08: Живой (Человек)

Жив стоял и смотрел на Свадебный Торт, отвесно вздымающийся вверх.

Хлестал проливной дождь. Под ногами струились потоки воды, небо занавесилось буро-фиолетовым пологом. Верхний уровень холма окутан облаком непроглядной мглы, словно меховая шапка нахлобучена на верхушку. Снизу, от подножия, верх не разглядеть, хотя до него каких-то полтысячи метров высоты. Далеко не Эверест… Конечно, если исчислять нормальными метрами, измеряющими обычное пространство.

Жив знал, как выглядит локация наверху, он там уже был. Очень давно, перед тем, как стать объектом охоты для самых могущественных кланов Зоны. Взобрался почти до верха и вернулся живым, и хотя тогда он не доходил в эпицентр круглой площадки-верхушки, но примерно в курсе, чего следует ожидать.

В любом случае выбора у него сейчас нет. Осталась последняя надежда, точнее, призрак надежды, пауза перед самым краем пропасти небытия.

Чувство неисполненного долга побуждало его двигаться вперёд. Щемящее ощущение потери, словно проходил совсем рядом с нужной дверью, но не нашёл…

Долго выжидать не стоило. Время с каждой секундой истекает. Не время вообще, а в частности время его жизни. Хотя оно всегда убывало, но сейчас, когда смерть ухватила за горло и сжимает костлявые пальцы, бродяга ощутил это особенно остро. Внутри пустила корни смертоносная хворь, но Жив ещё дышит и, что самое важное, способен передвигаться.

Он принялся прокладывать себе путь между абнормалями, чтобы добраться к самому подножию. Концентрация участков ИФП здесь была выше среднего, что неудивительно, учитывая специфику локации.

О том, как появился холм, логично названный Свадебным Тортом, ходили легенды. Главная деталь, что не сразу в момент Посещения, а гораздо позже. Кому-то нравилось верить, что здесь этакий могильник, погребальный курган, но что там под ним спрятано, неизвестно… Холм по форме как сам Трот, только вывернутый обратно, точь-в-точь свадебный торт. У него тоже пять террас-ступеней.

Наружный пятый уровень ниже всех расположен и самый большой по площади; попасть на него тяжелей всего (в отличие от внешнего первого круга Трота, но у холма всё наоборот, не только нумерация уровней), хотя на вертикали, ведущей к нему, полно уступов и ниш, расположенных близко друг к дружке. Дальше стены короче. Перепад между второй террасой от вершины и первой, самой верхней площадкой – самый маленький, около тридцати метров. Вертикали по мере подъёма становится легче преодолевать, а вот горизонтальные «кольца» террас – труднее. Пусть они на высоте и более узкие, но чем ближе к первому кругу Свадебного, плоской вершине, тем сильней возрастает давление зонного противодействия, которое необходимо теснить, чтобы двигаться.

Холм получился «обратным макетом» Трота не только в буквальном смысле. Там, вверху, на террасах, в особенности на предпоследней и на маленькой площадке эпицентра, творилось несусветное. Легенды утверждали, что этакое зазеркалье, театр подсознания, оживляющий сокровенные, а значит, чаще всего далеко не благовидные помыслы и устремления.

Поэтому мало кто даже из числа отчаянных бродяг решался соваться далеко наверх; дальше срединного третьего уровня сталкеры предпочитали не влезать. В самом деле, реально столкнуться с изнанкой самого себя, с собственной тёмной стороной – то ещё удовольствие. Лучше уж бродить там, где бытие всё же подчиняется каким-то известным, разведанным закономерностям, пусть даже и абнормальным, и где остаются хоть какие-то иллюзии относительно цельности собственной сущности.

В общем, как бы каламбурно ни звучало словосочетание «Трот наоборот», здесь пятиярусным прыщом вспух именно он. Тот ещё подарочек Зоны планете Земля и её человечеству.

Но легенды легендами, а Жив выше третьего уровня таки бывал и уже возвращался, живым. Даже не пустой, с хабаром. Правда, в эпицентр он всё же не полез. Остановился на краю верхнего уровня, завис на стене между вторым и первым, высунул голову… Если смотреть с такой точки, клубящийся дым куда-то девается, и взгляду наблюдателя предстаёт совершенно пустая ровная площадка. Поверхность круглого стола, можно сказать, с которой смели все яства, объедки, убрали посуду и протёрли тряпочкой для очистки следов пира. В ожидании новой сервировки?..

Вот эта внешняя неопасность и насторожила сильней всего. Перебраться через кромку и ступать по этой пустоте, которая могла заполниться всем чем угодно (если верить легендам), Жив тогда не решился. Пространство, где ничего не видно и ничего не чувствуется, в Зоне может оказаться неизмеримо более смертоносным, чем «поле чудес», испещрённое ловушками, по которому, лавируя между ними, бегают стаи монстров, жаждущих слопать жертву.

Цель, к которой он стремился сейчас, находилась не на поверхности, а под нею. Вход в подземелья располагался на вертикальном отрезке между вторым и первым кругами. То есть искомое расположено не на вершине, а аккурат под самой вершиной. Если информация не высосана из пальца и там действительно нечто хоронится…

По слухам, самый что ни на есть элемент инопланетного, условно говоря, корабля. Утерянная, или брошенная, запчасть. Некий генератор, и в нём до сих пор содержится питающая энергия, которую можно использовать. Очередной миф это, или с кем-то в натуре произошла «генерация желаемого», но этой корабельной детальке, как водится, приписывалось свойство исполнения желаний. Новая вариация на тему. Неистребима склонность человеческой натуры заполучать всё и сразу волшебным образом!

Того и гляди появится вариация легенды, в которой вместо детали корабля будет фигурировать собственной персоной член экипажа этого самого межзвёздного средства передвижения. Инопланетяшка, случайно позабытый, когда корабль взлетел, покинув «обочину», и отправился дальше своей дорогой…

В сталкерской сети эта информация появилась относительно недавно; Жив уже «отшельничал» в четвёртом круге, и когда узнал, то сначала всерьёз не отнёсся. Когда он в своё время влезал на Свадебный Торт – видал эту нору, уводящую под поверхность. Собственно, нижнюю часть её входа он и использовал, чтобы, зависнув у кромки верхней площадки, высунуть голову и посмотреть на пустоту круглого стола… Но вот теперь, когда заразился и на окраине Ржавого Города достал гранату, чтобы по собственной воле окончить последнюю ходку, он увидел вдалеке ступенчатый холм, и в памяти всплыл новый миф об исполнении… На грани смерти сталкер ухватился за него, как за последний шанс. Появилась цель – осмысленная и ясная.

Если он туда и не дойдёт, то хотя бы умрёт на пути к цели. А правильнее этого движения в его состоянии ничего и быть не может.

Главное, чтобы информация не оказалась совсем уж неправдой, чтобы не довелось умереть с пустыми руками, с разбитой надеждой… Но думать о худшем не стоит, иначе не хватит сил дойти. Просто нужно принять как есть: в жизни, как и в игре, где бывает несколько концовок, альтернатива хеппи-энду всегда возможна, и в финале «все умрут». Как ни старался он совпадать со своим зонным именем, но человек в Троте даже предполагать лишён права, а уж располагать… Человеку остаётся только желать. И ради этого стоило выживать вопреки всему.

Жив остановился и посмотрел в небо. Струи лупили по глазам, заливали, но он всё равно вглядывался, прищурившись и даже получая удовольствие от того, что всё ещё способен ощущать… Вода будто смывала запёкшуюся кровь с лица. Накопившуюся за годы кровь – свою, других людей и порождений Зоны.

Шлем сталкер снял, потому что знал по предыдущему опыту восхождения: электроника не вырубится, хуже – начнёт сходить с ума и будет только мешать. Обнаружить противника, пусть и в такую ненастную погоду, ему помогут чуйка, опыт и навыки, а если не сможет – сам виноват, поплатится за переоценку своей крутизны. Главное, не останавливаться, и если уж умереть, то не в состоянии неподвижности. Чтобы история жизни завершилась не точкой определённости, а многоточием неоконченности…

Времени у него в принципе уже и нет. Он почти труп. Но пока ключевое слово всё же «почти», а не «труп».

Ещё повоюет! К арсеналу сталкера добавилась компактная, нетяжёлая штурмовая винтовка LR-11 с несколькими полными магазинами. Это оружие британского производства он обрёл, пока двигался от Ржавого Города к Свадебному Торту. По пути наткнулся на мёртвого человека, судя по униформе, «санитара». Умереть тому довелось специфическим способом. В коварном месте расположилась незаметная «пружина». А поодаль торчала из земли металлическая труба, и на ней проволочные петли, наверное, остатки ограды… Бедолагу, вляпавшегося в «изменёнку», подбросило мощным пружинным пинком, да таким образом, что он умудрился влететь прямёхонько в проволоку.

Угодил головой в петлю и повис, как на виселице; нелепая, издевательская смерть даже для условий Трота. Надо же, не повезло кому-то прорваться с боем в четвёртый круг сквозь нагромождения смертоносных ловушек и полчища мутантов и окончить жизнь настолько глупо! Что ж, за каждую удачу в Зоне где-то кто-то другой обязательно расплатится…

И наоборот, чья-то смерть поможет кому-то выжить, хоть ненадолго. Всё взаимосвязано, по кругам – кто-то уходит, кто-то приходит… Магазины с патронами и винтовка нечаянного висельника усилили арсенал Жива. Чуйка подсказывала, что оружие использовать можно. Сканер никаких излучений от него не засёк. Порчей нелепо погибший на столбе сталкер и его вещи заражены не были.

Приобретение оказалось весьма своевременным: на подходах к цели наверняка придётся вступать в боестолкновения. Каким бы идущий туда человек ни был опытным и способным, а рано или поздно случаются моменты, когда судьбу определяет наличие одного лишнего патрона.

Тем более что Жив никогда и не ограничивал себя в выборе средств для выживания. Приспосабливался к конкретным обстоятельствам, не брезговал ничем; важнее всего – «совпадать с именем»…

Слева вспыхнули четыре глаза, сияющих зелёным. Древоед! Жив припал на одно колено и выпустил прицельную очередь. Огоньки потухли.

Камешков он сейчас не жалел, избегание локалок на этом участке действительно представляло серьёзную проблему. Холм, будто улей пчёлами, был окружён участками ИФП. Именно окружён – на вертикалях и горизонталях Свадебного Торта ненормальности творились скорее внутри идущего, с сознанием и подсознанием того, кто осмелился вторгнуться. А вот на подступах достаточно много пространственных ловушек, норовящих убить воздействием извне.

Но проходы имелись. Жив знал, потому что однажды уже пробирался. Пусть и по другой тропе, но сейчас он отчётливо чувствовал, как идти. Появилось острое ощущение пути. Крайне нужное состояние. Если удалось достичь, ни в коем случае нельзя выпадать из него. Пока оно есть и получается его сохранять. Вопреки инородной сверхсиле, правящей в Троте, или назло пришельцам с небес. Кому как удобней считать и называть.

Жив бросил тестер в лужу метрах в трёх справа. Моментальная вспышка высокой температуры, жидкость в углублении испарилась. Значит, нужно пройти левее… Ан нет, обход заслонён «стеклом». Что выбрать: сунуться мимо «стекляшки» влево или правее невидимой «печки», а может, попробовать найти просвет и просочиться посередине между двумя абнормалями?..

Привычный процесс прокладки тропы прервался грубо и внезапно. Над головой долбанул раскат грома, и в спину толкнуло ударом шквального ветра, от которого он чуть не улетел в ямку, где до его проверочного броска скопилась лужа…

Жив припал к земле, вцепился скрюченными пальцами в глинистое месиво и посмотрел назад. Там, не далее как метрах в тридцати, прямо в воздухе возникала огромная радужная сфера. Её рождение сопровождалось буйством атмосферы. Из этого сверкающего разноцветия выметнулся какой-то сгусток и в полёте приобрёл очертания человекоподобной фигуры… На почву приземлилась уже полностью оформленная женщина. В рваных чёрных одеждах, развевающихся на ветру лентами и лохмотьями… Чёрные же волосы сплетали длинные пряди с лохмами ткани… По контрасту белоснежная кожа её лица, рук и босых ног выглядела ошеломляюще. Глаза нечеловечески сияли, но не красным, жёлтым или зелёным, как у большинства зонных тварей, а пронзительным синим светом…

Бродяга даже не тратил время на попытку отстреливаться. Если перед человеком в Троте вываливается ТАКОЕ, надо быть полным кретином, чтобы не сообразить, что обычные пули вреда не причинят. Даже будь у стреляющего лучевик какой-нибудь или плазмомёт, всё равно без толку! Словно сама Зона воплотилась в этом поражающем воображение ведьмовском образе. Зримый приветик идущему передала.

Потому неудивительно, что Жив просто-напросто развернулся и стремглав бросился к промежутку между «стеклом» и «печью»… Он отчаянно рисковал, ведь прохода там вообще могло не оказаться… Но другого варианта спасения нет. Только вперёд, к отвесной скале, вздымающейся к верхнему кругу Свадебного Торта!

За спиной у бегущего человека одновременно сработали обе ловушки. Незримый жар смешался с потоком запредельных «стеклянных» волн, и адски полыхнуло!.. Проскочивший меж локалками беглец кувыркнулся через голову и распластался, вжимаясь в землю, ища спасения в ней… Абнормали прекратили бушевать, и он осторожно приподнял голову, посмотрел назад…

По ту сторону успокоившихся ловушек уже ничего не было. Только тропа, по которой Жив пришёл сюда. Ни огромного шара, сверкающего всеми цветами радуги, ни фантастического женского силуэта с очами, опаляющими синим огнём…

Жив поднялся на ноги, отвернулся и зашагал своей тропой. Очень надеясь, что наверху, за какой-нибудь шажок от вожделенной цели, его не почтит явлением подобная жуть… По укоренившейся привычке он думал «в четвёртом», «в третьем» или «во втором», как обычно говорилось о яме Трота; хотя применительно к этому выпуклому многоярусному холму правильней было бы так – «на четвёртом» или «на втором».

До отвесной стены идти оставалось примерно сто метров. И всю эту дистанцию плотно «засеяли» изменённые участки. Одни пестрели, переливались; другие, не обнаруживаемые невооружённым глазом, затаились. Конечно, они занимали не всё пространство, но нащупывать тоненькие «прожилки» нормальной природы между ними – задача явно не для новичков и даже не для всех опытных сталкеров.

А Жив и без того чувствовал себя хуже некуда. Всю дорогу сюда он изнемогал, но старательно притворялся – ничего особенного не происходит, и ему только кажется, что умирает. Однако боли всё равно, верят в неё или нет. Она потихоньку, но упорно одолевала… Это сказывалось на зрении: из-за дождя и так мало что видно, а тут ещё и глаза отказывают… Но настоящие проблемы начнутся, когда наступит очередь координации и чутья… Вперёд. Надо успеть!

…Он пробрался метров на тридцать, а будто три километра преодолел. Ничего, ничего, начало стометровки позади. Как оказалось, дальше посвободнее. Жив смог ускориться, прибавил темп, с ходу идентифицируя знакомые ловушки.

И тут что-то появилось. Какая-то разновидность «неверной» локалки, блуждающий сгусток энергии… с виду – облачко чёрного дыма. Густое, объёмное, клубящееся. Оно надвигалось на бредущего человека, и соприкасаться с ним категорически нельзя.

Жив увильнул направо и обогнул дым. Теперь ему требовалось увеличивать дистанцию, надеясь не попасть в непроходимый тупик и добраться до заветной стенки… Ага, сейчас! В поле зрения возникло ещё одно облако. Прямо по курсу, и теперь их уже два… А, нет, три! Как же он позволил себя так запросто окружить?! Почему ничего угрожающего не предчуял?..

Человек застыл, судорожно сжимая автомат, и закрутил головой в разные стороны. Везде вокруг или стационарные абнормали, или движущиеся дымы. Что с ним натворит дымный клуб, он не знал, а в любой из знакомых локалок его гарантированно ждёт смерть.

«Неверные» со всех сторон взяли в кольцо. Петля неотвратимо затягивалась. Жив мог или сам идти навстречу дымам, или ждать. Из двух зол он выбрал то, которое убьёт его хоть на минуту позже, и не сдвинулся с места.

Скоро дымы сомкнутся, подплыв с разных сторон, и сглотнут жертву. Эх, недалеко же смог пройти… Дождь всё не прекращал своё «мокрое дело», и теперь холодные струи воды отнюдь не радовали. Последнюю минуту своей жизни он бы предпочёл смотреть на солнце… Жив закрыл глаза, чтобы не видеть приближение смерти, и подумал о своём ДОМЕ.

Истинном, как выяснилось, не о Зоне. Туда, домой, он больше всего на свете хотел бы вернуться и ради этого выживал всеми мыслимыми и немыслимыми способами, платя кровавую дань…

Минута прошла, и ничего не случилось. Ещё минута. Ещё.

Он открыл глаза. Дымных сгустков вокруг уже не было. О как! «Неверные» просто взяли и исчезли. Все до единого. Вот, значит, как… Что послужило причиной его помилования, Жив угадать даже не пытался. Удачу уж точно лучше не анализировать.

Обычные участки ИФП никуда не делись, их расстановка не изменилась. И сейчас все эти убийственные, но знакомые и, главное, неподвижные ловушки показались ему чуть ли не родными.

Жив толкал и тянул своё налившееся свинцом тело вверх, продвигаясь по вертикали. Он уже не замечал дождевой воды, был один в пустоте, над пустотой, цепляющийся за выступы, вбивающий костыли и перецепляющий трос, не знающий, сколько ещё осталось до кромки. Между тем его тело сжигалось изнутри. Однако этот огонь не придавал сил, как раньше, а разрушал, разлагал, сгнивал. Но пока ещё у человека оставалось важнейшее, что позволяло ему продолжать существовать живым, – память. Смертельный огонь не добрался до памяти, и нужно поскорей стремиться вверх, опережая горение.

Внезапно что-то отвлекло его, потянуло из состояния полной концентрации. Ощущение тревожное, на краях поля зрения бередящее… Жив повис, одной рукой держась за трос, а другой перебросив вперёд автомат. Всмотрелся направо, но там сквозь завесу дождя никого не смог увидеть. Налево – и там тоже никого. Следить одновременно за обоими направлениями он не мог, и поэтому приходилось смотреть попеременно.

Угроза приближалась, точно. Жив чувствовал, как нарастает тревожная щемь… Посмотрел наверх – оттуда только струи бьют в глаза, глянул вниз и наконец засёк!

К нему по стене полз Верхолаз. Чмошники вертикалей, опасные, но не настолько, как фата-морганы выше. Хотя бы потому, что их можно убить из огнестрельного оружия. Они вполне материальны, не плывут в воздухе, а умеют ловко цепляться за отвесные поверхности, перемещаясь по ним. С виду похожи на этаких сухопутных человеко-крабов с четырьмя лапами.

Обычно характерный звук их приближения – скребущие по камню когти – можно услышать загодя и определить направление, но сейчас дождь с успехом всё заглушал, и среагировать на опасность удалось только в самый последний момент, когда она уже появилась прямо перед человеком. Каким ветром тварь сюда занесло от километрового перепада между кругами Трота, Жив понятия не имел. Факт, что некая сила пригнала Верхолаза на Торт, пришлось принять как данность.

Автоматная очередь скинула выродка вниз. Следующей очередью удалось попасть и в другого Верхолаза, который появился сверху. Тот свалился, уже мёртвый, прямо на человека, повисшего на тросе… Жив попытался извернуться, пропустить падающий труп, вжаться в стену, но полностью не удалось, его страшно ударило, чуть не оторвало вместе со снарягой. Всё же каким-то чудом удержался, не упал. Рефлекторно зажмурился, а когда открыл глаза и проморгался, то увидел ещё троих чмошников, совсем близко.

Ничего себе, целая стая по его душу сверзилась! Болтающийся на тросе Жив сумел срезать длинной очередью двоих, и магазин опустел. Третий гад до него почти добрался, но выстрелы в упор из пистолета прикончили и его. Главное у человека получилось – не подпустить. Этим уродам нельзя было позволить вцепиться в тело, тогда их уже не оторвать…

Остатки сил иссякали с каждой секундой. Сколько ещё таких поединков он сумеет выдержать? И сумеет ли выдержать хоть один…

Может, он вообще умер уже, и это его призрак продолжает лезть наверх?.. Противостоя льющейся навстречу стихии дождя. Позволяя ветру играться тельцем человечка, болтающегося на стене, которого только крепления страховки удерживают от падения… Жив впервые за долгие годы, наполненные множеством вертикальных ходок, почувствовал настоящий, первобытный страх. Такое с ним случалось только в начале, когда новичком бродил… Ну и хорошо! Кто боится, тот ещё не мёртв.

Движения давались всё труднее. Как будто внутри у него не суставы, а сервоприводы, и сейчас вся эта система проржавела. Лёгкие в груди словно обгладывал какой-то зверь. Скоро человек может отрубиться от боли, и всё, конец пути…

Он поднял голову, уже не надеясь, что удержится, и вдруг совсем недалеко увидел горизонтальную линию, отделяющую тёмную поверхность скалы от сизого неба.

Живой! Он сидел на краю пропасти, упираясь руками в горизонтальную поверхность, и пытался отдышаться. Тело будто пропиталось кипятком, мышцы норовили сгореть дотла. Но так или иначе нижний подъём, самый сложный, потому что длиннее всех, преодолён. Двести двадцать метров боли.

Бродяга посмотрел вперёд. Если бы он сейчас находился по другую сторону холма, то смог бы глянуть на другую вертикаль, километровую огромную стену, отделяющую четвёртый круг Трота от третьего. Но он поднимался по стороне, не обращённой к «большой» вертикали (вход в нору с этой стороны, насколько ему помнилось), и видел только часть её уменьшенной копии, отвесную скалу, перепад между пятой и четвёртой террасами Свадебного Торта. Она-то и застила ему «большую» стену. Эта стеночка сто пятнадцать метров, всего лишь, хе-ех, маленькая.

Были бы силы на внешнее проявление иронии, хохотнул бы, а так просто мысленно хмыкнул.

Если бы в этот момент сзади на человека выпрыгнул ещё один Верхолаз, схватил за горло и потащил в пропасть, он уже ничего не смог бы поделать. Просто канул бы, растворился в ничто-нигде-никогда, перестав судорожно хвататься за нить жизни… Но минута слабости осталась позади, когда он поднялся на ноги и, шатаясь, продолжил путь по горизонтальной поверхности пятого уровня Торта.

Поэтому, когда на него что-то напрыгнуло спереди, он среагировал по-сталкерски молниеносно и в полёте срезал очередью, черпая патроны из полного магазина, только что вставленного в винтовку, тварь, не похожую ни на что, виденное раньше, – жуткую смесь лап, рогов, шипов, пасти, горящих гляделищ! И когда пули вонзились в уродину, с ней случилось неожиданное. Жуть рассыпалась на кусочки, взорвалась и разлетелась, как лопнувший, разбитый стеклянный шар!

Вот в этот миг Жива и накрыло. Множество разных картинок, форм и силуэтов, потоки обозначений, символов, геометрических фигур рванулись через глаза в его разум… Ментальная атака заслонила текущую реальность, прорвавшись внутрь. Ощущение всего и сразу норовило захлестнуть, утопить в панике, вынудив остановиться и сдаться. Но в этом… всеосознании не было прямой угрозы, потому что оно было абстрактным, вневременным и внепространственным, ирреальным, просто макетом, пугалом на огороде, и Жив смог поверить в ненастоящесть! Поверив, сумел сбросить наваждение.

Очень кстати. Потому что в действительности к нему мчался мимикрим. Чуйка на грани смерти обострилась до крайнего предела, иначе Жив не распознал бы этого монстра в таких условиях… Автомат содрогнулся, выплюнув новую порцию пуль. Но и мутант оказался лишь иллюзией, рассыпавшейся на осколки. Зато тотчас же, вполне материально, его что-то коварно ударило в спину, и вот уже человек лежит, рухнув на каменную горизонталь.

Хуже всего сейчас было бы поддаться панике и начать палить во всё вокруг. Но Жив удержался, он знал, что сначала надо бы разобраться что к чему. А если он не успеет различить реальное и мнимое, значит, ему судьба умереть прямо здесь… Он вывернулся, выпростал руки с винтовкой и выстрелил вбок и назад. Угадал, попал! В сознание хлынул «белый шум», на миг человек как бы отключился.

А когда очнулся, рядом с ним лежал мёртвый монстр, снова неведомой разновидности, отдалённо напоминающий льва с гривой из шевелящихся фиолетовых «водорослей». Вполне материальный, судя по тому, что ощутила рука, прикоснувшись. Не всё вокруг иллюзорное и убивает не только ментально. Хотя, начиная с этого уровня, основным орудием влияния становятся всплывающие из глубины разума…

Человек задохнулся от страха! Сдавило явственным ощущением, что перекрыт кислород, как будто он находится глубоко под водой и кто-то прикрутил вентиль баллона… Жив свалился, потеряв равновесие; спазмы дёргали тело, сосуды в глазах начали лопаться… Поистине титаническим усилием он устремился вперёд, адски напрягая мышцы, сражаясь с одолевающей их неподъёмной тяжестью… А потом ещё раз, даже не устремился, а уже рванулся всем телом, рванулся всем, что в нём осталось живого… И впился ртом в камень, в который уткнулся лицом, вгрызся бешено, ломая зубы, почти теряя сознание… Прорывая пелену беспамятства клокотанием боли, ломовым ударом яростного упорства… И его отпустило!

Лёгкие жадно втянули воздух-х-ху… Удушье отхлынуло. Рот наполнился пузырящейся кровью, глаза заливало потом и дождём… Но человек уже поднимался, опираясь на винтовку.

Выпрямившись, перед собой он увидел что-то белое. Овальное яйцо? Какого же размера птичка откладывает яйца раз в пять побольше футбольного мяча?..

В следующую секунду бродяга среагировал не на звук, а на движение – что-то длинное и гибкое промелькнуло сбоку, и в него-то Жив выстрелил. Но тут же его сбило с ног ответным, хлёстким мощным ударом. Отбросило на несколько метров и безжалостно шмякнуло, к счастью, на бок и спину, а не головой об камень… А прямо над ним возникла огромная змеиная пасть. Вот в неё-то человек, чудом не лишившийся оружия, и сунул ствол автомата.

Очередь прекратилась, когда магазин исчерпался до последнего патрона. Нижнюю половину тела Жива придавила часть туши змеи, которой он разнёс башку. К змеям у него с детства сложное отношение, и брать его сейчас на испуг с помощью такой твари было верным решением… Только вот по Зоне ходит уже давно не тот наивный юноша, что в неё когда-то стремился.

Жив поднимался по вертикали на четвёртый круг Торта. Длина подъёма почти вдвое меньше. Впрочем, на этом хорошие новости заканчивались.

Начиная отсюда, можно было нарваться на фантомов. Эти сгустки аморфной субстанции высасывали из жертв воспоминания, эмоции, мысли. Если человек сдавался, его опустошали полностью, превращая в куклу. Дай волю страху или прекрати движение – они в тот же миг накинутся. Поэтому нельзя останавливаться – только вперёд, не обращая ни на что внимания…

Все манипуляции с альпкомплектом были давным-давно знакомы и отточены многими восхождениями – перестёгивать, переставлять крепления, наматывать, перебрасывать, поднимаясь выше и выше. Но у Жива возникло и не пропадало странное ощущение, что сейчас он очень легко может сделать что-нибудь не так. Обязательно допустит неправильность, хотя вероятность ошибиться для опытного бродяги невелика… Оставалось продолжать путь, доверившись автоматике организма, впечатавшего на уровне инстинктов навыки скалолазания.

Усталость, голод и ноющая боль требовали: остановись, отдохни, ну хотя бы на минутку. Ведь можно и подремать в висячем положении… Брось вниз винтовку, она слишком тяжёлая. Или рюкзак. Какая разница, ведь половину-то пути уже прошёл, наверху считаные метры, их можно преодолеть и без всего лишнего… Чем выше он поднимался – тем сильнее становилось влияние фантомов. Казалось, устоять перед ним невозможно. Но Жив раньше проходил это испытание, значит, сможет ещё раз. Главное – не сдаваться. Точней, главное – не бояться. Как бы ни было тяжело…

Боль отступила на второй план, и он почувствовал, что ему не хватает тепла, вспомнил дыхание женщины, представил страстное тело, льнущее к нему… Встрепенулся. Дождь помог охладиться, погода в виде исключения сыграла за него.

Механически, как запущенная машина, он полз вперёд. Уже вперёд, не вверх. Вертикальная линия стала для него горизонтальной. Все эти манипуляции с карабинами кажутся лишними… А что, если и вправду получится пройти по ней, как по обычной земле? Попробовать можно, только избавиться бы от страховочного пояса… Нет, стоп! Это иллюзия, наваждение, силу притяжения никто не отменял даже в Зоне. Стоит отстегнуться, и улетишь вниз. Ползи так же, как и раньше, мухой прилепившись к стене; лёгкие пути не для нас…

А в голове появился шёпот. Слитный шелест множества голосков; хор зародился на краю сознания, и Жив не обращал на него внимания, но потом он стал общим фоном, пугая и раздражая всё больше. Человек обнаружил, что замер с тросом в руке, не движется – звук погружал в транс… Жив бешено тряхнул головой, с размаху треснувшись лбом о камень, зарычал, вышвыривая яростью сонное наваждение. Сколько там осталось?! Неужели он не проползёт эти несчастные метры высоты?!!

Но гнев схлынул, и он вдруг исполнился уверенностью, что ему нужно кому-то помочь. Там, внизу, отчаянно нужна его помощь, без которой никак не обойтись, и чтобы оказать её, придётся спускаться обратно. Причём следует поторопиться – ещё чуть-чуть, и он просто не успеет… Бр-р-р! Нет, нет, это не его мысли, не его ощущения, и вопреки порыву спускаться человек всё-таки продолжает лезть вверх.

Но его кто-то преследует. Если продолжать движение, он не успеет вовремя среагировать на атаку врага. Нужно остановиться, прислушаться и подождать, когда оно само даст о себе знать. Но почему-то Жив, понимая это, продолжает упорно двигаться. Хотя чуйка кричит ему – остановись, иначе умрёшь! – но тот, кто на этом подъёме попадёт в плен к ощущениям, никогда не преодолеет смерть…

Человек остановил внутренний диалог, постарался заглушить все эмоции и воспоминания, которые могли бы привлечь фантомов. Но они норовили проникнуть внутрь и находили пищу для иллюзий. Неисправимость утрат, боль ошибок, грусть послевкусия счастливых моментов… Всё это изнуряло, отрывая от реальности, – именно так фантомы «окучивали» жертву. Стоило позволить какому-то из воспоминаний полностью завладеть – и всё, пиши пропало…

Наконец по полной программе навалилось осознание собственной никчемности, полного отчуждения. Зачем куда-то ползти бесполезному куску мяса, который не способен совершить ничего созидательного? Зачем что-то делать, если ни в чём никогда нет смысла? И этот поганый привкус бессмыслицы преодолеть оказалось сложнее всего. Как будто бы чем выше Жив заползал, тем он хуже становился, хуже, ещё хуже, морально падал всё ниже и ниже. Такое самоуничижительное состояние обязательно случается почти у каждого человека хоть раз в жизни, но сейчас оно усилилось тысячекратно! На последнем отрезке скалы, каких-то пару… м-метров… Расстояние показалось бесконечным. Немногих в таком упадочном состоянии что-то способно двигать вперёд, если иссякает сила желания жить… Но Жив – из немногих, и до верхнего края оставалось всё меньше.

Не дождутся, он не сдастся. Пока живой.

Четвёртый круг Свадебного Торта. Фантомы вроде отстали, зато приспели другие проблемы. Практически сразу, стоило Живу выбраться на горизонтальную террасу. Здесь за него принялись твари, или явления, сущности, поди разбери, что оно такое, не просто так прозванные фата-морганами.

На человека сломя голову нёсся огромный мутированный бык, у которого передняя часть головы превратилась в пасть с многорядными акульими зубами. Идущий поступил, как и раньше иногда в таких ситуациях, – расставив руки, он ждал приближения монстра, а в последний миг, за полсекунды до столкновения, отпрыгнул в сторону, пропуская здоровенную тушу мимо себя. По его расчёту, зверь должен был по инерции ухнуть вниз со скалы.

Но не тут-то было! Бычара с поразительной шустростью успел скорректировать траекторию. Такого просто не могло быть, но оно случилось! Жив, на лету перетекая из прыжка в кувырок, откатился и вскочил на ноги. Сам по себе самец мутированной коровы не обладает сверхбыстрой реакцией из-за собственного большого веса: этот подвид монстров в первую очередь «заточен» на тупую, всесокрушающую, но медленную мощь. Значит, это не настоящий бык… Хотя сомневаться, что растопчет вполне материально, не приходилось. «Миражи» Торта убивают не понарошку. Только вот их самих застрелить, зарезать, удавить, взорвать невозможно. Только опередить, если получится!

На подмогу к первому появился второй, внешней формой напоминающий человека, только ростом метра четыре. Жив оценил ситуацию. К следующей вертикали здесь бежать гораздо меньше, но всё пространство до неё кишит абнормалями, преимущественно огненными «языками» и «фонтанами»… Вертеться придётся, аки угрю на сковородке. Потанцуем, чудища?!

– Хоть помру весело и на бегу! – выкрикнул Жив. – Давайте, кто на новенького!

И стартанул, как заправский спринтер. На самом деле не скорость важна, а то, что наполняет бегущего, но в быстром темпе и яростной ненависти внутри него клокочется как-то бодрей! Боишься, и тогда быстрей движутся преследователи. Ненавидишь, оттесняешь страх – замедляются…

Фата-морганы не заставили себя ждать. Сзади, слева, справа, отовсюду они накатывались и наплывали на него, принимая разнообразные формы как известных человеку монстров, так и невероятных, неведомых ранее, совсем уж кошмарных тварей.

Жив бежал к спасительной стене, вихляя и лавируя между шипящими всполохами и ревущими фонтанами рвущегося из-под скалы огня. Именно они сейчас ему не только мешали, но и помогали, потому что ожившие миражи, к счастью, тоже не стремились влетать в огненные локалки и были вынуждены искать проходимые траектории между ними. Не будь здесь полосы, испещрённой огненными ИФП, далеко убежать не получилось бы.

До чего ж это в духе коварной, любящей поиздеваться над человеком чужеродности! Зона одной рукой отбирает, а другой даёт.

Только бы монстрическая гадина не выскочила спереди, прямо в лоб, на узком просвете между пламенными языками…

– Ну и чёрт с ней! – крикнул он. – Врёшь, не возьмёш-шь!

Он знал, что прыгнет в огонь, предпочтя сгореть, но не достаться тварям.

И вот, ни единое чудище не выпрыгнуло спереди, не попалось ему на узкой «дорожке». Правильный настрой приводит к победе! Орудия смерти неслись за ним, оглашая террасу разочарованным рёвом… Да, для них уже поздно, он выиграл, отвоевал фору.

На ходу разматывая трос, Жив преодолел оставшиеся метры горизонтали и с разбега буквально выскочил на стену.

Человек ощущал прилив энергии. Боль исчезла. Всё вокруг стало преодолимым, будто уменьшенная копия оригинальной реальности. А он сейчас мог бы сровнять с землёй горы и, наоборот, взметнуть землю в небеса!

Что-то подобное может нахлынуть, когда долго и упорно сражаешься с нестерпимой болью, а потом она пусть и не уходит совсем, но становится «до лампочки», и в какой-то момент достигается просветление, снисходит озарение, что боль не важна, ничто материальное не имеет значения, и легко получится уйти от бренности. Не в смысле умереть, а перестроиться на иной уровень контакта с окружающей средой. Встать на равных, не быть слабым комочком протоплазмы.

Воздействие Зоны способно вытянуть из глубин разума человека довлеющие помыслы и воплотить в реальность. Если ослабеть, поддаться страхам – неизбежно столкновение с худшими из них. А если выстоять, сохранить силу, то страх может стать не убийцей, а стимулом – не останавливаться! И вот теперь Жив почуял, что даже альпинистское снаряжение ему не обязательно использовать, оно лишь тормозит подъём. От четвёртого до третьего круга каких-то семьдесят пять метров перепад! Всего лишь! И, поплевав на ладони, Жив отбросил тормозящую верёвку и пошёл на штурм стены.

Испытывая уверенность, что любого мутанта он уделает голыми руками! С абнормальными участками сложнее, их необходимо огибать. А на этой стене «изменёнок» хватает. Но Живу и они не страшны – он все их определяет, даже невидимые, и не совершит фатальную ошибку.

И тогда враг явился откуда не ждали. Не по стене и не со стены. Со стороны, сзади, прямо из воздуха. Огромная тень накрыла человека, восходящего к своему заветному желанию. Птица, исполинская, таких не бывает в нормальном мире, но эта – есть. Словно выскочила прямо из студии спецэффектов и материализовалась в реальности. Самые крупные орлы из природы Большой земли – воробушки в сравнении с нею.

Да ещё и вместо перьев туловище и лапы летучей смерти покрыты бронёй. Блестящий, почти зеркальный, как нержавейка, гибкий металл вместо кожи. На крыльях и хвосте перья есть, но они тоже выглядят стальными и скрежещущий лязг производят, сомнений не оставляя. А размах у крыльев под стать гигантскому экраноплану, и вытянутые клювы двух уродливых голов размерами с колонны древнеримского храма… Разумеется, летать в обычной природе такое существо не смогло бы. Но здесь оно держалось в воздухе как ни в чём не бывало.

Стрелять по нему из автомата бессмысленно, тут вряд ли поможет и зенитная батарея. А Жив хотя и обрёл в Троте до фига и больше способностей, не свойственных людям во внешнем мире, но всё-таки умением испепелять взглядом или сбивать мановением руки инородная сверхсущность его не одарила. Скорей всего, из опасения, что применит против НЕЁ же…

Человек понял, что с химерной птичкой он не справится. Ему оставалось только продолжать движение, продлевая ходку на сколько успеет. Чем он и занялся, позволив себе буквально двухсекундную паузу для осмотра посланницы смерти. Полез дальше по скале, петляя между абнормалями, думая только о том, чтобы его не сдуло воздушными ударами, порождаемыми медленными, но мощными взмахами крыльев.

Ага, если б она этим ограничилась! Птица вытянула обе шеи и с клекотом, подобным раскату грома, долбанула клювищами по стене. В силу своей громоздкости не попала, но скала содрогнулась так, что человек, цепляющийся за её поверхность, не сорвался лишь чудом. При втором, а тем более третьем таком ударе чудо не случится. Тварь или скинет вниз, или клювом расплющит…

Жив подтянулся, поднял тело на относительно широкий уступчик, за который только что цеплялся руками, чтобы не сверзиться, упёрся подошвами в горизонтальную полочку, выпрямился во весь рост и развернулся спиной к стене. Теперь человек стоял лицом к лицу с тварью. Лениво взмахивая крыльями, сверкающее порождение Зоны зависло прямо перед ним.

Четырьмя глазищами, мерцающими синим, уставилась птица на него. И не ударила клювом, глядела будто с любопытством, в ожидании, что же он сейчас сделает.

Идущий чётко, как никогда раньше, осознал, что у человека есть лишь две движущие силы: желание любить и нежелание умереть. Всё остальное производные, даже жизнь.

Любить ЕЁ он больше не хотел, но вот повернуться обратной стороной и возненавидеть – сколько угодно, до звёзд и выше.

Накопленную ненависть Жив и выпустил из потаённых глубин себя, куда даже ОНА доступа не сумела получить раньше. Освободил и постарался выплеснуть. Не сверкал очами, не кричал, не делал никаких угрожающих жестов.

ПОЧУВСТВОВАЛ!!!

Монстра откинуло от стены и разнесло на мириад кусочков, как будто по нему вдарили настоящие зенитки, да не одна батарея, а целый полк.

Человек же, материализовавший ударную силу истинного чувства, просто повернулся к пройденному спиной, поднял руки, нащупал трещинки, за которые смог зацепиться, и продолжил восхождение к вершине.

Когда он перебрался через кромку, то увидел неожиданную картину. Совсем не ту, на которую рассчитывал. Дождя и туч уже не было, они бесследно исчезли… Третий уровень с ходу встретил сюрпризом. Перед глазами бродяги раскинулся город, фантастический мегаполис, высоко над головой сияли шпили башен. Сверкали огни неоновых реклам. Но стоило Живу сделать несколько шагов, и урбанистический пейзаж пропал. Растаял, будто иллюзия. Он и был иллюзией.

Теперь Жив шагал в пустыне. Белый песок, насколько хватало взгляда. И палящее солнце. Он шёл, шёл, шёл, мучимый жаждой. Искал кого-то. Наверняка ту самую, с сердцем, похожим на зной. А потом оказалось, что пустыня оканчивается океаном – синим-синим, без конца и края. И там, в воде, неподалёку от берега, плавала она! Он бросился к ней… и проснулся.

Но не в постели, а паря в космосе, среди звёзд. На нём не было одежды, на нём не было даже физического тела. Он был душой, погружённой в вакуум одиночества, и ему стало холодно, холодно как никогда раньше… но зато вся эта вселенная принадлежала только ему, и он утешился, ощутив единение с каждым её атомом, испытав ответственность за неё…

Но стоило пригреться, исполнившись чувством долга, и она исчезла, а он увидел пальцы, бьющие по клавиатуре. Кроме пальцев, больше ничего не было видно – ни рук, продолжающих ладони, ни всего, чему полагалось существовать вокруг. Однако он почему-то не сомневался, что именно эти пальцы, бегающие по чёрным клавишам, сотворяют всё и вся. И стоит им нажать не те квадратики, что-нибудь не так скомбинировав, – движение пропадёт, магия исчезнет, события остановятся.

Но его это уже не волнует. Теперь он – волна, которая набегает на корабль. Огромный красный корабль, ясно, что это «Титаник», вот только неясно, зачем красный… но его это тоже не волнует, потому что он просто волна, пенящаяся и недолговечная…

А вот он – мотылёк, живущий всего несколько часов. Летит туда, повыше, к небу, сияя в солнечных лучах… Ночь его не застанет – он вспорхнёт и растает… Навсегда улетая в иные миры…

И вот он клетка – тоже живой, но немного по-другому. Он клетка в волоске причёски спящей женщины. Он часть огромной структуры, одной из тканей организма. Клетка функционирует, в процессе жизнедеятельности потребляет питательные вещества, выбрасывает отход метаболизма наружу, а внутри у неё цитоплазма… А-а, вот, вот он уже капля… капля дождя… или капля чернил, свисающая с кончика пера поэта, готовая пасть на бумагу… И сразу он кусочек грязи, свисающий с подошвы ботинка самоубийцы, который занёс ногу над пропастью, готовый прыгнуть с крыши многоэтажки… А потом он в теле главгероя компьютерной игры, угоняет машины, грабит банки… чистая ГТА, чёрт возьми… да это же она и есть, только в эту часть он не играл…

Стоп!!! Нельзя потеряться во снах… Он Жив, он был сталкером, а теперь у него есть новая цель. Это финальное испытание. Нужно только вернуться… постараться вернуться в реальность… Наивный! Взобрался близко к вершине, и нет реальности как таковой… Попробуй-ка найди дверь в бесконечном потоке миров, образов, действительностей, восприятий!..

Листаются страницы книг, сменяются кадры киноплёнки. Тикают стрелки хронометра. Бродяга хотел в иные миры. Смерть готовится забрать очередного отважного смельчака. А ты играешь с ней в покер… Изменение закономерностей… Заниматься любовью в придорожном мотеле, на кровати, во время прыжка с парашютом, в ванной, спереди, сзади… Да, это её волосы лежат на подушке… Запах ландыша, ландышевое поле, окно в него через картину…

Прочь! Прочь! Нужно вспомнить мир, с которого начинался путь… Вдруг оно возможно – прямо отсюда шагнуть?.. Нет, это всё сны, сны! Нужно только не потеряться, не потерять… нужно что-то сильное, надёжное, путеводная нить… То, к чему он хочет вернуться сильней всего. Воспоминание, которое он надёжно прятал в глубины подсознания все эти годы. Подвалы разума темны, запутанны, кажутся бесконечными… но спрятанное в укромном уголке лабиринта никуда не делось, потому что потерять можно только внешнюю вещь, чужую, но не частицу себя…

Человек понял, что ему надо сделать. Напряг все оставшиеся силы мысли и перенёсся в сюжет своего недописанного романа, который когда-то прервался на полуслове, когда автор ушёл в Зону. Теперь-то он знал, как развить историю дальше, и сразу понял, на каком этапе её оказался и как быть. Из собственного недописанного сюжета его не сумели вырвать другие пройденные реальности-вероятности – сам мир не позволил, он слишком долго ждал творца… И Жив нашёл, нашёл выход… и вот он уже… распадается, распыляется… его нет, темнота… потом свет… И вот – Зона.

Свадебный Торт.

Человек лежит на твёрдой каменной поверхности.

Второй уровень. Каким макаром Жив преодолел шестьдесят метров перепада между ним и расположенным ниже третьим, он понятия не имел. Влез, как лунатик, себя не помня, а теперь проснулся? Что ж, если так, значит, очень даже замечательно – не привлекал внимание, не приманивал к себе мыслями и эмоциями. Так или иначе факт – почти весь ступенчатый склон позади, а вон там, совсем близко, над ним нависают тридцать метров скалы.

Последние метры, ведущие на вершину.

Вверх, только вверх.

Жив упорно лез наверх. Обычный человек, пусть более опытный и развитый, чем многие другие. Срок действия «арендованных» суперспособностей истёк. Это расплата за то, что добрался аж сюда. За что боролся, на то и напоролся.

Комплект для скалолазания он бросил, а сейчас ему очень бы не помешало подспорье… Хоть и немного осталось до тёмного зева, входа в пещеру, который нужен. По крайней мере человек верит, что именно туда стремился.

Хорошо хоть, сейчас не сильно болит, хотя боль старается, чтобы на неё обратили внимание. Но ведь того и нету, что для тебя не существует. Жив верит, что победил ржавую заразу и почти пришёл к цели. Смертельная угроза, вот ведь парадокс, скорее даже не помешала, а помогла ему добраться. Подстёгивала, гнала вперёд.

Поэтому, несмотря на отсутствие тросов и крюков, поднимался он быстро. Из оружия взял только пистолеты, оставив автомат и прочее внизу, на втором уровне. Внутри, в норе, оно ему уже точно не понадобится. Мог бы скормить снарягу какой-нибудь ловушке, но не стал, мало ли чего… Сам он, конечно, спускаться обратно уже не будет по-любому, но может статься и такое, что кто-то другой будет подниматься следом. И тому, следующему, не повредит нечаянный подарок – LR-11 с одним, но полным магазином. Как ему самому он помог, этот автомат, раньше принадлежавший повешенному на столбе. Эстафета передана.

Вот, до чёрной дыры уже совсем близко… Жив подтягивается, продвигая себя выше… И вдруг оступается, подошва предательски соскальзывает, тело теряет равновесие, пальцы не удерживаются в трещинках, и вот уже человек, опрокинувшись, летит с высоты восьмиэтажного дома – вполне достаточно, чтобы разбиться… Глупое, нелепое окончание – он не смог дотянуться совсем чуточку…

Внезапно для его глаз мир вокруг погружается во тьму. Удара о поверхность второго уровня человек не почувствовал, хотя после утраты зрения ещё секундочку сознания не терял.

Тьма схлынула, Жив пришёл в себя. Но почему-то не на втором уровне – не видно никакой тридцатиметровой стенки, вздымающейся над головой.

Приподняв голову, он осмотрелся и понял, что лежит на круглой площадке, и никаких стенок в прояснившемся поле зрения нет.

Упал, но не вниз, а вверх?

Да, почему-то очутился человек не у подножия скалы с переломанными костями, а живёхонький, на краю верхней плоской площадки. На самом что ни на есть первом уровне Торта. Либо ему этот «круглый стол» мерещится, а сам он, умирающий, лежит внизу, либо на пути его падения чудесным образом возникло нечто, перенёсшее падающее тело сюда.

Замкнув круг. От первого Трота к первому Торта.

Это же Зона, здесь может быть что угодно. Жив хотел подползти к краю уровня и высунуть голову за кромку, чтобы посмотреть, не лежит ли его искорёженный организм там, внизу. Однако не решился. То ли чуйка подсказала, что не нужно, то ли из опасения, что увидит-таки себя – разбитого, сорвавшегося за шажок до цели. Уходя – уходи. Стремясь вперёд, не стоит оглядываться назад.

Жив хотел найти осколок инопланетного корабля. Тот, по легенде, скрывался как раз внутри Торта, под этим самым плоским «столом». Но сейчас, лёжа наверху, озарился убеждённым пониманием, что вовсе не обязательно требовалось влезать в толщу земли и ползать по норам, чтобы уткнуться носом в какую-то неведомую детальку. Оказаться прямо НАД искомым тоже вполне сгодится. Видеть, что оно там такое прячется, не обязательно. Главное, чтоб оно видело, кто и зачем сюда пришёл. Только бы добраться в центр вершины, встать посередине круга…

Человек поднялся и зашагал вперёд. Откуда только взялись силы… Возможно, от жгучей обиды, что топать осталось-то всего ничего, а он валяется без движения.

Да, он пришёл. Туда, куда целился.

Долгие годы своей жизни в Троте Жив искал выход, который привёл бы его домой. Потому что, стремясь сюда и осуществив мечту, он со временем понял, что ошибся и Зона ему не дом. Но отчуждёнка обратно его не выпускала.

– Ну… ты это… привет… – срывающимся, тихим голосом исторг человек, помолчал и добавил: – Слышишь меня… я знаю.

Он огляделся по сторонам. Площадка по-прежнему оставалась пустой, ничего на ней не появилось, не написалось, не нарисовалось, не вспухло и не продавилось. Но в этой пустоте и тишине угадалось настороженное ожидание. Ни комнаты, ни какой-нибудь сферы, ни чего-нибудь ещё на вершине было. Только ровная поверхность, в которой отзеркаливалось небо, и посреди неё – человек.

– Не буду я говорить, просить… Нечего словами воздух сотрясать. Форма не важна, только содержание… Что бы я ни сформулировал, ты и без слов узнаешь.

В эту минуту, когда зависла тягостная пауза, человек вдруг подумал о том, что было бы, если сюда пришел бы другой. Например, герой романа, о котором он когда-то писал. Что бы тот мог пожелать, оказавшись здесь?

Уж точно не возможность открыть дверь и уйти, потому что ему, по сюжету, изначально суждено было попасть именно сюда и оказаться действительно на своём месте в мироздании. Что ж, удачи ему, чтоб получил желаемое! Если придёт… Впрочем, тогда это уж точно не будет его, Жива, романом. Он был автор, а не персонаж. Не всегда совпадает полностью и не должно. Иначе разве ж это творчество, бери да копируй, прямо списывай с оригинала. Не писательство, а описательство какое-то.

Он будто специально отвлёкся на мысли о своём бывшем герое, чтобы помочь себе выдержать муку неизвестности, не умереть от невыносимого ожидания… Когда сосредоточился на окружающей реальности, вершины Свадебного Торта вокруг уже не было.

Человек летел над морем. В золотистом небе, высоко-высоко, а под собой он увидел плывущую яхту. Свежий ветер дул в лицо. Сейчас летящий приводнится, и его подберёт плывущий кораблик с полосатыми чёрно-белыми, как жизнь, парусами. Чтобы направиться к виднеющемуся по правую руку берегу, спеша доставить на сушу «жертву кораблекрушения».

Жив не умер, нет! Не сошёл с ума и не бредил.

Полная уверенность в том, что он выжил и по-прежнему в своём уме, и стала свидетельством реализации его истинного желания.

Голосами, видениями, образами или ещё каким-то чисто информативным способом Зона ему не ответила. Ответом послужили не слова, а исполнение. Воплотившееся в этот полёт, плавание и высадку на стыке трёх основных стихий нормальной природы Земли.

Человек возвращался домой.

Из всех людей человечества только ему самому известно, какую цену пришлось желающей стороне заплатить за то, чтобы получить искомый ответ на вопрос, какой из жизненных путей для него воистину свой.

Другая сторона, задействованная в событиях, – исполнившая, – которой тоже известна цена, к человечеству не относится.