноиком, – шепнула ему Аза, завершая переговоры. – Вокруг полно иных, более простых возможностей, чем травить нас втихую.
После чего демонстративно стала осматривать шкаф в спальне своего ангела. Там оказались вполне удобные, мягкие пижамы, несколько халатов разного типа, гора удобных тапочек и горки чистых домотканых рубах с брюками.
Женщина есть женщина, сразу помчалась осматривать свои шкафы, воскликнув:
– Может, и мне какая пижама глянется!
А Труммер ощупывал добротные халаты и размышлял. Если учитывать разгул лихолетья на Аверсе, то подобные гостевые апартаменты вызывали немалое удивление и казались как минимум неуместны. Как помнил Поль из рассказов настоятельницы Лукерии Люден об обстановке в здешнем королевстве, то многие маркизы и герцоги испытывали лишения. А тут какой-то купец, живущий в лесной глуши, возводит подобные хоромы. И не боится при этом никого? К примеру, своего тёзку, барона Южди? Тот ведь совсем недалеко расположился, в центре данного леса. При этом только и занимается разбоем, подмяв под себя всю округу. Почему на Шули, спрашивается, не напал? Или у них договор о ненападении?
Так или иначе, большая часть вопросов получит ответы во время предстоящей беседы. И лучше, если ответы будут правдивые. А как удостовериться, врёт купец или нет? Хорошо бы с собой юного правдознатца взять, да тот и согласен, но как его усадить с собой рядом?
Вроде как придумал, но пошёл советоваться с напарницей по миссии. А та уже оказалась примеряющей новое платье. Естественно, что не из лучших салонов Параиса, но тоже так ничего. Тем более что на Азе оно смотрелось великолепно.
– Ты что, всё остальное с себя сняла? – поразился парень и получил намёк:
– Что надо, осталось на мне! – она имела в виду АЩКАВ. – Да и не переживай ты так, уверена, всё будет хорошо.
– Надеюсь. Но в любом случае, пусть в твоей комнате посидят Хенли с парой своих рыцарей и Ветер. Если шум за стенкой услышат из кабинета, заглянут с визитом.
– Делай, как хочешь, мне всё равно, – беззаботно отмахнулась девушка, украшая свои короткие волосы какими-то брошками и ленточками.
Труммер и отправился распорядиться, но неожиданно осознал в душе неприятную ревность:
«Для кого это она так наряжается? И почему так доверчиво относится к встрече? Хочет меня специально позлить или…? – только и успокоил себя отговоркой: – Ничего, скоро всё станет ясно!»
