Глава 14. Ночная гостья
Вышли спозаранку, едва солнце выглянуло над горизонтом. Оно едва виднелось, прячась за набежавшими тучами и окрашивая их в багровые цвета. Лес встретил влажностью, а от травы ноги моментально промокли, что не добавило радости отряду.
- Как бы дождь не пошел, - поморщился Сергей, глядя в серое и тяжелое от туч небо.
За последний час это была единственная сказанная фраза. Люди шли молча, иногда зевая и медленно пробуждаясь. Хоть лес и пытался взбодрить каждого прохладой, но раннее утро брало свое. Я успел заучить имена каждого и какими способностями они обладают. Помимо Сергея со мной шли еще Олег, Денис, Стас и щуплый парень, которого прозвали Тенью. Пожалуй, он обладал самой интересной способностью из четверки - скрываться в тени. Не знаю, как это работало, но по его заверениям, темные места помогают ему спрятаться. Должен признать, что эта способность подходила ему - щуплый, небольшого роста и с резкими чертами лица. Он выглядел несуразно, а торчащие уши делали его несерьезным и забавным. Но это ровно до момента, пока не взглянешь ему в глаза. Молодой мужчина смотрел холодно, совсем не показывая эмоций.
База шакарцев лежала в противоположной стороне долины от нас. В этот раз путь обещал затянуться и скорее всего придется искать место для ночлега. Хорошо, если оно будет надежным.
Я вглядывался в тени деревьев, и, то ли виновата мрачная погода, то ли разыгравшееся воображение, но от местности пахло... обещанием опасности. Лес словно нашептывал, что люди ведут себя слишком нагло, безнаказанно бродя по его тропам.
Можно выйти на открытое пространство, благо его здесь хватало, а не топать через лесной бурелом, но это значит выдать себя раньше времени. Благодаря моей способности в лестной чаще мы всегда узнаем первыми о приближение врага. Если он живой.
Мысль, что здесь бегает нежить, щекотала нервишки, но воспоминание, как мы сражались, ушло на задний план, задавленное чередой последующих событий.
Переживания о безопасности не единственное, что беспокоило. Мне доверили вести отряд на боевую операцию и это... ставило в ступор. Каждый из присутствующих был старше, а следовательно и опытнее меня. К тому же, у них нормальная память. Я не представлял как можно и нужно командовать людьми.
Не убивать же, если оспорят мое право отдавать приказы.
Первые часы шли по знакомым местам, но потом территория стала неуловимо меняться. Вместо гущи леса пришли открытые пространства, холмы и овраги. В низовьях бежала речушка, вдоль которой мы и двигались, дабы под рукой держать запас воды.
Если вспомнить карту, то мы двигались по середине долины и скоро должны подойти к ее центру. Чтобы добраться до крепости Эрмера, нам потребовалось больше двенадцати часов, но тогда мы спешили и большую часть пути преодолели бегом. Сейчас же мы шли не медленнее и к вечеру добрались лишь до середины пути.
Речка вывела к большому озеру, что простиралось на многие сотни метров вдаль. С другой стороны ее обрамляли скалы, а мы вышли рядом с пологим берегом.
- Красота, - протянул один из бойцов, но через секунду взглянул на небо и поморщился. Полчаса назад заморосил дождь и он успел достать всех.
Я оглянулся, прикидывая, что делать дальше. Очевидно, что до конечной цели еще топать и топать. А уходить в ночь по дождливой погоде значит подвергнуть всех лишней опасности.
- Устраиваемся на ночлег. Путь продолжим утром. Нужно найти удобное место, чтобы обороняться и было тепло. Там вдали, - я указал рукой направление, - Что-то виднеется. Идем туда и проверяем.
Предвкушая отдых, бойцы заулыбались и с энтузиазмом отправились в указанную сторону. Перспектива идти через ночной лес под дождем печалила не только меня.
Из-за погоды видимость снизилась и уже через сотню метров было сложно разглядеть детали. Запримеченная мною цель выглядела темным пятном, что возвышалось над гладью озера, словно штырь. Постепенно, чем ближе мы подходили, тем больше очертаний силуэт приобретал и в итоге сформировался в полуразрушенную башню.
- Походу, нам повезло, - заметил Сергей.
- Там могут быть опасности. Приготовьтесь и держитесь начеку. Жизнь я не чувствую, но в этом мире и другие опасности водятся.
Подавая пример, обнажаю кинжалы и двигаюсь вперед. Может и лишняя перестраховка, но я несколько десятков человек убил, что пренебрегали мерами безопасности. Спустя пару секунд остальные нагнали меня, а звук доставаемоего оружия дал понять, что к опасениям отнеслись серьезно.
Башня возвышалась на добрый десяток метров. Она стояла на куске скалы, недалеко от обрыва у озера. Внутрь вел черный провал, на месте которого когда-то наверняка стояли мощные створки, но от них остались лишь петли. Куда делась сама дверь - неизвестно. Если раньше здесь и оставались следы, то сейчас место выглядело заброшенным.
Я медленно вошел в темноту, ожидая, что в любой момент на меня бросится чудовище. Смелости добавляли пять пар глаз, что смотрели пристально в спину.
Внутри нашлось пустое пространство. Башня радиусом от силы метра три - спрятаться негде. Единственное, что здесь сохранилось - лестница, ведущая на второй этаж. Ступени, вмурованные в стену, выглядели основательно и надежно. Они уходили в люк на потолке, который зиял еще более темной дырой. Вот туда лезть хотелось меньше всего, но придется.
- Я лезу наверх. Если меня убьют, то уходите и скрывайтесь в лесах. В случае смерти постараюсь завтра вас нагнать.
Меня выслушали молча, лишь кивнув в ответ. Ну что же, раз вызвался, нужно действовать.
Тишина давила похлеще, чем неизвестность. Я слышал, как за стенами о скалы разбиваются капли. Ветер завывал, обещая неприятности тем, кто останется без укрытия. Пять мужчин за спиной тяжело сопели, сосредоточенно ожидая развития событий и готовые к бою. Вдали грянул гром, окончательно испортив настроение.
Я взялся за первую ступень и полез наверх. Засунув голову в узкий проход, огляделся, насколько мог. Сплошная темнота, которую разбивал едва заметный свет из следующего люка.
В груди бешено билось сердце, оглушая, но вдох следовал за вдохом и ничего не происходило. Удостоверившись, что убивать меня сразу не собираются, залез полностью и встал на ноги. Глаза привыкли к темноте и я смог осмотреться. Башня встретила пустотой и запустением. Голый пол и стены, сложенные из крупных блоков, вот и все, что удалось различить. Но здесь сухо, а это сейчас ох как важно.
- На втором этаже чисто. Лезу на третий, - бросил я парням внизу.
Третий встретил прорехой в стене и таким же запустением. Лестница вела и на четвертый, откуда доходило гораздо больше света. Уже не особо опасаясь, я поднялся и обнаружил большой пролом, в половину стены. Нашелся и выход на крышу, но от нее мало что осталось, поэтому лезть дальше смысла нет.
Я спустился обратно и рассказал, что внутри безопасно.
- Предлагаю остаться здесь на ночь. Учитывая дождь, глупо будет идти дальше.
- Да, но если на нас нападут, то мы окажемся заперты, - заметил Сергей, за что получил пару осуждающих взглядов от других бойцов.
- Будем, никто не спорит. Но и оборону здесь держать проще. В крайнем случае пойдем на прорыв. Сейчас важно другое - нужно разжечь костер, чтобы согреться всем. Разделяться не будем, так что за дровами топаем все вместе.
- Рыбку бы половить, она здесь наверняка водится. - сказал Денис, бросив взгляд на озеро.
Пока мы шли, я не раз замечал, что его тянет к природе. Частенько мужчина уходил в сторону и рассматривал очередной куст, что ему попадался. Видно, рыбалка также входит в список его интересов.
- Если смастеришь удочку или еще что, то идея будет классной.
- Подумаю, что можно сделать. - серьезно ответил мужчина, задумавшись.
Закончив разговоры, мы вышли под дождь и поспешно добрались до ближайшего леса, где и набрали дров. Пришлось постараться, чтобы найти более менее сухие ветки для розжига, но это не так сложно, как кажется. Достаточно густая листва создавала навесы, что сохраняли будущие дрова.
Через час погода окончательно разбушевалась, но мы успели добраться до укрытия и разжечь костер, возле которого и грелись. Потоки ливня набрасывались на стены башни, а в проходах завывал ветер, нагнетая мрачные мысли. Мы расположились на третьем этаже, где и устроились возле огня. Щель в стене служила вентиляцией, но была достаточно маленькой, чтобы тепло не уходило слишком быстро.
- Мрачновато тут, - буркнул Сергей, укутываясь в куртку и вытягивая руки над костром.
- Что поделать. Насколько сильна твоя способность? Ты пробовал воздействовать на камень? - спросил я, разбавляя мрачность момента и обдумывая идею насчет расположения второго алтаря.
- Нет, только на бревне. Оно превратилось в труху. Еще пробовал на противнике и он... в общем тоже плохо кончил.
- А ты управляешь способностью или как это работает?
- Как облако, что выходит из меня и разрушает область. Сложно описать.
- Можешь показать?
- Что, прямо сейчас? - брови Сергея вздернулись вверх, возмущаясь.
- Ну да, заодно за ночь способность откатится.
- И на чем применить? - в его голосе звучало недовольство. Сама мысль, что придется отойти от костра казалась кощунственной.
- Спустимся вниз, а применишь на скале. Нужно узнать, насколько камень поддается разрушениям.
- Нужно?
- Да, это важно.
Некоторое время Сергей смотрел насупившись, словно ожидая, пока сдам назад и оставлю его в покое. Но я продолжал спокойно глядеть ему в глаза. Повисло легкое напряжение, но потом мужчина вздохнул и поднялся, показывая всем своим видом, как ему не хочется идти в этот час устраивать шоу.
Спустились мы не одни. Остальные также увязались, желая увидеть магию. Способности оставались редкой диковинкой, поэтому любопытство ожидаемо и оправданно. Еще свой отпечаток накладывал долгий откат, поэтому на текущий момент мало кому предоставилась возможность увидеть нечто необычное.
Это натолкнуло на мысль, сколько мы находимся в этом мире. Неделю? А казалось, что вечность и уже прошла целая жизнь. От тягучих мыслей о бытие отвлек Сергей.
- Куда применять?
- Давай прямо на пол. Нужно сделать выемку, настолько большую, насколько сможешь.
- Лучше не здесь тогда, а то еще обрушим башню. - он сказал это не хотя, понимая, что придется выйти под ливень. Но здравый смысл победил и мы вдвоем с ним выбрались наружу. Остальные, хоть и движимые любопытством, остались под укрытием.
Декронт вытянул руку вперед и с его кисти сорвалась едва уловимая тень. А дальше я услышал треск разрушаемого камня. Через пару минут процесс закончился. Сергей поспешно ушел под укрытие, оставив меня самостоятельно изучать последствия.
Я наклонился и провел рукой по камню. С виду казалось, что ничего не изменилось, но стоило пальцам коснуться, как поверхность просела. Не полное разрушение, но камень приобрел податливость. Достаю кинжал и бью рукояткой, отбивая здоровый кусок.
Следующие эксперименты показали, что разрушилась область где-то в половину квадратного метра. Вполне неплохо. Если подойти с умом, да еще подождать, пока Сергей прокачает способность и самому ее усилить через намерение, то выйдет хороший потенциал.
Узнав, что хотел, я вернулся к костру. В голове бродили мысли, как сделать укрытие для нового алтаря. Нужно искать крепкую скалу, желательно в трудно доступном месте, а там создавать нишу или скорее пещеру. А дальше уже размещать новую точку возрождения.
Дождь застал нас в тот момент, когда вечер подходит к концу, но ночь еще не вступила в свои права. Спать пока не хотелось и поэтому нас одолела скука.
- Раз все равно делать нечего, может познакомимся? Кто чем занимался до арки и как умудрился сюда попасть? - предложил Сергей. Вернувшись к огню и согревшись, он обрел благодушное настроение.
- Не все захотят делиться своим прошлым, - вставил Денис.
Я оглядел собравшихся, смотря на них по-новому. Ведь у каждого из них есть прошлая жизнь, которую они помнят. И причины, по которым шагнули за арку. Из того, что я успел понять, не сложно догадаться, что от хорошей жизни за арку не уходят. Наверняка у каждого из них хранились свои секреты, а то и болезненные воспоминания.
Живое лицо Сергея с широким лбом смотрело с легким вызовом. В глазах читалось недоверие к окружающему миру и готовность справиться с любой подлянкой. Его голос в некоторые моменты звучал тихо, но мог внезапно перейти на бас, что идет из самых глубин. Щетина добавляла угрюмости, а в свете пламени костра, он обрел облик, близкий к демоническому.
- Тогда каждый может рассказать то, что считает нужным. - парировал Сергей. - Мне, например, особо скрывать нечего. Я случайно здесь оказался.
- Случайно?
- Относительно. Кредиторы достали. Занял денег у серьезных людей, не смог вовремя вернуть и, спасаясь, шагнул за арку. Она мне так и написала, когда я случайно прошел рядом - хочешь сбежать от проблемы? Я и захотел, чего уж. Перспектива быть с переломанными ногами не прельщала.
- Глупая история, - сказал Стас.
- А сам-то, что сподвигло тебя? - вскинулся Сергей.
- Я, пожалуй, промолчу.
- Вот тогда и молчи. История, как история.
- Как думаете, в чем смысл всего этого? - взял слово Денис.
- Того, что боги нас засунули сюда?
- Ну да.
- Может скучно им или еще что. Может соперничают, а мы для них гладиаторы.
- И в чем соперничество, чтобы набрать обычных людей? Как это характеризует их?
- Ну... не знаю. Они же нас усиливают, даруют способности. Это как тренера у спортивных сборных.
- Типа, чье кунг фу круче? - усмехнулся Сергей.
- А мне кажется, что это эксперимент, - возразил Стас, - Может нас погрузи в сон и нам только кажется, что это все происходит. Мы тут бегаем, умираем, а они фиксируют, как ведут себя люди в экстремальных ситуациях. А потом напишут статью о жестокости, что дремлет в каждом из нас.
- А как ты объяснишь арки? Ведь явно не земная технология.
- Ты откуда знаешь, какая это технология?
Два мужчины смотрели несколько секунд друг на друга, а потом отвернулись. Нет смысла спорить. Можно лишь гадать, что здесь происходит и в чем цель богов.
- Давайте укладываться, - взял я слово, - Завтра еще идти и идти.
- Эй, а как же ваши истории? Я рассказал, как сюда попал! - возмутился Сергей.
- Нам еще долго вместе в разведке сидеть. Успеем, - поставил я точку.
Мое решение поддержали. Болтать можно до утра, но потом это аукнется. Распределив дежурства, мы отправились спать. Мне досталась третья смена, что придется на середину ночи, поэтому я, устроившись поудобнее, постарался отрешиться от окружающего мира и уснуть.
Под сопение напарников, треск костра и шум дождя не заметил, как погрузился в сон.
***
От толчка в плечо я дернулся, рефлекторно схватившись за кинжал. Открыв глаза, рассмотрел знакомое лицо и успокоился. Все в порядке, тут свои.
- Как обстановка? - шепотом спросил я.
- Тишина. - также тихо ответил Стас и улегся на мое место. Понимаю его выбор, ведь там теплее.
Аккуратно встав, я потянулся, разгоняя кровь и окончательно пробуждаясь. Сейчас лучше не ложиться и не садиться, а то есть риск уснуть, что чревато.
Подхожу к пролому в стене и выглядываю наружу. Дождь еще шел, но едва-едва. В сравнение с тем ливнем, что хлестал пару часов назад это мелочь.
Увидев лишь темноту, отхожу обратно и подкидываю в костер бревно. Угли вспыхивают и к верху подлетают искры, на секунду освещая пространство. Люди спят, я чувствую, как спокойно течет жизнь в их телах.
По времени мне сидеть чуть больше часа. Бездельничать быстро надоедает, а глаза так и норовят закрыться. Чуть не завалившись в костер, понимаю, что так дело не пойдет и решаю прогуляться. Осторожно подхожу к лестнице и спускаюсь в черный провал.
Первый этаж встречает холодом и сыростью. Чувствую, как хлюпают в луже ноги. Видимо много воды пролилось, что хватило на затопление. Пару минут жду, вглядываясь в ночную темноту и давая глазам адаптироваться. Усиленное восприятие работало и в таких условиях. Я точно видел лучше в темноте, чем раньше. Не идеально, но мог различать детали.
Высунув ладонь на улицу и убедившись, что дождь почти прекратился, выбрался наружу. Тишина...
До озера метров десять, туда я и направился. Чувство жизни показывало, что под водной гладью скрывается множество рыб, часть из которых наверняка съедобна. Мрачность обстановки будила древние инстинкты, а воображение дорисовывало странные картины, как из воды выстреливает щупальце и утаскивает под воду. Но нет, тишина сохранялась и я никого не чувствовал.
Простояв возле берега минут пятнадцать и окончательно замерзнув, повернулся, чтобы вернуться.
По нервам резанул отчетливый шорох, что раздался рядом с башней. Как будто кто-то провел когтями по камню... Рука сама собой выхватила кинжал, а я пригнулся, готовый к нападению. Показалось или нет? Воображение могло и разыграться, да и не скажу, что на природе отсутствовали звуки. Ветер может донести и не такое.
Минута сменяла минуту, но ничего не происходило - ночь оставалась безмолвной. Показалось...
Я распрямился и медленно двинулся вперед. Чувство жизни молчало. Спустя три шага, скрежет повторился и раздался... смешок. Ей богу, я готов поклясться, что кто-то хихикнул. И это были точно не свои...
Осознание, что я точно больше не один, прострели тело, заставляя выбросить в кровь шквал адреналина. Противник либо за башней, либо... внутри. А я оставил команду спать одних... За миг до того, как я заорал, меня схватили за волосы и дернули назад.
От силы удара отлетаю и впечатываюсь в скалу, скатываясь в воду. Ошалело вожу глазами, пытаясь увидеть врага и сделать вдох. С боку мелькнула тень и по лицу прилетел удар, отбросивший назад.
Придя в себя, кое-как поднялся и встал на ноги. Оплеуха вышла знатной и сознание помутнело, а взгляд слабо удавалось сфокусировать.
Прямо передо мной сформировалась тень, из которой вышла... девочка. Узнаю ее сразу. Та самая, что осталась обреченной за аркой. Та самая, мимо которой я прошел и не помог.
Ее черные глаза смотрели холодно, изучающе. Она наклонила голову и словно раздумывала, как убить.
И в ней отсутствовала жизнь.
Мертвая девочка дернулась вперед, я ударил кинжалом наотмашь, но ее атака была лишь обманкой. Лезвие прошло вдалеке от нее, а она все так же оставалась на месте.
Едва неуловимое движение и ее кулачок впечатывается мне в грудь, повторно выбивая дух и отбрасывая обратно в воду. Отлетаю на несколько метров и через секунду чувствую, как меня хватают и тащат на глубину. Успеваю сделать вдох за мгновенье до того, как жесткие руки погружают под воду. Пытаюсь сопротивляться, но куда там.
В маленьких и тонких руках чувствуется стальная сила. Пытаюсь ударить кинжалом, но руку блокируют, играючи выбивая оружие.
Когда воздух заканчивается, вытаскивают наружу. Наши глаза останавливаются друг напротив друга. Я судорожно дышу, насыщая кислородом сошедший с ума организм, а девочка бесстрастно смотрит мне в душу.
Ее лицо разрезает довольная ухмылка садиста и снова с ужасом чувствую, как оказываюсь под водой.
Легкие горят огнем. От поднявшегося ила ничего не видно, руки упираются в дно, но проваливаются. Хватка крепче моих сил.
Последние капли кислорода заканчиваются и тело сотрясают судороги. Темнота захватывает сознание, но тут чувствую, что оковы ослабли и резко дергаюсь, выбираясь из плена.
Ошалело смотрю вокруг, едва видя, но девочки нет, будто та испарилась.
- Драк, какого хрена здесь происходит?! - кричит выбежавший Сергей.
- Опа...пасность, - выплевываю из себя слова вместе с водой, что забилась в легкие.
Пока напарники выбегают и выстраивают круговую оборону, я судорожно вожу руками по дну, в поисках кинжала. Помогло то, что чувствую оружие благодаря привязке. Рукоять ложится в ладонь, что придает уверенности. Выбираюсь из воды и встаю в строй.
- Это нежить. Чрезвычайно опасна. Выглядит как маленькая девочка, но двигается гораздо быстрее, чем доступно человеку. Да и по силам превосходит.
- Так тебя девчонка уделала? - удивляется Сергей. Он поворачивается ко мне и ловлю его удивленный взгляд.
- От девочки в ней мало осталось и она здесь может быть не одна.
- Походу, она испугалась нас и свалила.
Я отвлекаюсь на усмешку мужчины и краем глаза вижу, как рядом с ним формируется тень. На одних инстинктах толкаю декронта в плечо и когтистая лапа проходит мимо, вместо того, чтобы вспороть шею. В этот раз удар был смертельным.
Отряд моментально ощетинивается мечами, а девочка в ответ лишь хихикает, оставаясь в стороне и изучая нас. Видимо мое предупреждение прошло мимо. Стас бросается вперед, замахиваясь мечом и его тело вспарывают от паха до шеи.
Картина жесткой расправы шокирует и ужасает, но схватка продолжается. На последних волевых мужчина хватает девочку и погребает ее под собой, после чего умирает.
Этой секунды хватило, чтобы я подскочил и вонзил нож ей в лицо, разрубив щеку на части. Сергей же ударил следом, отрубая кисть.
Округу раздирает чудовищный вопль боли и злости, а в следующий миг нас раскидывает в стороны. Поднявшись, вижу, что противник исчез.
- Где она?!
- Свалила. Исчезла в темноте.
- Вот же хрень. Что со Стасом?
- Сдох.
- Хватаем тело и отступаем в башню, - командую я.
Пониманию, что труп сейчас растворится вместе с оружием, но почему-то не хочется его оставлять здесь. Парни поспешно выполняют приказ и мы скрывается за стенами. Убедившись, что тело исчезло, поочередно залазим наверх, ближе к огню и костру. Учитывая узкие проходы, здесь проще всего держать оборону.
Остаюсь последним, прикрывая отход. Пока лезу, чувствую злой взгляд на спине, что придает ускорение. Успокаиваюсь только добравшись до верха.
И что это за чертовщина была?!
