Глава 18
Столица снаружи и изнутри

Мы выехали еще до рассвета. Единственное, что успел сделать, – заскочить в балаганчик и поблагодарить за помощь. Джо предлагал все-таки ехать с ними, но я отказался. Не стоило привлекать к друзьям лишнего внимания. Договорились встретиться в столице, где мои приятели планировали пробыть около месяца. Рамон вернулся к Диане. Как я ни настаивал, он отказался ехать в академию. Что ж, его можно понять. Я бы тоже не стал доверять первому встречному. Но, с другой стороны, разве отказался бы схватиться за самый призрачный, но – шанс? На нормальную жизнь, которую не считал возможной.

Почему-то душила горечь. В мыслях царил сумбур. И только одно радовало – студенты, живые, хоть и потрепанные, ехали рядом. Мия подозрительно молчала. Ленор и вовсе казался подавленным. Остальные, наоборот, пришли в себя и обсуждали свалившиеся на их головы приключения.

Микель ехал с нами. Филор клятвенно пообещал, что кузен никому не причинит вреда. Я сомневался, что обещание исполнится, но и протестовать не мог. Филор спас нас. И нет ничего удивительного, что он беспокоился о Микеле.

Пришлось смириться. Мы ехали мимо небольших деревушек, оставляя в стороне города. Солдат крона оказалось всего десять. Они окружили меня и студентов кольцом, и казалось, что нас не на практику везут, а в тюрьму.

Мия поглядывала на них с опаской. Конечно, они ее узнали. Но, как ни странно, не выделяли из общей группы. Распоряжение отца? Или есть другие, скрытые причины? Может ли быть, что я начал видеть заговоры там, где их нет?

Лишь к вечеру мы остановились в поселке, состоявшем всего из одной улицы. Ни постоялого двора, ни трактира. Но нас приняли и поселили в маленьком домике на три комнаты. В одной ютились хозяева – пожилая супружеская пара, в другой – солдаты, а третью отдали нам.

После ужина, который нельзя было назвать сытным, мы устроились на ночлег. Спать не хотелось, и я лежал, уставившись в потолок. Приходилось думать о многом. Например, о том, что Кроун снова сбежал, и можно только догадываться, где его ждать в следующий раз. И о том, что солдаты крона решили лично сопроводить нас в столицу, очень кстати появившись на арене, которую я нашел только с помощью Рамона. Знали ли они, где мы? А если знали – почему арена все еще работала? Почему там страдали невинные люди, пусть даже и с магическими аномалиями? Все чаще сердце грызла горечь. Я не понимал чего-то. Это нечто постоянно ускользало сквозь пальцы, пряталось змейкой среди камней. И если пока удалось обойтись малой кровью, что будет дальше? Там, в столице? Единственное, что успокаивало, – Верховный Жрец не даст в обиду Ленора и Мию. Ему я почему-то доверял больше, чем крону, которого совсем не знал.

Легкая тень мелькнула мимо меня. Ленор. Ему тоже не спалось после сражения с лучшим другом. Не знаю, как бы я чувствовал себя на его месте. Вряд ли хорошо. Поэтому поднялся и пошел за ним.

Догонять не пришлось – Ленор стоял у порога и смотрел на небо. Россыпь звезд подчеркивала лик богини-луны. Хорошая ночь, по-весеннему теплая и ясная.

– Почему не спишь? Завтра предстоит долгий путь, – шагнул к Ленору.

Тот, видимо, давно заметил мое присутствие, потому что даже не шелохнулся, не удивился. Я остановился рядом.

– Вы тоже не спите, профессор, – ответил принц. – Почему?

– Думаю, – честно признался ему.

– Вот и я думаю.

Повисла тишина, прерываемая только далеким клекотом полуночной птицы. Мне казалось, что знаю Ленора достаточно хорошо, но сейчас я стоял и не мог подобрать слов. Даже стало как-то не по себе.

– О чем? – все-таки рискнул спросить.

Ожидал либо услышать о бое с Дени, либо вообще не получить ответа, но Ленор сказал:

– О доме. Скоро увижу родителей. Мы никогда не разлучались так надолго. Я соскучился и волнуюсь.

Вот уж неожиданно. Даже почувствовал себя неблагодарным – последний раз вспоминал родителей, когда появилась Элена. Пусть они и не пылали ко мне особой нежностью. Не сомневаюсь, что к Ленору тоже. Особенно если вспомнить слова Мии. Но он тем не менее не собирался их осуждать и честно признался, что скучал.

– Тебе бы хотелось вернуться в столицу насовсем? – разговор уходил в другое русло.

– Нет, – Ленор качнул головой. – Пока я в академии…

И замолчал.

– Что? – не выдержал я.

– Они в безопасности, – все-таки закончил он фразу и отвернулся.

– Ты не прав, – сказал я. – Часто опасность идет оттуда, откуда меньше всего ожидаешь. А твоя сила может не только калечить, но и защищать.

– Дени она не защитила.

Вот! Как я и думал.

– У тебя не было выбора, – постарался избавить парнишку от дурной мысли. – Вы оба были хороши.

– У меня всего одна царапина, а он…

– Жив, здоров, не жалуется, – перебил я Ленора. – Он быстро выздоравливает, ты же знаешь. И на тебя не злится.

Ленор вздохнул:

– Все-то вы замечаете, профессор.

– Работа такая, – усмехнулся я. – Приходится. Так что ты не накручивай себя зря. И не начинай себя ненавидеть. Твоя сила плохо поддается контролю, это правда. Но то, что за эти полгода ты сорвался всего дважды, и второй раз не по своей вине, делает тебе честь. Ты многому научился, Ленор. Не останавливайся на достигнутом из-за того, что какие-то твари считают, что могут распоряжаться чужими жизнями.

– Спасибо, – чуть помолчав, ответил Ленор и снова перевел взгляд на небо. – Профессор, скажите, разве вас не тянет домой?

Я задумался. Не так давно не только сказал бы «нет», но и обругал бы того, кто спросил. Но ведь я был так рад увидеть старых друзей, наш балаганчик. Может, и мои воспоминания о родительском доме потеряли бы свою горечь, если бы я хоть раз снова переступил его порог? Надо решиться. Летом. Или осенью. В общем, когда-нибудь.

– Не знаю, – единственный ответ, который смог дать.

– Почему? Вы их ненавидите?

– Почти, – кажется, это не я выслушиваю Ленора, а он меня. – Мы никогда не ладили. Их интересовала только Элена. Она полностью соответствовала их надеждам, а я – нет.

Ленор тихо засмеялся.

– Что? – спросил я.

– Вы мне напомнили мою сестру, – сказал он. – Она тоже считает, что ни отец, ни мать не воспринимают ее всерьез.

– Она не права?

– Нет. Есть много людей, которые ее любят. Но она всегда выбирает не тех. Вы ведь не любите ее, профессор Аль?

– Что за шутки? – уж такого вопроса я точно не ожидал.

– Почему сразу шутки? – Ленор смотрел куда-то в темноту. – Она влюблена в вас. Не знаю, любовь это или очередная блажь, но пока что она серьезна. Поэтому и спрашиваю – как вы относитесь к Мии?

Вопрос поставил меня в тупик. С одной стороны, он легче легкого. Сказать «нет» – и дело с концом. Но с другой…

– Она мне симпатична. Не более, – такой ответ мне самому показался наиболее правдивым. – Вот только я не верю ее чувствам. Уж прости, но всего месяц назад Мия любила Гардена и готова была идти за ним на край света.

– Понимаю, – губы Ленора дрогнули в улыбке. – Мия – она такая. Простите, что завел этот разговор, но она – моя сестра, и я беспокоюсь.

– Я все равно ей не пара.

Ленор пожал плечами. Надо же! Беспокоится он. Непонятно, кто из нас профессор. Это я собирался поговорить с ним по душам, а что получилось? Но поздно злиться. Сам все выложил как на духу. Даже то, о чем сам не подозревал.

– Вам бы отдохнуть, профессор Аль, – сказал принц и пошел обратно в дом. А я все стоял и смотрел на звезды. В последнее время я сильно изменился. Раньше не боялся будущего, а теперь только о нем и думаю. Чего мне ждать? Что будет с ребятами? И стоит ли мне после этого учебного года оставаться в академии?

Как много вопросов… Я уснул на рассвете. Не прошло и часа, как меня разбудил Джем. Наскоро позавтракав, мы продолжили путь, чтобы к вечеру увидеть перед собой стены Ладема.

Я никогда не бывал в столице. Несмотря на то, что исколесил всю Арантию. Как-то не случалось. Джо говорил, там и без нас полно комедиантов. Странно, что он изменил свое мнение.

Признаться честно, ожидал другого. Столько восторженных отзывов слышал о Ладеме! А увидел захламленные многолюдные улицы, снующих туда-сюда торговцев, которые, несмотря на поздний час, поджидали покупателей. Наш экипаж тащился со скоростью улитки. От постоянного покачивания хотелось выпрыгнуть на ходу, и только то, что это будет выглядеть странно, удерживало меня от этого поступка.

Ладем был одним из старейших городов Арантии. Рос он стихийно, поэтому улочки его были узкими и запутанными. На таких хорошо устраивать засаду, поджидая неприятеля. И назначать свидания. Правда, чем ближе мы продвигались к центру города, тем шире становились улицы и все чаще попадались площади с фонтанами и белыми скамейками. Белый цвет в Ладеме был повсюду – стены домов, фонари, даже плитка, которой были вымощены улицы, – все это было белым либо светлых тонов.

– Красиво, правда? – прошептала Мия, склоняясь к моему уху.

– Да, – ответил я, хоть и видел города куда более прекрасные. Но это – ее дом. Не стоит разрушать очарования.

– Послушай, Аль, набрось на меня иллюзию. Отца не обманешь, а вопросов все-таки будет меньше. Пожалуйста.

Я выполнил ее просьбу. Силы вроде бы восстановились, и Мия снова приобрела внешность, придуманную для нее на время путешествия.

Наконец экипажи остановились. Мне казалось, что позвоночник высыплется на мостовую от тряски. Ноги словно потеряли способность сгибаться. А спина превратилась в деревянную доску.

Увлекшись ощущениями, я не сразу обратил внимание на место, где мы очутились. Прямо перед нами расстилался дворец крона – неудивительно, что белый. Но, в отличие от зданий Ладема, он был воистину прекрасен и величественен. Резные белые башенки смотрели острыми шпилями в небо. Вытянутые окошки придавали монументальному зданию некое легкомысленное очарование, а фигуры, украшавшие подъезд ко дворцу, были выполнены так искусно, что казалось, вот-вот оживут. От такой красоты захватывало дух.

Студенты тоже озирались по сторонам, словно не веря, что на самом деле находятся во дворце крона. Только Ленор сохранял спокойствие. Он, наоборот, выглядел мрачным и погруженным в себя. Двойняшки пытались растормошить его, но тщетно. Тогда они оставили приятеля в покое.

– Пройдемте, – сказал начальник сопровождавшего нас отряда. – Вас давно ждут.

Мы миновали стражников и вступили под своды дворца. Внутри он оказался таким же необыкновенным, как и снаружи. У архитектора, который его создал, несомненно, был превосходный вкус. Я еле сдерживался, чтобы не замереть с раскрытым ртом. А ведь не из бедной семьи. И бывал у наших соседей. Но их дома казались безвкусными.

– Кто проектировал дворец? – тихо спросил у Мии.

– Богиня его знает, – девушка повела плечом. – Мне никогда не было интересно. Это Верховный Жрец страстно увлекается архитектурой. Спроси, он тебе расскажет.

– С чего ты взяла, что он станет со мной разговаривать?

Мия только улыбнулась в ответ. Мы миновали целый ряд комнат, неповторимых в своей красоте. Особенно мне запомнился небольшой бассейн с разноцветными рыбками. Хотелось остановиться, рассмотреть подольше, но нужно было идти дальше, в отведенные нам комнаты.

Неудивительно, что они оказались как можно дальше от центральных коридоров. Казалось, попроси меня найти дорогу обратно – я не смогу. Эта часть дворца, по-видимому, предназначалась для слуг, потому что комнаты были куда скромнее.

– Сюда, – толкнул провожатый последнюю дверь. – Профессор эр Дагеор, профессор Филор, ваши апартаменты слева, у каждого – отдельные. Студентов расселят по двое. Комнаты справа – ваши. Располагайтесь. Скоро за вами придут.

Честно говоря, не хотелось, чтобы за нами «скоро приходили». Я ужасно устал. Ребята – не меньше. Регина так и вовсе вцепилась в руку Джема. Нам всем надо отдохнуть. Только когда нас спрашивали? Филор тут же свернул к себе. Понятно, расселять студентов предстоит мне. Впрочем, поделить их на пары было не так уж сложно. Двойняшки, естественно, пожелали жить вместе. Регина и Мия, как две девочки, получили следующую комнату. Вот с кем поселить Микеля? Джем был не из сложных соседей, а Ленору не мешает поговорить с Дени. Иначе так и будет от него шарахаться. На том и остановился. Студенты разбрелись по комнатам, а я наконец-то смог оценить, что мне досталось.

Крон не поскупился. Огромная кровать – больше, чем в академии, застланная покрывалом кофейного цвета. Прикроватная тумбочка со светильником цветочной формы. Мягкий ковер на полу. Шкаф, зеркало в полный рост. Я заметил, что во дворце любили зеркала – они были повсюду.

Реус занял место у стены. Его связь с Беланой исчезла, и теперь я понятия не имел, как там Элена. Мой скудный гардероб казался инородным в роскошном шкафу.

Толкнул соседние двери – ванная комната и кабинет. Все выдержано в теплых тонах. Что ж, даже уютно, если бы сейчас для меня имел значение уют.

Надо отдохнуть. Я снял мантию и лег на кровать. Вот только никто не собирался давать мне и малейшей передышки. Стоило сомкнуть глаза, как в двери постучали, а затем я услышал:

– Аланел эр Дагеор, вас ожидает его величество крон.

Надо же, как быстро его величество пожелал меня видеть. Пришлось снова натягивать мантию и шагать за провожатым. Мы опять миновали ряд комнат, только теперь их красота не занимала меня, уступив место тревоге. Что скажет крон? Если бы дело касалось практики, он не стал бы опускаться до личного разговора, а просто сдал бы нас начальнику охраны. Значит, дело серьезно. В моей группе есть даже два таких серьезных дела – Ленор и Мия. И если принц вроде как официально находится в академии, то принцесса сбежала из дворца следом за Гаденышем. Что говорить крону? Что он хочет от меня услышать?

От усталости мысли были врассыпную. Заставил себя собраться. Напомнил, что я – актер. А значит, должен играть роль даже для одного зрителя. Особенно такого важного, как крон.

– Подождите секунду, – слуга исчез за одной из дверей, а я остался в небольшой приемной. – Входите. Господин Аланел эр Дагеор, профессор стратегии, защитной магии и иллюзии Кардемской магической академии.

Как официально звучит! Да я – непростая птица! Улыбка сама вернулась на губы. Я расправил плечи и перешагнул порог кабинета крона.

Это была довольно большая комната, воистину мужская, выдававшая суровый характер своего владельца. Здесь царили темные тона – коричневый, шоколадный. Массивная мебель, полы, сверкающие паркетом. Позолота, картины в тяжелых рамах.

А за столом, заваленным бумагами, – мужчина средних лет с волевым, хмурым лицом, выдающимся подбородком и орлиным носом. Никакого сходства с Ленором. И лишь отдаленное – с Мией. Наверное, пошли в мать. В волосах крона уже запуталась проседь. Он пристально уставился на меня, а я согнулся в поклоне.

– Рад приветствовать вас в Ладеме, эр Дагеор, – заговорил правитель. – Присаживайтесь. Беседа будет долгой.

Я сел на стул и замер в ожидании. Крон не торопился объяснять, зачем я ему так срочно понадобился.

– Итак, эр Дагеор, вы со студентами будете проходить практику во дворце, – наконец заговорил он. – Обычно во дворец не допускают посторонних, но, учитывая, кто входит в вашу группу, мы решили пойти на определенные уступки. Конечно, за вашей группой будет установлен постоянный контроль. Вскоре состоится бал, посвященный весенним торжествам. Это и станет испытанием для ваших студентов.

Неужели его так интересуют мои ребята? И их успехи в обучении? Темните, господин крон. Но приходилось ждать, когда он подберется к настоящей цели нашего разговора.

– Так случилось, что вы являетесь куратором моих детей, – наконец продолжил он. – Зимии и Эленция. Что можете сказать об их успехах?

Еще лучше! Он что, хочет получить отчет, чему научили принца и принцессу?

– Успехи высоки, – с важным видом ответил я. – Его высочество Эленций показывает отличные результаты в стратегии, а у ее высочества Зимии склонность к магии иллюзии и водной магии.

Крон кивнул. Он смотрел на меня так, словно хотел прочесть мысли. От его взгляда становилось не по себе.

– Вы ведь понимаете, что моя дочь не может продолжать обучение в академии? – спросил он.

– Как вам будет угодно, – ответил я. Не хватало еще выяснять отношения. Боюсь, Мии не понравится решение папочки.

– Тем не менее я хочу, чтобы Мия проходила практику наряду со всеми и усовершенствовала свою магию. Благодаря вашей иллюзии никто не догадывается о ее настоящей личности. Прошу, поддерживайте ее. Я выдам вам кристалл-закрепитель, который позволит не тратить силы, а лишь иногда подпитывать иллюзию.

– Благодарю, – кивнул я.

– Что касается Эленция… Мне доложили, он снова не сдержал свои силы.

– В этом не было его вины.

– Не вам решать, – нахмурился крон. – Он – принц. И я должен быть уверен, что он не поставит под угрозу жизни подданных и судьбу Арантии. Пока он во дворце, вы лично отвечаете за все его действия.

Жестко. Но я не стал возражать. Видимо, крон с Ленором не ладят. Как и говорил Верховный Жрец. Хотя странно. Ленор не из конфликтных людей. А вот крон, кажется, наоборот.

– Надеюсь, мы с вами поняли друг друга, эр Дагеор, – сказал крон.

– Да, ваше величество, – ответил я, поднимаясь. – Могу идти?

– Идите. Сегодня отдыхайте, а завтра утром к вам придет начальник стражи, который и будет руководить студентами на время практики.

– Благодарю.

Я поклонился и вышел. Слуга ожидал в приемной, чтобы провести меня обратно в комнату. От разговора с кроном остался неприятный осадок. Я так и не понял, чего он хотел. Уж явно не поинтересоваться здоровьем детей. Тогда зачем вызывал к себе? Убедиться, что я никому не скажу о Мии и Леноре? Что же происходит? Это знал только сам крон, а мне оставалось догадываться.