Глава 15
В погоне
Волк шел по следу. Я едва успевал за ним, опасаясь упустить из виду. А он не ждал меня, устремляясь вперед. Страшнее всего – не успеть. Пока мы ищем следы, с ребятами может случиться все, что угодно. Все остальные мысли покинули голову. Только эта тьма, волчья спина где-то впереди и шанс, что они живы.
Волк остановился на окраине, поднял морду вверх и протяжно взвыл, призывая нас. Я очутился рядом первым, зажег магический светлячок. На земле можно было разглядеть несколько засохших бурых пятен. Кровь.
– Они где-то рядом?
Волк потрусил к ближайшему дому. Снаружи он выглядел необитаемым – покосившийся забор, прохудившаяся крыша. Но в окнах мелькал свет. Значит, кто-то там живет.
– Мой брат там? – после недавней истерики Мия казалась слишком холодной и спокойной.
Волк склонил морду. Что ж, следы ведут сюда. Но вломиться в чужой дом, пусть нас и пятеро, может быть чревато последствиями. Притом волку туда нельзя. Если похитители парализовали моих студентов, то и его могут обезвредить. Остаются четверо.
– Что будем делать, Аль? – Мия осторожно прикоснулась к моей руке.
– Для начала отойдем с видного места, – ответил я. – А то спугнем или вызовем огонь на себя.
Мы отступили, не теряя дом из виду. Что же делать? Как назло, ни одной стоящей идеи.
– Надо проникнуть туда, – сказал друзьям. – Но как? А главное – даже если мы очутимся внутри, не факт, что там нас не ждут с распростертыми объятиями.
– Подобраться бы поближе, – пробормотал Кардар.
– Нужен план, – кивнул Джо. – Глупо вот так соваться. И твоим студентам не поможем, и свои жизни положим.
– У меня есть план.
От слов Мии я замер на месте, пытаясь осмыслить услышанное.
– И не отговаривайте меня, – сразу предупредила девушка. – Я могу отвлечь тех, кто находится внутри. Например… Например, кто-то из вас на меня нападет. Я буду орать, отбиваться. Да, похитители видели меня. Но если Аль снимет иллюзию, снова стану собой. Значит, никто меня не узнает. Пока мы будем отвлекать жителей дома, остальные проникнут внутрь. Через окно, возможно. Главное – выбрать комнату, где нет света. Потом прикрыться иллюзией – и готово. Ну, как вам?
Мы молчали. Если что-то пойдет не так, пострадают все. Каждый это понимал. Но отказаться, думать до утра… Кто даст гарантию, что утром ребята будут живы и здоровы? Нет, действовать надо сейчас.
– Я попытаюсь проникнуть внутрь, – принятое решение казалось безумным. – Один. Кардар, Джо, вы нападете на Мию. Рамон, тебе вообще лучше не вмешиваться.
– Аль, это самоубийство, – попытался вразумить меня Джо, но прошли те времена, когда я был глупым мальчишкой и он мог на меня повлиять.
– Они – не просто студенты, – качнул головой. – Они – мои друзья. Я пообещал им, что буду рядом. Значит, буду. Дальнейшие споры бессмысленны. Вас прошу об одном – разыграть нападение.
– Хорошо, – вздохнул Джо. – Иди, мой мальчик. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Мы с Мией переглянулись.
– На два слова, – попросила она.
Несколько шагов – и ночная темень скрыла нас от чужих глаз.
– Аль, я… – тихо сказала принцесса. А затем горячие губы прижались к моим. И в этот раз я не собирался отстраняться. Наоборот, прижал Мию к себе и углубил поцелуй. Может, спустя час нас не будет в живых. Так к чему забивать голову условностями?
Волк чуть слышно фыркнул, и я вспомнил, что мы не одни и надо спешить. Не дожидаясь долгих напутствий, снял с Мии иллюзию и, прикрываясь магией, двинулся к дому.
«Сумасшедший», – вместо друзей высказался Реус.
«Мы должны их спасти. Помоги всем, чем сможешь», – попросил я, прячась за углом.
Оставалось только наблюдать. Мия торопливо шла по улице, когда дорогу ей преградили две тени. Она вскрикнула:
– На помощь!
Но никто не откликнулся. Принцесса завизжала. Друзья хватали ее за плащ, Мия вопила все громче. Ох, как бы не вышел кто-нибудь другой. Но я услышал, как хлопнула входная дверь.
– Кто там? – гаркнул чужой голос.
Мия зашлась рыданиями. «Разбойники» бросились наутек, а я шмыгнул к окну. Уверен, после такого шума все обитатели дома потянутся взглянуть, что стряслось. Звуковая иллюзия – еще одно заклинание, которому я научился в академии, – помогла бесшумно избавиться от стекла.
Приземлился на пол. Сердце клокотало в груди как безумное. Осмотрелся. Мелкая полупустая комнатушка, освещаемая только тусклым светильником. Даже не магическим, обыкновенным. Пахло лежалыми овощами. На полу валялись скомканные одеяла. Из мебели – только кресло, колченогий стул и деревянный стол. И никакого следа студентов.
Из-за двери доносились голоса. Мия! Зачем она вошла внутрь? Но это мог быть мой шанс. Я осторожно приоткрыл дверь и выглянул. Похоже, комнат в доме всего две. В одной находился я, в другой – похитители и Мия.
Принцесса тихо всхлипывала и благодарила за спасенную жизнь. Сколько человек находилось рядом с ней, я не знал. Вышел в коридор. Кроме жилых комнат, нашлась кухонька. Такая же запущенная, как и остальное жилище. Но и там – ни следа. Бездна! Вот бы мне нюх Рамона.
Но надо было уходить. Я тою же дорогой пробрался в комнату, юркнул к окну – и чуть не заорал. Из-за покосившихся ставен на меня смотрели сияющие янтарные глаза. Вовремя понял, что это волк.
– Не нашел, – шепнул ему, и зверь скакнул в комнату. Раздался оглушительный треск – доска под его лапами захрустела и проломилась.
Дверь ударилась о створку, впуская хозяев жилища. Пятеро. Мы попали. Или я попал, потому что волк успел выпрыгнуть обратно. Из-за спин похитителей выглядывала Мия. В ее глазах был ужас.
– Ах, вот ты где, неверная! – гаркнул что было мочи. – Теперь я знаю, за какой старушкой ты приглядываешь.
– Дорогой, слава богине, это ты, – принцесса кинулась мне на шею. – Ох, дорогой, ты все не так понял! Эти люди спасли меня от грабителей и привели сюда, чтобы я немного пришла в себя.
– Кому ты врешь? – у меня чуть ли не пар шел из ушей от гнева. – Признавайся, кто из них твой любовник?
– Эй, потише, муженек, – первым пришел в себя ближайший мужчина. – Твоя женка и правда от старухи шла. Мы с приятелями играли в шахматы, а тут слышим – кричит кто-то. Едва успели.
– Это правда? – хмуро взглянул на Мию. Та отчаянно закивала. – Тогда прошу прощения. Спасибо, что помогли моей жене.
Принцесса всхлипнула и прижалась ко мне. Я погладил ее по голове, поцеловал растрепанные волосы.
– Спасибо за все, – обернулась она к похитителям. – Пойдем, дорогой. Больше никогда без тебя не буду гулять в темноте.
Я снова поблагодарил «спасителей» и повел Мию к выходу.
– Постойте! – уже у порога остановил нас голос одного из мужчин. – А как это мы не услышали, что стекло разбилось?
– Да у вас уже окошко пустыми створками светило, – пожал плечами. – Может, я спугнул кого?
И потащил Мию прочь. До покосившегося забора мы дошли спокойно, но стоило очутиться на улице – припустили со всех ног. Признаться честно, я и не вспомнил, что нас могут ждать ребята из балаганчика. Как говорится, у страха глаза велики. Будь я один – ничего. Но вместе с Мией…
Мы неслись по спящим улицам. Куда? Надеялся, что к балаганчику. Но когда мы во второй раз прошли мимо одной и той же статуи, пришлось остановиться.
– Похоже, мы заблудились, – сообщил принцессе.
– Городок небольшой, справимся, – повела она плечами. – Аль, неужели Рамон ошибся? Там ведь никого нет, да?
– Никого, – признал я. – Вот только ошибся ли Рамон… Их могли снова куда-то перевезти. Или… А если там есть подвал? Или нечто похожее? Если их прячут? Придется вернуться.
– Это опасно, – Мия до боли сжала мое запястье.
– Что поделаешь? Мы должны их найти. И чем скорее, тем лучше. Вот только, боюсь, я сейчас не смогу найти не только балаганчик, но и тот дом. Придется снова просить Рамона о помощи.
Зимия украдкой вздохнула. И я прекрасно ее понимал. Все бы отдал, лишь бы отыскать своих студентов. Но понимал, что шансы тают. Кто бы на них не напал, у него была цель. И, уверен, далеко не добрая.
– Может, надо зайти с другой стороны? – присел у подножия статуи. – Старуха сказала, за Микелем пришли охотники. А если зайти в ближайший трактир и намекнуть хозяину, что мы не прочь выложить деньги за нечто необычное? Люди покупаются на такое.
– Что мы можем вдвоем? – принцесса замерла передо мной. – Надо вернуться в балаганчик. Твои друзья тоже не последние маги, я видела.
– Они – всего лишь комедианты. Не надо ждать от них подвигов.
Я поднялся на ноги. В одном Мия права – надо вернуться в балаганчик. Но как же хотелось использовать пусть призрачный, но шанс! Взглянул в лицо каменной богини. Она была нема и неподвижна, как и положено статуям. Что же мне делать?
Решение пришло быстро: отвести Мию к Джо, а самому воплотить замысел в жизнь. Вот только время перекатило за полночь. Надо торопиться.
Мы снова пошли вдоль улиц, но на этот раз повезло куда больше. Вскоре я увидел знакомые торговые ряды. К нашему счастью, городок и впрямь был небольшой.
– Ах, вот вы где! – вынырнул из темноты Джо. – Как вы нас напугали! Как успехи?
Я отрицательно покачал головой.
– Ну ничего, – приятель похлопал меня по плечу. – Утром продолжим поиски. А пока – спать. Моя женка приготовила для вас постели. Идемте.
Мы миновали ряд фургончиков и остановились перед последним. Свет внутри не горел. Джо создал магического светлячка и пропустил нас вперед. Фургончик был пуст. Обычно мы возили в нем наш нехитрый скарб, но сейчас тут поместились два матраса и одеяла.
– Спасибо, – сказал хозяину балаганчика. – А что Рамон? Вернулся?
– Да, говорит, твои там точно были, – потер Джо лоб. – Но неизвестно, есть ли сейчас. Отдыхай, Аланел. Утро вечера мудренее. Извини, друг, но выглядишь ты неважно.
Мия тут же обернулась ко мне. Я ободряюще улыбнулся, однако, подозреваю, улыбка показалась вымученной, потому что она подошла ближе, протянула ко мне ладошку – и отдернула, словно испугавшись своего порыва.
– Пойду я. Утром поговорим, – засуетился Джо и покинул фургончик.
– Тебе надо отдохнуть, – Мия присела на разложенное одеяло.
– Да и тебе тоже, – ответил я, укладываясь на матрасе.
– Я не смогу. Как подумаю, что брат где-то там… Он, конечно, справится, но я все равно боюсь.
– Это нормально. Страх есть у всех. Не бояться хуже. Утрачивается вкус жизни, – глаза слипались, но я приказывал себе не спать.
– Да уж, – почувствовал, что Мия придвинулась ближе, опустила голову мне на плечо. – Отец всегда учил нас, что страх – для слабых. А дядя Марти говорит вот так, как ты. Они с Ленором хорошо ладят, в отличие от меня. Я даже иногда завидую.
– Не стоит. В мире нет ничего идеального.
– Ты ведь не оставишь меня?
Я приподнял голову. Мия вглядывалась в мое лицо. Захотелось прижать ее к себе, успокоить, но я сдержал порыв, напоминая себе, что передо мной – принцесса Арантии. И даже если бы меня угораздило в нее влюбиться, в лучшем случае меня бы выслали подальше, как Гардена. В худшем – пристрелили бы втихую.
– Молчишь? – девушка опустила голову на подушку. – Аль, я… Я никогда не встречала таких людей, как ты. Знаешь…
Она снова замолчала. Мия лежала так близко, что я слышал стук ее сердца. И после безумного, сумасшедшего дня по телу разливалась волна покоя. Надо было заставить себя подняться, продолжать поиски, но руки и ноги отказывались служить. Только сейчас понял, как же безумно устал. Нет, вести игру с похитителями надо на свежую голову.
Я уже почти спал, когда услышал:
– Знаешь, Аль, я тебя люблю.
