Глава 16. В погоне за рассветом
Ночь прошла в спокойствие. Спать в пещере не самое удобное, что может быть, но за последние дни мы все в какой-то степени адаптировались к походным условиям.
Моя смена в этот раз шла последней и, решив, что настало подходящее время, я разбудил остальных. По темноте до Когтя идти около часа. Самое сложное, это не убиться. А ведь нужно еще продумать пути отхода. После того, как мы пустим кровь, в лучшем случае через полчаса начнется погоня, а там придется жарко.
Перед сном мы обследовали ущелье, здесь можно забраться наверх или обороняться в узком проходе, но что делать, если зажмут - неизвестно. Если блокируют, то либо достойно помирать, либо уходить еще дальше в горы.
История умалчивает, как мы чуть ли не на ощупь продирались сквозь скалистую дорогу, скрепя зубами и безмолвно ругаясь каждый раз, когда нога задевала очередной выступ или опора, что казалась столь надежной, внезапно начинала съезжать, грозя угробить ночных путников об острые кромки выступов.
Как единственному человеку с усиленным восприятием, ну еще и командиру по совместительству, мне пришлось прокладывать путь первым, собирая все острые углы. Спустя пропасть времени и тонну потраченных нервов, я вывел отряд в сотне метров от домов.
Издалека они выглядели как черные пятна на фоне ночи. Единственная отрада - сам Коготь, что на фоне звезд отчетливо виднелся, задавая общее направление.
Мы залегли в пяти десятках метров от линии домов, пытаясь высмотреть хоть что-то. Отсюда не видно постов охраны, что ожидаемо. Я уверен, что они были не в начале поселения, а лишь у основания башни. Вот там да, готов спорить, что охраняют надежно. А место, где даже стены нет, остается обнаженным.
Безмолвная ночь укутывала нас тенями, с любопытством наблюдая, что будет дальше. Вдалеке заухала птица, вторя ей.
На секунду резанул запах крови, но это было наваждением, пришедшим в след за обострившими инстинктами и предвкушением чужой смерти.
Проскочив между первых домов, забились в подвернувшуюся дыру. Я прислушался к ощущениям, оценивая, где и сколько скрывается живых. В домах беспечно спали люди. Мы потрогали первую подвернувшуюся дверь, но та оказалась надежно закрыта. Не удивлюсь, если ее забаррикадировали. По крайней мере у нас в крепости именно так и поступили после кровавых ночей.
Мы сидели в переулке, пока я планировал дальнейшие шаги и изучал устройство крепости. Внезапно на грани чувствительности выскочили десять точек. Я с удивлением обнаружил, что это представители бога Эрмера.
- Тут наши конкуренты пожаловали. Группа в десять человек. Движутся быстро, в сторону храма.
- Кто?
- Эрмерцы.
- Что делать будем?
- Ждем развития событий, а там вмешаемся. Отлично выйдет, если удастся свалить всю вину на них за наши действия.
Эта идея возникла в сознание моментально. Нужно лишь удостовериться, что эрмерцев точно заметят. Они целенаправленно шли в сторону Когтя, а значит, имели четкий план действий. Я вывел своих людей из переулка и аккуратно повел за ними, ожидая, что произойдет дальше.
А случилось то, чего и стоило ожидать. Рядом с одним из входов стояло пять стражников. Я не видел самого боя и могу только догадываться, как им это удалось, но силуэты охраны погасли одновременно. Наверно, у последователей эрмерцев нашлись в загашнике подходящие способности.
- Они убили стражу. Предлагаю зачистить ближайший дом, а дальше действовать по обстоятельствам. Действуем быстро и жестко, за мной.
План сформировался в голове окончательно. Набить счетчик и отступить, а местные пусть гадают, кто это был. Надеюсь, эрмерцы засветятся и всех собак повесят на них.
Я подошел к подходящему дому, но там также оказалось закрыто. В этот момент Тень подергал за руках и указал рукой на крышу. Там виднелся люк. На молчаливо поднятую бровь мужчина лишь кивнул на дверь и скользнул к крыше. Секунда, и он уже залез наверх.
Следующие события я списал на особенности его призвания, никак иначе это объяснить не получалось. Тень легко справился с люком и исчез внутри. Минута тянулась долго и тягуче. Наконец, что-то щелкнуло и створка открылась.
Отбросив удивление способностями нашего молчаливого напарника, мы ворвались в дом. Люди беззаботно спали. Пятнадцать человек. И в комнате уже ощущалась пролитая кровь, поэтому отсчет до пробуждения шел на секунды.
Я кинулся к ближайшему и пырнул его ножом. По опыту могу сказать, что не обязательно убивать мгновенно. Главное, чтобы жертва сохранила тишину. Булькающие звуки вытекающей крови это другое.
Когда поднялась шумиха, я успел добраться до третьей жертвы. Сзади что-то упало, ночную тишину разрушил звук ломаемого дерева. Ему вторил резко оборвавшийся вскрик чей-то боли.
- Зачищаем следующий дом или уходим? - бросил Сергей, вытирая руки от крови об чью-то постель.
- Идем в крепость.
- Драк, ты уверен? - на лице этого авантюрного мужчины отобразился скепсис, что на секунду заставило меня усомниться в решение.
- Да, нужна информация. Не просто же так эрмерцы полезли именно туда.
- Чувствую, это плохо закончится, - пробормотал декронт, но послушался.
Мы выскочили из дома и кинулись в сторону расчищенного прохода. Я ощущал сотни живых внутри, но на бегу рассмотреть, кто где скрывается представлялось сложной задачей. Будучи вверху, они смазывались в единое пятно, нависая друг над другом. Если остановиться, то можно разобраться, но когда спешишь...
На входе встретили лужи крови и запах смерти, но тела к этому моменту истаяли. Мы вошли в узкий проход, всего то метр шириной. Но постепенно он расширился, превратившись в настоящий коридор. Метров через пять встретилась пологая лестница, ведущая в сторону. По всей видимости она опоясывала башню по кругу.
Я увел отряд в сторону и вскоре мы добрались до третьего этажа. По пути нам встретились и другие следы крови, но пока башня сохраняла тишину.
Жилые помещения обнаружили быстро. Они выглядели как овальные ниши, расположенные по периметру. По бокам от коридора встречали небольшие проходы, которые и вели к спящим людям. Эрмерцы прошли мимо них, но я счел излишним разбрасываться подарками судьбы.
В каждой из ниш обнаруживалось по восемь человек. Самое то, для нас пятерых. Сложнее всего оказалось резать тех, что спали на верхних углублениях. Строили здесь максимально компактно и в узкой комнате спальные места располагались по бокам, в количестве четырех штук. Кровать в стене. Не хочу знать, какого это спать в камне, когда над тобой нависает скала.
За пятнадцать минут мы зачистили три комнаты, а потом я увел отряд на следующий этаж.
Силуэты эрмецев ощущались смутно, то исчезая, то снова появляясь в зоне моей чувствительности. Складывалось впечатление, что у них есть возможность обмануть ее, что пугало и настораживало.
Я вел отряд на четвертый этаж, когда по крепости разнесся удар гонга. Камень вздрогнул и задрожал, пронизывая всех, кто здесь находился. Осознание, что сейчас произойдет прострелило молнией и я резко остановился, развернувшись.
- Валим отсюда!
Теперь идея забраться в стан врага не казалась хорошей. Мы сориентировались быстро и рванули на выход, но я видел, как время уходит. Уже на втором этаже нас встретила женщина, что взъерошенная выбежала в коридор. Без оружия, с испуганными глазами, она не казалось опасной...
Взмах руки и Олег оседает на пол гниющим куском мяса.
- Тварь, - кричит Сергей и рубит ее мечом, от чего стены Когтя окрашиваются красным.
- Бежим! - подгоняю отряд, не давая терять время.
Жестокая расправа напугала и заставила относиться серьезно ко всем врагам.
- Они здесь! Держите их!
Крик донесся нам в спину, но я не обратил на него внимания, продолжая подгонять отряд. Силуэты жизни повсюду пробуждались и выбегали в коридоры. Люди явно знали, как действовать. Перед самим выходом нас встретила группа из пяти человек. Мы вылетели на них из темноты, сходу врубившись в кровавую схватку. Внезапность и ярость атаки сделали дело, но и мы сполна расплатились. Тень держался за бок, между его пальцев текла кровь, а и без того бледное лицо готовилось сравняться по оттенку с мелом.
Мы смотрели с ним несколько секунд друг на друга, а потом он безмолвно отступил в темноту. Что же, если хочет выиграть нам немного времени и достойно умереть, это его выбор.
Я кивнул, принимая решение мужчины и бросился убегать дальше, забирая с собой остатки группы. Уходило шестеро, осталось трое. Хреновый из меня командир, это однозначно.
Дома просыпались вслед за крепостью. За первым гонгом прозвучал второй, а сейчас бил третий, окончательно приводя лагерь в боевую готовность. Я уже предвкушал, как мы пробежим мимо домов и выберемся, но карты спутало появление еще двух жриц. Они встретили нас через десяток метров от выхода, выскочив из тени. Секунда недоумения промелькнула быстро и женщины выставили руки вперед.
Спасли инстинкты. Я кувыркнулся в сторону, чувствуя, как мимо пронесся темный сгусток, способный разъедать живую плоть.
- Да что бы вы сдохли, шлюхи! Вместе со своей богиней!
Раздавшийся злой крик прозвучал как приговор. Мир будто замедлился. Казалось, что произошло нечто неправильное и кощунственное. Искаженные бешенством глаза Сергея... Его раскрасневшиеся лицо... Как он уворачивается от атаки и бросается к жрицам... Два взмаха и тела оседают на землю, заливая мостовую кровью...
Мужчина останавливается, на секунду замирая. Его взгляд смотрит в пустоту, а потом злость мгновенно уходит, спадая, будто всю кровь высосали разом.
- На меня охоту объявили... - его голос звучит обреченно. - Если убьют до рассвета, то это будет окончательной смертью и мстителю достанутся все мои уровни.
Смутно понимая, что происходит, хватаю Сергея за рукав и мы бежим. Рядом двигается такой же непонимающий Травник. Шакарцы выходят из своих домов. Нам в спины несутся крики, но я обхожу препятствия, чувствуя, где теплится жизнь.
Через пару минут, пронесясь через десятки домов, словно прокаженные, мы выбрались за пределы лагеря. Замедляю темп и на ходу кричу на декронта.
- Какого хрена?!
Одного взгляда хватает понять, насколько сейчас Сергей подавлен. Да уж, тут наездами делу не поможешь.
- Рассказывай. До рассвета мало времени. Что за охота?
- За оскорбление богини. Как понимаю, она выдала на меня задание. Найти, покарать и свершить месть. Условия слышал.
- Угораздило же тебя пройтись по ней.
- Да кто же знал! - огрызается мужчина, - В запале боя, я как этих... дамочек увидел, так психанул. До сих пор перед глазами разложившийся труп Олега мерещится.
Тут на периферии я почувствовал сразу десятки точек, что бежали в след за нами.
- Ходу! За нами погоня!
Уговаривать не пришлось. Мы бросились вперед, что есть сил. Правильно бежать в сторону своей крепости, где можно затеряться в лесах, но мы вышли совсем с другой стороны, поэтому сейчас двигались инстинктивно по знакомому маршруту. В горах достаточно простора для маневра, чтобы скрыться.
Вскоре удалось вырваться вперед и затеряться среди скал. Они представляли собой настоящий лабиринт и нет ничего удивительного в том, что нас быстро потеряли из виду.
Но и наша скорость замедлилась. Любой неосторожный шаг может привести к травме. Если Сергей подвернет ногу или, что еще хуже, сломает... Сомневаюсь, что мы сможет его тащить достаточно долго, чтобы спасти.
Ущелье приняло нас в свои объятья, даря защиту стен. Я судорожно думал, как выйти из ситуации, что закрутилась вокруг нас. Сколько у нас времени? Минут пять, десять? Задание выдали всей крепости? Указывают ли шакарцам, где скрывается осквернитель? В этом случае шансы на спасение декронта стремятся к нулю.
- Поднимаемся на верх и идем к обрыву, - указал я мужчинам направление.
Отсиживаться в пещере точно смысла нет. Две тысячи человек, что выйдут на поиски, не оставят шансов отсидеться.
Ущелье, через которое мы прошли, высотой достигало метров двадцати. Я знал, что если пройти дальше, то можно забраться наверх и выйти к краю скалы, где начинается вход. Таким образом мы окажемся над теми, кто пойдет по нашему следу. А это открывает простор для маневра.
К тому моменту, как мы добрались до цели, первые мстители уже заполонили округу. Я видел минимум сотню отметок, что сейчас прочесывали каждый угол. Появились факелы, пришли командиры и возглавили поиск.
Мы сидели наверху, вжимаясь в камень и слушая, как кричат и шумят люди внизу. Чувство, будто гончие взяли след.
Появление главной жрицы проглядеть оказалось сложно. Та самая женщина, с острыми чертами лица и темными волосами, шла в окружение своей... паствы. Десяток жриц, что окружали ее внушали уважение. Для этого достаточно вспомнить, какими способностями они обладают и сразу хрупкие женщины предстают в другом обличье.
Вторым защитным кругом шагали три десятка мужчин. Вот те внушали уже совсем другими критериями - нормальным оружием, что каждый сжимал в руках.
А следом за этим отрядом шагала толпа в пару сотен человек. Они шли кучей, без особой организации, желая получить ценную награду.
Остановившись в сотне метрах от входа в ущелье, жрица встала, словно прислушиваясь к чему-то. Она подняла голову и мы встретили взглядом. Здесь, сидя в темноте, я был готов поклясться, что меня никто не видит. Но я также четко знал, что эта странная женщина смотрит мне четко в глаза, будто запоминая и зная, кто именно привел вражеский отряд в ее крепость.
Женщина подняла руку и указывала на вход в ущелье. Волна приказов разносится по толпе и люди массово срываются на бег. Инстинкты вопят, что нужно бежать как можно дальше, ибо через несколько секунд ущелье превратится в смертельную ловушку.
Хватаю замершего статуей Сергея и тащу к обрыву.
- Как скажу, выпускай свою способность наружу. Понял?!
Мужчина отмирает и кивает. Переключаю внимание на скалу, прикидываю, где лучше всего обрушить завал... Мозг лихорадочно просчитывает варианты, а намерение рождается само собой и формулируется в много ходовую комбинацию.
- Давай!
Сергей выпускает с рук марево, мое намерение сплетается с ним и темное облако проникает в скалы. Первые люди вбегают в ущелье и я с ужасом наблюдаю, как прорывается один десяток за другим. В этом плане я не учел один момент... чтобы разрушить скалу нужно время.
Вижу, как сыпется пыль. Камень дрожит и медленно съезжает, но крайне нехотя, сопротивляясь изо всех сил. Со злости прыгаю и бью ногами в карниз. Глупо, но это срабатывает и кусок скалы проседает сразу на метр, утаскивая меня за собой.
В последнюю секунду вытащил Травник. Мужчина схватил за шиворот и потянул назад. Цепляюсь рукой за выступ и помогаю затащить меня обратно. Вдвоем мы справляемся мгновенно и поспешно отскакиваем от края.
Снизу разносится грохот и ущелье рушится на головы врагов. Вперемешку с ломаемыми камнями доносятся крики боли и отчаянья. Не все умерли сразу. Кого-то придавливает и замуровывает под обвалом.
Смотрю вниз и вижу десятки раздавленных трупов и... калек, что сейчас с ужасом копошатся внизу. Жуткая картина врезается в память, обещая еще долго являться в кошмарах.
Вот тебе и намерение... Я не выбирал, в каких местах разрушать. Вместо этого сформировал желание сделать это оптимальным и самым разрушительным образом. Ороборг услышал меня.
- Там группа успела прорваться. Да и не задержит их этот завал надолго. Бежим, - одергивает нас Денис.
Понимаю, что он прав и мы срываемся на бег. За всеми этими перипетиями, вокруг стало светлее, но солнце еще не начало свой восход. Казалось, оно издевается и специально задерживается, чтобы посмотреть на кровавое утро.
Когда проносимся мимо подъема вижу, как люди внизу карабкаются. Им остается еще метров десять, но здесь чуть ли не отвесная скала, поэтому быстрый рывок не сделаешь.
- Камни вниз!
Приказ подхватывают с энтузиазмом. Хватаю первый же булыжник, подхожу к обрыву, прицеливаюсь и отправляю снаряд в полет. Тот врезается в голову самому шустрому преследователю, дробит ему черепушку и отправляет тело на дно. Следом летят еще снаряды и загонщики, потеряв троих, поспешно прячутся.
Но их там еще десятка три и внизу уже подбирается следующая партия. Фора выиграна, а теперь бежать.
Петляю между скал, выискивая место, что даст возможность победить в этой гонке. Импровизированная тропа ведет наверх, туда, где вдали виднеются снежные пики. Но знаю, что мы не доберемся до них. Умрем раньше.
Постепенно погоня выравнивается. Загонщики держатся на расстояние в пару сотен метров и постепенно нагоняют. Все упирается в то, когда мы ошибемся. Попадись тупик и времени на маневры не останется.
Пробегаем между двух массивных скал, что сформировали узкую арку. Травник останавливается, бросая слова, чтобы мы уходили. Смотрю секунду на мужчину, его тяжелое дыхание и глаза, полные решимости. Не дожидаясь нашей реакции он разворачивается и опирается на меч. Желаю ему удачи и выбрасываю лишние мысли из головы, продолжая забег.
Чувствую, что Сергей сдает. В нем еще теплится безумная надежда на спасение, но нам нужно продержаться еще минут пятнадцать минимум, чтобы солнце коснулось декронта.
Внезапно ощущаю, как другая группа преследователей из пяти человек заходит с боку и идет нам наперерез. Вою от злости и досады, что жертва Дениса оказывается напрасной. Мы уже сбежали на сотню метров вперед и нет смысла возвращаться.
Хватаю Серого за руку и тащу в сторону, выигрывая как можно больше времени.
Вскоре нас встречает обрыв, бежим вдоль него. Загонщики дышат в спину, подгоняя друг друга азартными криками. Уже достаточно светло, чтобы видеть, куда ступаешь. Смотрю на кромку горизонта, как его край окрашивается красным, но солнце еще только собирается зайти.
Толкаю Сергея вперед, подгоняю и изо всех сил стараюсь не отстать. Стрела входит в плечо декронту, кидая на камни. Мужчина спотыкается, по инерции пролетает несколько шагов, а потом падает.
Чувствую, что он еще живой и пытаюсь поднять, что удается. Тащу его на своем плече еще десяток метров, но следом в него входит следующая стрела и мы падаем на камни. Кое-как затаскиваю цепляющего за жизнь мужчину за кусок скалы, скрывая от обстрела.
Кромка горизонта уже вовсю пылает, вот-вот грозясь выпустить солнце. С губ Сергея льется ручеек крови, а в глазах плескается ужас.
Пятерка загонщиков стремительно приближается. Только один из них держится на расстоянии, видимо прикрывая луком.
- Ты только продержись. Уже почти рассвет. Слышишь?!
Мужчина кивает, но чувствую, как его тело ослабевает. Бог даст, выживет. Забираю его меч и готовлюсь к схватке. Нужно идеально рассчитать момент.
Сердце бешено бьется, стремясь вырваться из груди. Легкие безумно качают воздух, шокированные забегом на выживание. Прикрываю глаза, вслушиваясь, где находятся враги.
Первое облако жизни приближается на дистанцию в пару метров и в этот момент я выныриваю из-за укрытия. Враг слишком поспешил, за что и поплатился.
Меч входит в его живот, мы сталкивается и я блокирую руку с оружием. Остальные не могут атаковать, так как я прикрываюсь телом их напарника.
Злые взгляды вцепляются в меня, желая забрать жизнь. Эмоции уходят, а руки наполняет сила. Воздух становится тягучим, словно продираешься через воду.
Сбрасываю мертвеца и рычу, кидаясь к ближайшей жертве. Он двигается грамотно, блокируя мой удар своим клинком, но иду на сближение и бью ногой в живот.
Мимо лица проносится сталь второго противника и успею увернуться в последний миг. Они понимают, что смерть фиктивна и можно идти на размен, но отчетливо чувствую в их душах жажду взять трофей в виде декронта. Никто не хочет умирать первым, отдавая награду соплеменникам.
В этом их слабость, которой я пользуюсь на полную.
Один из бойцов пытается прорваться к телу Сергея, чтобы добить, но получает кинжалом в живот, от чего падает и врезается в скалу. Ох не зря я тренировался его бросать...
Из рук третьего бойца срывается золотистое облако и врезается в напарника. Я с испугу дергаюсь, думая, что против меня применили способность, но нет, она достается другому. Рана мужчины моментально затягивается и он бросается следом, прорываясь к декронту.
Кидаюсь следом, но чувствую, что не успеваю...
Стрела входит мне в спину, бросая вперед и предавая ускорение. Влетаю в замахнувшегося для добивающего удара шакарца и сношу его, вонзая оставшийся кинжал. Меч потерян, когда стрела выбила дух из тела.
Чувствую, как на этот раз жизнь гарантировано покидает тело врага и поднимаюсь на локтях, бросая взгляд на Сергея.
Тот все еще живой и улыбается. За его спиной показался край солнца. В этот мир пришел рассвет.
В следующую секунду в грудь декронта входит вражеский клинок, обрывая жизнь.
Успел?!
Меня дергают и переворачивают на спину. До того, как успеваю применить способность мгновенной смерти, на голову опускается удар, отправляющий в небытие. Тьма ласково принимает в свои объятья.
