Глава 11. Грязные игры

Когда я пришел в себя, вокруг простиралась бесконечная серая равнина: пыль и камни до самого горизонта, если он тут, конечно, есть. На мгновение мне стало так грустно и одиноко, захотелось, чтобы рядом оказался хоть кто-то живой. Пусть это будет даже тот гордый китаец, а лучше Саманта или Кристина, можно даже Жюли. Француженка, конечно, странная, но вроде ничего, в последнем бою показала себя с самой лучшей стороны.

— Что тут происходит? — дрожащий женский голос заставил меня вскрикнуть от неожиданности и опять открыть глаза. На этот раз передо мной была уже привычная картина австралийского офиса: потолок, стены и Саманта, на коленях которой лежит моя голова. Стоп, а во сне ведь тоже была она, это же ее голос меня испугал и разбудил. А еще там были и Кристина, и Жюли, и этот, как его, Шаотян — все, о ком я успел подумать. Это же мне просто привиделось, не могло же такого быть на самом деле?

— Все нормально? — я так и не решился спросить напрямую, и, похоже, не зря. Лицо блондинки приняло удивленное и немного снисходительное выражение.

— Уж кому-кому, а не тебе стоит сейчас беспокоиться о других. Как ты себя чувствуешь? — она что, действительно, обо мне заботится?

— Прекрасно, — а что тут еще скажешь. Не зная, как заполнить повисшую паузу, я подмигнул тут же покрасневшей девушке и попытался вскочить на ноги, неуклюже взмахнув руками под ироничными взглядами сидящих рядом Кристины и Жюли.

— Доктор сказал, что все нормально, но тебе лучше ближайшие пару часов полежать, — официально признаю, что я неудачник, по крайней мере, в общении с девушками. Ну, надо же было быть таким неуклюжим: сначала заехал себе пальцем в глаз, потом уперся рукой в женскую грудь и, наконец, чуть не изобразил удар лоб в лоб. Может быть, мне на самом деле лучше не вставать какое-то время? Еще повезло, что Саманта — настоящая леди, иначе пощечина была бы минимальным наказанием за мои последние телодвижения. Явно смущенная последними событиями, она поспешила уйти, силой утащив и всех остальных. Жалко — когда голова лежала у нее на коленях, казалось, что она болит не так сильно. Ладно, попробуем поспать.

Какое-то время ноющая боль не давала забыться, я даже решил почитать последнее длиннющее письмо от Кристины, которое она скинула на всех. И это оказалось прекрасной идеей: уже после первого абзаца глаза начали неумолимо закрываться, а все мысли, до этого стройными рядами маршировавшие у меня в черепушке, тут же пропали.

Судя по только еще сгущающимся за окном сумеркам, я проспал не так уж и долго. К счастью, этого хватило, чтобы полностью прийти в себя. И немного обидно, что рядом никого так и не оказалось.

Зато, судя по пропущенным уведомлениям, уже объявлено время следующего раунда. У меня даже складывается ощущение, что организаторы почему-то спешат как можно быстрее определить, кто же станет лучшим. И к чему им это? Даже трансляций не ведут, а ведь какое без всеобщего внимания шоу? Может быть, мне устроить что-то вроде пиратского показа? Вот только, учитывая мое полное незнание местных технологий, провернуть такое для меня будет проблематично.

До начала осталась всего пара часов, пора начинать готовиться, а никого из наших я так и не встретил. Такое чувство, что они меня избегают. Ладно, если что, увидимся уже в игре. Не буду же я за ними бегать.

Но предаться пораженческим мыслям в одиночестве у меня так и не получилось.

— Покажите им там за меня, — по дороге в кабинет меня поймала Саманта. Если честно, сначала не понял, о чем она, но, к счастью, девушка догадалась добавить подробностей. — Это было общее голосование — все решили, что в бою против Питерса я буду самой уязвимой. Все-таки у остальных больше живого опыта, а у меня только домашнее образование.

Потратив пару минут, чтобы успокоить расстроенную Саманту, я заодно узнал, кто будет нашим следующим противником. Артур Питерс, миллиардер и негодяй, если, конечно, можно верить форумам в интернете. Человек с таким послужным списком вряд ли будет играть честно. Вот почему чистую и порядочную Саманту решили поберечь, а заодно… это же еще одна причина заполучить возможность съемки в виртуальности. Если я смогу все задокументировать, то играть грязно против меня не получится. Вот только как бы все это организовать? У меня ничего подходящего для воплощения этой идеи нет, а значит, надо искать помощников. И почему бы не попробовать пообщаться с местным айтишником? Точно, если кто мне и сможет чего подсказать, то только он.

И действительно, у молодого, но уже лысого парня нашелся комплект запасных камер, которые проектировались для организации трансляций турнира «Пантеона». Он еще даже порывался лично помочь подключить их к моей капсуле, вот только я совсем не горю желанием показывать ему, что у меня вместо высокотехнологичного гроба сейчас просто обруч. Думаю, я и сам справлюсь с такой простой задачей: где находятся контакты у камеры, я узнал, а панель подключения у обруча открывается парой нехитрых движений. Так что ничего страшного — припаяем.

— Эмма, — секретарша очень удачно попалась мне на пути. Стоп, неужели, я наконец-то удостоился настоящего преданного взгляда? Похоже, первичная притирка закончилась, и меня потихоньку начинают уважать. Может быть, даже корпоратив стоит устроить? — Мне нужен паяльник.

— Полчаса, и все будет, — и никаких вопросов. А мне начинает нравится эта девушка.

Отведенные мне полчаса я провалялся в рабочей ванне — да, тут есть и такие — а потом, заполучив долгожданный инструмент, занялся творчеством. Паяю я, конечно, не очень хорошо, но, вроде бы, получилось неплохо: модуль с камерой держится крепко, остается надеяться, что и внутри игры все сработает, как надо.

Немного волнуясь, нажимаю кнопку активации обруча — и все получилось. Можно сказать, прошло в стандартном режиме. Да я просто гений. После завершения надо будет проверить, что же именно у меня там запишется.

Начало становится вполне традиционным — мне опять поменяли персонажа. И теперь я маленький голубой имп по имени Скоулз. Голубой — это цвет, похоже, следствие моей ледяной магии, на которую, как оказалось, завязаны все мои способности. И глядя на свое тщедушное тельце, я был счастлив — образ девочки в матроске все-таки пропал. А как же я боялся, что это извращение теперь со мной навсегда.

Быстро оглядевшись по сторонам и убедившись, что остальные пока заняты финальной проверкой и подготовкой своих аватаров, я тоже решил посмотреть подробнее, что же за чудо мне досталось.

Стихия льда

Лед покрывает ваши конечности и временно замораживает окружающую поверхность, придавая вам ускорение в 50%

Как показала практика, если хочешь сохранить рассудок, не стоит воспринимать ничего всерьез. Особенно в этом мире, так что я тут же опробовал заклинание и проскользил пару метров по мгновенно образовавшемуся льду как заправский хоккеист. А что, прикольно так получается. Не хуже, чем в детстве, когда пару лет занимался в секции. Похоже, впервые за долгое время мне достался приличный герой. Теперь посмотрим, что тут еще есть.

Ледяной телепорт

Переносит вас на расстояние до 20 метров в выбранном направлении, возможны три варианта развития: длина, откат и повтор

Больше мне пока ничего не выучить, но как только появятся новые очки навыков, обязательно посмотрим, что это за штука.

Ледяной взрыв

Весь покрывающий вас лед взрывается, нанося урон врагам поблизости

О, тоже прикольная способность: уже представляю, как подманиваю врагов поближе, а потом — бам! И что же у нас на шестом уровне?

Вьюга

Вы создаете дождь из ледяных сосулек. Их количество и сила зависят от уровня влажности в воздухе

А вот это настоящая засада: я с тоской оглядел пустынный пейзаж вокруг, ставший на этот раз ареной для нашей схватки. Что-то мне подсказывает, что с водой тут будет не очень.

— Данила, давай я с тобой в паре побегаю, — Жюли в образе большегрудой темной эльфийки подобралась поближе.

— Нет, — маленькая деревянная кукла влетела между нами. Кристина? — Данила может справиться и один, а вот ты поможешь мне. Не забываем про нашу стратегию.

Вот черт, мне же приходило письмо с детальными схемами по новому бою. А я как раз начал засыпать и решил не читать его с бухты-барахты, в итоге отложил и забыл. Признаться?

— Все нормально, я и один справлюсь, — сделав вид, что задержался у магазина, закупая стандартный набор расходников, я внимательно наблюдал, кто по какой дороге пойдет, и потом уже занял ту, что осталась свободной. А то могло бы получиться странно: вот я заявляю, что все помню, а потом иду по направлению, которое должна держать, скажем, Кристина.

И только тут я осознал, что мне оставили центральную тропинку. Неужели, они хотят, чтобы я пошел на прямое столкновение с вражеским лидером? Надо успокоиться — я могу победить, мне все по силам, я настоящий чемпион. Да, я никогда не играл за этот аватар, да, я не знаю, как выжать из него максимум, но я все равно справлюсь.

— Повелитель решил стать похожим на нас, — хорошо, что рядом есть те, кто всегда поддержит.

Появившийся отряд гоблинов в восторге осматривал мое новое тело, сокрушаясь только о не совсем подходящем цвете.

— Может быть, травой измажем? — искренне предложил один, но тут прозвучал гонг, возвещающий о начале атаки, и нам пришлось выступать.

Забористые словечки, которые гоблины то и дело вставляли в свои боевые кличи, смогли поднять мне настроение, так что, когда впереди появилась фигура моего противника, я был готов на все сто. Артур Питерс выбрал аватар роботизированного лучника Сайтора и смотрелся, надо сказать, довольно грозно: механическое тело, непропорционально длинные руки и огромный лук — кажется, что у маленького меня нет и шанса. Вот только это не так.

— Аааааааа! — испустив боевой клич, я наморозил на ноги лед и, как на коньках, с огромной скоростью поскользил в сторону противника по созданному мной ледяному пятачку. Левой, правой, резкое торможение, чтобы не врезаться в дерево, обновить лед, и снова вперед.

А я, похоже, смог своего добиться — Питерс, несмотря на весь свой опыт, растерялся. Сначала схватился за какую-то деревянную палку и только потом догадался поменять ее на лук. Вот только я уже слишком близко. Удар, удар! Гоблины взяли на себя всех вражеских троглодитов, и мы деремся один на один. Еще удар, и еще один. У Сайтора уже только половина жизней, а я так и не потерял ни одной. Я был уверен, что смогу дожать его, но увы. На первых уровнях урон все-таки слишком слабый, да и навыков почти нет. Поняв, что проигрывает, Питерс просто взял и отступил под защиту башни. А потом и вообще убежал куда-то в лес.

Получается… Получается, я отбил центр в самом начале боя! Да это же самое лучшее начало из того, что было раньше! И как такие слабаки смогли пробраться так далеко?

Что это сейчас было? Вроде бы, закончился бой, я снял обруч и вдруг на мгновение как будто снова оказался в игре. И то, что это было не видение, гарантирует фигура Корнева, стоящего прямо передо мной. А значит… «Пантеон» что-то задумал, и мне нужно быть к этому готовым.

— Юнь, позови отца и первого советника, у меня есть важная информация!

Холодная пустыня, пронизывающие потоки ветра. Я была там пару мгновений, но промерзла до самых костей. И если это был всего лишь сон, то что там помимо Данилы делали еще и Кристина с Жюли? Я же не извращенка какая-то. Получается, это было что-то вроде спонтанного погружения, но без аппаратуры. Надо будет обдумать все это, но позже, сначала надо вызвать врача. Не нравится мне, что Данила так долго не приходит в себя.

К счастью, прямо в здании оказался свой собственный медицинский центр, так что до прихода специалиста прошло не больше пяти минут. Забрав кровь Данилы на анализ, он успокоил нас, меня и этих двух вертихвосток, объяснив, что это обычное переутомление, и скоро все встанет на свои места. Это немного странно, и потом я обязательно перепроверю анализы — и сама, и у независимых экспертов, но сейчас есть более важная вещь, которую нужно сделать.

— Вы же тоже были там? — Кристина и Жюли тут же кивнули в ответ.

— Где там? — в комнату зашли Василий и Алекссандро, с недоумением оглядывая сложившуюся в комнате мизансцену. Данила, лежащий на диване и одновременно на мне, дель Майо, сидящая у него в ногах и француженка, опустившаяся рядом прямо на пол.

— Наверно, пора уже все рассказать, — тяжело вздохнула Кристина. Ну, кто бы сомневался, что эта успела узнать чуть больше остальных.

— Может быть, подождем Данилу? — присаживаясь на стул, Мамонтов кивнул в сторону головы, лежащей у меня на коленях.

— Он в курсе, — как само собой разумеющееся бросила дель Майо, и все понимающе кивнули. Если о пронырливости итальянки я могу только подозревать, то с информированностью Данилы уже давно просто-напросто смирилась. И не только я.

А потом мы услышали фантастическую историю, как Кристина вычислила странные закупки «Пантеона» на рынке, а потом была предупреждена, что через три месяца всему придет конец. Не знаю почему, но те пара мгновений, что мы провели в безжизненной пустыне, заставили меня безоговорочно во все это поверить.

— А что за покупки? — Мамонтов оказался более прагматичен и явно намерен все перепроверить со своей стороны.

— Сталь, портативные реакторы, системы жизнеобеспеченья — они строят ковчег, чтобы было на чем покинуть планету, когда все будет кончено, — после того как абстрактная угроза превратилась во что-то конкретное, на душе стало сразу как-то легче. Всегда так: неизвестность угнетает, не дает бороться, хотя, как это обычно бывает, справиться с ней очень даже просто.

— А зачем турнир? — Мамонтов был твердо намерен копать до конца.

— Если честно, сначала я думала, что это нечто вроде отбора, — задумчиво протянула Кристина. — Но теперь… Теперь мне кажется, что тут скрыто что-то еще.

А потом мы просто сидели, пытаясь осознать всю новую информацию, и ждали пока Данила придет в себя. И почему я не отправила всех заниматься своими делами? Стоило Даниле открыть глаза, как он попытался меня поцеловать. Неуклюже, у него даже слезы потекли, но что взять с человека, только что пережившего обморок. Вот только не буду же я отвечать ему на глазах у всех?

Так, Саманта, тебе надо успокоиться. Вот он уже тоже выглядит смущенным и не понимает, почему ты даешь ему от ворот поворот. Решено, как только все закончится, мы сядем и серьезно обо всем поговорим. Или сразу… Нет, мне нельзя находиться с ним, мысли сразу убегают куда-то не туда. Так что, захватив с собой и Кристину с Жюли — нельзя их оставлять рядом с моим… нашим боссом — я просто взяла и сбежала. Ничего, так и Даниле будет проще успокоиться и уже нормально поспать — доктор сказал, что без этого никак.

А потом Алессандро устроил общее собрание, показал пару видео с нашим новым противником и предложил ради интересов команды на этот раз исключить из боевой пятерки именно меня. Сестра и Каас его тут же поддержали, даже Мамонтов к ним присоединился. Но этот хотя бы пояснил, в чем именно видит мою слабость. Так что пришлось принять это решение, да и абсолютное большинство на их стороне, даже не считая французскую выскочку. А сейчас команда превыше всего, и да, реального жизненного опыта мне действительно не хватает.

Несмотря на то, что я понимаю логику этого решения, внутри все не прекращало трепетать от бешенства. Хотелось с кем-то поделиться, и я сама не поняла, как помчалась искать Данилу. Порой начинаю сомневаться, а не слишком ли сильно я к нему привязалась. Но потом вижу его, его поступки и понимаю, что нет. Когда я сказала своему рыцарю, что пропускаю сегодняшний бой, он так нахмурился. Аж сердце быстрее забилось: как же приятно, когда кто-то так за тебя переживает. Но надо его успокоить.

— Это было общее голосование, — если сказать напрямую, что это была идея дель Майо, то как бы тому не попало. А перед боем — умение расставлять приоритеты у меня в крови — склоки не нужны, даже если их причиной буду я. Впрочем, в этой истории еще много непонятных вещей: после боя надо будет обязательно в ней до конца разобраться.

Как легко избавиться от конкурентки? Нужен всего лишь влюбленный болван, готовый принять на себя удар, и все готово. Алессандро сразу же, стоило только предложить, согласился показать всем собранные мной по Питерсу материалы, а заодно и продвинуть идею постараться огородить от потенциального давления непривычную к этому Саманту. Даже получилось убедить его провернуть все в отсутствие Данилы. Довод — он, конечно, сможет ее защитить, но будет эффективнее, если наш лидер сосредоточит все силы на общем успехе команды — сработал безотказно. А дальше все просто — Кристина тоже была не против избавиться от конкурентки, ну а голос Мамонтова особой роли уже не играл.

Кто-то скажет — глупость? Заниматься такими делами, когда на носу конец света? А я отвечу — если сдаваться каждый раз из-за любой мелочи, то никогда не получишь того, что хочешь. А я свое получаю всегда!

Вот я все и рассказала. И мир не перевернулся. А главное, я теперь не одна, и та картина бесконечного ледяного ада, надеюсь, навсегда исчезнет из моей памяти. И, наверно, я сейчас готова смириться с тем, что рядом со мной будут Саманта и Жюли. Все-таки там они тоже были и не оставили меня одну.

Да и, как бы ни хотелось этого не признавать, но они обе умные девушки, и понимают всю опасность некоторой информации, так что кроме незначительных для постороннего человека междометий мы об этом пугающем видении так ничего и не сказали. Вот и Данила в очередной раз подтвердил свое непревзойденное умение читать между строк: несмотря на то, что только что пришел в себя, даже по флирту Саманты сразу понял, что мы все уже обсудили, и успокоился.

— Прекрасно! — сказал он, и я с ним полностью согласна. Прекрасно, когда те, кто рядом, понимают тебя с полуслова.

А потом была пара часов, за которые я смогла неплохо развлечься. Сначала с трудом удалось удержаться от хихиканья, глядя на краснеющую Саманту. Потом было забавно наблюдать, как Жюли провернула свою комбинацию, выключая Холлинз из следующего боя. Конечно, играла она не очень чисто, да и братику придется ответить, что позволил себя использовать, но получилось вполне на уровне. Я была о Каас худшего мнения — впрочем, это не повод давать ей свободу воли, так что буду за ней приглядывать.

И, конечно, пригляд за Данилой тоже будет продолжен. Как оказалось, через терминал секретарши очень легко подключиться ко всей системе слежения компании, чем и я не преминула воспользоваться. Ох уж этот местечковый подход к безопасности. Итак, самое время посмотреть, чем же сейчас так занят наш герой.

Самопальная камера? Идти против системы секретности «Пантеона» — это опасно, но раз решение принято, значит, для чего-то этот риск необходим. Но как ее подключить? Я же смотрела: на этом обруче столько систем защиты — да наша семейная система безопасности на этом фоне смотрится просто детской игрушкой! Если честно, продолжая исподтишка следить за Данилой, я думала, что увижу небольшое хакерское чудо, но он, как обычно, смог превзойти любые ожидания. Вместо поиска сложного программного решения Данила просто взял и подключился напрямую. Притом не мягко, а спалив к чертям все защитные ограничители. Интересно, что за устройство у него в руках и где он такое чудо раздобыл?

Когда я встретила Данилу в коридоре, то была уверена, что вот сейчас придет расплата за авантюру с Питерсом, да и прошлые мои проступки наверняка не обойдут вниманием. Тело, речь — все как-то само собой подстроилось, переходя в «извинительно-просительный» режим, как его называет мама. Не знаю, сработал ли освоенный еще в детстве прием, либо я еще не перешла проведенную передо мной красную линию, но Данила просто попросил принести ему какой-то паяльник. Я сначала согласилась и только потом принялась судорожно искать информацию, что же это такое. К счастью, одна копия этого странного инструмента оказалась в международном музее пыток, так что я успела выполнить свое обещание и достать все в срок.

А еще я поняла сделанный мне намек, очень такой явный и непрозрачный — больше пытаться втянуть Данилу в свои игры я не буду. Паяльник — хоть инструмент и древний, но выглядит крайне убедительно.

Честная игра — нет такого понятия. Либо ты победил, либо проиграл. И все! Оправдания для слабаков, а я никогда не был таким. Кто-то скажет, что я играю грязно — мне все равно. Если я не уверен в результате, я сделаю все, чтобы эта уверенность появилась.

Но на этот раз, такое чувство, что весь мир повернулся против меня. Две попытки вывести Корнева из игры ни к чему не привели, и теперь приходится рисковать. Проносить в игру стороннее программное обеспечение — это риск. И это если забыть о тех деньгах, в которые мне это обошлось. Ну и ладно, зато у меня есть «демпфер», как обозвала свое детище команда работающих на меня ученых. В игре он выглядит как маленький посох с нулевой атакой, но его и не придется использовать в бою. У демпфера другое предназначение — замедлять канал связи с игрой для моих противников. Реализация простейшая. Как меня уверили, отследить практически нереально, и при всех этих плюсах у замедлившихся соперников против меня не будет и шанса.

Впрочем, абсолютный результат это не гарантирует, так что я еще и поменял своему главному противнику героя. Ледяной имп Скоулз, магическое существо, специализирующееся на быстрых, но при этом очень слабых атаках. С учетом моего незапланированного преимущества, в схватке один на один он лишится своей скорости, и даже при самом сумасшедшем везении его урона не хватит, чтобы справиться со мной. Абсолютное превосходство.

Довольная улыбка играла у меня на губах до того самого момента, как я столкнулся с этим дьяволом. Нет, ну а как еще назвать человека, который опять меня просчитал и успел воплотить в жизнь контррешение? Похоже, кто-то из моих людей работает не только на меня — других вариантов все заранее предусмотреть и успеть среагировать я просто не вижу. Или ему помогают сами организаторы? Кто бы еще смог усилить соединение, да еще и заземлить его, защитив от любого внешнего воздействия. Лично я ни о чем подобном даже не слышал. Чисто теоретически это, конечно, можно сделать с помощью грубо закреплённого дополнительного контакта — но кто бы стал столь варварски обращаться с такой сложной техникой? Нет, такого точно не может быть.

А как он ловко управляется с ледяными способностями импа! Если честно, раньше были подозрения, что Корневу может просто везти, однако сейчас, глядя на эти необычные, но явно выверенные и отработанные движения, очевидно — это не случайность, тут ясно видна серьезная школа. И ведь он почти достал меня, не оставив и шанса на ответный удар, и это на первом уровне! Что ж, пусть мне и пришлось отступить, но это вовсе не значит, что я проиграл. Да, я не достал его, но, посмотрим, догадался ли он защитить своих союзников. Как я и думал — нет. Похоже, слава затмила ему осторожность, и он бросил их на произвол судьбы. Впрочем, пользоваться чужими ошибками — это моя сила, и вот: пять минут назад я был тем, кто проиграл свою дуэль, а сейчас я уже четвертого уровня, и на моем счету уже четыре скальпа. Все, кроме Корнева. Но ничего, придет и его очередь.

— Мы утратили дистанционный контроль над обручем объекта, он сейчас не воспринимает никакие внешние сигналы и команды. Думаете, это может быть их рук дело?

— Не знаю, но пошлите человека все проверить. Такие вещи сами по себе не происходят.