Глава 18
Прорыв

Всё-таки из колонны рыцарей герцога Муури заметили уходящий отряд всадников и начали преследование. Наверняка вначале более лёгкие кавалеристы, мчащиеся в авангарде, заскочили на подворье обители, рассмотрели чёткие следы сражения и сожжённые трупы своих товарищей. И сразу дали сигналами товарищам знак срезать угол, направляясь в погоню. Догнав колонну, они сообщили об увиденном командованию. И понятно, что командование поступило сообразно ситуации: решило во что бы то ни стало догнать врага и уничтожить его. Скорость колонны при этом если и возросла, то незначительно. Зато вперёд по дороге стали выдвигаться более лёгкие всадники, вооружённые только луками или арбалетами. Как позже стало видно, они даже доспехи с себя сбросили, кольчуги и шлемы, лишь бы максимально облегчить вес, несомый мчащимися на пределе сил животными. То есть получили приказ догнать, невзирая на гибель загнанных лошадей, и связать неприятеля боем.

По крайней мере, так поняли почти все, находящиеся в пытающемся оторваться отряде. А старый рыцарь Дайнворт ещё и подумал:

«Если хотим оторваться, нам надо тоже всю свою поклажу и доспехи сбрасывать. Потому что заводных лошадей на всех не хватает… Вот если бы этих перебежчиков из сёдел выбить… Или сразу их следовало в обители оставить?…»

Как ни странно, имелись и другие мнения. Оглянувшийся назад ангел-хранитель хохотнул и крикнул величественно мчащейся впереди покровительнице:

– Милосердная! Может, не будем так спешить? Сзади торопятся твои новые приверженцы, желающие присоединиться к армии под твоими знамёнами!

На что послышался ответ, вполне в духе язвительной богини:

– Пусть сражаются за меня на местах, я всех не прокормлю!

Ангел на это опять хохотнул, а заметив внимательный взгляд старого рыцаря, ещё и лихо ему подмигнул.

Что толкнуло Хенли на совсем иные размышления. Он до сих пор не мог поверить, что увидел богиню, общался с ней и даже был обласкан малым исцелением из её рук. Преклонный возраст и череда суровых жизненных испытаний давно разучили верить в чудеса, надеяться на сказку и ориентироваться на несуразные легенды. А оно вон как всё повернулось. И если бы только свои глаза опасались увидеть мираж или собственные уши услышали несуществующего призрака. Вон чуть сзади и правее скачет боевой товарищ, ещё недавно считавшийся почти трупом. Так он тоже чуть ли не постоянно косится на своё плечо. Недавно оно было разрублено, торчали кости, а сейчас о ране напоминают лишь разрубленные грудные доспехи и половина наплечника. Что-то подыскать взамен было некогда, так и умчались из обители.

Ещё чуть дальше в тылах скачет второй пострадавший, кстати, тоже старый приятель, почти пятнадцать лет знакомы, знал его ещё безусым оруженосцем. Так он вообще руку непроизвольно с живота не снимает. Колотую дыру в броне от меча прикрывает и ощупывает. Тоже никак поверить не может, что у него ничего не болит, и он живёхонек. И все слова богини, что при ударе ничего жизненно важного задето не было, обычные слова утешения, за которые следовало бы упасть в ноги спасительнице и благодарить отдельно.

Истинное чудо воскрешения! Доступное только настоящей богине! Ладно там шар огня, умертвивший семерых муурианцев, подобное великие колдуны тоже умеют создавать. Несколько раз в своей жизни Дайнворту видеть такие атакующие силы доводилось. Не такие, может, эффектные и эффективные, но тоже разрушительные. А вот срастить разрубленные кости да собрать заново печень из двух половинок – такое и самым великим колдунам не снилось.

Старый рыцарь опять перевёл взгляд на скачущего впереди всадника:

«И этот ангел-хранитель ох как непрост. На вид так же молод, как и Азнара Милосердная, двадцать три, максимум двадцать пять лет. Тоже небожитель, возможно, и бессмертный… Но распоряжается остальными, словно так и надо. Даже самой богине пытается противоречить, а то и выказать недовольство её распоряжениями. Я ведь отлично рассмотрел, как парень не сумел скрыть неудовлетворённость приказом расплатиться с нами. И перед тем пытался всеми силами доказать, что свободные рыцари просто-таки обязаны воевать бесплатно во имя торжества справедливости. Ха! Жадина он! Скаредный тип, не иначе! Хорошо хоть наша спасительница проявила свою легендарную щедрость, отдав распоряжение уплатить почти тройную цену за наём отличных воинов. Хотя… Могла и не платить… За исцеление двоих товарищей мы и в самом деле должны многократно больше, чем нам заплатил этот ангел… чтоб он был… здоров! Потому что тогда получается, он прав, мы и в самом деле выглядим меркантильными, циничными мздоимцами. Надо будет со всеми переговорить, может, вернём деньги? Или какой подарок богине сделаем? – Хенли уже в который раз оглянулся назад, привстав на стременах. – Шакалы поганые! Всё-таки догоняют!.. И почему наш командир ничего не предпринимает?… Так и под залп арбалетов попасть недолго…»

Конечно, рыцарь понимал, что попасть на скаку по цели – дело архисложное. Но если в упор? Да арбалетчики среди врагов отличные? А из луков так вообще можно стрелять и стрелять уже с дальней дистанции. Достаточно несильно ранить лошадь, и та сразу сбросит скорость.

И преследователи всё ближе. Как всё-таки оторваться? Простейший способ – сбросить все тяжести. Что для некоторых рыцарей хуже позорной смерти. Поэтому они скорей вызовутся добровольцами дать засечный бой. Потери при этом среди остановившихся стопроцентные, и способ получается весьма кровавый. Лучше всего, если богиня бросит назад несколько своих огненных шаров. Тогда преследователи не просто остановятся, а сами побегут, загоняя лошадей.

Увы! Азнара совета не спрашивает. Даже назад не оглядывается. Что лишний раз подтверждает слова её приближённого: бытовые мелочи богиню не интересуют. До определённой степени, конечно. Ну а что тогда предпримет молодой на вид ангел?

«Ага! Чуть сбавил ход, на меня оглядывается… Нет, вначале у лейтенанта спросил, далеко ли до развилки, где мы сворачивать будем. По сути – правильно. Там заслон, на более узкой дороге поставить будет выгоднее, чем на тракте. Только вот скольких человек для этого выберет?… И как на это отреагирует Милосердная?…»

А тут и к Хенли последовало обращение. Несмотря на посвистывающий встречный ветер, грохот подков и звон сбруи, ангел-хранитель говорил спокойно, не напрягаясь. Каждое слово его было слышно великолепно и без надрыва голосовых связок:

– До поворота – совсем ничего. Его уже практически видно. Так что успеем с запасом, – сообщил он и стал распоряжаться, попутно назначая рыцаря командиром в своё отсутствие: – Не останавливаться ни на мгновение после поворота! Проскакивайте первые два километра и только потом ищите доступное для удобной обороны место. Лейтенант утверждает, что как раз на третьем километре есть такое. И ждите меня там. А я сам останусь на повороте с заводной лошадью, остановлю погоню. Старайтесь прикрывать Азнару своими телами со всех сторон. Она вообще-то бессмертная, но если кто осмелится ей хоть царапину нанести, пострадают все вокруг, виновные и невиновные. Всё понятно?

– А если тебя долго не будет? – задал рыцарь резонный вопрос.

– Тогда богиня и скажет, что делать дальше.

– И если ты не вернёшься совсем?

– Она всегда обо всём в курсе, – усмехнулся парень. – Сообразит, где меня искать.

Дорога сделала плавный поворот, открывая ожидаемую развилку. Да и не развилку как таковую, а то, что от неё осталось. Справа к ней тянулся овраг, сейчас переполненный дождевыми водами, за ним – густая чаща из внушительных, почти вековых деревьев. И отходящая влево дорога, пусть и подсыпанная песком и щебнем, в точке соприкосновения с оврагом просела и сузилась. Только и можно было спокойно проехать одному всаднику. Отличное место получалось для установки заслона, а будь у всех арбалеты и луки, то всем отрядом могли остановиться и дать бой.

Но свернувший следом за покровительницей ангел сразу остановил коня за первыми массивными деревьями, спешился и решительными жестами показал, чтобы остальные даже приостанавливаться не вздумали.

«Значит, у него тоже есть сильное оружие, раз в себе настолько уверен, – решил Дайнворт. – Не одним же кинжалом он собирается отбиваться от полутора сотен! А может, и он огненными шарами кидаться умеет?»

Посмотреть, что случится на развилке, очень хотелось, но лесная дорога резко вильнула, и даже оглядываться не стало смысла. Зато вскинула руку вверх и резко осадила своего коня Милосердная. Тут же развернулась и двинулась обратно, приказывая всему отряду:

– Оставаться на месте!

Такого приказа не ослушаешься. Пришлось стоять на месте и гадать, для чего богиня вернулась? Просто помочь своему хранителю, подстраховать или понаблюдать за его действиями в виде строгого экзаменатора? Подсмотреть не получалось, зато звуки с развилки доносились довольно чётко. Грохот подков, отрывистые команды, ржание лошадей, и тут же странные хлопки, словно кто-то стучал чугунной крышкой сковороды по плоскому камню. Ржание послышалось уже жалобное, испуганное. Доносились крики «Вперёд!», «Стреляйте!» и «Взять его!». А потом кто-то заорал «Азнара! Азнара Милосердная вернулась!» Тогда как хлопки так и продолжали звучать, с неумолимостью высшего порядка. Потом вопли ужаса, боли и страха слились с общим шумом окончательно, зато стало понятно, что оставшиеся в седле воины погони пытаются умчаться по дороге обратно. И это, несмотря на гул приближающейся колонны рыцарей.

Затем и этот гул стал стихать, пока совсем не растворился в шуме леса, команд, хрипе лошадей и звоне конской сбруи. Странные хлопки прекратились. Похоже, преследователи увидали тех, за кем гнались, и теперь пытались выяснить, почему от них бежит группа облегчённых всадников. Ну а дальше прозвучала речь самой Азнары, слышимая вполне отлично Хенли Дайнворту и его товарищам:

– Жители Аверса! – Сразу унизила богиня рыцарей, поставив их подобным обращением на один уровень с обывателями. – Вы нарушили мои заповеди и за это достойны наказания. Вот эти пятнадцать трупов ваших подельников, осмелившихся меня преследовать, должны послужить хорошим для вас уроком и доказательством того, что я вновь вернулась в этот мир. Также хочу добавить, что ещё есть шанс у многих из вас замолить свои грехи и получить от меня прощение. Для этого только и надо, что уничтожать повсеместно тех, кто осмелился посягнуть на орден азнарианок. Вырезать тех, кто стал вести себя словно нелюдь, превращая своих матерей, сестёр и дочерей в рабынь сексуально озабоченных извращенцев. Ибо тот, кто покрывает преступников, и сам сиречь есть преступник! Я могу вас сейчас уничтожить всех… да что там я, вас уничтожит без труда и мой ангел-хранитель! Но тогда ваши матери, жёны и дочери останутся совсем беззащитны перед нарушившими закон подлецами. Поэтому мой вам наказ: возвращайтесь по домам и там наведите порядок, восстановите попранную справедливость! И не обольщайтесь, что я вас не запомнила и не наложила свои божественные метки на каждого. Встречу кого во второй раз в подобной обстановке, а уж тем более на месте преступления – уничтожу без всякой жалости.

Речь она явно закончила и, наверное, собралась уезжать, как кто-то из командиров колонны, а может, и самый главный среди рыцарей проорал:

– Эй, девка! Если ты так же хороша в постели, как умеешь ораторствовать, то герцог Муури будет очень доволен тобой. Да и нам в награду за такую пленницу от щедрот его перепадёт. Ха-ха!.. Взять её живьём!

Из лесу нельзя было увидеть, что происходило на тракте. Судя по звукам, никто особо не спешил выполнить прозвучавший приказ. Зато ледяной голос Азнары прозвучал со зловещей чёткостью:

– Сам хочешь умереть, да ещё товарищей за собой тащишь? – и после короткой паузы: – Ангел, убей этого сволочного придурка!

И опять послышался странный хлопок. После него: грохот падения рыцаря в полном доспехе и гомон поражённой толпы свидетелей.

«Ага, значит, этот ангел убивает тоже! – пришёл к окончательным выводам Хенли. – Получается, один хлопок – один труп?… Лихо! Ещё бы понять, чем он это делает или как!.. Но в любом случае он и в самом деле может лично уничтожить всю колонну наших преследователей…»

Пока делались выводы, послышался топот коней, идущих рысью по лесной дороге. И тут же показался табунок осёдланных, взнузданных коней, явно трофейного порядка. Причём к седлам большинства из них были приторочены луки с колчанами стрел и даже несколько арбалетов. За табуном следовала богиня со своим небесным помощником. Он и дал пояснения:

– Две лошади повредили ноги и хромают, две – фактически загнаны, могут и не выжить. Потому они и остались на развилке. Коня того горлопана, что раскомандовался на тракте, ухватил кто-то за уздечку сразу. Но и этих надо поберечь, сильно загнаны. Так что двигаемся дальше не спеша, доберёмся до воды – сделаем привал. Вперёд!

Дальше двинулись почти что шагом. И при этом ни покровительница, ни её ангел-хранитель назад даже не оглядывались. Настолько были уверены, что за ними никто не посмеет последовать.

Не сомневался в этом и опытный рыцарь:

«Никакой дурак в погоню не бросится, если на руках шестнадцать трупов! Особенно учитывая тот факт, что богиня так пока в бой и не вступала. Значит, не врут легенды, когда утверждают: „…покровительница Азнара в одиночку уничтожала целые армии противника“.»