ГЛАВА 20

Как и в прошлый раз, я долго стояла и смотрела в одну точку, пытаясь осознать, что сейчас произошло. На площади прогуливались оборотни и эльфы и совсем не обращали на меня внимания. Гул голосов с опозданием обрушился со всех сторон, и я окончательно поняла, что именно сделала. Вдохнув полной грудью свежий воздух, широко улыбнулась и раскинула руки в стороны. Называйте меня как хотите — дурой, эгоисткой и предательницей, но именно сейчас я почувствовала себя свободной. Да, быть может, еще сто раз пожалею и буду ругать себя за необдуманный и поспешный шаг, но пошло оно все… да-да, к черту!

Покружившись на одном месте, с восхищением поняла, насколько огромна площадь, а дворец государства Литорн смотрелся просто сказочно в лучах полуденного солнца. Перистые облака плыли по ярко-голубому небу и скрывали длинный золотой шпиль самой высокой башни. Я даже голову устала держать, рассматривая его, — настолько высок он был.

Налюбовавшись величием дворца, приметила двустворчатые кованые ворота со стражей и двинулась к ним.

— Сегодня территория дворца закрыта, — сразу же строго сообщил часовой в парадной форме, держа руку на рукояти меча.

— А принц Тарий вернулся? — спросила, как бы с интересом рассматривая железные завитушки на воротах.

— Королевская чета сейчас на совете, — доложил он, встав по стойке смирно.

— На совете, говорите… — тихо вздохнула я. Как же мне попасть к принцу-то?

— А вы случайно не леди Адель? — вдруг спросил другой стражник, немного подавшись в мою сторону.

— Леди — это сильно сказано, — хихикнула, узнав манеру Тария. Однозначно это он назвал меня так. — Но да, это я.

— Вас велено сразу проводить к принцу, если появитесь возле ворот.

— Это очень хорошо, — радостно ответила. — Ведите!

Поклонившись, он открыл боковую дверь в каменной стене и попросил следовать за ним. Когда оказалась на территории дворца, потерялась окончательно, поскольку королевский сад был очень красив, и хотелось все рассмотреть, но приходилось буквально бежать за высоким мужчиной, чтобы не отстать. Сам дворец встретил нас прохладой и роскошью. Здесь были и красные дорожки, и картины с вазами на каждом шагу, а также невероятно красивая лепнина на потолке. В огромном приемном зале стражник передал меня камердинеру и ушел обратно. Оборотень с каменным и вечно недовольным лицом окинул меня уставшим взглядом и потребовал идти за ним. Во время всего пути до двустворчатых дверей зала, где проходил совет, он не проронил ни слова и даже не оглянулся, чтобы удостовериться, а иду ли я за ним. В принципе, мне было все равно, о чем он там думал и как я выгляжу в его глазах. Меня переполняла эйфория, что принц жив и вернулся домой.

— Прошу подождать здесь, — бесцветным голосом сказал оборотень и бесшумно скрылся за позолоченной дверью. И как у него это получается?

Через несколько минут услышала шаги и недовольный голос Тария:

— Курт, ты же знаешь, что у нас совет с главами. Кто посмел меня вызвать в такой момент?

В коридор вышел мужчина, и я на миг потеряла дар речи. Высокий, в черных брюках и черном камзоле с белоснежной рубашкой, он мало походил на того лохматого шута. Волнистые бронзовые волосы были аккуратно зачесаны назад, открывая широкий лоб. Да, вот сейчас передо мной был именно принц, а не тот пернатый друг.

— Адель? — Удивленный голос Тария заставил мой взгляд проделать обратный путь от блестящих сапог до карих глаз, еще раз оценив парадную форму принца.

— Привет, — подарила ему легкую улыбку, немного стесняясь своего простого вида.

— Ты здесь? Но как? — Принц быстро преодолел расстояние между нами и положил руки мне на плечи. — Нам доложили, что ты вернулась в свой мир. Почему же ты тут?

— Доложили, значит, — задумчиво сказала я, рассматривая посеребренные пуговицы на его камзоле. — Позволь узнать, кто доложил? — вскинула голову, заглядывая ему в глаза.

— Сначала ответь на мой вопрос, — нахмурил он брови.

— Да, — тяжело вздохнула, отводя взгляд в сторону. — Я была дома, но сразу же вернулась.

— Только не говори, что из-за него! — строго произнес принц, освободив мои плечи.

Заведя руки за спину, Тарий выпрямился и сделал шаг назад. Я одновременно испытала и облегчение, и робость перед этим оборотнем. Под тяжелым карим взглядом было не по себе. Как будто я в чем-то провинилась, ей-богу.

— Допустим. — Все же голос мой дрогнул. С таким Тарием было страшно препираться.

— Адель, я же тебе говорил, что он не стоит того, чтобы все бросить!

— Это мне решать, — сухо обронила, краем глаза отмечая, как камердинер недовольно сморщил нос от моего общения с принцем.

Тарий ничего не ответил. Вздохнув, он запустил пятерню в бронзовые волосы и отвернулся, встав ко мне боком. Мне было трудно сейчас его понять. Почему он не хотел, чтобы я возвращалась?

— В любом случае ты уже здесь, — задумчиво проговорил он, подняв глаза к потолку, но затем вновь посмотрел на меня, буквально пригвоздив к полу своим темным взглядом.

Почему-то именно сейчас я поняла, что он принц и может со мной поступить так, как посчитает нужным. Это не то что другая страна, где можно найти посольство своей родины, а совсем другой мир. Я сильно рискнула, явившись сразу во дворец.

— Пойдем, — вдруг сказал он и схватил меня за руку. Не успела я моргнуть, как поняла, что принц быстро тащит меня в тот самый зал, из которого вышел.

— Я не пойду! — воскликнула, испугавшись. Черт, да там же целый совет глав! Я совсем не готова к такому приему. Зачем мне туда?

— Раз решила вернуться — изволь принять награду за освобождение от условий! — немного раздраженно проговорил Тарий и, заведя мне руки за спину, чтобы я не хваталась за стены и двери, впихнул в зал.

Все, кто сидел за массивным столом в центре небольшого зала с широкими стрельчатыми окнами, повернули головы в нашу сторону. Я решила не глядеть на лица присутствующих, чтобы от страха не упасть в обморок, и просто устремила взор вперед. На самой дальней стене, во всю ее ширину, висела карта мира. Я удивилась, увидев два огромных материка, разделенных на мелкие сектора разных цветов. Мне была привычнее другая карта, поэтому сначала восприняла ее как обычную картину, а вспомнив, где я нахожусь, испытала странное чувство потери. Мне придется долго привыкать к новому месту и со временем постараться забыть родной мир.

Переступив с ноги на ногу, все же посмотрела на собравшихся в этом зале. Среди незнакомых мне мужчин я узнала лишь Тиона, что сидел по левую руку от короля. Все такой же невозмутимый, с холодным взглядом, он лишь на короткий миг вздернул бровь, удивившись моему появлению.

— Тарий, я жду объяснений.

От низкого властного голоса я стушевалась окончательно и трусливо сделала шаг назад, натолкнувшись на принца. Он вновь положил мне руки на плечи и ободряюще сжал их. Это, конечно, мало помогло. Тарий был очень похож на отца, вот только взгляд короля, не просто карий, а черный, сейчас пугал меня очень сильно. Почувствовала себя маленькой мышкой, которая случайно попала в гнездо коршунов.

— Господа, — слишком громко и неожиданно сказал Тарий над моим ухом, отчего мое сердце ухнуло вниз. Глубоко вдохнув, постаралась унять дрожь, спрятав руки за спину. — Позвольте вам представить леди Адель. — Он на секунду замолчал, дав присутствующим время на осознание сказанного. Было видно, что все они знают имя той, кто спас их. Как только в зале наступила тишина, Тарий лучезарно улыбнулся и произнес: — Так сложились обстоятельства, что она решила жить в нашем мире. Поэтому, отец, как глава рода Нирлинских и правитель Литорна, даруй этой спасительнице всех жителей Фэйла титул. Это малая плата, но леди Адели это сейчас необходимо в первую очередь. Она должна стать жительницей нашего мира. Для нас же будет большая честь жить бок о бок с легендой.

Вот это он сказал!

Никто не спешил начинать разговор; все смотрели на меня, изредка поглядывая на короля.

— Что ж, — задумчиво протянул крепкий мужчина, голову которого опоясывал обруч с рубином, — рад лично встретиться с той, кто избавил нас от условий. С большой радостью приму вас, леди Адель, и сделаю все, чтобы вы не знали бед. Титул уже подходящий есть…

— Ей лучше будет у нас, — вдруг проговорил мужчина в желтом камзоле, поднявшись на ноги. Его темная кожа навела меня на мысль, что это представитель южных краев.

— Нет, такой девушке необходим свежий горный воздух, — подал голос другой мужчина, во всем белом. Даже волосы его были словно снежная шапка на вершине горы.

Не успела я сообразить, что меня хотят переманить на свою территорию, как гомон мужских голосов заполнил весь зал. Из всех сидящих за столом только король и принц Тион сидели молча, переводя взгляд с одного главы совета на другого. Я же в который раз поежилась от столь огромного внимания, уделенного моей маленькой персоне. Не совсем этого я желала, отправляясь обратно на Фэйл.

— Мне не нужен титул, — тихо сказала, не поднимая головы, уставившись на узор мраморного пола под моими ногами. Руки на моих плечах еще сильнее сжались, подавая сигнал, что кое-кто меня услышал. Наверное, только благодаря им я еще не свалилась в обморок от страха и переживаний. Но я действительно не этого хотела!

В зале внезапно наступила тишина. Поведя плечами, медленно подняла голову и наткнулась на темный взгляд короля. Он сидел с поднятой рукой, требуя тишины.

— Чего же ты желаешь? — по-доброму спросил он, улыбнувшись уголками губ.

Невольно перевела взгляд на Тиона, вспомнив нашу встречу в карете. Если Тарий похож на отца внешне, то Тион унаследовал манеру общения и поведения.

Я молчала, не в силах вымолвить ни слова под внимательными взглядами совета. Это только со стороны кажется, что легко.

— Смелее, — вдруг подал голос Тион, и я смогла свободно вздохнуть.

Инцидент в карете не прошел бесследно, можно сказать, он сблизил нас, поэтому его голосу я обрадовалась. Несмотря на холодные глаза, я видела в них поддержку.

— Я хочу стать наемницей, но при этом сохранив свою свободу.

— Но это возмутительно! — недовольно воскликнул один глава, стукнув кулаком по столу. — Леди, вы спасли мир и перед вами все двери открыты! Выбирайте любую страну и живите спокойной жизнью. Зачем вам подаваться в преступники?

— Спокойная жизнь меня больше не прельщает, — ответила, набравшись храбрости.

Улыбка Тиона становилась все шире.

— Уважаемые, — заговорил другой, — славить спасительницу — это одно, но наемницу? Нам и так хватает забот с ними, и пригреть на груди ту, что будет свободно убивать и грабить? Это недопустимо!

— Согласен!

— Поддерживаю!

Все вновь зашумели, возмущенно обсуждая мою просьбу. Но мне другого было не нужно.

— Убивать я не собираюсь! — смогла перекричать их, сама испугавшись своего возгласа. — Буду заниматься лишь кражами, — закончила тихо под пристальными взглядами всех мужчин в этом зале.

— Но где гарантия? — потребовал темнокожий, тот, что первый позвал в свое государство.

— Ее нет, но я обещаю, — постаралась ответить спокойно, но все же голос дрогнул.

— Леди, у вас все ключи к дарам Фэйла. Вы опасны так же, как и вампиры. За вами нужен присмотр. Вы предлагаете отпустить вас на все четыре стороны и при этом дать согласие на свободное наемничество, зная, чем вы обладаете?

Мужчины одобрительно закивали, поддерживая темнокожего, а я из его слов поняла лишь одно.

— Так вы хотели дать мне титул, окружить заботами, чтобы я постоянно была на виду? — Злость на этих диктаторов поборола робость и страх, и я уверенно подняла голову, глядя на них с ненавистью. Я их спасла, а они хотят меня на цепь посадить? И что дальше? В любой момент могут использовать как оружие, ведь, по их словам, я имею большую силу?

— Молодец, Адель! — Тион довольно откинулся на спинку стула, похлопав в ладоши. — Условия больше не ограничивают нас, но так как магия осталась, вампиры в скором времени поймут, что они сильнее других рас. Поэтому неплохо иметь у себя человека, который сможет им противостоять.

— Но их тысячи, а я одна! — От его слов мне резко захотелось обратно домой.

— Так магия передается детям, — пожал он плечами, сообщив это как нечто очевидное. — Любое государство будет радо иметь жителей, обладающих такой силой.

Икнув, вплотную прижалась спиной к Тарию, желая, чтобы он защитил меня от этих коршунов, которые после слов его брата посмотрели на меня как на какой-то трофей. Правильно тогда сказал Андри, — я дура! Надо было просто отыскать эльфа, и все, а не строить планы, как себя лучше подать, чтобы он меня не прирезал на радостях.

— Переманите на свою сторону вампиров, — предложила другой вариант.

— Это не твой мир, Адель, — продолжал объяснять Тион. — У каждого есть своя территория, — он махнул в сторону карты, — и каждая раса будет защищать ее. На наших землях они лишь работают, но предпочитают служить своей. Всего несколько часов назад по всему миру прошлась магическая волна, которая избавила нас от условий. Теперь жизнь изменится. Она постепенно будет меняться, и не исключено, что вампиры поймут свою силу и заново оценят ее. Мы же должны быть готовы к этому времени.

— Мало того что вы использовали людей, жертвовали ими, чтобы избавиться от условий, так и сейчас продолжаете делать то же самое, только теперь намереваетесь использовать конкретного человека — меня! — На этот раз мой голос ни разу не дрогнул. Мне были обидны его слова. — Да я лучше буду наемницей и сохраню себе личную жизнь, чем воспользуюсь вашим «гостеприимством» и буду бояться за своих будущих детей. Мужа вы мне тоже подберете? — ехидно спросила, уже не страшась всех этих высокомерных типов.

На мой вопрос никто не ответил, пряча глаза. Что ж, тут мне рады только в одном деле. Нет, я, конечно, благодарна им. Кто знает, может, вампиры и не станут так реагировать на отсутствие условий, и я проживу спокойную жизнь, но теперь их предложение мне кажется сомнительным.

Собираясь отстаивать свое, по моему мнению, заслуженное место в этом мире, сжала кулаки и набрала воздух в легкие, как вдруг король вновь поднял руку, остужая мой пыл. И вот вроде обычное движение, а весь мой настрой мигом испарился.

— Господа, — обратился он ко всем, но смотрел исключительно на меня, — я думаю, стоит прислушаться к словам леди Адели. Мы виноваты перед жителями ее мира и должны умерить свои желания, дав право леди выбрать путь самой. Как глава рода, я готов принять ответственность за совершенные поступки леди Адели как наемницы в своем государстве, если только это не убийство, — улыбнулся он уголками губ, посмотрев на Тиона. — Одного такого нам уже сполна хватит, и, боюсь, казна не сможет содержать еще одного наемника.

Тион загадочно улыбнулся и одобрительно кивнул, соглашаясь со словами отца. Другие главы совета возмущенно начали бросаться словами, не желая принимать жалобы жителей своих государств и терпеть убытки. Мол, одного беловолосого и ушастого нахлебника хватит. Захотелось в голос рассмеяться, сообразив, что речь идет об Андри. Неужели он тоже попросил неприкосновенность как плату за сопровождение моей персоны до сердца Фэйла?

— Вы, ваше величество, поступайте в вашем государстве, как вам будет угодно, но в других землях леди Адель будет сама отвечать за свои поступки, — все же не выдержал темнокожий и сказал свое слово.

Мне же стало интересно: а насколько большое государство Литорн? Быть может, мне этого будет достаточно?

— Я сказал свое слово, — строго ответил король и кивнул мне в подтверждение. Я медленно выдохнула, немного расслабляясь внутри, но, как оказалось, рано. — Леди Адель будет считаться жительницей нашего государства! — изрек он жестко, после чего Тарий перехватил меня за талию и быстро скрылся вместе со мной за дверью, выйдя из зала.

Я даже не успела испугаться или удивиться столь поспешному уходу наших персон, как за дверьми послышались восклицания, что все так оставлять нельзя. Выдохнула окончательно, радуясь, что король решил пойти мне навстречу, не разделяя мнения других глав. Будем надеяться, что это не повлияет на дружеские отношения государств оборотней.

— Теперь понимаешь, почему я не хотел, чтобы ты возвращалась сюда, — проговорил принц, увлекая меня куда-то в глубину дворца.

— А-а-а, — протянула, еле успевая за ним, — так дело только в этом?

Он резко остановился, отчего я врезалась в его спину, ойкнув.

— Что ты имеешь в виду?

Тарий развернулся ко мне лицом. На секунду устыдилась своих мыслей, увидев серьезный взгляд принца. Он просто волновался, что я могу стать очередной пешкой в играх местной власти. Я же все это время думала, что он приревновал меня к Андри, вот и злился, что вернулась, четко дав понять почему.

— Прости, — виновато улыбнулась, как только Тарий заломил бровь, сообразив, о чем я думаю, — в последнее время я веду себя как дура.

Принц усмехнулся.

— Вы, девушки, всегда дурочки, когда влюблены, — насмешливо ответил он и галантно, с наклоном головы, предложил жестом руки следовать дальше по коридору. — Но я всего лишь не хотел видеть тебя в золотой клетке, если бы все удалось сделать, — секундой позже ответил он честно. — Власть всегда, Адель, просчитывает свои действия на два шага вперед.

— Так это правда, что вы все спланировали и Влад, то есть Владиус, — ваш шпион? — сузила глаза и окинула подозрительным взглядом принца с ног до головы.

— Да, — не стал он увиливать и ответил сразу.

— И давно? Откуда вы узнали, что если уничтожить камень, можно избавиться от условий?

— Ты уже пятая, кто пытался, — тихо ответил Тарий, глядя исключительно вперед. — Мы долго пытались понять, почему людям из вашего мира даются ключи без условий. Безусловная магия, как потом принято было ее называть, была сильнее любой другой и имела странную закономерность — она была чистой, первозданной. Ты могла заметить, что только у тебя получилось показать истинный вид ключа — пентаграммы. Такие же были и на сердце Фэйла, поэтому мы решили, что это выход. Повлияв магией на этот орган, мироздание потеряет возможность управлять жителями мира. Мы не знали, получится ли это, но решили проверить, ведь магия начала передаваться детям без их согласия. Мироздание не могло нами управлять, но, наделив ключами, оно смогло на нас влиять. Сначала это не мешало, и мы выполняли условия, пока не поняли, что мы — рабы и не можем планировать будущее. А вид страдающих детей окончательно заставил нас действовать.

— Вампиры себя не утруждают, — сморщила нос, вспомнив, как они непринужденно ужинали, а потом «закусывали» девушками. — Им живется вполне комфортно.

— Поверь, есть те, кто до самого конца переступал через себя, не желая убивать людей.

— Трудно это сделать, — покачала головой, даже не собираясь жалеть вампиров, — но теперь незачем поднимать эту тему: вампирам больше не нужно пить кровь, а тех людей, что были их жертвами, не вернуть.

— Тут я с тобой соглашусь. — Принц кивнул, а пройдя несколько шагов в молчании, заметил: — Больше всего страдали оборотни.

— А эльфы? У них самое страшное условие! — возразила я.

— В отличие от нас, они воздержались и смогли сохранить свою независимость. Эльфы сами по себе сильная раса — они ловкие, обладают прекрасным зрением и хорошо чувствуют природу. Им незачем было рисковать.

— Но… — протянула тихо, как только Тарий замолчал. Звуки наших шагов начали напоминать беспокойный стук сердца.

— Но это до тех пор, пока вампиры не захотели показать, что они сильнее всех. Было много войн, Адель. Эльфам пришлось просить ключи у мироздания, но узнав условия, лишь несколько представителей этой расы согласилось. Они вошли в историю как великие воины.

— А сейчас? Почему жене Андри пришлось на это пойти?

— Власть у эльфов имеет совсем другую структуру, и разобраться в их делах трудно. Видимо, — проговорил принц задумчиво, — так было необходимо, чтобы защититься или отстоять свое право. Но самым главным было даже не это, — замолчал Тарий, удерживая интригу, а увидев, что я начинаю злиться, продолжал: — Жена Андри это сделала, не посоветовавшись с ним. Да, они выиграли этот бой, но какой ценой? Эльфы однолюбы и любят только один раз, поэтому Ривурд не мог ее оставить. А узнав, что она беременна, постарался все исправить, пока не поздно, но не смог.

— Любят один раз, — грустно сказала я, чувствуя, как сердце предательски сжалось, причиняя боль душе.

Взглянув на меня, принц ободряюще обнял за плечи.

— Ты удивительная девушка, Адель. — Я грустно усмехнулась этой фразе. — И я уверен, что бывают исключения.

— Ты это к чему?

— Ну, начнем с того, что ты смогла дойти до конца, когда все другие кандидаты на роль спасителей мира пали.

— Это утешает, — печально усмехнулась, стараясь отвлечься от дурных мыслей. — И сколько таких было?

— Ты — третий человек, которого сопровождал Ривурд.

Я вздрогнула, и это не укрылось от Тария. Он нахмурил брови, поджав губы. Как бы он ни старался меня отвлечь, везде был Андри. Мне было больно слышать, что эльф все знал с самого начала и притворялся. Неужели все его чувства, о которых он умолчал, но открыто показал в конце, ненастоящие? Если эльфы любят только раз, зачем все это было?

— Адель, — со вздохом проговорил Тарий, останавливаясь перед белыми дверьми с золотыми ручками. — Если не брать в расчет их чувства к одному партнеру, эльфы вообще мало обращают внимания на людей. Они еще до условий связывали себя семейными узами только с представителями своей расы. — Я отвела грустный взгляд в сторону, вспомнив, как Андри говорил, что его интересуют только эльфийки. Но ведь его последние объятия были совсем не дружеские. В них я смогла почувствовать нечто большее, чем просто привязанность. — Я видел, как ты смотрела на него. Тогда, на поляне. Каждая девушка нашего мира знает, что бесполезно пытаться и ничего больше обычного флирта от эльфа не получить, поэтому мне было непривычно видеть в твоем взгляде нежность к Ривурду. Она была светлой и глубокой, отчего понял, что ты уже давно в него влюблена и просто еще не признала очевидное.

— У меня был муж, — тихо сказала, воспроизведя в памяти события, о которых только что говорил принц. А ведь действительно, я уже тогда испытывала к Андри чувства. — Разве можно любить двух мужчин одновременно? — вскинула голову, заглядывая в глаза принцу.

— Если один из них твой сын — да, — философски изрек он, потирая подбородок. — Но тогда в этом случае вторая любовь будет материнской…

— Да я не об этом! — перебила его, не видя в этом ничего смешного.

— Не ищи себе оправдания, Адель, — со вздохом ответил Тарий, вновь став серьезным. Я понимаю, что он хотел меня приободрить, но что-то не тянуло на веселье. — Ты уже здесь, а значит, тебе это необходимо, чтобы почувствовать себя счастливой.

— А что, если все зря? Быть может, я погубила свою жизнь? — печально и отстраненно сказала я.

— Женщины! — вымученно вздохнул Тарий и открыл двери, втолкнув меня в небольшую гостиную в пастельных тонах. — Я бы сказал, что так, как ты поступила, — это глупость, но влюбленную девушку не переубедить.

— Спасибо, — буркнула, не скрывая сарказма.

— Но я верю, что тебя что-то подтолкнуло поступить именно так, — нисколечко не обиделся он.

Тарий прошел в гостиную и уселся в широкое кресло. В ту же секунду откуда-то появилась служанка и поинтересовалась, чего изволит принц. Не успела я осмотреться, как она уже принесла все, что от нее требовалось, и так же неожиданно исчезла. Однако как умело милая горничная справляется со своей работой! На столе перед нами стоял чайный сервиз с ароматным чаем и вазочка со сладостями, ранее мною не виданными.

— Рассказывай, — потребовал принц, отпивая чай и поглядывая на меня поверх чашки.

— Что именно? — решила уточнить, ощущая себя немного неловко в таких шикарных апартаментах. Что-то мне подсказывало, что это будущие мои покои.

— Рассказывай, как вел себя Ривурд. Как мужчина я проанализирую его действия и сделаю вывод, что нам делать дальше.

Я скептически изогнула бровь, оценив его серьезный вид. В принципе, что я теряю? Тарий сыграл большую роль во всей этой заварухе, поэтому не вижу причин не рассказывать. В его словах была толика правды, да и деваться мне некуда. Теперь, без поддержки принца, я могу попасть в плохие руки. Чует моя пятая точка, что власти других государств теперь имеют на меня зуб.

Вздохнув, начала с самого начала…

— Видит? — удивленно повторил Тарий, как только речь зашла о сапфировых глазах Андри. Неужели он только это услышал?

— Да, — уверенно кивнула, — я лично наблюдала, как меняются глаза Андри. И вот интересно, почему? Что же все-таки случилось тогда, отчего он потерял зрение?

— Проклятым эльфом его называют не просто так, — немного отстранение произнес Тарий, поглядывая на дно чашки, которую вертел в руках. — Мироздание прокляло его за то, что он в порыве ненависти решил отомстить. Ривурд не смог принять потерю и таким способом хотел унять боль, — но что, если он был не прав? Вот мироздание его и наказало.

— За что? — сердито воскликнула, удивляясь словам принца. — Почему ты защищаешь мироздание, которое убило его семью?

— Адель, — осуждающе посмотрел он на меня, — в том, что его жена умерла, виновата она. Да, ребенка жалко, но она знала, на что идет, подарив ему жизнь. Каждая женщина заслуживает счастья, но необходимо понимать и ответственность, которую возлагаешь на себя.

— Я не понимаю, — стиснула в руках чашку, испытывая противоречивые чувства. Была бы моя воля, еще раз уничтожила бы сердце Фэйла. Даже невозможно представить, что творилось в душе у Андри, когда он потерял жену и ребенка.

— Об условиях знал каждый, а также о том, что последует за их нарушением. Жена Ривурда сделала выбор, приняв ключи к дарам Фэйла.

— Она всего лишь хотела защитить своих. Где справедливость?

— Ничто не дается просто так, Адель, — грустно улыбнулся принц, глядя на меня. — И приходится делать выбор. Условия были даны для равновесия, чтобы человек понимал, что всегда бывает ответная реакция. Она нужна в первую очередь для самого человека, чтобы не думал, что он главный во всем. Мы связаны друг с другом, будь ты жук или человек.

— Но условия, которые поставило мироздание… они ужасны.

— Так и сила, что дана нам, тоже ужасна, ведь мы именно с ее помощью и нарушаем равновесие.

Я тяжело вздохнула. Слишком трудно понять мотивы мироздания. Как все это время жили люди, не представляю.

— Так, теперь нет условий… Что дальше? Магия при нас, и мы будем нарушать равновесие, не получая наказания. Мир рухнет?

— Как знать, — пожал мужчина плечами, загадочно улыбнувшись. — Сначала нам будет тяжело, и на самом деле может случиться что-то непоправимое, но это мы узнаем еще не скоро. Люди изменились внешне и получили определенные навыки с тех самых пор, как получили ключи к дарам природы. Быть может, сама природа со временем подстроится под нас и все будет хорошо. А гадать можно вечно.

— И ты не боишься? — тихо спросила, удивляясь, как просто дались ему такие слова. Отправляясь сюда, я не задавалась такими вопросами, теперь же… Как жить в мире, в котором может все измениться? Глобальное потепление, ледниковый период или еще что-то хуже?

— Когда теряешь разум, — вот что значит страх, — бесстрастно ответил Тарий, посмотрев на меня затуманенными глазами.

Я нервно сглотнула, сообразив, о чем идет речь. Терять себя на месяц, не зная, останешься ли ты в живых, действительно страшно.

— Даже будучи птицей, ты спас меня, как самый настоящий принц, — нежно проговорила, чтобы вернуть блеск его глазам.

— Так я и есть принц, — усмехнулся Тарий, а затем нахмурился: — Я спас тебя?

— Да, — кивнула. — Я не знаю, что тогда тобой двигало, но если бы не ты, то Люцис убил бы меня.

— Люцис? — Брови принца взлетели вверх. — Ривурд ничего об этом не говорил в письме.

— Неудивительно, — пожала плечами, радуясь, что смогла удивить принца и отвлечь от грустных мыслей. — Андри там не было, — ответила кратко и по существу, но увидев требовательный взгляд Тария, вздохнула и рассказала, что случилось тогда на лесной поляне.

— Ты убила Люциса? — напряженно спросил принц по окончании моего повествования.

— Это чистая случайность, — поморщилась, вновь окунувшись в воспоминания о той ночи. — Я лишь защищалась.

— Хорошо, что ты рассказала, — строго проговорил Тарий, углубляясь в свои мысли. — Есть шанс все уладить.

От его слов холодок пробежал по моей спине. Почему-то мне в голову не приходила мысль, что я, возможно, могу стать причиной междоусобиц между расами, ведь Люцис состоял в совете вампиров. Но я действительно просто защищалась! Кто же знал, что так произойдет.

Около минуты мы просидели в молчании. Я поднесла кружку к губам и чуть не подавилась чаем, когда Тарий вновь заговорил:

— Ты считалась его собственностью, — отстраненно сказал он, но его сжатые кулаки подсказали мне, что принц зол на вампиров так же, как и я. Не удивлюсь, если втайне он радуется, что я смогла избавить мир от одного древнего вампира.

— Я помню, что ты говорил: «По закону я должен вернуть тебя тому, кто тебя заказал», — постаралась дословно передать его речь с той же интонацией, с которой он когда-то говорил это мне. Тарию это не понравилось, и он нахмурил брови. — Если ты знал это раньше, зачем играл роль благородного рыцаря? Почему сразу не сказал, для чего я здесь, ведь ключи уже были при мне. К чему был весь этот спектакль с рассказом об Андри и твое натуральное удивление, что я человек? — В конце я завелась и уже со злостью в глазах смотрела на принца. Они все играли мной, и это очень сильно ранило сейчас.

— Честно сказать? — Тарий выпрямился и оперся руками на подлокотники кресла. Сейчас в камзоле он смотрелся действительно величественно; даже на секунду стушевалась от его пронзительного взгляда, сообразив, с кем вообще разговариваю.

Но произнесла решительно:

— Да!

— Я на самом деле не знал, кто ты, Адель, — огорошил он меня ответом. — Я всего лишь был в тех краях и ждал своего часа, когда повстречал вас. Твой вопль был слышен за километр, — усмехнулся он, отчего я недовольно поджала губы. Кто бы не кричал, убегая от дракона? — Лишь благодаря Ривурду я понял, кто ты и куда вы идете. Но все же решил убедиться и поэтому задавал тебе вопросы. Не ожидал, что найдется такая, как ты.

Я хотела спросить про рассказ об эльфе, но Тарий перебил, не дав мне заговорить.

— Все дело в тебе, Адель, — серьезно сказал он. — Я видел, как ты смотришь на эльфа, да и твоя забота об обычном наемнике, которого ты знала от силы несколько дней, была странной. С чего бы? — вопросительно изогнул он бровь, а увидев, что я опустила взгляд на свои крепко стиснутые руки, хмыкнул: — Я до сих пор считаю, что тебе здесь не место, поэтому делал все, чтобы тебя запугать. Рассказ о странном эльфе должен был сработать, но, видимо, было уже слишком поздно. Ты увлеклась им настолько, что захотела разгадать его тайну.

— До сих пор? — тихо спросила, вскинув голову.

— Да, Адель, — кивнул он, внимательно наблюдая за мной, — но это лишь мое мнение. Я ничего не могу поделать с тем, что твое сердце принадлежит эльфу. Мне бы и дальше тебя отговаривать от затеи быть с ним, но твои слова о его глазах меня заинтересовали.

— Они что-то значат? — Даже вперед подалась, надеясь, что это все не просто так.

— Помнишь, я тебе говорил о проклятии? — Тарий сложил ладони домиком и с хитринкой поглядел на меня. Я кивнула. — Это всего лишь мои предположения, Адель, — продолжал он, делая паузы после каждого слова и наслаждаясь моим нетерпением узнать правду, — но я думаю, что Ривурд тоже влюблен в тебя. Ты сняла груз с его души, он нашел освобождение в твоем лице. Ты для него стала как глоток свежего воздуха. Удивительная девушка, не похожая на других. Твой внутренний мир богат светлыми эмоциями, и именно этого не хватало ему. Будучи проклятым, он не мог видеть внешность людей, которые его окружали. По твоим словам, ему было дано видеть их ауры, а ведь они хорошо отражают внутренний мир. Он научился понимать каждого, не видя его, а это сложно. Любой бы сошел с ума на его месте, но он смог устоять и найти себя в этом жестоком мире. Может, поэтому он стал наемником. Большое дело — видеть ауру каждого и знать, что тот лжет, когда твердит об обратном. Все его заказы не так просты. Он отнимает только у тех, кому это не нужно, а убивает тех, кто не достоин жизни. Я знаю, ведь сам читал донесения разведки, и поэтому мы дали свое согласие на свободное наемничество как плату за оказанную короне услугу.

— И он не попросил денег? — немного удивилась выбору Андри.

— У него их достаточно, — пожал плечами Тарий, расслабляясь в кресле.

— Уже нет, — грустно вздохнула, вспомнив о единороге. — Почему вы не выделили ему денег на мою адаптацию? Это было нечестно, он тратил свои сбережения.

— Он просто не взял, — повторил Тарий. — Быть может, виной тому гордость или упрямство, но Ривурд даже не заговорил о деньгах.

— В этом весь Андри, — вздохнула, нежно улыбнувшись. Интересно, где он сейчас? Что делает?

— Я уверен, он смог увидеть в тебе нечто, и это заинтересовало эльфа так сильно, что он полностью окунулся в твой мир и стал зависим от него, — тихо проговорил принц, привлекая мое внимание. — Он испытывает к тебе большие чувства, Адель, — строго взглянул он на меня, — и именно поэтому рядом с тобой проклятие оставляет его, дав второй шанс.

— Неужели это правда? — воспрянула я духом. Губы сами растянулись в улыбке от слов принца.

— Это всего лишь мое мнение, — ответил мне Тарий, потирая подбородок. Я вмиг перестала улыбаться, понурив плечи. Как приятно слышать о взаимности и как больно понимать, что это все может оказаться фальшью. — Но ты меня заинтересовала, Адель.

— Что ты имеешь в виду? — посмотрела на него исподлобья, уже порядком устав от его недосказанности и загадок.

— Я помогу тебе во всем, — улыбнулся он широко, но азарт в его глазах мне не понравился, даже напугал немного. — Ты добилась у короля права стать свободной наемницей в нашем государстве, и это похвально.

Я фыркнула, перебивая его:

— Что-то я не чувствую себя свободной!

— Извини, но отпустить тебя сразу я не могу.

— Почему? — внутренне напряглась.

— Легко сказать, что ты хочешь стать наемницей, Адель, — поучительным тоном заговорил он, блуждая по мне оценивающим взглядом, — куда сложнее ею действительно стать. Ты из другого мира и ничего не знаешь о Фэйле.

— И что ты предлагаешь? — нахмурилась я. Не нравится мне блеск в его глазах, ох не нравится…

— Я сделаю все возможное, чтобы ты вышла из дворца, зная все об этом мире, — воодушевленно проговорил Тарий и неожиданно хищно улыбнулся: — А еще здесь тебя научат сражаться на клинках, Адель. Какая из тебя наемница, если ты клинок не можешь поймать?

Я нервно сглотнула и торопливо встала с кресла, чтобы как можно быстрее покинуть дворец. Какая, к черту, учеба, если я желаю одного — как можно быстрее увидеть Андри!

— Я, наверное, пойду? — неуверенно произнесла, поднимаясь на ноги, но Тарий взмахнул рукой, и порыв ветра заставил меня сесть обратно, втиснув в бежевый бархат кресла.

— Я принц, Адель, — продолжая хищно улыбаться, поведал он мне «великую тайну», — а принцы выполняют свои обещания.

Нервный смешок сорвался с моих губ. Ни на секунду не сомневалась в этом, видя азартный огонек в его глазах. Черт, все же мне придется учиться, и кто знает, сколько это займет времени. Но, быть может, оно и к лучшему?