Глава 16
Охотники и добыча
День начинался с желания провалиться под землю или прошибить лбом стену. Потому что понимание чего-то неотвратимого росло с каждой минутой. Я никого не смог защитить. Что делать? Как справиться? Иногда бывают ситуации, когда понимаешь, что время безнадежно упущено, и это только твоя вина. Хотелось верить, что с ребятами все в порядке. Хотелось, но не получалось.
Еда не лезла в горло. Молчаливая Мия сидела рядом и, чудилось, уже вечность разглядывала чашку чая. Вчерашний план, казавшийся таким верным, с рассветом потерял свои краски. С чего я взял, что каждому трактирщику известно об охотниках? С чего я взял, что кто-то решит поделиться со мной информацией? Как всегда, переоценил собственные силы. И остался ни с чем.
– Ты слишком тих, друг мой, – присел рядом Кардар.
– Не представляю, как быть, – признался я. – Вроде бы столько вариантов. А присмотришься – пустышка, мыльный пузырь.
– Иногда и пустышка может оказаться полезной, – приятель похлопал меня по плечу. – Не отчаивайся. Возьми себя в руки и сделай наконец-то шаг вперед.
– Ты прав. Ты глубоко прав, Кардар, – я поднялся на ноги. – Если буду тут сидеть и ничего не делать, все закончится, еще не начавшись. Где Рамон?
– У себя. Где ж еще ему быть? Волк может вылезти в любую минуту.
Мия дернулась было за мной, но я попросил ее остаться. Нельзя подвергать опасности и ее.
Постучал в двери – никто не ответил. Постучал громче, пока не показался растрепанный, взъерошенный Рамон. К счастью, в человеческом облике, потому что его волчья ипостась меня смущала.
– И почему я не удивлен? – смерил он меня презрительным взглядом. – Кто еще может тарабанить в двери в такую рань? Дай угадаю, с чем пожаловал. Опять будешь просить помощи?
– Возможно, – ответил я, стараясь не злиться. – Мне нужна хоть какая-то зацепка. Хоть самая мелкая.
– Я – не ищейка, – янтарные глаза гипнотизировали. – И не песик на побегушках. Честно говоря, мне тяжело понять, что ты так печешься о своих студентах. Они все равно никому не нужны. Многие скажут охотникам спасибо, если те уничтожат десяток чудовищ. Может, даже объявят героями.
Я закусил губу. Рот наполнил металлический привкус крови. Но я держал себя в руках.
– Не равняй всех по себе, – ответил Рамону. – Если ты забился в конуру и способен только лаять вслед, это не значит, что все такие. Да, мои ребята – чудовища. Вот только они научились с этим справляться. Мне все равно, кто они. Я найду их и вытащу. Счастливо оставаться.
Развернулся и пошел прочь. С чего я вообще взял, что Рамон сможет хоть чем-то помочь? Он неуловимо напомнил мне Петера. Как тот сторонился сестрицы, надеясь, что ей без него будет лучше. Глупо. Но предсказуемо, потому что таких, как Петер и Рамон, таких, как мои студенты, и правда предпочли бы видеть мертвыми. Что скрывать? Год назад я бы сам поаплодировал тому, кто победил чудовище. Но все меняется. Я сам изменился. И теперь знаю, что они – такие же люди, как и все мы.
– Я попытаюсь, – настиг меня голос Рамона. – Только от меня будет мало толку. Тут нужен кто-то, на кого не подействуют методы охотников. Твоя девчонка подойдет.
Мия? Вот уж кого не стану впутывать. Но резон в словах Рамона был.
– Какой план? – спросил он.
Я обернулся. Парня уже не было. Только громадный серый волк. Как он умудряется так неуловимо превращаться?
– Найдем след. А там буду делать то, что у меня получается лучше всего, – играть роль.
Волк потрусил вперед. Я двинулся за ним. Не знаю, что мы собирались найти в этом городе, где перемешались чужие следы, но я верил – что-то получится.
«Волк силен», – прогудел Реус. А ведь я уже забыл о присутствии меча. Наверное, сроднился с ним.
«Силен? Что ты имеешь в виду?»
«Его магию. Если он когда-то научится контролировать превращения, станет одним из сильнейших магов страны. Ему могли бы помочь в академии».
«Не время думать о волке».
«Почему же? Все равно все зависит от него, не от нас».
Сложно было не признать правоту Реуса. Я мог только плестись за Рамоном и надеяться, что он учует нечто знакомое. След похитителей. Вдруг он остановился. Я чуть на него не налетел.
– Что? – спросил с надеждой.
«Кто-то из охотников заходил сюда».
Мы стояли перед огромной лавкой. Судя по вывеске, торговали в ней всякими мелочами. Волк проскользнул внутрь. Мне оставалось последовать за ним. Я не ошибся – на прилавках можно было найти заколки, браслеты, часы на кожаных ремешках, магические светильники и всякую прочую дребедень. А вот хозяин помещения надвигался на нас, уперев руки в бока.
– С волками нельзя! – гаркнул он, указывая на Рамона.
– Он ручной, – ответил я. – И не кусается. Совсем как пес.
Волк мысленно послал меня ко всем темным, но я постарался на него не отвлекаться. Вместо этого обошел хозяина и двинулся вдоль рядов. Взглянул на часы, затем – на ряд магических колец разных эффектов.
– А волк и правда… ручной? – подал голос торговец.
– Да, – обернулся я. – Люблю приручать диких животных. Или не совсем животных.
Я рисковал, безумно рисковал. Но Рамон был согласен с моими действиями. Иначе бы мы с торговцем оба несдобровали.
– Чудовище? – мужчина бесцеремонно ткнул пальцем в моего спутника.
– А то! – Я гордо распрямил плечи. – Долго укрощал. Но, как видишь, теперь он шелковый. Даже скучно. Только без тренировок чахнет. Не будешь же его спускать на первых встречных. Слышал, у вас в городе кто-то занимается чудовищами. Думал, может, отыщу его, спрошу, как развлечь волчару.
Рамон тихо рыкнул. Торговец захохотал, прихлопывая по бедрам. От его раскрасневшейся физиономии воротило, но я рассмеялся в ответ, потрепал волка по холке и, мысленно попросив прощения, стал ему на лапу. Рамон заскулил.
– Вот видишь, – сказал новому знакомому. – Того и гляди, особачится.
– Гм… – толстяк явно сомневался. – Ну что ж… я мог бы помочь за отдельную плату. Знаю одних ребят, они бои проводят вот среди таких, – бесцеремонно ткнул пальцем в зверя. – Интересует?
– Вполне, – я достал кронный. – Подскажешь, к кому обратиться, – он твой.
– Не, этого мало. Минимум три, – в глазах лавочника уже заплескалась жадность.
– Два, – порылся я в кошельке. – И ни монеткой больше. Или я найду того, кто будет посговорчивее.
– Идет, – торговец схватил деньги. – Шестая улица, второй дом. Пароль – «намарон». Скажи, что тебя прислал старина Филипп. Примут как своего.
– Благодарю, – кивнул я и двинулся к выходу. Волк потрусил за мной.
Снаружи стало легче дышать. Я почти ненавидел себя. Надо же, как меня изменили минувшие месяцы. Раньше бы ни одна роль не заставила меня волноваться. Волк молчал. Он вообще оказался товарищем не из болтливых. Сразу пойти на Шестую улицу? Вряд ли бои проходят по утрам. Но, мало ли, вдруг у них запись какая. Но соваться туда одному? Почти одному, учитывая Рамона. Мне бы не помешала поддержка.
– Аль! – я замер на месте. – Ты с ума сошел? Почему ушел, ничего не сказав?
Мия трясла меня за плечи, а я решал сложнейший вопрос – посвящать ли ее в свои планы? И брать ли во второй дом на Шестой улице? Мия – обычная девушка. На нее не подействует магия, направленная против чудовищ. При этом она и правда могла бы мне помочь. Я всматривался в лицо принцессы и никак не мог решить.
– Что? – отстранилась она, поправляя выбившийся локон. Моя иллюзия спала. Мия снова была сама собой. И так мне нравилась куда больше. Но опасно. Слишком опасно. Хотелось увести ее с улицы, укрыть от чужих глаз.
– Я нашел след, – решил признаться. – Только боюсь, что это ни во что хорошее не выльется. Для меня. Надо поговорить.
Огляделся по сторонам. Мы стояли посреди оживленной улочки. И как только Мия меня нашла? Вокруг сновали люди, а мы стояли, словно призраки в мире живых. У моих ног сидел волк и лениво позевывал, словно его наше дело не касалось.
– Туда, – Мия увлекла меня к скамейке.
Пришлось в двух словах обрисовать то, что удалось узнать. Принцесса только прижимала руки к груди. В ее глазах застыл ужас. Нет, нельзя брать ее с собой. Эмоции – не лучший советчик.
– Аль, а если они… если их уже нет? – тихо, словно эхо, отозвалась Мия. – Кто знает, что это за бои.
– Даже думать не смей! – перебил я ее. – Мы найдем ребят и вытащим их. Только не уверен, что смогу справиться один.
– Я с тобой, – в ответе Мии не приходилось сомневаться.
– Нет, не стоит. Ты можешь пострадать. И потом, одного-то меня впустят. А двоих?
– Разыграем влюбленную парочку, – глаза принцессы лихорадочно блестели. – Мол, я тоже люблю смотреть бои. Уверена, нас пропустят. Вот только…
– Что?
– А Рамон? Разве он согласен?…
Я взглянул на волка. Тот оставался невозмутимым. Раз до сих пор здесь, значит, согласен. Хотя им я тоже рисковал. Жизнью совершенно неизвестного мне человека. Быстро же я привык ставить все на карту. От самого себя тошно.
– Согласен… вроде бы, – сказал Мии. – Вот только брать тебя с собой все равно не хочу. Твое лицо узнаваемо. А иллюзия заберет у меня силы, которые понадобятся в бою.
– Аль, не выдумывай! Кто в этом богом забытом месте мог меня видеть? Я – принцесса, и не гуляю по улицам.
– Тсс, – остановил поток откровений. – Сам знаю. Но мало ли кто нас там ждет?
– Я иду. Точка.
Мия поднялась со скамейки и зашагала в ей одной ведомом направлении. С чего она взяла, что Шестая улица – именно там? Пришлось плестись следом. Принцесса оказалась не такой уж глупой – остановила первого встречного и спросила направление. Надо же, выбрала правильно. Женская интуиция, не иначе. Десять минут спустя мы стояли у двери нужного дома. У нас не было ничего – ни плана, ни шансов выбраться без шума и пыли. Но и отступать было некуда.
– Стучи, – голос Мии от волнения звучал глухо.
Я забарабанил по двери – старой, с облупленной краской. И сам домишко выглядел неказистым, приземистым. Так, наверное, и должна выглядеть тюрьма.
Нам не торопились открывать. Пришлось постучать раза два или три, чтобы в окно высунулась красная физиономия и гаркнула:
– Чего тебе?
– Я от Филиппа, – крикнул в ответ. – Он сказал, мы с волком можем тут развлечься.
– С волком?
Дверь открылась. Громадный, как гора, мужик показался на пороге. Смерил острым взглядом поросячьих глазенок сначала меня, затем Мию и наконец Рамона. Вот уж мерзкая физиономия!
– Проходите, вы вовремя, – пропустил он нас.
Ощущение захлопнувшейся ловушки не покидало меня. Но выбора не было, и я шагнул через порог. В нос ударил запах квашеной капусты и немытого тела. Гадкое амбре. Мия закрыла носик кружевным платочком и подхватила меня под руку. Узкий коридор вывел нас в круглый пустой зал. Ни мебели, ни людей. Только засаленные шторки на окнах. И люк в полу. У них что, зал под землей? Тогда наши шансы выбраться уменьшаются вдвое. Если выход один, его слишком легко перекрыть.
– Волка вернуть живым? – поинтересовался громила.
– Желательно, – поморщился я. – Редкость, сам понимаешь.
– Ставки делать будете?
– Конечно. Правда, дорогой? – Мия чмокнула меня в щеку.
Я протянул громиле кронный.
– На своего? – спросил тот.
– А кто еще участвует? – внутри все замерло.
– Да список большой. Жребий решит.
– Тогда на своего, – его вопрос показался мне глупым. Или не доверяют? Как мне вычислить, здесь ли студенты, и как вывести их отсюда? А если поздно? И Рамон может пострадать. Умею же я втягивать людей в неприятности.
– Волчара пойдет со мной, – провожатый выхватил из кармана нечто вроде ошейника. Рамон зарычал, но я мысленно умолял его потерпеть. И волк покорился. На каком расстоянии я смогу мысленно связаться с ним? Вряд ли оно велико.
«Пожалуйста, сколько сможешь, докладывай дорогу», – попросил я, прежде чем громила открыл люк в полу и скинул туда Рамона.
Нас спускать с лестницы не стали. Наоборот, дали спуститься самостоятельно. Внизу слышались голоса. Мия вцепилась в мою руку. Я ощущал ее страх – и ничего не мог поделать. Мы попались. Либо выберемся вместе со студентами, либо не выберемся вообще. Осознание этого резало, как кинжал.
Внизу лестницы поджидали двое. Рамона уже не было. И я его не слышал.
– Сдать оружие, – скомандовал один из них, высокий сутуловатый детина в серой рубахе и черных штанах. Его товарищ, маленький и вертлявый, потянулся к мечу.
– Семейная реликвия, – отпрянул я. – Притронетесь – сдохнете. И это не шутка.
Ручонки тут же убрались, а Реус довольно загудел, сообщая, что не прочь выполнить мою угрозу и проклясть обоих.
– Тогда держи свою реликвию при себе, или вместе с ней закопаем, – пискнул вертлявый.
Что-то мне это не нравилось. Не похоже на арену для боев. Или я не прав? Не всегда то, что видится, является правдой. Как иллюзионист, усвоил эту истину давно.
– Сюда, – открылась еще одна боковая дверь.
Мы с Мией шагнули в проход – и чуть не оглохли от обилия звуков.
Круглый зал был полон людей. Они сидели на деревянных скамьях вдоль стен, а внутренняя арена была отгорожена низеньким заборчиком. Уверен, не простым, а с заклинанием. Иначе бойцы могли бы покалечить зрителей. Постарался обнаружить его плетение – и не смог. Не помог даже Реус. Вообще, мой меч вел себя на удивление тихо. Я попытался позвать его, но он не откликнулся. Заглушающая магия? Нейтрализация заклинаний? Что тут происходит, бездна всех возьми?
Осмотрелся. Зрителей набралось человек тридцать. В основном, мужчины. Только две женщины, но и у тех на лицах азарт. Неужели кому-то может нравиться подобное? Хотя у меня было столько возможностей увериться в человеческом равнодушии, что я уже ничему не удивлялся. Скорее всего, эти люди не впервые посещают бои чудовищ. Они переговаривались, как хорошие знакомые. Были и те, кто предпочитал молчать.
– Аль? – тихо шепнула Мия.
– Все хорошо, – пожал ее ледяные пальцы. – Что бы ты ни увидела, молчи. Или мы не выберемся отсюда живыми.
В голове мелькали обрывки мыслей. Первая задача – понять, здесь ли ребята. Но удастся ли сразу их вытащить? Нет, надо выждать. Возможно, связаться с властями – Мия принцесса, она может потребовать что угодно. Но тогда придется раскрыть, кто едет со мной. А если не выжидать – мы поляжем здесь все вместе. И, увы, такой исход кажется мне все более вероятным. Что ж, чему быть – того не миновать.
Сердце грызла тревога за Рамона. Какое я имел право ставить его жизнь под угрозу? Не имел. Но поставил. Чем я лучше владельцев этого места? Почему решил, что могу распоряжаться чьей-то судьбой?
– Аль, ты такой бледный, – в глазах Мии читалась тревога и страх. Зачем я вообще позволил ей быть здесь?
– Я в порядке, – ложь давалась легко. Нет, порядком здесь и не пахло. Мне хотелось разнести это здание по кирпичикам, не оставить от него камня на камне. Но тогда пострадаю не только я. Рамон, Мия. Где-то здесь – Ленор, Дени, Джем, Регина, Кертис и Кэрри. Даже Микель, чтоб он провалился. Надо терпеть. Надо держать себя в руках.
На арену шагнул долговязый сухонький мужичонка.
– Дорогие гости, – зычно крикнул он, – рады приветствовать вас на собрании общества любителей чудовищ.
Гости захохотали, заулюлюкали. Стало тошно.
– Сегодня вас ждет серия увлекательнейших боев. У нас – новые поставки. Поэтому скучно не будет.
Знаю я ваши новые поставки. Мрази, подлые, ничтожные. Будьте вы прокляты.
– Итак, первый бой. Помните, что бы ни случилось, не подходите близко к арене. Мы не отвечаем за ваши жизни.
А я – за ваши. Видит богиня, вот они те, кого я убил бы без зазрения совести. Но позднее, позднее. Сейчас надо терпеть.
На арену вышли бойцы – и сердце заколотилось где-то в горле. Я так вцепился в руку Мии, что она ойкнула. Рамон и Джем. Если Джем будет драться всерьез, Рамон погибнет. Но знают ли те, кто выставил их на бой, истинную силу Джема? Поражение взглядом – редкая вещь.
Раздался звук гонга. Я не видел, откуда он звенит, но внутри все встрепенулось. Началось.
Волк и Джем кружили по арене. Ни тот, ни другой не торопились нападать. Что делать? Я должен вмешаться, должен придумать хоть что-нибудь.
«Не вмешивайся», – голос волка зазвучал, как сквозь густую пелену.
Попытался ответить, но больше ничего не слышал. Джем замахнулся на Рамона, стараясь не смотреть на волка. Вместо этого уставился на толпу, но ничего не произошло – барьер держал силу чудовищ внутри. Но ведущий сказал не подходить близко. Значит, риск есть? Или поле непроницаемо только изнутри, а какой-то остолоп может проникнуть снаружи?
Рамон прыгнул первым. Пронесся как стрела. Джем выставил руку, защищаясь. Волк отлетел на несколько шагов, публика взвыла. И только я знал, что Джем не мог нанести Рамону вреда. Играют? Хорошо играют. Не догадаешься.
Волк пошел на второй круг. Джем щурился – видно, устал избегать взглядом цели. Что они будут делать? И что делать мне?
– Они же не пострадают, правда? – прошептала Мия.
– Если бы знать, – ответил я.
Прыжок Рамона. Джем отступил, волк растянулся в пыли, но тут же снова подскочил на лапы и напал. Они кувырком полетели по полу. Рамон рычал, как раненый зверь. Его клыки клацали в опасной близости от горла Джема. Но тот выпрямился, отшвырнул волка. Рамон упал – и больше не шевелился, поскуливая. Зрители разочарованно взвыли. Слишком коротко и не кроваво. Но ведущий уже объявил Джема победителем.
И что дальше? Для него выставят нового противника? Куда потащили Рамона? Я привстал, но ко мне уже спешил один из парней, виденных мной на входе.
– О волке позаботятся. Можете сделать ставку на следующий бой, – сообщил он с гадкой ухмылкой.
– Повременю, – ответил я. – За волка отвечаете головой.
– Да, конечно, – закивал тот. – Наслаждайтесь, следующий бой будет куда интереснее.
Я устало потер веки. Бои продолжались, а у меня не было и намека на план. Джем и Рамон отлично сыграли свои роли. Но будет ли такой шанс у других? Против кого их выставят? Единственный плюс – я выяснил, что студенты здесь.
Пока служащие арены принимали ставки, входная дверь открылась. И мне захотелось провалиться сквозь землю, потому что я прекрасно знал вошедшего. А он – меня. Я быстро прикрыл лицо плащом, делая вид, что меня смущают местные запахи. А мой старый знакомый сел неподалеку – к счастью, не лицом, а боком ко мне.
То, как забегали вокруг местные работнички, сразу показало, кто тут хозяин. И многое, слишком многое стало на свои места. Вот кто следил за нами. Вот кто ждал, пока покинем академию. Через пару скамей от меня сидел никто иной, как Альбертинад дер Кроун.
