ГЛАВА 21

«И попала принцесса в сказку», — хотелось бы мне так сказать, но я не принцесса и попала не в сказку, а в сущий кошмар. Честное слово, говоря о том, что хочу стать наемницей, я не думала, что подписываю себе приговор, обрекая на изнурительные тренировки не только свое тело, но и ум. Разве наемники это не те, кто свободно ходит по миру и зарабатывает себе на хлеб убийствами и кражей? Как оказалось, я сужу очень поверхностно.

Мое становление как наемницы продвигалось очень медленно. В первую очередь мне предстояло многое узнать об этом мире. Где находится то или иное государство, какие существуют кланы и иные сведения о традициях народов. Все это мне помогал узнать и изучить Тарий. И каждый раз, как только мои нервы давали сбой и мне хотелось все бросить и бежать на поиски Андри, принц напоминал о драконе, других существах этого мира и вампирах, чтобы я взялась за ум и знала, что меня может ожидать там, за воротами дворца. В чем-то он был прав, ведь незнание закона не освобождает от ответственности, и будет грустно, если меня укусит ядовитая тварь, или я сгину в какой-нибудь тюрьме за нарушение традиций, или просто заблужусь, не зная местности. Стиснув челюсти, я заставляла себя впитывать знания, которые в первую очередь необходимы мне, чтобы потом не жалеть.

Но с каждым новым прожитым днем во дворце в моей груди угасал и огонек желания. Недели пролетали очень быстро. Все чаще, погрузившись в учебники, я ловила себя на мысли, что перестаю думать об Андри. На это у меня просто не хватало ни сил, ни времени. Его черты смазывались в моей памяти, и порой в своих фантазиях я представляла себе совсем другого мужчину. У меня даже не было его фотографии, и лишь рубаха, которую я принесла сюда, напоминала дни, проведенные с беловолосым эльфом.

Но и этого с каждым днем становилось все меньше и меньше. Как только день начинал клониться к вечеру и вместе с ним подходили к концу и мои занятия, Тарий отпускал меня отдыхать. Весь день я проводила за учебниками или просто рядом с принцем, поэтому перед сном с грустью наблюдала в окно за закрытием главных ворот. Казалось, что каждый раз, как только караульный с нажимом защелкивал огромный замок на воротах, я забывала о главной цели своего прибытия сюда. Сколько уже времени прошло? Месяц? Три? Полгода? В душе зарождались новые желания и мечты, стирая старые. Я уже много знала об этом мире, и он с каждой пройденной главой учебника звал меня все больше. Мне очень хотелось увидеть, чем занимаются здешние обитатели, как живут здесь люди, не имея той техники, без которой уже невозможно представить мой мир. Как они радуются обычным вещам и как ценят простой ручной труд. Как прекрасно синее небо и зеленые луга. Да, в своем мире я бы никогда не осмелилась совершить длительное путешествие, но здесь, имея магию, я готова поступить так, как никогда бы не поступила раньше. Такие мысли будоражат душу, и уже хочется окунуться с головой в новое и необычное приключение.

В один прекрасный день, когда я прибежала в библиотеку за новой порцией знаний, младший принц заявил, что все необходимое я уже знаю и теперь пришла очередь заняться моими физическими навыками. Я сначала удивилась его словам, ведь уже с самого начала я занималась бегом и нагрузкой на мышцы всего тела, но Тарий с улыбкой объяснил, что речь идет о другом. О владении клинками! Услышав это, я пулей метнулась в зал для тренировок, радуясь, что пришло их время. Теория теорией, а практика всегда интереснее! Но, как всегда, я поторопилась с выводами.

Мне было необходимо знать о холодном оружии все, в том числе как правильно его использовать. В этом мне уже помогал Тион. Вечно хмурый и с замораживающим взглядом, он отлично владел клинками и каждый раз резал меня, стоило мне открыться. Если взялся за оружие, будь добр знать, как оно причиняет боль, — вот его кредо. Я же его действия понимала совсем по-другому: такой, как мне, не место в наемниках. Видимо, поэтому он решил мне показать, какая боль будет меня постоянно преследовать, и надеялся, что я откажусь от своей затеи. Но не на ту напал! Быть может, я не стану наемницей, но получу большой и нужный опыт, который поможет выжить в этом мире. Кто трудится и не отступает, добьется успеха.

С тренировок я часто уходила в крови, но волшебные мази заживляли порезы за ночь, так что на следующий день у наследного принца вновь появлялась возможность поиграть со мной в крестики-нолики, где полем для игры были мои руки, ноги или спина.

Я не плакала и не жаловалась, хоть и было больно. С каждым днем я старалась уклониться от того или иного выпада принца, но получалось это так редко, что все равно моя одежда была вся изрезана, а тело было покрыто красной сеточкой мелких порезов. И продолжалось так очень долго. Кто говорил, что научиться драться на мечах легко? Это ложь, и я тому живое доказательство. Смирившись, я поменяла тактику и начала, наоборот, нападать. Со временем порезы перестали ощущаться вообще. Я просто не обращала на них внимания, упорно пытаясь достать клинком принца. Лишь у себя в комнате могла оценить свои труды или неудачи, со вздохом рассматривая себя в зеркале. Быть может, Тион специально приучал меня к боли, чтобы в нужный момент я спасала свою жизнь, а не рыдала над раной? Поразмыслив над этим перед сном, на следующий день я сумела отбить выпад принца и нанести ему удар. Конечно, я его не ранила, но Тион подарил мне теплую улыбку, что стало для меня маленькой наградой. Все не так безнадежно!

И опять дни полетели, стирая прошлое, и уже новая жизнь стояла на пороге — жизнь, где я учусь бою на клинках и уже знаю о Фэйле все необходимое, чтобы отправиться в путь без страха за свою жизнь. После каждой тренировки я ощущала себя сильнее. Теперь меня наполняла уверенность, что я смогу себя защитить не только магией, но и своими силами.

Тион и Тарий оказались хорошими учителями не только по владению клинками, они обучали меня и магии. Если Тарий владел воздухом и землей, то Тион огнем и водой. Как оборотни, они могли пользоваться только двумя ключами к дарам природы, поэтому им приходилось заниматься со мной по очереди. Но и тут были свои сложности. Моя магия была в несколько раз сильнее. Мне пришлось долго учиться контролировать ее, но и в этом я смогла преуспеть. Благо земля была мне ближе всего, и мне хватило двух недель на ее «укрощение» до идеала.

Вот так и проходило мое «закрепление» в этом мире. Благодаря хорошим учителям я больше не страшилась оказаться в незнакомом месте. Знания о флоре и фауне Фэйла, а также о быте его жителей, что вложил в мою голову Тарий, помогут мне хорошо ориентироваться и не попасть впросак. Тиону же я буду вечно благодарна, что научил меня чувствовать клинки как продолжение себя. Сейчас, умея ими пользоваться, я даже не могу представить, как можно было жить без них.

Видимо, я окончательно слилась с этим миром…

— Адель! — Оклик Тиона заставил меня остановиться, когда я спешила на кухню, чтобы чем-нибудь поживиться. После пробежки зверски хотелось есть.

— Да, ваше высочество? — обернулась к синеглазому мужчине, изобразив на лице приветливую улыбку. В последнее время дворцовая жизнь меня ужасно нервировала. За полтора года я изучила здесь все что можно, поэтому появлению принца в такую рань не была рада. До тренировки еще три часа, а он уже явился!

Тион лишь на секунду сбился с шага, увидев мое лицо.

— Что с тобой? — прищурил он синие глаза, окинув меня цепким взглядом.

Уставшая после пробежки, я мечтала только о двух вещах — поесть и помыться, а никак не о встрече с наследным принцем.

— Ничего, — выдохнула, опустив плечи, — просто устала. Вы что-то хотели, ваше высочество?

— После завтрака зайди в мой кабинет, — ответил он, разворачиваясь обратно. — И перестань мне выкать! — кинул через плечо и скрылся за поворотом соседнего коридора.

Как только его шаги стихли, вздохнула.

— А как же, — грустно усмехнулась, — попробуешь тут обратиться к вам на «ты», ваше высочество. Одного раза мне хватило, — пробурчала себе под нос, открывая дверь на кухню.

Если с Тарием мы подружились, то Тион так и остался для меня птицей высокого полета. Его ледяной взгляд уж слишком наполнен серьезностью и величием, что каждый раз напоминает мне о том, кто он. Нет, я, конечно, постаралась и один раз даже смогла перейти с ним на «ты», вот только в тот же день последовал вызов к королю, где мне указали мое место в дворцовой иерархии. С наследным принцем не положено дружить, вот так! Почему? Ох, лучше не спрашивайте. Если я и спасла мир, это еще не значит, что приравниваюсь к королевской чете. Но мне кажется, что король просто ревнует меня и не хочет, чтобы его старший сын со мной сближался, ведь он наследный принц и ему в жены уже давно присмотрели невесту из другого государства. Вот как-то так.

Получив свой завтрак лично от дворцового повара, с наслаждением утолила голод и, как было велено, отправилась в кабинет Тиона.

Принц встретил меня сидя за массивным столом, на котором был ворох всевозможных документов. От его взгляда мысленно встрепенулась, сбрасывая с себя неприятные ощущения. Сегодня Тион слишком серьезен, но увидев Тария в кресле возле стола, я облегченно выдохнула.

— Ну что? — Я присела на краешек другого кресла, поглядывая то на одного принца, то на другого. — Зачем вызывали?

— Адель, — начал было Тарий, но Тион его перебил:

— С сегодняшнего дня все твои тренировки заканчиваются.

Я зашлась в кашле, подавившись воздухом.

— Но почему? — удивленно прохрипела, глядя в синие глаза принца.

— Ты больше не нуждаешься в наших услугах. Ты достигла необходимого уровня мастерства и можешь выйти в большой мир.

— Это правда? — перевела взгляд на Тария, чтобы и он сказал мне это.

— Правда, Адель, — с улыбкой довольного кота ответил кареглазый принц. — Ты готова!

— И я могу покинуть дворец?

— Да, — одновременно ответили братья, и в кабинете наступила тишина.

За окном была чудесная погода. Лето всегда было моим любимым временем года, и сейчас кабинет купался в лучах золотого солнца, согревая не только все вокруг, но и мою душу.

Я медленно поднялась на ноги, расправляя плечи. Неужели все? Как давно я ждала этих слов! Казалось, что уже прошла вечность и я живу здесь всю свою жизнь.

— Адель! — Голос Тария помог прийти в себя, разбивая мысленную преграду у меня в голове. — Что-то не так? — Он нахмурил брови, изучая мое лицо.

— Нет, — покачала головой, — просто не могу поверить, что вы меня отпускаете. — Я развела руками, криво улыбнувшись.

— Ты здесь не пленница, Адель, — заметил Тарий, расслабившись. — Мы выполнили обещание и теперь не будем бояться за тебя. Ты готова, и мир примет тебя с легкостью.

Я прищурила глаза, скрестив руки на груди.

— И никакой стражи?

— Никакой, — с улыбкой ответил принц.

— И возле ворот меня не поймают и не приведут обратно? — не унималась я.

— Ты вольна в своих действиях, — уже смеясь, ответил Тарий, подняв руки вверх, как бы говоря «был не прав, сдаюсь». Да, этот день я запомню на всю жизнь.

Первый месяц мне дался очень тяжело. Мне настолько осточертело сидеть во дворце и изучать историю мира, что решилась на побег, чтобы отыскать уже наконец-то Андри. Собиралась я тщательно и все продумала, даже легенду для моего выхода в город ночью для стражи сочинила, вот только никак не ожидала, что возле ворот встречу одного лишь Тария. Как он узнал, что я приду, не знаю, но своим злющим видом он отбил все желание еще когда-либо планировать побег. Меня отчитали как маленькую за глупость, которую хотела совершить.

Всю ночь я таила на всех и вся обиду, что держат меня тут взаперти. И только чуть позже я смогла понять, что все, наоборот, заботятся обо мне. Несмотря на вечные занятия, Тарий старался их сделать интересными. Да и другие жители дворца — все помогали мне, чтобы я чувствовала себя как дома. Все же мне повезло, что о моем мире известно каждому, и хоть какое-то представление обо мне у обитателей дворца уже имелось. Может быть, только поэтому я не почувствовала, как быстро пролетело время, и теперь все двери открыты для меня.

— Ну, тогда я пойду? — задала вопрос, а сама продолжала стоять на месте.

— Сейчас? — удивленно спросил Тарий, резко выпрямившись в кресле. Тион же прочистил горло, поднеся кулак к губам. Так и знала, что тут что-то нечисто! — Зачем же так спешить, — быстро взяв себя в руки, уже спокойно, без лишних эмоций сказал младший принц, покосившись в сторону старшего брата.

— А чего ждать? — хмыкнула я. Меня уже нервная дрожь пробирала от желания. Так сильно хотелось отправиться хоть куда-нибудь.

— Может быть, бала? — очень тихо спросил Тарий, разглядывая стеллаж с книгами за правым плечом Тиона.

— Чего? Какого бала? — воскликнула, округляя глаза. — Тарий, ты о чем?

— Мы решили устроить бал, Адель, — ровно проговорил Тион, замораживая своим голосом и тем самым остужая мой пыл, направленный на «пернатого». — Бал обычный. В честь летнего солнцестояния.

Я скривила губы:

— Мне обязательно присутствовать?

— Король хотел тебя представить знати. Сейчас, когда ты выучила дворцовый этикет и умеешь держать себя, это самый подходящий момент.

Со вздохом опустилась обратно в кресло, совсем не по этикету подперев голову рукой. С минуту я раздумывала. Если меня отпустили на волю, я не обязана идти на бал, но король… Закусив губу, покосилась на Тиона. Он сидел прямо и из-под нахмуренных бровей сверлил меня синим взглядом.

Да чтоб тебя!

— Хорошо, — не в силах вытерпеть эту зрительную пытку, согласилась я. — Но сразу после бала я ухожу.

— Договорились, — все так же спокойно ответил его высочество, на что я закатила глаза.

— Отлично! — радостно хлопнул в ладоши Тарий, широко улыбаясь. — Наконец-то я увижу тебя в платье!

— Я приду в штанах, — недовольно ответила ему и, пока он шокированно смотрел на меня, поднялась на ноги и быстро вышла из кабинета, напоследок подарив принцу невинную улыбку.

Черт! Еще два дня придется прожить в этих роскошных стенах! Конечно, я уверена, что через несколько дней, когда я отсюда уеду, буду вспоминать все удобства дворцовой жизни как нечто прекрасное, но так хочется уже свободы! Я перестала быть той Аделью, которая желала стабильности. Всего одна сумасшедшая неделя в этом мире меня сильно изменила. Несмотря на то что испытала много боли и страха, я научилась дышать полной грудью. Жизнь дается один раз, и поэтому хочу испытывать сильные эмоции каждый день. Как это было тогда… рядом с ним.

Андри. Прошло уже столько времени, что я перестала лелеять надежду повстречать его. Он может быть где угодно и с кем угодно… Я сама виновата, что пришла во дворец и тем самым посадила себя на цепь, но как бы я нашла его? У него теперь есть единорог, и я уверена, что он не остался на той поляне, ожидая, когда я вернусь. Нет, не стал.

Позволив себе совсем немного помечтать о беловолосом эльфе, принялась собирать все необходимое для путешествия по удивительному миру. У меня уже давно созрел план, где я хочу побывать и что увидеть. На первое время есть деньги, щедро выделенные из казны государства, но затем придется самой как-то выкручиваться. Вы не подумайте, я не отказываюсь от своих слов и буду заниматься наемничеством, вот только пойду по стопам Андри. Буду брать только те заказы, которые помогут хорошей стороне. Бедности я не боюсь и уверена в своих силах. У меня были хорошие учителя, и поэтому без хлеба и крыши над головой не останусь!

Но как бы я ни занимала свою голову и руки, на бал мне все же пришлось идти. Готовилась к нему я сама, отправив служанок этажом выше, туда, где расположены покои принца Тария. Я не настолько беспомощна, чтобы меня купали и одевали. Но с последним все же пришлось смириться, поскольку корсет и несколько юбок было трудно надеть самой. В итоге к началу бала я не горела желанием идти на него, как бы сильно мне ни хотелось посмотреть на красивых женщин и мужчин.

За мной пришел Тарий и сопровождал весь вечер. За это я ему была безумно благодарна, ведь мои манеры не столь уж хороши, а из местных танцев я знаю всего лишь три. За его широкой спиной я была как за каменной стеной, и вся знать боялась даже смотреть в мою сторону. Были тут и эльфы и несколько представителей вампиров, но больше всего присутствовало оборотней.

Зал же был просто великолепен. Все сверкало золотом и просто завораживало взгляд. Мне никогда не доводилось видеть столько свечей, как они разгоняют темноту, даруя теплый и живой свет. Пляска огоньков на фитилях отражалась искрами под высоким потолком, этот эффект создавали хрустальные люстры. Благодаря их танцу золотые стены мерцали вместе с ними. Я бы не сказала, что этот бал был для меня чудом или волшебством, как для Золушки, но все же толику счастья я получила и не жалела, что согласилась на предложение принцев его посетить.

А уже утром я смело шагнула за ворота и пошла вперед, не оглядываясь назад. За моей спиной остался дворец и все его обитатели. Мне их будет не хватать, честно, но мне стал тесен дворец, несмотря на его размеры. Теперь лишь дорога и ветер мои друзья, и пока мне это не надоест, буду идти вперед. Кто знает, что меня ждет, но именно эта неизвестность заставляет следовать за солнцем и улыбаться новому миру.

Таверна «Последняя мечта» в небольшом городке на границе государства Литорн была заполнена под завязку. Известный бард заканчивал свой тур и давал последний концерт, собрав любителей баллад и дорожных сказок. Таких нашлось достаточно, чтобы зал сотрясался от гомона и смеха, подпевая щуплому оборотню. Изредка посетители замолкали, слушая слезливую песню.

С тех самых пор, как условия перестали существовать, а мироздание больше не могло влиять на жителей этого мира, их жизнь изменилась. Оборотням теперь не надо было воссоединяться с природой и бояться за свою жизнь. Но вместе с отменой условий произошло то, чего никто не ожидал. Организм людей настолько привык к изменениям, что они продолжали оборачиваться в животных, вот только теперь по согласию самого хозяина, при этом не теряя разума.

Первые слухи пришли из обычной деревни, когда жена одного простолюдина бранила мужа, отчитывая его за пьянство, и тот обернулся в волка. Услышав это, я испугалась за женщину, но Тион поведал, что волк после секундного замешательства обернулся обратно в мужчину и сообщил, что все понимал и смотрел собственными глазами на жену. Это стало шоком для всего мира. То тут, то там все чаще происходили такие случаи, подтверждая слухи. Сначала люди боялись этих превращений, ведь страх сразу не уходит, но со временем они нашли положительные стороны в своих способностях и даже гордились ими. Так, я частенько видела, как Тарий оборачивается в ястреба и кружит высоко над землей. Чувства его от первого полета были настолько яркими, что он целый день не мог связать и пары слов. Мне даже завидно стало, ведь мне достались лишь ключи к дарам природы. И не важно, что они сильнее любых других, летать бы я тоже не отказалась. Только одна была проблема у оборотней — одежда. Они могли изменять лишь тело, а одежда либо страдала, если не соответствовала размерам, либо просто оставалась лежать. Но я уверена, что и с этим они разберутся, ведь это такая мелочь по сравнению с их новыми способностями.

Что касается вампиров, они оставались темными лошадками, за которыми присматривают власти всех государств, ведь эти кровососы сохранили ключи ко всем дарам природы и имеют личные навыки, не присущие больше никому, а значит, могут оказаться опасными.

Да, магия сохранилась и теперь является неотъемлемой частью жизни любого жителя этого мира. Она продолжает передаваться детям, отчего властям пришлось пересмотреть свои взгляды на нее. Как-то Тион заявил мне, что уже через несколько лет, как только составят план обучения, появятся магические академии, где будут обучать молодежь правильно пользоваться магией. Теперь люди не боятся ее и развивают, внедряют во все, чтобы улучшить жизнь. Я уверена, что пройдет время, и этот мир расцветет благодаря безусловной магии. Несмотря на то что мне пришлось испытать, я рада, что сыграла в этом не последнюю роль. Все же приятно чувствовать себя героем, но вернулась я сюда вовсе не за славой.

За время путешествия с Андри я сумела увидеть прекрасные стороны этого мира. Да, сначала я жаждала встречи с беловолосым эльфом, но постепенно это чувство сошло на нет, уступая место желанию повидать мир.

Быть может, я вовсе не ради Андри сюда рвалась?

Тряхнула головой, отгоняя странные мысли. Вот уже больше месяца они не дают мне покоя. А началось с того, что я увидела на живом рынке единорогов! И теперь все мне напоминает о нем…

Тихо простонав, натянула капюшон до самого носа. В эту таверну я пришла ради барда, поверив молве, что он поистине музыкальный виртуоз, но мысли об Андри теперь мешали наслаждаться музыкой. Во всем виноваты эльфы. Хоть они и были все темноволосыми и с обычными глазами, но их уши и брови… Так, Адель, слушаем очередную балладу и не думаем о нем. Он далеко, и тебе вряд ли суждено с ним встретиться.

Справившись с грустным настроением, смогла отвлечься от всего и погрузиться с головой в мир музыки. Этот бард хороший певец. Его голос завораживал и давал возможность прочувствовать песню каждому слушателю. Не зря я пришла сюда. Этот вечер стал отдушиной, подарил минуты радости. И даже шумные посетители не могли ее спугнуть.

— Руд, выведи эту пьянь! — Пожилой, но крепкий хозяин-оборотень швырнул пьяного мужика в руки местного охранника.

Я лишь мимолетно взглянула на эту картину, все так же пряча лицо под капюшоном. Несмотря на клинки за спиной, не хотелось светиться лишний раз. За время своего маленького путешествия я успела выполнить несколько срочных заказов. Вот поэтому теперь опасно показываться. Клинки и магия придают уверенности, но подстраховаться никогда не помешает.

Входная дверь открылась, и верзила вышвырнул пьяного оборотня на улицу, вдогонку еще и плюнув. Я поежилась от прохладного ветерка, что ворвался в зал, принеся свежесть. Приближается осень, пора держать путь на юг. Спать на холодной земле, если не успею добраться до постоялого двора, меня не прельщает.

Еще раз передернув плечами, когда дверь вновь открылась и закрылась, кого-то впуская, пригубила горячий отвар, согретый собственной магией. Да, научившись ею пользоваться, теперь я умею многое. Лишь одно плохо — пентаграммы. Приходится их тщательно скрывать, делая совсем маленькими, чтобы спрятать на ладони. У меня были хорошие учителя, и никогда не устану их благодарить, что научили меня такой хитрости.

— Чего изволите? — раздался мелодичный голос подавальщицы, и новоприбывший сел за соседний столик.

— Только травяной отвар, — последовал ответ, и девушка кивнула, спеша выполнить заказ.

Я застыла, услышав голос мужчины. Этого просто не может быть! Как?

Медленно повернув голову, чтобы не привлечь внимания, быстро окинула эльфа цепким взглядом. На несколько секунд голос барда и шум посетителей таверны ушли на второй план, уступая место стуку моего сердца. Я просто не могла поверить, что этот мужчина, чьи белоснежные волосы торчали в разные стороны, подчеркивая длинные острые уши, был Андри! Мне хотелось рассмеяться в голос и заплакать одновременно. Как такое возможно? Надо полагать, эта таверна волшебная, раз исполнялось мое желание.

Эльф, будто почувствовав мой пылающий взгляд, повернул голову в мою сторону, и я затаила дыхание. На меня смотрели белые глаза без единого намека на зрачки. Полностью белые, эти глаза пугали и заставляли мелко дрожать от предвкушения, что они могут в любой момент стать самыми красивыми сапфирами в мире, стоит только подойти ближе. Так почему я просто сижу, не в силах шевельнуться? Неужели меня сковал страх, что он разозлится и просто-напросто прирежет? Куда девалась хваленая храбрость, ради которой я и попросила принцев обучить меня? Она же была только что пару минут назад…

Андри пристально смотрел в мою сторону. На какой-то миг показалось, что он узнал и вот-вот кинется на меня, но, переведя взгляд мне за спину и внимательно изучив рукояти клинков, эльф резко отвернулся. В этот момент подошла подавальщица и с милой улыбкой поставила большую глиняную кружку с горячим отваром на стол. Несколько медных монет перекочевали в нежную руку эльфийки.

Внутри меня вспыхнул огонек, обжигая душу. Это помогло прийти в себя и отвести взгляд от самого лучшего наемника. Что это за неприятное чувство? Ревность? Как давно я не испытывала ничего подобного…

Все время, пока бард распевал новую песню, веселя народ задорным мотивом, я косилась в сторону Андри. Как же мне хотелось подойти к нему! Вновь услышать свое имя, сказанное бархатным голосом, и увидеть легкую улыбку. Все чувства, что успели утихнуть за то время, что я его не видела, накатили на меня с новой силой, руша преграду безразличия. Как я могла забыть о нем? Забыть о том, что нам пришлось пережить? Да, я все еще хочу путешествовать, но ведь желала это делать вместе с ним. Что заставило меня думать иначе?

Закусив губу, стала все вспоминать, с тех самых пор, как вернулась. Мой порыв бросить все и зажить новой жизнью был продиктован именно влюбленностью. Как же так получилось, что это чувство перестало меня тянуть к беловолосому эльфу?

— За государство Литорн! — Дружный возглас посетителей, как только песня закончилась, заставил меня вздрогнуть всем телом, дав подсказку.

Тарий, черт побери! Этот принц специально держал меня во дворце, чтобы я забыла об эльфе! И что тут говорить, сделал он это просто замечательно. Не только забыла, но и позволила новой мечте захватить меня.

От нахлынувшего чувства злости на пернатого вскочила на ноги, шумно стукнув кулаком по столу. Все разом посмотрели на меня, затихнув. Почувствовав на себе столько любопытных взглядов, среди которых выделялся один, принадлежащий Андри, испугалась не на шутку. Быстро сообразив, подняла кружку и охрипшим голосом прокаркала:

— За государство Литорн!

После этого наступила гробовая тишина, от которой стало совсем не по себе, и я сделала большой глоток отвара. Каким чудом мне удалось не подавиться, как только все разом прокричали тост в третий раз, не знаю, но все благополучно забыли обо мне после глотка горячительного напитка и последующей песни барда. Шум обрушился со всех сторон, и я облегченно вздохнула, приземлившись обратно на стул. Еще бы чуть-чуть, и могла спалиться.

— Не желает ли такой мужчина, как вы, немного расслабиться? — Слащавый голосок подавальщицы неприятно резанул слух.

Стрельнув гневным взглядом на эльфийку, что уперлась руками о стол, наклонившись к уху Андри и показывая ему свои прелести, готова была зарычать. Да, посмотреть было на что, но неужели Андри согласится?

Эльф не стал поднимать голову и встречаться взглядом с девушкой. Он смотрел прямо, а проследив куда именно, чертыхнулась. На стене висело зеркало небольших размеров в железной раме, и так получилось, что в нем отражалась именно я. Он смотрел на меня, как я сжимаю и разжимаю руки на столе, поглядывая на них.

Все, так больше продолжаться не может!

Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, спокойно поднялась из-за стола и отправилась на выход. Видимо, не суждено мне насладиться пением барда сегодня. Вечер благополучно испорчен.

«А как же Андри?» — воскликнул внутренний голос, проснувшись после долгого сна. А что Андри? Прошло много времени, и вряд ли он испытывает какие-то чувства ко мне. И чувствовал ли вообще? Быть может, все это было игрой, а я повелась, как маленькая девочка, которую соблазнили милой улыбкой.

Черт! Черт! Черт!

Остановившись возле двухэтажного дома, не удержалась и стукнула кулаком о стену. В тот же миг вспыхнула зеленая пентаграмма, и от моего удара осталась вмятина, окруженная мелкими трещинами.

Соберись, Адель. Дом ни в чем не виноват. Ты же вроде собиралась на юг, так не самое ли время туда отправиться? Но ведь сейчас уже ночь. Куда я отправлюсь на ночь глядя? А таверна в этом городе только одна, но там…

Сколько я так простояла, уставившись на вмятину в стене, не знаю, но еле уловимый звук шагов помог прийти в себя. В тот миг, когда ко мне подкрались сзади, я действовала на автопилоте, — резким движением развернулась на месте, достав клинки. Не прошло и секунды, как улицу огласил звук металла встретившихся клинков.

И почему я не удивлена?

Совсем рядом стоял Андри, выставив блок клинками прямо перед своим лицом, ведь именно туда я и целилась.

— Неплохо. — Знакомый голос затронул струны моей души, и я еле удержалась, чтобы не послать все к черту и не броситься ему на шею.

Молча, стараясь все так же скрывать свое лицо под капюшоном, резко присела и крутнулась, желая подсечь его, но проворный эльф быстро сориентировался и ушел в сторону, при этом хлопнув меня клинком по ягодице, когда я выпрямилась.

— Поиграем? — довольно выдал эльф, крутнув клинок в правой руке. Его губы растянулись в хищной улыбке.

В душе разгорелся уже не просто огонек, а пожар!

Поиграть? Что ж, не имею возражений. Пожалуй, пришло время напомнить ему, что не следовало мне говорить «прощай»!

Медленно кивнув, встала в стойку и приготовилась к танцу с клинками. Пора узнать, на что я способна. Но как бы печально это ни звучало, не успела я и глазом моргнуть, как уже выбилась из сил, отбивая его натиски, при этом стараясь не выдать себя голосом, когда лезвие его клинков оставляло на мне порез. Не так я себе представляла наш бой, но, видимо, Тион был прав, говоря, что мне далеко до мастерства, каким владеет Андри.

Эльф остановился лишь тогда, когда загнал меня в угол подворотни. Жутко не хватало воздуха, и не столько от усталости, сколько от понимания, что я в ловушке. Направив на меня клинок, Андри резко подался вперед, чтобы проткнуть мне грудь. Ну уж нет! У меня не было желания сдаваться. В душе тлела обида за то, что он отпустил меня, поэтому, изловчившись, смогла увернуться и полоснуть его по груди клинком.

Застежка щелкнула, и его плащ упал на разбитую временем брусчатку, открывая его полностью. Кровь пропитала светлую рубаху и растеклась небольшим багряным пятном. Андри, застыв на месте, удивленно смотрел на дело рук моих. Я же, несмотря на жуткую усталость, радовалась своей маленькой мести.

Вскинув голову, он пригвоздил меня белым взглядом. В нем читалась злость, но в то же время и удивление.

— Хорошо, но что дальше? — с сарказмом спросил он и толкнул мое обессиленное тело назад.

Больно ударившись спиной о стену склада, повалив при этом старые ящики с давно засохшими овощами, выронила клинки из ослабевших, дрожащих рук. Магия рвалась наружу, но усиленно ее сдерживала, чтобы не навредить Андри.

Схватив за грудки, он прижал меня к стене и приставил клинок к горлу. Похоже, теперь стоит волноваться. Точно прирежет!

— Кто ты? — прорычал он и встряхнул меня. — Зачем следишь за мной?

Я даже перестала дрожать на секунду, уставившись на него. О чем он говорит?

— Молчишь? — сузил белые глаза эльф и резким движением сдернул с моей головы капюшон.

Я в ужасе зажмурилась.

Сердце набатом стучало в моих ушах. Я ждала как минимум ядерного взрыва, но прошла секунда, за ней другая, а так ничего и не произошло. Решилась уже открыть глаза, но вздрогнула всем телом, когда эхо разнесло звон металла по всему переулку, заставляя меня зажмуриться еще сильнее.

— Адель? — послышался хриплый голос, и я приоткрыла один глаз.

Андри стоял в шаге от меня, смотря удивленными сапфировыми глазами. Его клинки со светящимися лезвиями валялись у ног.

— Сюрприз, — прохрипела, только сейчас придя в себя. Чуть не прирезал!

— Какого черта! — воскликнул он и впечатал меня в стену. — Что ты тут делаешь?! — прорычал мне в лицо, почти касаясь моих губ.

— Гуляю, — пропищала, боясь его. Ох и права я была насчет того, что он разозлится! Но потом вдруг сообразила, что я ни в чем не виновата, и сама повысила голос, разозлившись уже на него: — А что ты орешь на меня? Ты мне никто, чтобы указывать, где мне быть!

Андри оторопел от моих слов, ослабив хватку, и пока он не пришел в себя, воспользовалась моментом и стряхнула его руки. Уф, играть с наемником лучше не стоит!

— Как давно? — вдруг спросил он, отчего я вновь вздрогнула.

— Что давно? — переспросила, переведя дыхание.

— Как давно ты тут, Адель? — Его терпение явно подходило к концу. Сузив глаза, он изучал мое лицо и так внимательно это делал, что у меня возникло желание спрятать пылающие щеки под капюшоном.

— Ну… — промямлила я, а потом и вовсе замолчала, поскольку эльф в который раз прижал меня к стене, заглядывая в глаза.

Ощущать его так близко было испытанием для моих чувств. Все внутри меня дрожало и плавилось. Казалось, еще чуть-чуть, и я не выдержу — накинусь на него, как изголодавшаяся кошка.

— Видно, что достаточно, ведь научиться владеть клинками за один день невозможно, — прошептал он, смотря мне прямо в глаза.

Отвести взгляд было выше моих сил. Блеск сапфиров завораживал, точно гипноз удава. Если он так продолжит смотреть, я точно не выдержу!

— Андри, — тихо выдохнула его имя, поражаясь своему голосу. Да я себя выдала им!

Блеск в его глазах усилился, и теплая рука прижала меня к твердому торсу мужчины. Тело против моей воли задрожало еще больше, а ноги вмиг ослабли. Что же он творит? Разве не видит, как он действует на меня? Или видит?

— Да, Адель? — промурлыкал он мне на ухо, обдавая его горячим дыханием.

Волна мурашек пробежалась по всему телу, распаляя меня.

— Что ты делаешь? — Мне с трудом удалось спросить хоть что-то. Ощутив его губы на своей шее, от наслаждения прикрыла глаза, отдаваясь полностью приятным ощущениям.

— Пытаю тебя, — усмехнулся он мне в губы. — Мне нужно знать все, Адель. Когда вернулась, где была и как оказалась в этом городе.

— На такую пытку я согласна и ради продолжения буду молчать, — ответила, даже не раздумывая над словами. Пошло все к черту! Здесь и сейчас я готова пойти на все, лишь бы он не останавливался. Как бы Тарий с Тионом ни старались, но чувства к Андри они не смогли стереть. Я безумно хочу этого ушастого беловолосого эльфа! Как жаль, что мы не в спальне…

— Так, значит? — проникновенно спросил он, почти касаясь моих губ.

Почувствовав тепло его дыхания, сама потянулась, желая завладеть его губами, но все вдруг прекратилось. Секунда — и меня больше никто не обнимает, оставив одну мерзнуть возле стены склада.

Распахнув глаза, недовольно посмотрела на эльфа. Этот самодовольной гад улыбался, скрестив руки на груди! И как это понимать?

— Так не пойдет, Адель, — покачал он головой. — Неужели ты вернулась ради меня?

На его вопрос я лишь поджала губы. Было так обидно. Разве он не понял по моей реакции, что все именно так? Да! Я вернулась ради него и потратила больше года, чтобы быть достойной его!

— Ты поступила глупо, Адель, — не дождавшись моего ответа, продолжал эльф. Его улыбка медленно начала меркнуть, а глаза вновь белеть. — Тут тебе не место. Да, мир изменился, но… — Он замолчал, отведя взгляд в сторону.

— Но? — подтолкнула его к продолжению, делая шаг навстречу.

— Но ты абсолютно не знаешь его!

Услышав это, я наглым образом рассмеялась. Это я-то не знаю? Да мне Тарий всю голову забил рассказами об этом мире!

Андри смотрел на меня как на душевнобольную, а я не могла остановиться. Смех не хотел отпускать меня, вызывая колики в боку. Что ж, все, что ни делается, к лучшему! Если раньше я винила себя за то, что первым делом отправилась во дворец за помощью, тем самым теряя время на поиски Андри, то теперь совсем об этом не жалею.

— Это единственное, что тебя беспокоит? — плавно сделала к нему еще один шаг, становясь вплотную. Мои пальцы пробежались по окровавленному участку рубахи на груди и поднялись выше. Нежно огладила плечо и заглянула во вновь сапфировые глаза. — Я сделала все, чтобы соответствовать этому миру и тебе.

На миг Андри напряженно замер. Я с удовольствием наблюдала, как его взгляд оживает от известия, что я все знаю об этом мире и что уже давно стала его частью. Умница, Андри.

Придя в себя от моих слов, он схватил мою руку и прижал к себе.

— Тогда всего лишь один вопрос: кто тебя обучил бою на клинках? Руки бы я ему оторвал за это! — с хищной улыбкой проговорил он.

Испугавшись, что он всерьез, прорычала, защищая принцев:

— Не дождешься!

Андри усмехнулся.

— Вот тут ты ошибаешься, — тихо проговорил он, зарываясь рукой в мои волосы. Боже, как же это приятно! — Эльфы живут долго, а с магией ты проживешь столько же, так что у нас с тобой целая вечность на выяснение этого вопроса, — с предвкушением заявил он, и его горячие губы накрыли мои, даря самый нежный поцелуй в мире.

Вечность? А что, звучит заманчиво!