Глава 17
Второй бой
К Кроуну подсел один из распорядителей боев. Они о чем-то переговаривались, Кроун хмурился, а я наблюдал за ним и думал, есть ли дно у подлости этого человека. До сих пор не знаю его настоящего имени. Зато вряд ли когда забуду наш последний бой. И его странную силу – смесь иллюзии и некромантии. Опасный противник. А если еще узнает меня, задача вызволить отсюда ребят станет невыполнимой. Нет, сначала они, затем Кроун. Только стоит учесть, что меня ждут. И Мию он тоже мог видеть со мной. Но во время пути я столько раз экспериментировал с внешностью принцессы, что этого можно не опасаться. Почти не опасаться. На всякий случай подался чуть вперед, закрывая Мию от Кроуна. Но в следующий миг я забыл и о нем, и об осторожности, потому что на арене появились новые участники. Дени и Ленор.
Они стали друг напротив друга – молчаливые, неподвижные.
– Сражайтесь, – напомнил ведущий боев. – Выжившему достанется жизнь и свобода. Второй умрет.
Бой насмерть? Я чуть не вскочил, но Мия схватила меня за локоть и заставила сесть на место. Она сама была бледнее снега. Ее дыхание срывалось, а сердцебиение мог слышать даже я. Но у принцессы хватило мудрости меня удержать.
Бой все не начинался. Ленор сжал кулаки и сверлил взглядом ведущего. Дени смотрел в землю. Его волосы прилипли ко лбу, мокрому от пота. В зале воцарилась тишина. Слышно было каждый шорох, каждый звук. Первым не выдержал Кроун. Он соскочил со скамьи и двинулся к границе арены. Ведущий поспешил к нему, Кроун что-то тихо сказал и замер возле края арены. Будь он трижды проклят!
– Даю вам последний шанс, – прокашлялся ведущий. – Либо вы начнете бой, либо заставим.
– Я не буду с ним драться, – Ленор отвернулся и пошел к краю арены. Что он делает? Не проще было бы разыграть бой, как Джем с Рамоном? Хотя разыграть что-то с силой Ленора…
Дени тоже отступил. Его глаза шарили по залу. Он заметил меня, узнал, закусил губу. Я по-прежнему понятия не имел, как ему помочь.
Наблюдая за Дени, упустил момент, когда шевельнулись губы ведущего. Увидел только, как парни упали на колени, пытаясь зажать уши. Что они слышали? Что происходило? Они катались по полу. Дени сдался первым. Выпустил когти. Его тело начало меняться. Наросты, клыки, горящий алым взгляд. Когда-то именно таким я встретил его на ярмарке в Кардеме. В нем больше не было ничего человеческого. С земли поднялся монстр.
– Великая богиня, – прошептала Мия.
Дени приближался к Ленору. Принц еще сопротивлялся, но и он постепенно принимал свою вторую ипостась. Удар когтей. Ленор отлетел к барьеру, взвыв от боли, и тут же кинулся обратно, на ходу выпуская скорпионий хвост. Мощные пластины покрывали его тело, разрезая одежду. Лицо исказилось, вытянулось. Из плеч вытянулись щупальца.
Мия вскрикнула. Уверен, она никогда не видела своего брата таким. Да и я не знал полную степень его обращения. Ленор ринулся на врага. Хвост врезался в Дени, сбил его с ног и оттащил к барьеру. Когтистый подскочил. С его клыков капала пена. Нет, людей в моих ребятах больше не было.
Они кружили по арене, выискивая слабые места противника. Лучшие друзья, которые могли в любой момент прервать жизнь друг друга. Ленор чуть отступил, и я начал надеяться, что он справится, придет в себя. Но отступал он только для того, чтобы нанести сокрушительный удар хвостом.
Дени увернулся, щепки взметнулись вверх, и в полу осталась дыра. Когти Дени не могли проткнуть броню Ленора. Его спасала только скорость. Будь он чуть медленнее, Ленор раскатал бы его по земле. Но пока что Дени уворачивался, пытаясь атаковать в ответ. Он выискивал слабые места Ленора, хоть казалось, что у него вообще нет слабых мест. Только раз когти Дени прошли между пластинами скорпиона, и зал огласил рев. В тот же миг мощная клешня сбила когтистого с ног и протащила по полу. Ленор ударил хвостом, не давая противнику отдышаться. Богиня, да он же убьет его! Ленор наносил удары снова и снова. Дени свернулся на полу и больше не пытался встать. Нет, нельзя.
Я бросился вниз, к барьеру. Кто-то попытался меня схватить, остановить, но удар меча поубавил количество желающих. Как я и предполагал, снаружи барьер можно было легко преодолеть. Выскочил на арену и подбежал к Ленору. Тот снова занес жало хвоста для удара. Дени едва дышал. Я вклинился между ними, расставил руки в стороны и гаркнул:
– Нет!
Кажется, скорпион удивился. По крайней мере, не ударил, а опустил хвост.
– Ленор, прекрати немедленно. Это не ты. Ты бы никогда не ранил друга, – пытался достучаться до принца, но вместо ответа удар отнес меня в сторону. Я врезался в землю. Боль пронзила спину. Заставил себя подняться. Умереть вот так? Нет уж, не дождетесь. Снова двинулся к скорпиону. Хвост угрожающе нацелился на меня.
– Ленор, все хорошо, – медленно подходил ближе. – Я вытащу вас отсюда, клянусь. Все будет в порядке, слышишь? Это я, профессор Аль. Ну, что же ты?
Прикоснулся к замершей клешне – та исчезла. Уже лучше. Значит, я на правильном пути.
– Аль! – долетел до меня голос Мии. Не вовремя! Сосредоточился на Леноре. Перехватил покрытую пластинами руку.
– Знаю, ты напуган, – пытался говорить спокойно. – Это нормально. Все мы чего-то боимся. Мне тоже страшно. Но это не повод убивать Дени, да? Он тебе ничего плохого не сделал. Ну, поцарапал слегка. Не привыкать ведь. А ты его ранил.
Пластины постепенно втягивались, открывая кожу. Совсем рядом послышалась возня. Кто-то крикнул, но я запретил себе отвлекаться. Сначала – Ленор. Остальные – потом.
– Профессор, быстрее, – это уже Дени.
Очнулся, прекрасно.
Последним исчез хвост, и бледный Ленор почти упал на меня. Я подхватил мальчишку, попытался удержать его на ногах. Он глухо всхлипывал. Еще бы. Я сам готов был крушить все вокруг себя.
– Аль! – Мия рванулась к нам, создавая щит. Щит? Осознание собственной глупости пришло слишком поздно. Мы заперты внутри арены. Парни – не бойцы. А вокруг – тридцать магов, которые могут в любой момент растереть нас в порошок.
– Присмотри за братом, – быстренько сгрузил Ленора под присмотр Мии. Постарался оценить обстановку. Что мы имеем? Кроун и его приспешники окружили барьер, но внутрь не лезут. Понимают, что окажутся в клетке вместе с нами. Впрочем, двое полезли. Кажется, Дени им что-то сломал. И правильно сделал. Оба валяются на полу, но вроде живы.
А вот нас сейчас превратят в груду трупов.
«Может, жахнем?» – ожил Реус. Внутри барьера к нему вернулись силы.
«Давай», – согласился я.
Пусть делают что хотят, но ребят не отдам.
Запоздалая идея посетила голову. Раз Реус снова в силе, значит, он может нейтрализовать большинство заклинаний или уменьшить их силу. Протянул меч Ленору. Тот уставился на меня.
– Не выпускай из рук, – приказал я и снял с руки перстень. – Дени, это тебе.
– Сам справлюсь, – отмахнулся когтистый. – Что будем делать, профессор?
– Драться, – все-таки втиснул перстень в ладонь Дени. Ему нужнее. Не хотелось бы, чтобы меня разодрал в клочья собственный студент.
У врагов, похоже, тоже закончилось совещание.
– Дагеор, – Кроун шагнул к барьеру, – и почему я не удивлен? Слушай, давай заключим сделку? Я тебе – двести кронных, ты мне – студентов. Зачем они тебе? Ты ведь даже не профессор.
– Да пошел ты, – ответил я, пытаясь просчитать наши шансы. Варианты не радовали. Но хотя бы Кроуна надо отправить во тьму.
– Сам так решил.
Кроун, вопреки моим ожиданиям, на арену не полез. Он сделал знак рукой, и послышался глухой лязг. А затем на арене появились пятеро. Чудовищ. Услышал, как Кроун принимает ставки. Негодяй! И тут ищет возможность обогатиться. Студентов среди противников не было – Кроун усвоил урок. Но что мы вчетвером могли против пяти магов, обладающих нечеловеческой силой? Если Ленор и Дени сменят ипостась, они перестанут меня узнавать. Мы все станем для них на одно лицо.
А чудовища приближались. Человекоподобным остался только один. Значит, скорее всего, он наиболее опасен. Среди других – парень с шипами по всему телу, девушка с тремя змеиными головами, парнишка с мечами вместо рук и старик, похожий на ящера.
– Шипастый мой, – тихо сказал Ленор и, прежде чем я успел что-то сделать, метнулся к противнику. Мия подняла руки, сплетая нити заклинания. Дени кинулся на ящера. А мне осталось только плести защитный контур и одновременно пытаться создать иллюзию.
Силы были неравны. Я понимал это, но все равно пытался, растрачивая всю имеющуюся магию. Начал с девушки. Заставил ее не видеть противников, словно она здесь одна. Змея растерянно оглядывалась, а я уже отвлек на себя человекоподобного. Его словно окутал кокон из пара, а потом этот пар собрался в дымовой кулак и понесся ко мне. Впервые я возрадовался, что овладел искусством абсолютной защиты. Кулак распался. Но радовался я преждевременно. Парень атаковал быстро, метко. Я отступил к краю арены.
Заметил, как меченосец атаковал Мию и пробил ее щит. Принцесса вскрикнула и упала. Но я даже прийти ей на помощь не мог. Не хотелось умирать вот так. Очередной кулак сбил меня с ног. Стало тяжело дышать, словно кто-то держал за шею. Я пытался выбраться, но ничего не получалось. Воздуха в легких не осталось. Перед глазами заплясали алые точки.
И вдруг все исчезло.
– Профессор Аль, – склонилась надо мной Регина. – Вы живы?
– Вроде, – прохрипел я. Горло болело так, словно проглотил ежа. Регина помогла мне подняться на ноги. Здесь были все – двойняшки, Джем, Рамон. Противники отступали. А за пределами арены тоже шел бой. Впервые был так рад видеть профессорскую мантию Драгана Филора. Количество зрителей поуменьшилось – большая часть либо покинула зал, либо пробиралась к выходу. А Филор теснил Кроуна и троих его помощников. Сказано – боевик.
Противники отступали – Филор прибыл не один. Незнакомые маги взяли в кольцо тех, кто еще пытался сопротивляться. А у меня голова шла кругом. Вцепился в заборчик, как в последнюю точку опоры, чтобы не упасть. Отыскал взглядом Мию – принцесса, забыв про бой, бежала ко мне. Вот безрассудная! Девушка обхватила меня за шею и прижалась к груди.
– Тише, тише. Чего ты? – потрепал ее по волосам. – Все уже хорошо. Профессор Филор разберется.
Но Мия только безнадежно пыталась сдержать рыдания. Бой заканчивался. Филор пробился к нам.
– Живы? – налетел он на меня.
– Вроде бы, – кивнул я. – Как ты нас нашел?
– Шел за вами по пятам, – в глазах Филора читалась если не радость, то облегчение. – Почему-то не сомневался, что вы куда-то влипли. Вот скажи, Дагеор, кем надо быть, чтобы сорваться среди ночи и исчезнуть?
– В трактир прибыли подозрительные люди… – попытался оправдаться я.
– Всего лишь сопровождение от крона. Решил убедиться, что мы доберемся благополучно.
Что-то не понравилось мне в его словах. Значит, все-таки крон. А Микель убегал от совсем других людей. Но, увы, присутствие солдат крона меня тоже совсем не радовало. Уж кто-кто, а они знали Мию в лицо. Затея скрыть присутствие принцессы в столице разрушилась на корню.
– Профессор! – пришедшие в себя студенты торопились убедиться, что со мной все в порядке. – Профессор Аль.
Вроде бы живы и здоровы. Дени и Ленор выглядят наиболее пострадавшими. Дени заметно пошатывается, а у Ленора на боку кровь – видно, туда пришелся удар Дени. Но главное, что живы.
– Микель, – удивленно замер Филор, завидев нашего нечаянного спутника. Тот выглядел потрепанным и пытался спрятаться за спинами студентов.
– Вы знакомы? – тут же уцепился я даже раньше, чем осознал мелькнувшую мысль.
– Ммм, да нет, – стушевался Филор. – Так, немного.
– Понятно, – кивнул я. И ни на минуту не поверил. Все то, что казалось странным, вдруг стало на свои места. Конечно, Филор мог познакомиться с Микелем где-то вне стен академии. Но ведь был кто-то, помогавший Лизи разрисовывать стены моей комнаты и громить мебель. Был кто-то, покрывавший эту семейку. Брат Лизи, неуловимый кузен Микеля. Может ли это быть профессор некромантии Драган Филор? Может.
– Пойдем, – увлек Мию в сторону.
Кем бы ни приходился Микель Филору, мне стало все равно. После всего пережитого не хотелось копаться в чужих тайнах. Студенты тоже постепенно приходили в себя. Регина колдовала над раной Ленора, бинтовала остатками своей накидки. Дени отмахивался от Кэрри. Девушка не сдавалась, пытаясь осмотреть ранения.
Я осмотрелся, нашел взглядом Рамона. Волк сидел у заборчика и наблюдал за взволнованной толпой. Оставив Мию с друзьями, подошел к нему и сказал:
– Спасибо.
«Да не за что, – прозвучал в голове ответ. – Твои студенты переживали за тебя, профессор Аль. Боялись, что ты попытаешься их спасти».
– Слишком хорошо меня знают, – волнение и страх отступили, остались усталость и отголосок радости, что все нашлись живыми.
«Им повезло с тобой».
– Или мне с ними, – сел я прямо на арену рядом с волком. – Слушай, Рамон, тут один… знакомый подал мне совет. Если хочешь, могу похлопотать, чтобы тебя приняли в нашу академию. Там нет возрастных ограничений. Зато научишься контролировать превращения. У нас неплохие профессора.
«Я заметил, – оскалился волк. – Спасибо, Аль, но справлюсь сам».
– Подумай. Тебя никто не торопит. Правда, в балаганчике не обрадуются, потеряв еще одного актера. Но так будет лучше для тебя.
«Подумаю. Посоветуюсь с Дианой».
– Вот это правильно.
Мы замолчали. Я обвел взглядом арену. Мия о чем-то разговаривала с Ленором, размахивала руками. Принц отворачивался и прятал взгляд – дурной признак. Считает себя виноватым. Джем и Регина перешептывались в стороне. Двойняшки с удвоенным напором атаковали Дени, и ему пришлось позволить перебинтовать раны. А когда слух уловил слово «прижечь», когтистый дернулся. Что ж, Дабл Кей – это вам не шутки.
Микель стоял один. Филор отдавал распоряжения солдатам крона.
– Кроун ушел, – подбежал он ко мне. – За ним отправлена погоня, но сомневаюсь, что будет результат.
– И я сомневаюсь, – с боевиком сложно было поспорить. – Скажи, Филор, Микель – твой кузен?
Профессор едва заметно побледнел.
– Да ладно тебе, – махнул я рукой. – Мне все равно. Микелю, правда, хочется голову оторвать за то, что навлек на нас неприятности. Это ведь с тобой он хотел встретиться в столице?
– Со мной, – пришлось признать Филору.
– Встреча произошла даже раньше, чем он думал. А вы с Лизи совсем не похожи. Слушай, получается, что та тетка, у которой мы останавливались…
– Моя мать, – подтвердил Филор. – Она, как мог заметить, слегка не в себе. Микель – дурак, мальчишка. Не думает, что творит.
– Он пытался меня убить.
– Знаю. И за это прости.
– Разбирайся с ним сам. Пусть лучше не попадается мне на глаза.
Филор кивнул и вернулся к кузену. Надо было уходить отсюда. Солдаты докладывали Филору, что мало кого удалось арестовать – чудовища, сражавшиеся на арене, разбежались, как только пала защита. А сотрудники унесли ноги, стоило заметить солдат. Но пятерых все-таки задержали. Глядишь, и расскажут что интересное.
– Идемте, – наконец сказал Филор. – Здесь нам больше нечего делать, а вам надо отдохнуть. Нас ждут на постоялом дворе.
Мия тут же отыскала меня взглядом и потащила Ленора ко мне. Принц не особо этому обрадовался, но не стал перечить. Надо будет поговорить с ним, а то выдумает что-нибудь. Мы нестройной толпой потащились прочь. Перстень и меч снова вернулись в мои руки. Реус довольно загудел что-то про нерадивых студентов, которые плохо умеют махать оружием. Двойняшки бурно рассказывали, как их схватили люди Кроуна, как они чуть не сожгли арену. Я слушал вполуха. Мысли были далеко, а сил почти не осталось. Если так пойдет и дальше, от моего резерва ничего не останется. Вот когда не хватало Элены – единственной, кому я мог безоговорочно доверять. И до отдыха было так далеко. Хорошо, что до столицы – ближе. Как ни крути, а дворец крона казался безопаснее проселочной дороги. Или это только на первый взгляд?
