Глава 14
Давние друзья
Сердце так гулко билось в груди. Уж не знаю отчего. То ли от неожиданной встречи с друзьями, то ли от прикосновения к той, прошлой жизни, которую я считал горькой и беспросветной. Теперь воспоминания обрели новые краски. И в новом свете казались милее, чем раньше. Да, вечно голодные, бездомные, мы только и знали, что колесили по стране. Зато много видели, везде побывали. В разные передряги попадали. Было что вспомнить.
Балаганчик притаился чуть поодаль. Я не заметил его за торговыми палатками. Он еще более обветшал, потерял остатки яркости. Неудивительно, что зрителей вокруг было слишком мало.
Представление между тем уже началось. Кардар попытался увлечь меня за кулисы, но я решил остаться среди зевак, пообещав не исчезать. Программа оказалась почти той же. На сцене появилась хрупкая, как тростиночка, Лили. Она пела, танцевала, пытаясь красотой растопить холодные сердца зрителей и выманить монетку. Зрители не поддавались. К Лили присоединился Жозеф – ее напарник по номеру и супруг. Я даже удивился, как гармонично они смотрелись. Никогда не бывал на представлении в качестве зрителя, а сейчас испытывал щемящую, горькую ностальгию. Плавные движения, продуманный, выверенный этюд, при этом наполненный неподдельными чувствами.
Лирическая часть закончилась. Началась комическая. Кардар и Малют жонглировали кольцами, затем мячами и наконец гирями. Их силе можно было позавидовать. Кто же теперь гвоздь программы вместо меня? Я с нетерпением ждал номера фокусника, который обычно служил завершением представления.
Незнакомые парень и девушка разыграли комическую сценку. Я тоже смеялся, как и немногочисленные зрители. Хороши! Талантливые ребята. Затем появился мой старый знакомый – Варг. Мы пришли в балаганчик вместе, голодные молодые парни, избавившиеся от родительской опеки. И сразу не поладили. Частенько разбивали друг другу носы в кровь. Потом так же незаметно стали друзьями. Он был магом огня и показывал незабываемый огненный этюд. За прошедшие месяцы он добавил несколько новых трюков – огненное колесо, змея и цветок. Красиво, тьма его дери!
Еще несколько номеров, знакомых – и в то же время новых, но дорогих сердцу. И наконец финальный выход. Последние два года программу завершал я.
– Дамы и господа, – вещал хозяин балаганчика по прозвищу Косой Джо, – только сегодня, здесь и сейчас перед вами прекрасные и несравненные маги Диана и Рамон.
Первой появилась Диана – в легком темно-синем переливающемся платьице. Она взметнула тонкие ручки-веточки, и вокруг воцарился полумрак. Еще миг – и тьма расцвела вспышками: алыми, синими, желтыми, фиолетовыми. Они сливались, образовывая новые и новые фигуры. Иллюзионистка. Сумрачный свет залил участок площади. Диана танцевала, извивалась, словно змея, создавая новые и новые иллюзии. Диковинные птицы взмывали в небеса, рассыпаясь звездными сполохами. Искрящиеся цветы превращались в маленьких феечек. Но где же напарник?
Когда на сцену выпрыгнул огромный желтоглазый волк, я оторопел. И это – Рамон? Стоп. А ведь это не волк. От него исходит магия. Человек? Тоже иллюзионист? Не похоже. Оборотень? Странный какой-то оборотень. Нечто неуловимо знакомое… Магическая аномалия?
«Молодец, хозяин».
Неожиданная реплика Реуса заставила подскочить на месте.
«Тебе откуда знать?» – поинтересовался у меча.
«Мог бы и привыкнуть к моей великой силе, – будто смеясь, произнес тот. – Парнишка не контролирует превращения. Бедолага».
Я пристальнее присмотрелся к волку. Да, действительно, аномалия. Хоть я и слабо в них разбираюсь. Тогда ему можно только посочувствовать.
Представление закончилось. Диана прошлась по рядам, собирая мелочь в шляпу. Я изловчился и незаметно сунул ей десять кронных. Зрители потянулись прочь, а ко мне уже спешила вся наша труппа: Джо, Лили, Кардар, Малют, Варг, Лиона. Старые, добрые друзья. Меня сгребли в охапку, оглушили криками, щупали, тискали, ерошили волосы.
– Живой, – радовался Джо. – Мы уже не знали, что и думать. Еще и в мантии. Признавайся, где раздобыл?
– Оставь парнишку, – жена Джо, Хильда, тоже спешила к нам из фургончика. – Глянь, как отощал. Кожа да кости. Идем ужинать, ребята.
Я не считал себя отощавшим, но противоречить не стал. Хильда все равно не послушает.
Меня втащили в ближайший фургон, принадлежавший Джо и Хильде, усадили за стол со скудным ужином.
– В честь возвращения Аланела не грех и выпить, – выставил Джо на стол бутылку вина из сундука.
Мы выпили, перекусили. Я отметил, что ни Диана, ни волк не присоединились к общей трапезе. А затем настало время вопросов. Пришлось рассказать, как избежал ареста, согласившись на свадьбу с Амалией. А затем – как сбежал от Амалии и очутился в академии. О специфике студентов предпочел умолчать. Время неуклонно приближалось к ночи.
– Послушайте, безумно рад вас видеть, но мне пора, – попытался вырваться с дружеской пирушки. – Утром надо найти лошадей, чтобы добраться до столицы.
– А сколько вас? – спросил Джо.
– Девять, – мысленно пересчитал я.
– Так в чем проблема? Выделим вам один фургончик, и доберетесь с нами. Соглашайся! Может, выступишь с нами по старой памяти, господин профессор?
Что ж, это была идея. Нас никто не будет искать среди комедиантов. А мы пусть медленно, но в безопасности доберемся до цели практики.
– Хорошо, – кивнул я. – Утром ждите меня и ребят. А сейчас мне пора.
– Я провожу, – вызвался Кардар. – Ты теперь похож на богатенького. И ограбить могут.
Попытался отказаться, но друг был непреклонен. Скорее всего, ему просто хотелось поболтать. Пришлось согласиться. Мы шли по темным безлюдным улицам. Кардар расспрашивал о жизни в академии. Я вспоминал какие-то веселые случаи. К счастью, дорога не выветрилась из памяти и после выпитого вина. Вот только чем ближе мы подходили, тем тревожнее становилось на душе. Последние несколько домов я пробежал, потому что почувствовал магический след. Что-то произошло. Здесь схлестнулись заклинания, совсем недавно.
Дверь старого домишки была распахнута настежь. Я ворвался в прихожую, втянул воздух – некромантия и что-то еще. Иллюзия? Как тогда, в академии, когда меня атаковал лже-Кроун? Кто это мог быть?
Пустота. Я переходил из комнаты в комнату, но никого не находил. Становилось все более жутко. И вдруг услышал тихий всхлип. Замер. Всхлип повторился.
– Там, – указал Кардар на последнюю дверь.
В комнате было так же темно и пусто. Но я почувствовал присутствие человека и узнал магию.
– Мия, – позвал тихо.
– Аль!
Из-за старого сундука ко мне бросилась заплаканная принцесса. Она повисла у меня на шее, уткнулась лицом в грудь и разревелась. Глухо, безнадежно.
– Что произошло? – пытался добиться у нее.
Мия попыталась успокоиться. Получилось плохо, но я хотя бы смог разобрать слова.
– Они пришли, как только стемнело. Наверное, за Микелем, – говорила она. – Пятеро. Их было пятеро. И ребята… они даже пошевелиться не смогли, не то что применить магию. Не знаю, что это было – заклинание, амулет, но оно блокировало аномалии. Их увели, а я спряталась, так приказал Ленор. Аль, что с ними будет?
Мия залилась слезами, а мы с Кардаром переглянулись.
– О чем речь? – спросил комедиант.
– Мои студенты… – решился я. – Они – не обычные маги. А те, кого мы называем чудовищами.
– Как Рамон, – вздохнул силач.
– Да, как ваш волк. Нас вел парнишка, Микель. Это его дом. За ним следили и, видимо, нашли. Тьма! – я стукнул кулаком по стене. – Нельзя было их оставлять. Мия, а где старушка?
– Ушла, еще вечером, – принцесса вытерла слезы. – Надо что-то делать. Только не знаю что. А если Ленор… Если они его… И остальные…
Я прижал ее к себе, погладил по растрепанным волосам. Никогда не умел успокаивать девушек. Да и они, стоит признать, редко рыдали у меня на плече. Лучше думать о Мии, чем о студентах, попавших в чужую западню. Это я их сюда привел. Я поверил Микелю и позволил остаться в подозрительном доме. Только моя вина.
– Надо искать их, – подал голос Кардар. – Обещаю, не сдвинемся с места, пока не найдем.
– Спасибо, – пожал его огромную ладонь. – Одному мне не справиться.
На смену растерянности пришла злость. Она била в голову, растекалась по телу. Хотелось крушить все и вся. А прежде всего – найти негодяя Микеля и вытрясти из него жизнь. Почему он не сказал, кто за ним гонится? Зачем привел туда, где нас так просто нашли? И я хорош! Нельзя было ему доверять. Один раз встреча с парнишкой чуть не закончилась моей гибелью. С чего я взял, что второй раз будет отличаться от первого? Подонок! Чтоб он провалился, где бы ни был!
– Аль? – Мия выжидающе смотрела на меня.
– Идем в балаганчик, – решился я. – Кардар, помоги перенести вещи.
Наш багаж, изрядно оскудевший после побега с постоялого двора, умещался в двух вещевых мешках. Мы вышли из дома. Я осмотрелся – лучше поздно, чем никогда. Не хватало еще привести кого-нибудь к балаганчику. Но чужой силы не чувствовалось. Пусто. Похитители, кто бы они ни были, получили желаемое и ушли. Ох, что-то не нравится мне исчезновение старухи. Как бы не она выдала «любимого» племянничка и нас вместе с ним.
Мия отказывалась отпускать мой локоть. Она дрожала, как листок на ветру. Кардар бросал на нас косые взгляды, но лишних вопросов не задавал. Успеем наговориться.
– Как они выглядели? Во что были одеты? – спрашивал я на ходу. – Хоть что-нибудь.
– Обычные мужчины, – голос Мии казался чужим, незнакомым. – Одеты… Дорожные костюмы, черные плащи. Я не знаю, Аль. Все так быстро произошло.
Мы вышли на площадь. Кардар постучал в фургон Джо. Тот открыл минуты три спустя – похоже, спал.
– Аль? – удивился хозяин балаганчика.
– Джо, у меня беда. Можно перекинуться с тобой парой слов с глазу на глаз?
Джо закрыл за собою дверцу. Он мигом посерьезнел – привык принимать житейские бури с поднятой головой.
– Моих студентов похитили, – тихо сказал я. – У всех – магические аномалии, но никто не смог сопротивляться. Не знаю, что это могло быть. И не знаю, как их искать, но если понадобится, переверну весь город с ног на голову. Поможешь?
– Еще спрашиваешь, – вздохнул Джо. – Умеешь ты находить неприятности на свою голову, Аланел. Идем.
Он увлек нас к дальнему фургончику. Постучал в двери.
– Что случилось? – выглянула растрепанная Диана, перевела взгляд на меня и Мию. – А, твой гость. Пустить на ночлег?
– Мы не к тебе, а к Рамону, – ответил Джо.
Диана отступила от двери. Внутри было тесно и неуютно. Пахло сыростью и лежалыми вещами. Бедность сквозила изо всех щелей. Я уже и забыл, как оно – жить в балаганчике.
Из темного угла к нам шагнул волк. Его глазищи вспыхнули янтарем. Мия ойкнула и спряталась за спину, а я подошел ближе.
– Рамон, это Аланел, – представил нас Джо. – Он – профессор в академии магии. Так получилось, что его студентов похитили неизвестные люди. У студентов такие же аномалии, как и у тебя, но что-то заблокировало их силу. Можешь помочь?
Волк отвернулся и пошел обратно в угол. Джо тихо выругался.
– Как это понимать? – взглянул я на друга.
– Отказывается, – ответил тот. – Рамон, пожалуйста…
– Хватит, – перебил я. – Не хочет помогать – не надо. Справлюсь сам. А ваш волк пусть и дальше сидит в углу, как собака, поджав хвост.
Я скорее почувствовал дуновение воздуха, чем увидел прыжок. Блеснула вспышка, волк отлетел к стене, вскрикнула Диана.
– Мия! – гаркнул я. – Зачем?
Волк поднялся, шатаясь на лапах. Атака Мии прошла, но, похоже, не нанесла ему особых повреждений.
– Рамон, – всхлипнула Диана.
Волк упал на пол, а поднялся уже мужчина чуть старше меня, поспешно хватая покрывало с кровати и накидывая на плечи. Было в его лице что-то волчье. Ноздри чуть подрагивали, жесткие черные волосы топорщились, а глаза сохранили свой янтарный блеск. Шрамы пересекали правую щеку.
– Не подходи близко, Аланел, – хрипло сказал он. – Волк может вернуться. Чего ты хочешь от меня?
– Найди похитителей, – вмешался Джо. – Ты же можешь.
– Могу. Но буду ли? Зачем мне это?
– Хочешь, чтобы мои студенты стали такими, как ты? – хмыкнул я. – Понимаю. Но не сдамся, поможешь ты или нет. Они доверились мне. Я не могу их предать.
– Ты глуп, Аланел, – ответил Рамон. – Чудовищам нельзя доверять. Рано или поздно они вопьются тебе в глотку.
– Замолчи! – вскрикнула Мия. – Мой брат не такой.
– Диана тоже так думала, – качнул головой Рамон. – Она наградила меня шрамами на лице. Я не остался в долгу. Какая аномалия у твоего брата?
– Не твое дело, – принцесса расправила плечи, и я словно впервые увидел ее – гордую, величественную и отчаянную, готовую на все. – Он – мой брат, и я буду с ним до конца. Идем, Аль. Мы теряем время. Поспрашиваем у соседей. Кто-то мог что-то видеть. Да и хозяйка дома могла вернуться.
Я кивнул и подал ей руку. Куда делась испуганная девушка, цеплявшаяся за мою одежду всего час назад? Передо мной была принцесса Зимия, дочь крона.
– Вы сумасшедшие, – смех Рамона походил на карканье ворона. – Что ты, что она. Хорошо, идем. Ждите меня снаружи.
Мы покинули фургончик. Спустя минуту волк тенью проскользнул в двери и выжидающе замер. Я свернул к торговым рядам. Волк держался чуть поодаль, но не отставал. Принцесса шагала рядом. Замыкали процессию Кардар и Джо.
Ночные улицы оставались безлюдными, поэтому наш маленький отряд быстро добрался до дома матери Лизи. В одном из окон горел свет.
– Вернулась! – воскликнула Мия. Она рванулась к дому, но я удержал ее.
– Джо, присмотри за Мией. Мы сами, – сказал приятелю. Тот кивнул.
Мы с Кардаром вошли в дом. Старуха и правда была там – убирала следы погрома. Она казалась спокойной и бесшумной, словно призрак. Даже не обернулась на звук шагов.
– Где они? – спросил я.
– Кто? – старуха продолжала расставлять стулья.
– Мои спутники. Это ведь ты нас выдала, правда?
– Правда, – обернулась она. – Эти люди обещали вернуть Лизи, если отдам им Микеля. Теперь они точно ее вернут.
Я рванулся вперед, схватил ее за шаль.
– Кто они? – вгляделся в дряблое морщинистое лицо. – Кто?
– Охотники, – она не пыталась высвободиться. – Они ищут чудовищ и забирают их. Что происходит потом – не знаю, никто еще не возвращался.
– Аль, оставь ее, она безумна, – вмешался Кардар.
– Где их найти? – тряс я старуху.
– Они сами всех находят, – безвольно ответила она. – И тебя найдут, мальчик. Хоть ты и не чудовище, но так близок к тому, чтобы им стать.
Старуха тихо засмеялась. Кардар был прав, она сошла с ума. Я вылетел из комнаты и бросился на улицу.
– Что? – с надеждой спросила Мия.
– Рамон, ты когда-нибудь слышал об охотниках? – спросил у волка, забывая, что тот вряд ли сможет мне ответить.
Волк склонил морду пару раз.
– Сможешь взять их след?
Тот же ответ, и Рамон ринулся в ночную тьму. Я поспешил за ним, зная, что Мия, Кардар и Джо будут рядом.
