Глава 16. Серые земли

Все было, как в тот раз — серая пустыня без конца и края. И я, один-одинешенек, стою тут, чувствуя, как мир сжимается в крохотную точку. Не хочу! Как и тогда, в памяти начали всплывать знакомые лица.

— Мой рыцарь! — в обычном светлом платьице рядом со мной появилась Саманта. И смогла удержать равновесие только потому, что я успел ее подхватить. Увидела бы нас Кристина, наверняка бы начала опять укоризненно цокать языком. По ней не скажешь, но эта развязная дамочка на самом деле страшная поборница благопристойного поведения.

— Нет, серьезно? Если вас закинет в саму преисподнюю, вы и там первым делом начнете обжиматься? — ну вот, накаркал. Напротив нас стояла, убивая всякое желание своим пронзающим взглядом, грозная дель Майо.

— А что это тут происходит? — рядом с девушкой появился ее брат, и в отличие от своей сестры и Саманты Алессандро воспринял происходящее с гораздо меньшим фатализмом. Если бы это не был опытный аристократ, наверняка задумавший какой-то хитрый маневр, я бы сказал, что ему банально страшно.

— Значит, секретный раунд, — а вот и Мамонтов. Василий с интересом начал рассматривать окрестности, периодически отхлебывая виски из сжатого в руке стакана. — Знаете, а готов поспорить, что организаторы турнира к этой штуке не имеют вообще никакого отношения.

— Как я и думала, этот вечер я проведу в хорошей компании, — а вот и Жюли, тоже с бокалом. Интересно, а они с Василием что — были на свидании? — Правда, такой обстановки я точно не заказывала.

— Ее никто и не смог бы заказать. Русский прав, этот мир создан не «Пантеоном», а теми, кто передал нам эту технологию, — знакомый голос. Точно, это парень, игравший в финале за Некроманта. И зачем ему пистолет в руке? Опасный тип, блин, и зачем я о нем подумал? С другой стороны, он, вроде, немало знает, может и пригодится. Главное, теперь не подумать о…

— Я проиграл, но судьба все-таки дала мне шанс пройти дальше. Я, конечно, предпочитаю быть только первым, но и восьмерка лучших тоже сойдет, — я все-таки не удержался и подумал о Вайте. Может быть, можно его как-то выкинуть отсюда? Подумать наоборот или просто представить, что он исчез?

Генерация мира-испытания завершена

Перед глазами мелькнуло сообщение, и пустошь перед нами тут же поменяла свои очертания. Как будто могущественный гигант взял всю земную поверхность за край, встряхнул ее, словно скатерть — и вот перед глазами уже совсем другая картинка. Настоящий живой и полный красок мир. За мгновение перед нами, будто миражи, пронеслись несколько образов: болото, скалистый утес, охраняющий дорогу циклоп, холм с порхающими рядом маленькими эльфами, черный торнадо и, наконец, скрытая им вершина горы.

— Вот, значит, какие испытания нам приготовили, — бывший Некромант помахал всем рукой, явно задумав что-то сумасбродное. — Молодцы, что догадались позвать меня. Дальше я справлюсь уже сам, главное, постарайтесь не мешаться под ногами.

— Справишься с чем? — вот умеет Кристина задавать вопросы. Человек, который явно намеревался не обращать ни на кого внимание, тут же сбился с шага и растерянно замер.

— Доберусь до вершины раньше, чем наш соперник, который прямо сейчас стартует с другой стороны горы, — значит, это не просто дорога смерти, но еще и соревнование. Интересно. А Некромант тем временем продолжал. — И лучше не отвлекайте меня, вы же знаете, что мир проигравшего будет уничтожен?

— Сейчас нет ни возможности, ни времени проверять теории. Проще выиграть и закончить все это недоразумение, — отрезала Кристина. А я не смог не отметить ее здравый подход. И правда, если парень прав — как бы безумно это ни звучало — то надо побеждать, если нет, то опять же от победы ничего плохого никому не будет. — Но вот один вопрос: как ты собираешься это делать? Не знаю, что за подвох с болотом и скалами, но того же циклопа обычному человеку не победить.

— А кто сказал, что мы обычные? — Некромант сжал кулак, и из-под земли у его ног тут же выкопалась адская гончая. Что за мерзкая псина, сколько раз ее уже видел, а все равно бросает в дрожь. — Все наши способности из Игры никуда не делись, и то же самое с другой стороны. Это, скажем так, способ организаторов уравнять условия для соперников. Хотя, конечно, некоторые вещи равные условия никак не объясняют.

Выяснить, что конкретно он имел в виду последней фразой, а заодно и кто такие организаторы, не получилось. Некромант, видимо, смог преодолеть природную харизму Кристины, развернулся и, ни на что не реагируя, скрылся в лесу.

— Что ж, если больше никто не планирует делиться секретной информацией, то я тоже пойду. Раз уж судьба дала мне второй шанс, я ее не подведу, — фанатично блеснув глазами, Вайт призвал десяток деревянных парней, тут же окруживших его со всех сторон, и пошел вслед за Некромантом.

Похоже, мы опять остались своей дружной компанией. Или нет?

— Вот что: я, пожалуй, тоже пойду! — неожиданно решился на бунт Алессандро, жестом показывая Кристине, что не хочет слушать никаких возражений. — Надоело быть все время на вторых ролях. Мы здесь спасаем мир? Прекрасно, значит, это сделаю я! А вы можете оставаться винтиками в чужих интригах!

И чего это он так смотрит на меня? Намекает, что мной манипулируют? Вот, я так и знал! Теперь бы только понять кто? Спросить у дель Майо, или это будет уж слишком глупый ход?

— Жюли, ты со мной? — ну вот, не успел, и тут, оказывается, еще какая-то любовная интрига. А я и не знал, что у Алессандро отношения с француженкой. В последний раз, когда ее видел, она ходила с Мамонтовым, да и сейчас они оба появились с бокалами в руках, единственные из всех остальных. Или это любовный треугольник? Точно, вон как Василий разозлился.

— Да что за глупости ты творишь! — начал Василий, ловко маскируя ревность под беспокойство об общем деле. — Может быть, выберешь для бенефиса своего эго какой-нибудь более подходящий момент?

— Жюли? — Алессандро даже не стал пытаться отвечать и только пристально смотрел на все еще сомневающуюся француженку.

Вот честно, несмотря на серьезный настрой других, не могу поверить, что слова Некроманта — правда. Если серьезно, мне кажется, что остальные уж слишком сильно включили мозги и напридумывали себе такого, чего в реальности никогда и не было. Впрочем, я, конечно, могу и ошибаться. Вот только по схеме, совсем недавно предложенной Кристиной, если это просто игра, то ничего страшного от моего настроя не случится, а если, наоборот, все правы — то опять же я в плюсе. Нервы еще никому не помогли победить, скорее, наоборот.

— А знаешь, я, пожалуй, соглашусь, — слова Жюли меня немного расстроили. И как противник, и как союзник она была хороша. А еще симпатичная.

— Ну ладно, удачи, — чтобы разрядить обстановку, я решил добавить немного доброжелательности в разговор.

Как выяснилось, даже такой малости оказалось достаточно, чтобы задумчивость на лице француженки сменилась коварной улыбкой. И, проходя мимо меня, она резко вытянула руки, прижала мою голову к себе и с эротичной хрипотцой прошептала в самое ухо, практически касаясь его губами и почему-то языком, что если она пройдет испытание раньше меня, то следующую ночь мы проведем вместе. Какая глупая попытка манипуляции. Очевидно же, что сделай она свое предложение без всяких дополнительных условий, и я бы, конечно, даже не подумал отказываться — да кто, черт побери, в здравом уме и трезвой памяти смог бы сказать «нет» такой девушке! Значит, это всего лишь попытка создать для меня дополнительный стимул. А такое неверие в мои силы даже немного расстраивает: вон, никому же кроме меня она такое больше не говорила. Как же тяжело быть умным и уметь читать между строк!

Ну и ладно, мы и вчетвером неплохо справимся.

— Давайте проверим наши способности и будем выступать, — если честно, учитывая, что это соревнование, мы и так непростительно затянули время.

Кристина пожала плечами, потом накидала на нас несколько усилений и, наконец, поставила замедляющее поле.

— Способности Чаки, вот только без артефактов придется держать в уме откат способностей, — подвела она итог после небольшой проверки.

— У меня способности Цезаря, — в руках Мамонтова появился призрачный меч, которым он провел пару выпадов, а потом закрутился в вихре и пролетел в нем с десяток метров.

— А у меня Лучник, — почему-то смутилась Саманта, на мгновение призвав полупрозрачный лук. Кстати, странно: вроде бы, раньше она всегда за Убийцу играла. Хотя, мне кажется или после перехода на лук у нее грудь стала больше? Да ну, глупости, и вообще надо прекращать думать о всяких неприличных вещах в такие ответственные моменты. Как же хорошо, что у нас в процессе эволюции не появилось способности читать мысли.

Или это не внезапно поднявшее голову либидо, а просто мозг таким вот нехитрым образом пытается отгородиться от происходящего? А то, если честно, когда есть только сами способности, без какого-либо описания, все выглядит так реально. Даже жуть немножко берет и мурашки по коже бегают.

— Прекрасно, тогда выступаем, — я постарался заткнуть поглубже все опасения, использовал песнь мечей для демонстрации своих способностей и двинулся вперед, по следам ушедших перед нами отрядов.

Как-то так само собой получилось, что меня никто не стал обгонять, и я оказался впереди. Учитывая мой топографический кретинизм, не очень удачное решение, но, к счастью, болото перед нами оказалось фикцией, то есть мелким и безопасным, так что я мог спокойно шагать напрямик, не опасаясь сбиться с пути и потеряться. Живности тут тоже не было, кроме маленьких костяных пигмеев-призраков, которые стаями носились вокруг нас, периодически даже пробегая насквозь. Ощущение, конечно, то еще — казалось, болью вспыхивал каждый нерв в теле, хотелось кричать или остановиться и дать сдачи. Но, увидев, что на жизни наши они никак не влияют, я решил держаться. Во-первых, надо спешить, а не тратить время на разборки, а во-вторых, не хочу еще больше портить о себе мнение, пасуя перед такими пустяками. И так уже четверо сбежали из отряда. И не факт, что не из-за меня. А если та же Саманта захочет уйти? Лужа грязи странной формы, похожая на убегающую девушку, заставила меня задуматься о том, что для меня стоит на первом месте во всем этом странном испытании. Победа ради победы — это для дураков. Настоящая победа — она для тех, кто рядом, чтобы увидели и поняли, что ты лучше, чем они думали раньше.

В общем, из этого болота мы выбрались где-то через полчаса. И что это было за испытание? Какой в нем смысл? Ладно, зато хотя бы сейчас понятно, что делать дальше. Перед нами раскинулось ущелье шириной под пару сотен метров, где на небольшом расстоянии друг от друга находились каменные шипы с как будто срезанными вершинами. Надо всего лишь прыгать с одного на другой, и довольно быстро мы окажемся на другой стороне. Это как в детстве: мы прыгали с крыши одного дома на другую — из-за плотной застройки расстояние было около метра или чуть больше, при желании можно просто перешагнуть, но как же страшно было решиться.

— Ты уверен?.. — голос Саманты, посмевшей усомниться в моей решимости, только придал мне новых сил.

Разгон, я чуть не спотыкаюсь о незамеченную в спешке горку камней, но ничего страшного, это легко компенсировать, надо лишь чуть сильнее оттолкнуться. Прыжок — вот что я за неудачник. Нет, я бы понял, если бы мне не хватило сил допрыгнуть до ближайшего камня, это было бы печально, но хотя бы понятно. Но нет, я как-то уж слишком сильно оттолкнулся, и сейчас понимаю, что камень, на который я планировал попасть, точно подо мной, а я лечу дальше — прямо в пропасть. Извернувшись и нарушив при этом, на мой взгляд, не меньше десятка законов анатомии, я попытался дотянуться рукой до спасительного края, но тот почему-то завис в воздухе. Нет, это не он завис, а я! Точнее, я стою на чем-то невидимом. И даже не упал. Благодаря моим акробатическим этюдам приземлился не хуже цирковых гимнастов. Аккуратно двигаю ногой, стараясь проверить, насколько большой оказалась это невидимая спасительная линза, и понимаю, что тут прямо-таки целая тропинка. Интересно, конечно, но мне было бы спокойнее перебраться на твердый камень.

— Поберегись! — рядом со мной приземлился Мамонтов, а потом и обе девушки. И чего это у них за тяга к экстремальному времяпрепровождению? Нет бы спокойно прыгать по камням, а они полезли на невидимую дорожку.

— Смотрите, справа от нас еще кто-то перебирается на ту сторону! — Саманта указала рукой на едва различимую фигуру — как раз в тот момент, когда та прыгнула на очередной камень, и тот расцвел цветком огненного взрыва.

Опачки, а может быть, моя невидимая дорога не так уж и плоха, то-то эти аристократы так быстро оценили все ее плюсы. Что ж, тогда пойдем по ней: аккуратно, проверяя одной ногой, не свернет ли тропинка, куда не надо, я двинулся вперед. Медленно, страшно, зато безопасно. Правда, в процессе вылез еще один минус этой дороги — она начала уходить вниз, так что стало очевидно, что, дойдя до той стороны, мы окажемся метров на тридцать ниже края ущелья. На минуту появилась мысль, пока не поздно, вернуться на камни, но потом меня осенила прямо-таки гениальная идея. Добравшись до отвесной стены, я просто выбрал место порыхлее и пару раз в него стрельнул из своего меча-пистолета. Несмотря на первые сомнения, в итоге это оказалась довольно-таки полезная штука.

Вниз тут же проскользила пара тонн камней, не удержался и выругался Мамонтов, побледнели Кристина и Саманта, но все получилось именно так, как я и планировал — теперь вверх вел аккуратный канал шириной не больше метра. Самое то, чтобы упереться руками и ногами и вскарабкаться. А если устанешь, то можно опереться с одной стороны спиной, а с другой — вытянутыми ногами. Нет, ну я просто гений — такое организовать! Именно в такие моменты понимаю, почему эти аристократы еще не вышибли меня из своей теплой компании.

— Два испытания из пяти, — подбодрил я все еще с сомнением глядящую вверх Саманту. — Можно считать, половина пути пройдена.

Зачем Данила призвал столько людей для финального боя? Зачем тут наши недавние противники? Это же глупо, доверяться в такой ситуации почти незнакомым людям. Лучше бы телепортировать сюда пару танков поддержки на гравиподушке или парочку реактивных ранцев для элитных подразделений. Впрочем, раз Данила этого не делает, значит, есть какие-то ограничения — а уж кому как не ему, все о них знать. Жалко, так было бы гораздо проще.

Ну вот, как я и думала, Перес и Вайт не стали задерживаться в отряде и ушли вперед. А что, неплохо, они станут нашей разведкой и проложат нам дорогу вперед. Использовать с такой целью своих неэтично, а вот поставить недавнего противника в ситуацию, когда у него просто не будет другого выхода — это самое то, элегантно и красиво.

— Вот что: я, пожалуй, тоже пойду! — Алессандро только начал говорить, и я сразу же поняла истинную цель выбранной Данилой диспозиции. Он хотел не просто заполучить поддержку, но и, подав с их помощью пример, проверить, насколько уже мы готовы работать в команде. Действительно, этот человек поражает. Я только подумала, что в таком испытании будет важно полагаться друг на друга, а он это сразу же проверил и воплотил в жизнь.

Стоп, что? Алессандро зовет меня с собой? Да зачем мне идти с этим неудачником? Сейчас я ему все выскажу… Или нет? Данила смотрит так грустно — все понятно, ему тоже не нравится ситуация, но для общей победы он просит меня все-таки увести этого маленького мальчика из отряда. В принципе, правильно. В одиночку дель Майо только бессмысленно погибнет, а если я за ним присмотрю, может быть, мы оба еще сможем принести пользу. Вот только, если я работаю, то только за награду.

— Когда я пройду испытание раньше тебя… Следующую ночь мы проведем вместе, — как же приятно прижимать Данилу к себе. И как жаль, что нельзя сказать все прямо. Но попробуй я ставить условия, и меня, как уже было в ситуации с Самантой, просто размазали бы в ответ, а вот спор… Тут уже есть шансы, все-таки Данила — настоящий игрок, он никогда не откажет девушке в возможности посоревноваться даже за такой не совсем стандартный приз.

Перес начал странно на меня реагировать, так что я тут же этим воспользовалась и хоть немного, но разговорила его. Информации было мало, однако даже из этого можно сделать вполне конкретные выводы — у нас только одна попытка, и если мы провалимся, Земле конец. Пропущенный сигнал об эвакуации на ковчег четко показал, что руководство «Пантеона» все воспринимает всерьез, а значит, и мне не стоит недооценивать угрозу. Вот только, тут надо признаться честно, я не чувствую себя лучшей, так что самым правильным поступком будет отдать лидерство Даниле и сыграть вторым номером. Один чемпион с хорошей поддержкой всегда победит двух чемпионов, пытающихся перетянуть одеяло на себя. Поэтому надо просто довериться и приготовиться действовать. Ох, Кристина, думала ли ты, к чему все может привести, когда решила проверить успехи брата на турнире молодых управленцев всего пару месяцев назад? Конечно, нет. А теперь вместо того, чтобы спокойно сидеть и пить вечерний бокал красного вина, я топаю по грязи и почему-то улыбаюсь.

Болото оказалось тем еще испытанием. Эти маленькие призраки, кажется, созданные с одной-единственной целью, чтобы причинять боль… Как же мне хотелось остановиться и показать им их место. Но Данила молча шел вперед, и мне не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ним. Наверняка же тут есть какой-то смысл, не стал бы он заставлять нас всех терпеть такую боль просто так. И очень быстро я убедилась, что причина у такого поведения была.

Так как я шла замыкающей, то, наверно, была единственной, кто увидел убегающего от толпы призрачных карликов Вайта. Он пока более-менее успешно прикрывался от них своими деревяшками, но было видно, что подтягивающиеся со всех сторон подкрепления его чертовски нервируют. Вот, значит, что будет, когда спровоцируешь местных обитателей. Если так посмотреть, то прыгающие вокруг нас шарики боли, в принципе, даже довольно милые существа. Так что, когда в итоге мы вышли из болота к ущелью, я вновь, похоже, была единственной, кто не вздохнул с облегчением.

— Ты уверен?.. — Саманта, заметив, что Данила не стал терять время и мгновенно подготовился к первому прыжку, попыталась предложить обсудить, какие дополнительные ловушки тут могут быть скрыты, кроме первого очевидного слоя с подставными колоннами.

Но разве этот человек будет хоть кого-то ждать, даже если эта та, кому он искренне симпатизирует. А это так, я подобные вещи всегда замечаю. В этом и заключается основная проблема в отношениях с сильными людьми: они так привыкли идти вперед, что очень часто не замечают тех, кто отстает на поворотах. И главная ирония тут в том, что спешат дальше-то они как раз из-за этих отставших людей. Так, Кристина, надо собраться, распускать сопли — это совсем на тебя не похоже.

И именно поэтому я сейчас не лидер. Смогла бы я так же быстро, как Данила расшифровать ребус с колоннами-ловушками и даже вычислить скрытый безопасный путь? Скорее всего, это была какая-то логическая загадка. Или — я видела, как у Данилы слезились глаза — значит, он смотрел на солнце. Может быть, тогда есть какая-то астрономическая подсказка? А еще эта невероятная смелость… Ладно — отключить инстинкты самосохранения я тоже могу. Но вот его умение настроиться, поймать ритм вселенной, увидеть, к чему ведет твой путь, опираясь только на интуицию, когда информации просто нет… Так я точно не умею.

Казалось бы, вот оно, очевидное решение — в самом конце спрыгнуть вниз с тропинки и уже там пробраться наверх через подземный ход, который бы не заметил разве что человек с абсолютной боязнью высоты. Такой, что за все время ни разу не взглянул вниз. Ну, или просто самоуверенный идиот. Если это тайный безопасный путь, то почему стоит так опасаться ловушек в его конце? Но нет, Данила обвалил часть склона, каким-то магическим образом рассчитав точность своих выстрелов так, чтобы это не переросло в полноценный камнепад.

Лишние сложности? Я тоже так думала, пока, выбравшись наверх, мы не увидели огромного циклопа, сидящего с дубинкой в руках над ведущим из-под земли ходом. Получается, пойди мы по проторенной дорожке, вылезли бы прямо под мозговыносящий, в прямом смысле этого слова, удар.

Даже представить не могу, как здесь получается справляться у остальных.

Я смотрел на пистолет, так и не определившись, то ли хочу пустить себе пулю в лоб, то ли мне просто нужна та уверенность, которую может дать лишь ощущение тяжелого оружия в руке. После всех сражений в игре это чувство стало как никогда очевидным.

И именно в этот самый момент меня перекинуло в виртуальность. Причем не нашу, а настоящую, ту, что создали чужаки, и где должно было пройти финальное испытание. А не зря ли ты поспешил улететь, отец? Раз я здесь, значит, еще не все кончено.

Так, попробуем оценить обстановку: судя по тому, что все столпились вокруг Корнева, наше появление здесь — его рук дело. Не думал, что чужие технологии можно взломать, но его, судя по всему, это не остановило. Что ж, задачу вора — открыть дорогу — он выполнил, теперь пришло время настоящего героя.

Я уже собирался уходить, когда услышал до боли знакомый голос. Все-таки мой мозг — это по-настоящему дьявольская штука. Ну, как можно было столько времени игнорировать присутствие здесь этого человека? Кристина, живая и настоящая, стоит рядом, но при этом так далеко. Из нее бы получилась прекрасная напарница для героя, но почему она даже не предложит мне этого? Я бы сразу согласился! Но эта женщина слишком гордая, слишком сильная… Я сам не заметил, как начал терять время, отвечая на глупые вопросы. А ведь на кону судьба всего мира! Резко остановившись, я просто развернулся и пошел к цели. А все разговоры можно будет завершить и потом. Я обязательно выиграю, и время для них еще непременно будет.

Итак, первое испытание — скримеры. Специалисты отца рассчитали более тысячи возможных вариантов, которые могли бы меня тут ждать, и теперь мне есть на что опереться. Испытание этими тварями, с одной стороны, очень простое — надо всего лишь не останавливаться и не издавать ни звука, с другой — догадаться об этом сможет не каждый. Даже для меня мифологические отсылки были не очевидны, а тут надо суметь среагировать чуть ли не в мгновение ока. Стоит ошибиться, и эти зубастики съедят тебя заживо. Никому не пожелал бы такой участи. Стоп, а ведь Кристина тоже сюда пойдет, но у меня нет времени ее дожидаться…

Когда я уже был готов разорваться на две части, из леса появились ее брат и девчонка-актриса — вот и прекрасно. Рассказав об опасности первого испытания разведчикам из отряда Корнева, я со спокойной душой ринулся вперед — отыгрывать потерянное время.

А этот извращенец оказался не так плох, как я о нем думал. Получается, он не только умеет обманывать систему, но и хоть немного, но думает о стратегии. Может быть, под его присмотром Кристина даже и не успеет умереть к тому моменту, когда я тут все закончу. Если так, то тогда я его, пожалуй, даже прощу.