Глава 15. Коготь
Мы сбились в кучу возле пролома и выставили оружие в ожидание врага. Напряжение достигло апогея и каждый уподобился пружине, готовой выстрелить в любой момент.
- Закиньте дров в костер. Пусть здесь будет ярко, а то эта тварь появляется из тени. - отдаю приказ, чтобы отвлечь парней.
Задачу поспешно выполняют и небольшая комната озаряется пламенем. Огонь разгорается медленно, словно издеваясь над нами.
- Что это было, черт его дери? - спрашивает Сергей.
- Нежить. Не знаю, как правильно назвать. И она это... из тех, кто был с нами на испытание за места.
- Из тех, кто оказался в пролете?
- Да, видел эту девочку. Мы ее бросили там, я прошел мимо.
- А боги жестоки и выполнили обещание, - задумчиво проговорил Сергей. Разговор хоть и нагнетал жути, но убирал лишнее напряжение, - И знаете, я теперь еще больше рад, что оказался по это сторону... живым.
- Это, конечно, безумно интересно, но что делать будем? Тварь точно жива, да и может бродить здесь не одна, - вставил Денис.
- Пока ждем.
Потянулось тягучее ожидание. Но как бы не хотелось, стоять остаток ночи в напряжение невозможно. Я видел, как оно постепенно сменяется раздражением, а потом и просто усталостью. Даже бояться может надоесть.
- Походу тварь окончательно свалила. Сейчас середина ночи, поэтому предлагаю ложиться. Нас теперь пятеро, дежурить будем по двое. Это сложнее, но одного могут убить.
По обращенным на меня лицам было видно, что хрен кто сейчас уснет, но и бессмысленное ожидание глупо. Постепенно все отошли от прохода, к которому мы передвинули костер. Если тварь сунется, то попадает под жар. Или можно ей будет скинуть на голову пачку углей.
Я так и просидел, пялясь на черный провал, пока не закончилось мое дежурство. Концентрация от опасности помогала уйти от тяжких мыслей. Боги поступили жестоко по отношению к проигравшим в первом отборе. А что будет, если уничтожить чей-то алтарь? Они повторят судьбу тех людей и тоже превратятся в монстров?
Понять бы еще, откуда у них берется сила. Если вспомнить первых встреченных тварей, то они были в разы слабее, чем сегодняшняя... особь. Продолжать называть ее девочкой язык не поворачивался. Не удивлюсь, если у меня прибавилось седых волос.
Смешно, я так молод, а седина уже отметила. Спасибо вниманию бога и ночным приключениям.
Я настолько погрузился в созерцание черноты провала, что не заметил, как ко мне подошли сзади и опустили руку на плечо. Дернувшись, оборачиваюсь и вижу лицо Дениса, который остался со мной дежурить. Киваю ему и мы будим следующих бойцов, что сменят нас.
До рассвета оставалось пару часов и хорошо, если получится урвать кусок сна.
***
Проснулся я там же, где и засыпал, что обрадовало. Осмотревшись, убедился, что вся команда цела. Парни выглядели заспанными и слегка помятыми, но это нормально, учитывая условия, в которых мы провели ночь.
- Спокойно прошло? - спросил я на всякий случай.
- Да. Всегда бы так тихо было.
- Хорошо. Тогда топаем к озеру, умываемся и отправляемся в дальнейший путь. Мы сейчас приблизительно в центре долины находимся, а значит в любой момент можем повстречать чужих последователей.
- Что делать будем, если встретим?
- Вопрос в том, кого. Наша первоочередная задача - разведка. Но... - я сделал паузу, обведя всех взглядом, - Если удастся набить уровни, то грешно упустить эту возможность. Бить будем наверняка, поэтому не рассчитывайте на масштабные сражения. Не вышли мы числом для них.
- Мне нравятся твои идеи, - улыбка Сергей. С восходом солнца в помещение посветлело, от чего декронт выглядел совсем иначе, потеряв свою демоничность. Сейчас на меня смотрел обычный заспанный мужчина.
- Нужно будет найти место сбора. Если кто умрет, то сможет потом догнать и привести смену. Да и разведать местность вокруг полезно.
- Как скажешь, командир.
Я пристально посмотрел на Сергея, видя на его лице легкую усмешку. Только вот непонятно, по-какому она поводу.
Мы поочередно спустились вниз и, убедившись, что вокруг тишина, выбрались на свежий воздух. Ожидаемо следов ночного боя обнаружить не удалось. Неужто нежить вернулась за своей кистью? Образ, как мертвая девочка ищет в темноте отрубленную руку, а потом убегает в ночи, вызвал нервный смешок.
Я подошел к воде и, склонившись, напился и умылся. Она обжигала холодом, но дарила свежесть и ясность. Парни повторили мои действия и на несколько секунд мы расслабились...
- В сторону! - заорал Денис.
Посмотрев вперед, куда он указывает, я дернулся и рванул назад, подальше от берега. Водную гладь разрезало чье-то тело, что плыло из стороны в сторону, запуская волну. И если судить по размеру, то там скрывается мощная тварь.
- Это что за хрень здесь водится? - тихим голосом сказал Сергей.
- Да кто его знает. Может крокодил. - ответил ему Денис.
- В такой местности?! Тогда скорее змея или какая-нибудь зубастая рыбина. Пойдемте подальше отсюда, мужики.
- Надеюсь, все успели напиться. Двигаем в сторону цели, - завершил я разговор и мы отправились в путь.
***
- Слушай, Денис, а чего ты каждую траву подбираешь? Да еще жрешь ее? - обратился Сергей к мужчине.
Тот и правда сейчас склонился над очередным кустом и изучал его. Это зрелище за последние несколько часов мы видели больше десятка раз. Некоторые растения он отбрасывал сразу, а другие пробовал на вкус, то поспешно сплевывая, то оставаясь довольным.
- Изучаю.
- А не боишься травануться?
- Боюсь, но мы ведь бессмертны.
- Да, но если ты заболеешь или умрешь, то ослабишь группу. Заканчивай, - вмешался я, когда понял, к чему это может привести.
- Расслабьтесь, мужики. Я в той жизни был ботаником и знаю, что делать. А знания о местной природе могут пригодиться нам.
- Да? И как же? - посмотрел на говорившего откровенно скептически Сергей.
- Например, сделать лекарство. Ну или яд. А можно и приправу, чтобы не жрать однообразную еду, которая достала.
- Ну... если с этой стороны посмотреть. Будем звать тебя Травником тогда. - усмехнулся декронт.
- Да пошел ты, - огрызнулся Денис.
Я понял, что если бы он промолчал, то все бы забыли о прозвище. Но теперь, увидев, что его зацепило, оно сто процентов приживется.
После озера, чем ближе мы подходили к территории Шакар, тем сильнее менялась местность. Знать бы, как возможна эта особенность природы, но складывалось впечатление, что в одной долине сочетаются разные типы растительности.
Сейчас наш путь пролегал через скалистую местность, отличавшуюся от привычных видов. Скалы торчали как овальный булыжники, напоминая вытянутые муравейники. Деревьев также хватало, но приходилось блуждать и уводить отряд в сторону, чтобы постоянно держаться в тени, сокрытыми от обнаружения.
Я заинтересованно поглядывал на местные скалы. Если подойти творчески, то можно вырезать в них нишу... а там и алтарь разместить. Учитывая, что в этом районе сотни подходящих возвышений, то идея интересная и перспективная. Но нужно выбрать оптимальную точку, чтобы ее не обнаружили сразу.
Первые живые встретились через тройку часов, как мы вышли от озера. Я шел впереди и вглядывался вдаль, когда почувствовал сбоку людей. Поднимаю руку и дергаю вниз, останавливая группу.
Медлить никто не стал и мы завались в траву, скрываясь.
- Там сбоку от нас шесть человек прошли. - поделился я наблюдениями.
- Чьего они бога?
- Вроде шакарцы, не успел разглядеть.
- Убьем? - заинтересованно спросил Сергей.
- Рискованно.
- Ну и что, последние дни у нас один сплошной риск. Каплей больше, каплей меньше.
- Аккуратно двигаем следом. Посмотрим, что это за отряд. Если добыча окажется легкой, то разберемся с ними, - решил я спустя минуту раздумий.
- Вот, это по-нашему.
Остальные поддержали Сергея. Я чувствовал предвкушение парней и жажду крови. Или скорее жажду новых уровней. Больше всего смущало, что если мы засветимся, то на нас откроют охоту. Но за полчаса форы можно уйти далеко в сторону и пусть ищут сколько захотят.
К тому же, если шакарцы напрягутся, и отправят силы на прочесывание местности, то это отвлечет их от нашей базы, что позволит выиграть время. Я отчетливо понимал и ощущал, что идет гонка. Кто быстрее организуется и соберет разрозненных людей, тот быстрее набьет уровни и в итоге получит подавляющее преимущество.
Мы заскользили навстречу врагу, прячась в тени деревьев. Повезло, что те шли по лесу. Уже через десяток метров я убедился, что это именно шакарцы. Еще минут через пять, когда достаточно приблизились, чтобы рассмотреть противников, то увидели, что это обычный отряд, уж точно не военный. Понял я это по оружию. Никакого железа и стали, только примитивные дубинки и копья кустарного производства.
- Атакуем. Способности использовать только в крайнем случае. Кто издаст лишний звук и привлечет внимание до того, как мы нападем... в общем, лучше так не делать.
Угроза прозвучала вяло, но остается надеяться, что здесь собрались не идиоты. Я привстал и ускорился, перейдя на тихий бег. За мной последователи остальные. На грани слышимости прошелестел звук обнажаемого оружия.
Я достал два кинжала и приготовился к бою, настраиваясь.
Когда крадешься за жертвой, главное почувствовать момент для стремительной атаки. Каждый метр, что мы приближаемся, увеличивает шанс на обнаружение. И без разницы, что станет причиной - будь то ветка, что неудачно подвернется, или враги почувствуют злые взгляды в спину.
Такой момент я почувствовал за десяток метров. Сработала интуиция с инстинктами и тело бросило вперед, уже не скрываясь.
Я подлетел к ближайшему врагу ровно в тот момент, когда он развернулся и посмотрелся на меня. Вонзить кинжал в живот и повалить. Кручусь вокруг себя, сбрасываю тело и вырываюсь из хватки умирающего, прыгая к следующей жертве.
Тот успел поднять копье, но эта жалкая палка вызвала лишь усмешку. Рывок в сторону и вперед, сближение и кинжал снова проливает кровь. Вижу, как на меня замахивается третий противник, но тут в него врезается Сергей и рубит мечом. Несколько секунд и бой закончен.
- Все целы? - спрашиваю я, осматривая своих бойцов.
- Да, - прозвучал в ответ нестройный хор.
- Проверяем на наличие ценностей и валим отсюда. Нас ждет пробежка в сторону. Нужно использовать фору в полчаса.
- А мне уровень дали. Четвертый, - улыбается Денис.
- Молодец... Травник, - хлопает его по плечу Сергей и отряд начинает ржать, сбрасывая напряжение. Денис на секунду хмурится, а потом подхватывает общее веселье.
На мгновенье мне кажется диким вот так смеяться, стоя над иссыхающими трупами людей. От них остаются лишь пятна крови, да кое-какие вещи, не стоящие внимания. Наваждение уходит и я увожу отряд с места драки. Теперь нужно сдвинуться с основного маршрута, а потом все же добраться до крепости Шакар.
***
- Что там, Драк?
Я молчу, продолжая вслушиваться в ощущения. С момента драки прошло пару часов и мы сейчас приблизились к конечной цели. Впереди нас ждал отряд из двадцати человек. Непонятно, чем они занимались, но есть подозрение, что чем ближе мы будем приближаться, тем гуще пойдут отряды.
- Враги. Много. Сейчас отползаем назад и аккуратно обходим по стороне.
- А может...? - начинает Сергей.
- Не может. Там их двадцать человек, а нас всего пятеро.
- А если задействовать способности?
- Это наш последний козырь. Со способностями да, перебьем, но что ты потом делать будешь? Мы даже еще не добрались до крепости противника. В общем, спор закончен. Отходим и идем в обход.
Не слушая дальнейших возражений, я поднялся и повел отряд окольным путем. Предсказание сбылось. Чем ближе мы подбирались, тем больше попадалось встречных отрядов. Еще через пару часов встретили группу человек в сто, что обосновалась у реки.
- Они там что, рыбу ловят?
- Да, сооружают загоны, - ответил Травник.
- Я смотрю, ребята подошли основательно. А у нас такое есть, знает кто? - спросил Сергей, но ответ остался безучастным.
Мы залегли в зарослях на холме и сейчас наблюдали, как десятки людей возятся на берегу. Здесь нашлись и внушающие своим видом бойцы, вооруженные добротным оружием. Дополнительно стояли укрепления из связанных между собой и заточенных палок. Не знаю, как это правильно называется, но мимо такого колючего вала быстро не проскочишь. Пока обойдешь, противник десяток раз подготовится и радушно встретит.
- Если они здесь обосновались, значит где-то рядом база.
- Да, если прикинуть наш маршрут, то в районе двух-трех часов должно быть. - припомнил я карту.
- Готов спорить, что меньше. Я бы не рискнул оставлять столь лакомый отряд вдали от базы. Если кто придет, их же перебьют.
- Может ближе нет.
- Двигаем в сторону гор. Нужно найти укрытие, - подвел я итог.
- А почему в сторону гор? Они же дальше. Чем лес не устраивает? - сразу всполошился Сергей.
- Есть на то причины. Двигаем.
Последующее продвижение резко замедлилось. Все больше встречалось снующих людей и не проходило получаса, как нам приходилось поспешно прыгать в ближайшие заросли, чтобы остаться незамеченными. Спасала моя возможность, но и с ней шли по гране, рискуя в любой момент быть обнаруженными.
В итоге помог случай. Мы повстречали отряд в двадцать человек, что тащили добычу. Не сложно догадаться, куда именно они отправлялись. Держась на расстояние, проследили за и наконец-то обнаружили крепость Шакар.
- Это что за чудо, мужики? - выдал Травник.
Я разделял его мнение. Глазам верилось слабо. Побывав в двух крепостях, я никак не ожидал, что здесь увижу.
- Кто бы знал. Вон видите те холмы? - указал я нужное место, - Двигаем туда. Там вроде пусто. Рассмотрим вблизи, что видим.
Сменить дислокацию труда не составило. Перебравшись в подходящее место, мы выползли на край холма, что скрывался за деревьями. Идеальная позиция для наблюдения.
Для начала стоит отметить, в какой местности мы оказались. Если в нашей крепости через сто метров от нее шел густой лес, то здесь наоборот, деревьев мало. Но укрытий хватало. Тех самых скалистых выступов. Выглядели они как произвольно натыканные каменные овалы. Или конусы, если быть точнее.
Помимо овалов хватало и обычных скал, перепадов высот, ущелий, равнин и клочков деревьев. Что сказать, здешняя местность еще тот лабиринт. Но жемчужина скрывалась в крепости. Точнее, она и была этой самой крепостью.
- Есть идеи, как штурмовать эту... кхм... башню? - вопрос прозвучал в пустоту и ответа на него никто не дал.
Больше всего крепость Шакар напоминала... коготь. Гигантская скала возвышалась на добрую сотню метров над землей. Имея широкое основание, метров сорок-пятьдесят, она постепенно сужалась, закручиваясь будто спираль.
В этой долине я видел много странных пейзажей, но вот это зрелище удивляло больше всего.
- Готов спорить, что храм и алтарь богини находится на самом верху. Такое чувство, что я не ту крепость выбрал, - голос Сергея прозвучал глухо, отражая наши мысли.
На макушке действительно виднелось расширяющееся основание, но что там с нашего места нереально разглядеть. Башня напоминала муровейник. Я видел десятки провалов в стенах, мелькающих в них людей. Виднелись и коридоры, да и целые пролеты. Как будто взяли скалу, половину из нее удалили, украсив получившуюся заготовку колоннами, стаями и барельефами.
Вот что удивительно, если наша крепость была сугубо практичной, то эта... красивой. Много вещей, что не несли оборонительных функций, но при это добавляющие роскоши.
Правда, неизвестно, что там внутри. Одно точно понятно, штурмовать это здание, продираясь наверх через узкие переходы, та еще задача. Если сравнивать с нашими укреплениями, то мысли Сергея, что мы выбрали не ту крепость становятся понятны.
- Либо это место строили очень продвинутые ребята, либо к нему приложила руку сама богиня. - заметил Травник.
- Ага, непонятно, как эта махина держится и не рушится. - заметил Олег, что до этого большую часть времени молчал, - Я в свое время работал на стройке и... короче странно это выглядит. Противоестественно.
- Сергей, а если применить твою способность разрушать на опорные колонны? - спросил я.
- То можно сделать большой бум. Мысль интересная, но учитывая размеры, долго подрубать основание придется. Просто так нам это не позволят сделать.
- Но как идею оставим.
- Само собой, - усмехнулся декронт. Я заметил, как в его глазах мелькнула тень огня и разрушений. Мужчине понравилась мысль устроить падение титана.
Башня не единственное, что нашлось в стане Шакар. Как таковой здесь не было стены, что радовало. А вот вокруг Когтя, как я решил называть про себя местную цитадель, расположились пару сотен домов в хаотичном порядке. Сейчас там копошились люди, что с нашей позиции выглядели как муравьи.
- Драк, что делать будем? - спросил Денис.
- Искать укрытие для ночлега. Уже вечереет. Нужно найти место, которое станет ориентиром для возвращения. А лучше парочку таких.
- Тогда предлагаю идти в сторону гор. Вон там начинается совсем непроходимые места, а значит будет пространство для маневра.
- Принимается. Еще полчаса лежим здесь, наблюдаем, а потом двигаем.
Наблюдение за бытом крепости может многое поведать. И увиденное мне нравилось все меньше и меньше. Чувствовалось, что здесь организация поставлена лучше, чем у нас. Трудилась большая часть людей, особенно это стало заметно, когда потянулись ручейки возвращающихся отрядов. Кто-то тащил еду, кто-то бревна и другие материалы.
Удалось разглядеть, как местные тренируются, сооружают укрепления, занимаются каким-то производством и делают еще черт знает что.
Еще одно отличие - количество женщин. Здесь их нашлось реально больше, что сходу бросалось в глаза. И складывалось чувство, будто именно они заправляют мужчинами. По крайней мере дамы расположились по большей части в крепости. Да и не стоит забывать про одного из лидеров шакарцев. Им была именно женщина. Но пока слишком мало данных, чтобы делать выводы.
Когда выделенное время подошло к концу, мы двинулись в сторону гор. Часа через два стемнеет окончательно, поэтому будет хорошо, если успеем найти подходящий угол.
Если идти от нашей крепости, то мы ушли в левую сторону от Когтя. Там начиналась возвышенность, переходящая через пару километров в горный хребет. То, что сюда маловероятно, что сунутся просто так, мы осознали быстро. На это как бы намекала трудная дорога или точнее ее отсутствие, как таковой.
Единственный, кто умудрился ни разу не упасть, это Тень, которого звали Дмитрием, насколько мне известно. Странно молчаливый мужчина, что фанатично хранил тишину всю дорогу. Он смотрел на нас, улыбался, даже смеялся, когда было смешно, но при этом не лез с разговорами. На привалах он садился в самый темный и защищенный угол, стараясь контролировать обстановку. И глаза... они всегда оставались настороженными. Особенно дико это смотрелось во время смеха. Казалось, будто Тень никому не доверяет, но при этом старается мимикрировать под обстановку и окружение.
Я смотрел с легкой завистью, как точно он ставит ноги. Остальные не раз подскользнулись на насыпях, славу богу обошлось без травм, а этот тип шел так, будто на беззаботной прогулке.
Спустя час блужданий, когда ощутимо стемнело, добрались до ущелья. Довольно узкое, оно уходило неизвестно насколько вдаль. Мы отправились по нему и вскоре обнаружили серию пещер.
- Сомнительное место, я вам скажу. Здесь ни леса, не воды. - прокомментировал Сергей, - А если учесть, что могут быть ночные гости, так совсем грустно становится.
- В темноте сложно найти нечто более достойное. Отсюда удобный путь до вражеской крепости.
- Неужто ты хочешь напасть, Драк? - всполошился мужчина.
- Разумеется. Пойдем под утро, когда все будут крепко спать. Так что сейчас располагаемся и набираемся сил.
Причин вести себя агрессивно хватало. Разведка разведкой, но задача упирается в наличие ресурсов. У нас оставался мизерный запас еды. Хватит, чтобы поесть сейчас и перекусить на утро, а потом придется добывать пропитание самостоятельно. То же самое касается и воды. Нужно разведать, где здесь ближайшие источники.
Есть и другая задача - найти подходящее место для алтаря. А эти горы как ни что другое подходит. Правда, нужно постараться, но как раз для этого и требуются сражения. Если прокачать Сергея, да и самому поднять уровень, то... задача создать нишу в камне значительно упростится.
Мы забрались еще глубже, выбрав подходящую пещеру. В ней обнаружилась выемка, за которой я и решил попробовать создать проход.
- Сергей, иди сюда, нужна твоя способность.
- Что, опять?
- Да, у нас есть время на перезарядку. Я попробую тебя усилить, а ты направляй разрушение на камень. Задача сделать узкий лаз.
- Ну, давай попробуем.
- Я скажу, как начинать. Остальным выйти из пещеры.
Не то, чтобы я опасался обвала, но мало ли... Фокусируюсь на декронте и накручиваю внутри намерение на усиление напарника, максимально представляя, что именно хочу сделать. Не просто усилить, но еще и направить способность в нужное русло.
- Давай.
Сергей реагирует на команду и с его рук срывается марево разрушения. За миг до этого из меня выходит аналогичное облако. Две способности сливаются и марево превращается в податливую струю. Она проникает в камень, который поспешно распыляется.
Процесс продолжается долгую минуту, из лаза выбивается пыль, мешая рассмотреть детали. Выждав наверняка еще пять минут, просовываю руку и выгребаю весь шлак, что остался.
В итоге удается расчистить двух метровую нишу, в которой может свободно разместиться человек.
