07: Миф (Свой мир)

Вокруг костра сидели трое сталкеров.

– Здравствуйте. Можно? – спросил молодой парень, подошедший к стоянке со стороны Мохнатых Полей.

Появление зелёного новичка не было неожиданным для тёртых бродяг. Каждый из них загодя отметил его приближение, но пока ничего не предпринимал. Да новенький и сам не особо таился; видно, смекнул, что если подкрадётся неслышно – сталкеры, не разобравшись что к чему, могут и пристрелить от греха подальше. Значит, не совсем первоход, хотя ещё и далеко не оперившийся.

– Садись, – сказал один из сталкеров, высокий худой блондин лет тридцати пяти. Хотя ему могло быть и меньше тридцати, в Зоне немало людей с виду стареют быстрей и выглядят старше своих лет. Век сталкера, как правило, не очень долог по тысяче причин.

Зелёный пристроился между ним и другим сталкером, наголо обритым, плотным крепышом с изборождённой шрамами левой стороной головы.

Что характерно, эти трое до появления парня между собой не разговаривали вообще. Каждый чем-то занимался, но молча. Хотя видно было, что они команда и отдыхают после ходки. Верней, не всей ходки, а только её части, перехода.

– Спасибо, – сказал новичок.

– Короче, слушай сюда, – низким, глухим голосом сказал третий сталкер, сидевший напротив новичка. – Я Вольник. Вот он, – показал рукой на блондина, – Левша. А это Гога Снайпер, – указующая рука переместилась на крепыша, что-то мастырящего со своим оружием.

– Можно Жора, – буркнул бритый со шрамами.

Говоривший был старшим из троих, седобородый, можно сказать, настоящий старик с виду. Но в данном случае могло быть по-разному: или не больше пятидесяти на самом деле, или сильно за семьдесят. Некоторым легендарным бродягам удавалось и такое. Из любого правила всегда найдутся исключения.

– Понятно, – ответил молодой. – Приятно познакомиться.

Он протянул было Левше руку для пожатия, но его остановил ветеран, назвавшийся Вольником:

– Погодь, рано пока, за знакомство не выпили.

Левша уже наливал в пластиковые стаканчики из фляги. Он же и спросил новоприбывшего:

– Ну а тебя как прозывают?

– Миф, – ответил новичок и добавил, перехватив удивлённый взгляд старшего: – Сам в шоке, что так назвали, но уже привыкаю.

Левша ухмыльнулся, кивнул и раздал всем ёмкости. Старик, услышав имя новичка, действительно чем-то озадачился, хотел что-то сказать, но сдержался и пока промолчал. Все четверо соприкоснулись боками стаканчиков и опрокинули их, отправляя водку в глотки.

– За знакомство-о, – выдохнул Левша, – а вот теперь можно и поручкаться…

– Любопытно, почему Миф? – всё-таки спросил Вольник после рукопожатий.

– Да вот как-то так получилось, – пожал плечами новичок. – Я недавно в Зоне, интересуюсь, расспрашиваю… Всякие истории, легенды местные собираю. Мифы сталкеров Трота, так сказать.

– М-да, быва-ает же, – задумчиво протянул Вольник и о чём-то задумался.

Дальше трое хранили молчание так же, как и до прихода новичка, и Миф тоже не торопился говорить. Он уже отмечал контрасты: подсядешь в компанию новичков, там все неугомонно байки травят, а стоит присесть с более опытными, и воды в рты набрали все как один! Хотя, казалось бы, у них-то гораздо больше найдётся, о чём рассказывать. Блондин пялился в огонь, Жора манипулировал с пистолетом. Старик же почему-то не отводил глаз от Мифа.

– Совсем один ходишь? – спросил наконец он.

– Ну да, – признался Миф. – Как-то не встретился мне постоянный напарник. Временные были, но так, чтобы больше одной ходки…

– Быва-ает, – опять протянул Вольник. – Кому-то сподручней в одиночку ходить, а кто-то без напарников стремается и шагу ступить. Надо пробовать и так, и этак, чтоб узнать, где свой…

Он резко замолчал на полуфразе и настороженно прислушался, вытянувшись в струнку.

– Мутный! – бросил пару секунд спустя.

Хватая оружие, трое опытных бродяг вскочили на ноги, и Миф вскочил. Он пока ничего не видел и не слышал, но… не больше минуты прошло, как из ближней рощицы на них выметнулся огромный зверюга. Мутакабан!!!

– Разбегаемся, – обыденным тоном сказал старик. – По ногам цельтесь, всем по одной.

Разбежались, и у них получилось взять растерявшегося монстра в «коробочку». Четверо стрелков с разных сторон метили каждый в ближайшую к нему конечность.

Эффективной стрельбой удалось быстро завалить кабана. Миф, довольный, что не промазал и тоже перебил ногу, левую заднюю, смотрел, как Вольник бросился к зверю и пулями в глаза завершил расстрел. А старичок-то гораздо бодрей иных молодых, сделал новичок пометку в памяти.

Квад собрался у костра. Все целы. Разве что Левша ногу подвернул, на бегу ступив в ямку. С чувством хорошо выполненной работы расселись на прежние места. Левша занялся конечностью.

– Я смотрю, ты с «калашом» нехило навострился обращаться, – похвалил Вольник Мифа.

Четвёртый в ответ на похвалу пожал плечами, мол, было бы за что; правильная реакция сталкера, ох, правильная, даже самому не верится, что он ещё в статусе зелёного!

Схватка значительно сблизила сталкеров между собой. Позже новичок разобрался, что они на самом деле тоже шли в одиночку и встретились незадолго до его появления. Трое – не напарники. Просто ситуативно возникшая группа. Старый ветеран присоединился к Левше и Гоге-Жоре, вдруг появившись у разожжённого ими костра так же, как и четвёртый из сталкеров.

Левша предложил ещё по одной принять за победу, разлил, все проучаствовали, Жора опять занялся своим оружием, теперь автоматом; остальные тоже принялись за чистку, раз уж вокруг покамест спокойно.

Вольник предложил Мифу пересесть на другую сторону от костра, рядом с ним. Новичок чем-то приглянулся старожилу, и он был не прочь пообщаться.

– Из дальнобойного оружия не пробовал? – спросил Вольник, когда передислокация состоялась.

– Нет, не доводилось.

– Я вот что подумал… В распадке к востоку от тех полей… местечко там есть… – размышляя вслух, говорил старик. – В общем… Гога!

– Шо?

– Одолжи нам свой винтарь завтра на утро. Я гляжу, у тебя хорошая машинка…

– Не дам, – подняв лицо от автомата, отказал бритый и почесал свои шрамы. Бросил искоса взгляд на другое своё оружие, лежавшую рядом американскую винтовку, и дополнительно помотал круглой головой.

– Новичку надо потренироваться, – веско объяснил Вольник. – Я буду за ним приглядывать.

– Зачем, – произнёс Гога не с вопросительной даже, а с интонацией «не фиг морду баловать».

– Надо, – настаивал Вольник. – Я тебе в счёт аренды дам зонник хороший.

Гога пробормотал что-то невнятное, опустил голову и продолжил заниматься своим оружейным делом.

– Го-ога… – не отставал Вольник.

– Ё-моё, старый, ну шо ты пристал! – раздражился крепыш.

– Давай по-хорошему, – неожиданно твёрдым, совсем не глухим, чётким тоном произнёс Вольник.

Левша проворчал:

– Не нарывайся, Жорик… – И смотря куда-то в сторону, типа он не при делах совсем, добавил: – Я тебе потом кое-что покажу в сети, поймёшь, что ему верить можно и нужно.

– Блин, ладно, – согласился Гога. – Только не сбейте мне прицел и не потеряйте.

– Отдельное спасибо, Левша. Я так понял, ты вспомнил, с кем вместе сидите, – опять глухо проговорил Вольник.

– Извини мужика, он не так долго в Троте, как я, – по-прежнему глядя в сторону, пробормотал блондин.

– Не волнуйся, с твоим оружием будем обращаться как с младенцем, – заверил Вольник Жору. – Я въехал, до чего ты любишь винтовочку, парень. С меня два зонника.

Следующие слова предназначались Мифу:

– Ты идёшь со мной.

Утвердительно, без тени вопросительной интонации.

– Ага, – ответил Миф.

После всего, что он только что услышал и увидел, у него даже в мыслях не мелькнуло возразить. Ох, непростой дедушка! В сети глянуть бы, кто такой…

– Давайте ещё по одной? – предложил миротворец Левша.

Вольник и Миф пробирались на восток. Во втором круге продолжался достаточно светлый день. Высоко в небе кружили одиночные птицы. По траве волнами прокатывался холодный и злой ветер.

– Что-то сегодня зябковато, – поёжился новичок.

– На то и Зона, – отозвался Вольник, из-за плеча которого торчала снайперская винтовка Жоры.

– Только что лето было, а сейчас прямо как зима… – посетовал Миф.

– Тихо! – Старик жестом показал, что надо остановиться.

Минуту напряжённо вслушивался и всматривался в окружающую среду.

– Показалось вроде, – наконец сообщил, и они двинулись дальше.

Новичок не издал ни звука. Как от него и требовалось. Может, Вольник специально устроил ему проверку, чтобы посмотреть, умеет ли парень не задавать лишних вопросов. А может, ему и вправду что-то показалось.

Однако шагов двадцать спустя Миф всё же нарушил молчание, только по другому поводу:

– Слушай, а почему Левшу так зовут? Он правой больше пользуется…

Совсем без слов тоже нельзя, не то забудешь, как говорить. Возможно, для принципиального одиночки это и замечательно, но Миф пока не знает, в чём для него – свой путь.

– Понятия не имею, – сказал Вольник, – я с ним раньше не встречался… – И после паузы добавил: – Меня вообще… м-м-м… долго в этих краях не было.

– А ты как своё имя получил? – пользуясь случаем, ввернул Миф. В сеть он пока не хотел демонстративно заходить, да и на ходу пользоваться терминалом для поиска инфы мало того что неудобно, но ещё и чревато.

Вольник молчал, и новичок решил было, что не ответит, однако после длинной паузы раздалось:

– Потом расскажу…

Снова пауза, и наконец ответ оформился полностью:

– Может быть.

Сразу после этого старший сообщил, что, пока они тут отвлекаются на беседы, его чуйка настойчиво трубит об опасности. Слева, со стороны зарослей, что-то совсем неприятное.

Они ускорились, перешли поле и добрались до распадка… Вроде проскочили.

– Слушай, а вот ты опытный сталкер, – сказал Миф. – Самому как осваиваться довелось в Зоне первое время? Или тебе кто-то…

– Хватит! – прервал его старший напарник. – Меньше слов, больше дел.

Он вручил младшему винтовку. Миф заткнулся и принял оружие.

– Направляй ствол вон туда, вниз, – сказал Вольник; дальше, за полосой кустарника, начинался спуск и небольшие свободные пространства по берегам речки. – Сейчас подождём, пока кто-нибудь из мутных притащится к водопою. Только ты это… назад не забывай оглядываться. А то пока ты его будешь ждать там, оно здесь придёт, ха!

На этом инструктаж закончился. Ждать пришлось с полчаса. Наконец из зарослей на той стороне появился мутапёс и крадучись спустился к водопою.

– Целься… – прошептал Вольник. – В голову, дистанция две сотни от силы… Сделай поправку на ветер…

– А прицел разве автоматически не должен учитывать?

– Тут у Жорика обычная оптика, а не целый новомодный агрегат… Оно и правильно, – одобрил старик, – учись стрелять самостоятельно.

– А, да, понял, – сказал Миф, прильнув правым глазом к окуляру.

Бдыщ! Винтовка толкнула в плечо отдачей.

– Молодец, попал! С первого раза завалил! – Старик подозрительно воодушевился, успех новичка его не на шутку порадовал.

Но сам новичок поостерёгся открыто проявлять радость. Оценил свой успех молча, мысленно.

– Уходим, – велел старший.

– Как, уже?!

– В идеале снайпер должен после каждого выстрела менять позицию. Если этого не делать, велика вероятность, что его вычислят.

Напарники снялись с позиции первого выстрела. Винтовку теперь нёс Миф.

Вольник явно собирался, повернув налево, вернуться на место прежней стоянки другой тропой. Но внезапно впереди появились фигуры людей. В армейской экипировке. Патрульные?!

– Стой, пригнись, пригнись! – скомандовал старик, однако их уже заметили: военные оживились и повернулись в сторону сталкеров. – Вот же суки! – Вольник кувыркнулся вбок, новичок повторил за ним кувырок, а ветки куста, перед которым они только что находились, рассекла автоматная очередь.

Впереди островками росли кусты высотой чуть ниже человеческого роста, напарники перемещались перебежками между ними, пригнувшись и на полусогнутых. Метров через восемьдесят улеглись на землю.

Вообще во внешних секторах второго круга, неподалёку от перепада между уровнями, патруль по случайным бродягам стрелять не должен бы. Ведь сталкеры могли в равной степени вероятности оказаться как нелегалами, так и находящимися в Зоне официально, по лицензии. Наверно, эти бойцы выполняли какое-то секретное задание и по инструкции не должны были светиться. Убивать прохожих сталкеров, скорее всего, не хотели, вдруг и впрямь «лицензики», потому просто стрельнули, для острастки, чтобы отпугнуть.

– Погони нет, – подтвердил Вольник догадку, – но здесь обратно нам идти нельзя. Вернуться теперь можем лишь той же дорогой, какой пришли.

– Но… – начал возражать Миф.

– Тише, – сразу оборвал Вольник. – Давай винтовку, – потребовал, и новичок подчинился.

Старший погодил немного, прислушался к своему чутью, затем выпрямился во весь рост. Приказал:

– Ступай за мной след в след.

И они пошли назад по той же тропе, которая вела их к распадку. Вновь приблизились к тому месту, где возникало неприятное ощущение… и сейчас оно опять возникло! Причём гораздо более сильное, чем первый раз.

– Бегом, бегом! – выкрикнул старик.

И они рванули, надеясь снова проскочить опасный отрезок… Но в самый последний момент Вольника что-то ударило по ногам. Он взмыл вверх, утаскиваемый гибким щупальцем. В полёте уронил винтовку Гоги, перевернулся вверх ногами и упал куда-то за деревья. Шагах в двадцати от себя Миф наконец узрел источник опасности. Истукан! Про этих монстров он раньше читал, они всегда появлялись неожиданно, исподтишка подкрадывались, несмотря на габариты.

Запулив Вольника в небо не хуже добротной «катапульты», щупальце отпустило его, и сталкер рухнул сверху на кроны деревьев. Приземлившись в сплетение ветвей, он сначала неконтролируемо проваливался вниз, ломая тонкие ветки и ударяясь о толстые, но потом кое-как сумел ухватиться и удержаться.

Фу-ух! Живой, кажется… Миф облегчённо перевёл дух. Ещё бы, не каждый день приходится такое шоу видеть. Вольник провалился ниже и пропал из виду. А в следующую секунду Мифу стало совсем не до него.

Истукан вообще непонятно от кого произошёл. Океанских хищников в сухопутном российском регионе, которому не повезло оказаться плацдармом чужеродного вторжения, не могло быть по умолчанию. Но этот монстр выглядел как «прямоходящий» осьминог, к которому приделали снизу четыре конечности обезьяны. И эта помесь головоногого с приматом сейчас нацелилась схватить своими пятиметровыми щупальцами ещё одного человека. Не кого иного, как Мифа.

Но он, проводив взглядом улетевшего Вольника, не потерял даром ни единой секунды. Первая граната подкатилась под лапы истукана, а вторая с минимальной задержкой полетела выше, туда, где сходились щупальца. Новичок успел распластаться на земле до того, как грянул сдвоенный взрыв.

Сегодня удача на его стороне! Монстра удалось смертельно поразить, при этом взрывы не повредили бросавшему гранаты. Куски разлетевшейся плоти, конечно, бьют не слабо, но всё-таки не насмерть, а синяки сойдут, быть бы живу…

Искромсанная зверюга завалилась в заросли, Миф вскочил и на пару секунд застыл, принимая решение – бежать искать напарника или подождать здесь.

Надо тикать, ведь сейчас ещё и армейские, для которых близкие разрывы типа приглашения на праздник, ломанутся прямо сюда… Но сдвинуться с места новичок не успел. Вольник появился сам, на своих двоих, выломился из-за кустов.

– Рад видеть тебя живым, – искренне признался Миф. – Там военные, сюда идут.

– Валим отсюдова, – хмуро буркнул исцарапанный и потрёпанный Вольник.

Напарники поспешили ретироваться. Первым уходил старший, потому что сейчас требовалось двигаться в максимально возможном темпе, экстренно просчитывая и прощупывая абнормальные ловушки. Ведомый Миф и пикнуть не осмеливался, более того, он старался ни единым лишним звуком не отвлекать старшего от крайне энергозатратного процесса торения тропы.

– Что там было-то? – наконец спросил, не оборачиваясь, сам Вольник, когда они отдалились метров на двести.

– Истукан, – ответил новичок. – Я его гранатами накормил.

– Ни хрена се, да ты воин! – воскликнул старожил. – В одиночку уделал выродка…

– Ты как? – не комментируя похвалу, спросил младший. – Кости целы?

– Не дождутся, суки, я только с виду такой дряхлый старикашка, – проворчал Вольник. И после паузы добавил: – Ё-моё, вот что бывает, если возвращаться той же дорогой. Учись, пока я жив.

– Да, я заметил, – тактично вставил новичок и уточняюще спросил: – Ты винтовку Жорика обронил?

– Ну что поделать! Не до неё как-то было в свободном падении… Я там пытался её найти, но через скопление локалок некогда просачиваться было.

– И что теперь?

– Откупаться, как же ещё, – ответил Вольник и резко сменил тему: – Так что ты там хотел спросить-то?

– Когда?

– Ну, там, у реки.

– А-а… Ты когда пришёл в Зону, сам осваивался или тебе кто-то помогал? От чего зависит, сможет ли человек быть сталкером, неужели только от удачливости?

– Сам, – сказал Вольник, – только сам. Разбирался по ходу пьесы, что к чему.

– То есть у тебя не было учителя?

– Был один человек, которого я никогда не забываю, но он мне не учитель, скорей наоборот. А когда я пришёл в Зону, здесь и учить-то некому было, по большому счёту.

– Как это? Когда же ты…

– Когда пришёл, тогда и остался, – оборвал Вольник. – Ты не о том волнуешься. Сам живой, ходка не оборвалась, вот и радуйся. Обучение в Зоне… это только накопление опыта всего лишь. Ходишь, ходишь ещё и ещё, а потом смотришь – уже кой-чему и научился, если повезло… Но, конечно, не только от везения зависит. Ещё от того, есть ли у человека мозги, и… э-э-э… – старожил основательно замялся, подыскивая формулировку, – от того, дано ли ему влиться… В общем, я бы сказал так: наполовину зависит от человека, наполовину от Зоны. Если человек старается как надо, а зонная удача от него не отворачивается, высокие шансы на успех. А когда человек старается, то и удача притягивается… Знаешь, если в человеке ничего не меняется, но все обстоятельства складываются для него хорошо, всё равно толку не будет. Разве что если удачно складывающиеся обстоятельства простимулируют его к действию… Вот как-то так, извини, если путано, я импровизировал.

– Дано ли человеку… – задумчиво повторил новичок.

– Ага, главное уловил, – похвалил Вольник. – Что касается информации, да, в советские времена и в девяностых знания передавались в основном из уст в уста. Но сейчас Трот открыт, и есть электронные источники информации, которые интересующийся человек сам может изучить.

– Да, в сети есть почти всё…

– Точно. Это как если увлекается человек музыкой, он слушает каких-то авторов и исполнителей, смотрит информацию про них в сети, попутно узнаёт про других исполнителей и композиторов, слушает их музыку… и вот, глядишь, уже разбирается, что к чему, расширяет горизонты познания, углубляясь в аспекты темы.

– Ну да, примерно так и происходит… Я сам с детства читаю про всякие артефакты, локальные ИФП и всё такое прочее.

– А ты есть в соцсети «Трот Онлайн»? Добавь меня, я тебе кину ссылку на годные видеоуроки.

– Я пока только в «Зелёнка Чат»… В ТО заходил пару раз, там интерфейс какой-то непонятный.

– В ЗЧ сплошь новички тусуются… А в ТО есть одна суперзначимая функция. Она показывает не только время, когда пользователь последний раз был в сети, но и обозначает координаты где. Больше ни в одной сталкерской социалке нет этой функции… О, вот мы и пришли. Подожди тут, сам схожу. Всё-таки винтарь я прохлопал, мне и идти на закланье. Ты только повнимательней, зови, вдруг что.

За разговорами Миф и не заметил, как они преодолели обратный путь. Вот ведь, и разговоры ходить не мешают, если проводник настолько опытный. Скорей бы посмотреть, кто же он такой…

Вольник отдалился, направившись к поджидавшим двум сталкерам. Миф видел, как побагровело лицо Гоги Снайпера, как он раздавил пальцами стаканчик и разразился матерной тирадой. Вольник подождал, пока схлынет первая реакция, и что-то ему объяснил. Левша тоже присоединился и что-то сказал крепышу. Тот «попридержал коней», но всё равно, судя по его виду, более чем расстроился.

Старожил что-то достал из своего рюкзака и передал снайперу, оставшемуся без винтовки. Потом ещё что-то достал и ещё. Три зонника перешли в собственность владельца потерянного оружия. В итоге они на чём-то сошлись, и Вольник направился к новичку. Двое сталкеров издалека помахали Мифу, то ли прощаясь, то ли приветствуя…

– Они подождут, пока вояки уйдут из сектора, и пойдут туда искать винтовку. Я им не советовал, но моё дело предупредить, их дело решать свою судьбу.

– А Левше оно зачем?

– Жорик попросил. Всё-таки там истукан ошивался, мало ли… Я им рассказал, как ты с ним разделался, – сказал Вольник. – А ты хорош, парень. Поверь моему опыту, новички в одиночку почти всегда погибают при встрече с такими мощными тварями. Не потому, что не способны убить, а просто не умеют быстро среагировать.

– Старался, – сказал Миф. – Я же сюда пришёл не для того, чтобы сдохнуть. Жить здесь хочу.

– Заметно. – Старик пристально посмотрел на молодого. – С таким-то именем ты просто обречён… э-э… стать легендой. Но я тебе этого вслух не говорил, да?

– Я вообще ничего не слышал после слова «заметно», – улыбнувшись, заверил младший. Он прекрасно знал, что сталкеры не любят озвучивать какие-либо прогнозы, чтобы невзначай не подслушали демоны Зоны. Обольщаются, что мысли, дескать, украсть гораздо трудней.

Они больше не разговаривали. Набрали крейсерский темп и прокрадывались туда, куда вёл старший. Несколько часов, до вечера, шли без приключений, локалки огибали и избегали виртуозно, старик просто суперским проводником себя показал… А когда начало темнеть, Миф внезапно увидел сильно сбоку, на четыре часа, тёмную фигуру ростом метра два. На человеческую она была похожа мало… Ведомый шёпотом сообщил об этом ведущему.

– Джинн, сука, – таким же шёпотом донеслось в ответ. – Я тоже заметил, но ты хорош, на секунду меня опередил с предупреждением.

Этот монстр, как Миф про него читал, отличался очень высокой способностью к регенерации. Конечно, не такой бешеной, как, например, мимикрим или произошедший от человека Имитатор, но очередь в упор из автомата он, например, переносил достаточно спокойно. К тому же умел телепортироваться на короткие дистанции, мгновенно перемещался на несколько метров с интервалами в две-три секунды. В общем, при отсутствии вменяемой тактики битва с этим монстром превращалась в очень долгий и неприятный процесс. А ночью его вообще хрен заметишь.

– Ты бей на упреждение внизу, вокруг конечностей, а я попытаюсь в голову выцелить, – объяснил старший, – чтоб мозги нейтрализовать хоть ненадолго, подскочим и башку отрежем, только она у них новая не отрастает.

И схватка разразилась. Джинн исчезал и появлялся вновь, пули из автомата Мифа только в половине случаев попадали в его конечности. А вот старик всё никак не успевал всадить очередь в голову мутанта. Не подпустить тварь к себе они пока смогли, но долго ли удержат на расстоянии…

Однако через несколько минут к выстрелам их оружия внезапно присоединились ещё три автомата. Оказалось, на подмогу подоспели коллеги, проходившие мимо, услышавшие стрельбу и не проигнорившие. Решили помочь в бою. С их помощью джинна и получилось прикончить. В пять стволов голову он потерял скоро.

Выяснилось, что помогли «раскованные». Тройка прокрадывалась своим маршрутом и оказалась неподалёку.

– Спасибо за помощь, мужики, – поблагодарил Вольник, протягивая продолговатый «сохранник», вынутый из рюкзака. – Вот вам, примите в знак искренней…

– Та не за что, – сказал один из «расков», высокий парень с повязкой на одном глазу. Презент, однако, взял без разговоров.

– Сегодня мы вам, – добавил другой, немолодой бродяга: униформа клана на нём сидела мешковато, будто на пару размеров больше, чем надо. – Завтра вы кому-то из наших.

– Вы ж не «санитары», чё ж вам не пособить-то… – добавил третий, чернявый, цыганистый сталкер. – Лады, вольные, удачи в ходке.

– Удачи, – почти синхронно пожелали и напарники. «Раски» отправились по своим делам, старик и новичок по своим, в другую сторону.

– Мы сейчас куда? – решился спросить Миф.

– Поднимемся обратно в первый, – порадовал Вольник. – Там есть памятный мне лагерь, я в нём давно не был, поэтому хочу заскочить. Возможно, познакомлю тебя с одним бродягой. Он там часто бывал, надеюсь, пересечёмся… А то я не могу отследить его местонахождение в ТО, он совсем не заходит туда.

Он замолчал, и ведомый решил было, что на данный момент сказано всё, других подробностей не последует. Однако шагов двадцать спустя (время в ходках для сталкеров измеряется именно шагами, а не минутами или часами) старожил добавил:

– Он, скорей всего, считает меня погибшим, хотя на самом деле я отлучался за Периметр, так уж вышло, но не смог жить в большом мире и вот вернулся.

– Представляю, какой мужику сюрприз будет… – Миф улыбнулся.

– Не! Ты даже не представляешь пока. Сюрприз двойной, и твой вклад в подарочек покруче моего, если я не ошибся в тебе.

Сказав это, Вольник обошёлся без последующих комментариев, хотя Миф очень даже не прочь был узнать, о чём это он, собственно.

Рейд им предстоял неблизкий. Пусть и не в самых опасных краях Трота. Но в одиночку на такой Миф пока не отважился бы. Требовалось не только пройти к внешней границе круга и подняться на уровень выше. Большая часть дороги – по дуге вдоль перепада между кругами. Нужный лагерь располагался далеко отсюда, в другом сегменте. Больше трети окружности измерить шагами надо. А она здесь длинная; длинней только внешний Периметр, трёхсоткилометровый с лихвой.

Вольник не особенно торопился. Попутно он охотно делился с молодым напарником секретами хождения, помогал накапливать знания, необходимые для определения участков ИФП, учил эффективно искать ИО, приобретать навыки уничтожения монстров, а также всяческого укрепления боевого духа. Ветеран не скрывал, что увидел в новичке огромный потенциал, и решил попробовать его развить…

Долго ли, коротко ли, добрались они к бывшему городку. Мальцевск, подсказала сетевая карта.

– Что скажешь, Миф? – спросил наставник, поводя стволом от одной руины к другой. Он прикрывал ведомого, который исследовал на предмет наличия зонников относительно целый домишко.

– Гниль только, нету ничего, пусто, – доложил младший, выбираясь на улицу.

Вольник подождал, пока Миф выберется на дорогу, и двинулся дальше. Ведомый за ним, в паре шагов.

Сейчас они продвигались по территории жилого квартала. Потрескавшаяся дорога тянулась между двумя длинными зданиями кирпичных трёхэтажек. Рыжие стены тоже сильно потрескались и грозили вот-вот обрушиться. Когда-то здесь ездили машины. Удивительно, как асфальт до сих пор не раскрошился до состояния пыли, за столько-то десятилетий, миновавших после даты Посещения. Это всё «приколы» Трота. Где-то он растирает нормальность в порошок, а где-то словно заботливо приберегает отдельные фрагменты.

Проход преградили локалки, похожие на небольшие жёлтые вихри, расположенные лесенкой одна за другой. Сталкеры принялись протискиваться между ними… Вдруг наверху раздался какой-то звук. Оба вмиг задрали головы. С крыши правого дома посыпались обломки кирпичей.

– Осторожно! – крикнул Вольник.

Миф едва успел увернуться от летящих снарядов. Битый кирпич, просто битый кирпич, который в большинстве своём рассыпался при ударе об асфальт. Учитель и ученик переглянулись.

– Что это было? – изрёк Вольник риторический вопрос. И тихонечко пошёл дальше. Вдруг резко остановился, видимо, чуйка приказала ему. Старый сталкер смотрел прямо перед собой: по левую руку от него воздух колышется, а впереди ничего. Можно проходить? У Мифа тоже возникло подозрение, что идти туда не следует. Они оба внимательно изучали элементы пейзажа впереди, пытаясь понять, что не так, но ничего не нашли.

Ведущий запустил в подозрительное место проверочный камешек.

Ф-фу-ух-х!! Взметнулось пламя, тестер скрылся в сиреневом огненном столбе. Вот те на, а ведь ни детектор, ни внешние признаки не показывают, сука, ничего! И чуйка не уловила… Зона неутомимо исхитряется придумывать что-нибудь новенькое. Зазевался – пропал.

Вольник обернулся к новичку.

– Понял? – назидательно спросил. – Даже чуйка не всегда поможет, остаётся рассчитывать на обычную человеческую интуицию… Так, здесь закрыто. Что можно сделать, если не отступать назад?

Миф поднял голову и посмотрел на стены зданий, а потом выше, в небо.

– Летать мы не умеем, – с сожалением произнёс.

– Да, мы ещё не чмошники, с чем тебя и поздравляю… Можно сквозь дом, – подсказал Вольник, отодвигаясь вбок и махнув ладонью на трёхэтажку. – Окон, вишь, куча, влезай не хочу. Очевидный вариант выхода, поэтому лично мне ой как не хочется лезть внутрь. А вот если не сквозь, а через…

– Понял, – кивнул ведомый, отцепляя от рюкзака моток альпинистского троса. – Сталкеры Трота мы или кто?

– Ну, я-то уж точно… – буркнул Вольник и добавил, по своему обыкновению, после паузы: – Не смог избавиться, как ни старался. Правду говорят, не хочет нас отпускать Зона, кого сразу не убила и зацепить за живое сумела, тот никуда не денется… А ты ищи, ищи свой ответ на вопрос, сталкер или кто.

Старожил взял у новичка альп-трос, разложил и принайтовил свой складной «паук» и с первого раза привычным ловким движением забросил в окно третьего этажа. Потянул, поддёрнул, повис телом, убедился, что держит крепко. Встал на выступ верхней кромки фундамента… и вот он уже висит на высоте человеческого роста.

– С крыши я тебя вытяну, – сказал старший Мифу, стоявшему спиной к стене, глазеющему в оба, прикрывая тылы. Мало ли кто появится в просвете между домами: мутанты, охочие до человеческой плоти, или мародёры, охотники за человеческим имуществом.

Добравшись до окна, Вольник отцепил «паука» и, хватаясь за выступы и вмятины, полез выше, на крышу. Застыл на краю, выясняя, безопасно ли там, и после паузы перелез на неё. После этого высунулся, сделал призывный жест рукой и что-то сказал младшему… Но Миф его не услышал. Вообще. Хотя дистанция между ними была от силы метров десять. Проводник повторил ещё раз, явно повысив голос – новичок понял это по артикуляции.

Но звуков сверху не доносилось вообще. Миф поёжился от внезапно накатившего страха, быстро осмотрелся по сторонам, но поблизости никого и ничего опасного не виднелось. Он снова поднял голову и смотрел на старика, беззвучно шевелящего губами, как артист немого кино.

– Это я оглох, или он прикалывается? – пробормотал Миф.

Терминал завибрировал и тихонько «тренькнул». Пришло сообщение, оказалось, от Вольника: «Ты что, глухой? Поднимайся!» Но с крыши никаких звуков по-прежнему не доносилось.

Миф захлестнул трос на левой руке и полез наверх. Напарник тянул его, помогая, но и самому стараться надо. Поднялся метров на пять… и здесь что-то начало твориться со звуками. Они резко стали громче – ветер загудел чуть ли не как паровоз, а шорохи, производимые движениями и соприкосновением со стеной, напоминали царапанье по микрофону, подключённому через усилитель к мощным колонкам… Ещё пара метров, и уровень звука резко упал, так бывает, когда нырнёшь под воду… На высоте проёма окна верхнего этажа вдруг стал слышен голос Вольника – старик тихо, но очень выразительно матерился… Наконец восхождение, сопровождаемое звукоискажающими эффектами, свершилось, напарник схватил за плечевые ремни и выдернул младшего на крышу.

– Блин, ты в натуре оглох? – отматерившись, спросил ветеран. – Или решил пошутить по-дурацки?

– Я думал, это ты прикололся, – сказал Миф. – Но потом понял, что это штучки Зоны… Оттуда, – он показал вниз, – ничего не слышно.

– Ну-ну, – буркнул Вольник. Паузы с последующим добавлением комментариев не последовало. Проводник смотал трос и пошёл по крыше вперёд. В торце дома они спустились по тросу обратно на улицу. Никаких странностей со звуками на этот раз не было. «Вихри» и подозрительное место остались позади.

– Нас интересует бывшая промтоварная база. Склад начинается примерно за триста метров от нас. Прямо по улице и налево.

И вправду, пробравшись через два квартала, они повернули и увидели огромное здание. Стоило им пройти шагов десять, как в направлении на три часа раздался грузный топот и немного погодя слух резануло тонкое верещание. Откуда ни возьмись выкатился бурундукан. Сталкеры дуэтом открыли огонь, часть пуль монстр принял в себя, от остальных увернулся, резко изменяя траекторию движения. По весовой категории этот зверь уступал винни-пуху, истукану и другим крупнейшим тварям Трота, но и к малым выродкам не относился.

Миф принялся нарезать круги, стреляя одиночными и отвлекая внимание мутанта, а Вольник взялся тестировать тропу между абнормалями – к ближайшему подъезду соседнего с базой жилого здания. Когда он пробрался, то позвал Мифа, а сам открыл стрельбу, прикрывая отход младшего, не подпуская тварь к нему. Сталкеры состыковались и улизнули в темноту за дверным проёмом.

К счастью, лестницу не слишком завалило, и ловушек по пути не встретилось, «плесневые волосы» в углу у потолка на втором этаже не в счёт, под ними проскочили, пригнувшись. Миф и его наставник забрались в одну из квартир третьего этажа и встали у окна, выходящего на улицу. Осторожно выглянули… Мутировавший до полутораметрового роста и сменивший окрас, извилисто-полосатый, красно-синий с белой головой бурундук замер в нерешительности у входа в подъезд. Из пасти у монстра стекала густая слюна… Если он всё-таки решит сюда ломиться, сталкерам придётся использовать гранаты и кромсать на куски, потому что регенерация у бурундукана отменная, пули ему что слону дробины.

Но гранат всего две у Вольника и одна у Мифа. Может не хватить. Старший опустился на пол возле подоконника, младший присел рядом с ним и пробормотал:

– Если бы я курил, от сигаретки бы не отка…

– Как у тебя с патронами? – перебил Вольник.

– Для «калаша» магазин усиленных и три обычных, – по существу ответил Миф. – Пистолетных двадцать одна штука.

Он уже научился отвечать по-сталкерски чётко, не отделываться малоинформативным типа: «Нормально, ещё есть». Усиленные патроны Миф старался не тратить, это как бы резервный запас на крайний случай.

Старик кивнул и велел:

– Бьёшь в голову, если полезет. Я постараюсь зайти сзади и подрежу нижние лапы, чтоб упал, а там уж дай Зона нашим клинкам напиться кровушки.

– Понял, – сказал Миф, приподнялся, высунулся наружу и доложил: – Нету его там.

– Ушёл, сука. Или затаился за углом, выжидает. В любом случае, раз присели, то привал.

Он полез в рюкзак за пищей. Процесс питания происходил как обычно. Миф уже привык есть строго ограниченными порциями. Такими, чтобы после приёма пищи можно было и покувыркаться, и побегать на длинные дистанции. За обжорство Зона накажет. Да и не обожрёшься в ходке, всё ж на себе тащить приходится. А перед ходкой закупиться надо, и на тот хабар, что новичок пока добыл, не разгуляешься.

Помимо еды и воды ещё патроны, а они стоят гораздо дороже. Также латать «броник». Покупать новое программное обеспечение для апгрейда терминала. И так далее, и тому подобное. Многие сталкеры только мечтают по-настоящему разбогатеть. Но почти никто не уходит обратно за Периметр. Каким таким мёдом им всем в Троте намазано?..

– Слушай, – сказал Вольник. – Я тебя не спрашивал…

– Да?

– А какое у тебя… э-э… настоящее имя, не зонное? – поинтересовался зачем-то ветеран.

– Горислав, – сказал Миф. – Четвёртая буква «И», чтоб ты знал. А то путали с «Е», случается. Редкое имя, не все слышали.

– Зашибись! – странно отреагировал Вольник. И, помолчав, добавил, но скорей для себя самого, не для напарника: – М-да, не вышло ошибочки… Главгерой собственной персоной…

Миф честно не понял, что имелось в виду, но уточнять не решился. Почуял, что на эту тему старик сейчас говорить не пожелает. Хотел бы объясниться – не говорил бы загадками.

– А тебя как звали раньше?

– Меня? – Вольник, казалось, удивился; сильно наморщил и без того морщинистый лоб, завис на какое-то время. Наконец выдал: – Не, не вспомню… Дмитрий… Анатолий… или Григорий… а может, Сергей. Извини, правда забыл уже, очень давно это было.

– Неужели так можно – забыть собственное имя?! – удивился Миф.

– Представь себе, – ответил Вольник. – Я и фамилию не вспомню.

– А у тебя не остался паспорт? Может, где-то в каком-то схроне.

Вольник посмотрел на младшего озадаченно.

– Паспорт? – переспросил. – Слушай, а точно! – осенило его. – Если не выбросил, где-то есть… Может, в рюкзаке завалялся, щас поищу.

Ветеран полез в рюкзак, но буквально через пять секунд, толком не начав искать, прекратил рыться.

– А! Я вспомнил! – воскликнул он. – Самый первый вещмешок у меня утонул в «серебряном холодце». Вот в нём-то паспорт как раз и был. Это ещё в самом начале случилось, я моложе тебя был.

– Ясно, – сказал Миф. И добавил: – Неужто и я когда-то стану таким… – Он поймал внимательный взгляд Вольника и поспешно объяснил: – Ты не подумай, я не в плохом смысле. Просто не верится, что когда-то вот так же забуду, кто я такой и откуда…

– А кто ты, откуда? – вдруг прямо спросил Вольник.

И Миф резко смолк, проглотив язык.

– Вот видишь, – многозначно сказал Вольник. – Тебе уже есть о чём недоговаривать. А потом предпочтёшь забыть, чтобы не бередило.

Затем старик вдруг разоткровенничался и приподнял завесу над причиной, по которой столь благожелательно отнёсся к приблудному новичку.

– Сталкерское имя твоё напомнило мне о давнем напарнике. Так получилось, что мы разошлись и с тех пор не встречались. Но я о нём не забыл.

– Даже не знаю, что сказать, – честно признался Миф. – Разве что спрошу, его звали так же?

– Лучше промолчи, – посоветовал Вольник. – Всему своё время. Во всяком случае, наши с тобой тропы пересеклись, и это уже факт, который не отменить. Кто знает, что будет завтра, может, меня не станет, а может, и с тобой что-то случится. Но об этом лучше не говорить вслух. Да и не думать.

– Согласен, – ответил Миф. – Вот только как-то оно не всегда получается… не думать.

В здание бывшей торговой базы сталкеры попали через основные ворота. Здоровенные створки устояли, не рухнули; между ними был просвет, щель гораздо меньше метра шириной. Так что рюкзаки пришлось снять и протискиваться бочком. Сразу за воротами площадка была завалена всяким мусором, типа обломков погрузчиков, ржавой арматуры и куч гнилой трухи, а вот дальше бетонный пол первого этажа склада оказался на удивление чистым.

Миф и Вольник очутились в просторном зале метров шестьдесят в длину, сорок в ширину и высотой не меньше семи. Раньше пространство, должно быть, заполняли ряды стеллажей, теперь они невесть куда подевались, и вместо них – гладкий ровный бетон, без пятен и хлама. Словно защищённый мусороотталкивающим покрытием.

Настороженно поводя стволами, напарники заняли позиции для стрельбы. Миф опустился на одно колено, его учитель и вовсе счёл нужным присесть за искорёженным погрузчиком. Но судя по тишине и пустоте, всё чисто; никто на них не нападал, и, тщательно осмотрев площадку, сталкеры начали перемещаться.

Потолок верхнего этажа поддерживали решётчатые металлические столбы, и подпорки продолжали стоять стройными рядами. Зато железные лестницы, уводящие вверх… нет, не обвалились. Они просто исчезли, так же как и стеллажи. Кроме одной. Посередине противоположной от входа стены.

– Нам туда, – показал ведущий.

– Можно спросить? – не утерпел ведомый. – Мы вроде в какой-то лагерь направляемся, зачем нам сюда…

– Я передумал, – лаконично ответил старший. Но после паузы всё-таки добавил: – Посмотрим, что здесь получится. На случай, запомни, неподалёку от бывшей Калиновки, в первом круге. Там есть заведение, его «Звездой» народ прозвал, на здании цеха сохранилась, красная такая.

– То есть сначала ты меня хотел вести в него?

– Я и сейчас не перехотел.

Миф ждал объяснения, но дополнительных комментариев на тему, почему отклонились от маршрута и пришли сюда, не услышал…

Маленькие окошки тянулись вдоль стен почти под самым потолком, лепту в освещение вносили дырки в потолке и проломы в стенах. Света было не то чтобы мало, однако часть помещения пряталась в полумраке. Особенно посередине зала.

Поэтому напарники пробирались к цели не напрямую, а в обход, вдоль левой стены. Вольник прощупывал дорогу, Миф прикрывал с тыла и фланга.

В стене, кроме брешей, попадались и двери в боковые пристройки. Из проёма одной из них выбрел зомбак, и Вольник моментально проткнул ему башку ножом. Повезло, что у этого монстра ничего в руках не было, иной раз ходячие мертвецы норовили приложить попавшееся им живое существо каким-нибудь ломом или топором, ежели таковые найдутся, а в редких случаях у них остаётся огнестрельное оружие, пусть и не всегда стреляющее. В общем, ходячие мертвяки хоть и полные «овощи» в смысле разумности, но всё же могут представлять серьёзную опасность, как, в принципе, любое порождение Зоны, даже самое слабое и примитивное.

Вот и лестница на второй этаж; подняться по ней не составило труда, хоть ступеньки в некоторых местах и проржавели до дыр, но каркас сохранился. На втором потолки были пониже, и он был разделён на отсеки. В одной из комнат, рядом с локальной абнормалью «штопор», сталкеры нашли очень недешёвый зонник «перевёртыш», позволяющий при определённом воздействии изменять уровень гравитации. Неплохое дополнение к найденной вчера «икс-банке».

Миновав ещё два смежных помещения, они выбрались в коридор. В полу были сквозные дыры, в одном месте вообще пробраться можно только по узким полосам, «полочкам» вдоль стен. Если они выдержат вес… Сталкеры рискнули и крохотными шажочками, балансируя впритирочку к стенным поверхностям, уткнувшись щеками в них, а рюкзаками нависая над несколькометровой ямой, пробирались дальше.

Почти пройдя правую полосу, Миф не удержался, оторвал щеку от стены, повернул голову левее и глянул через плечо вниз. Ожидал ещё раз увидеть эту самую «яму», то есть чистый пол нижнего этажа, в нескольких метрах от себя, но…

Там, под ним, не было никакого дна! В прямом смысле – воронка или колодец, в котором дно если и есть, то дальше, чем хватало взгляда. Причём колодец не тёмный, а светлый, зеркальный, подсвеченный, и на круглой «трубе» стены клубились тысячи и тысячи каких-то форм и пятен, силуэтов и изображений, сменяясь так быстро, что ни одно из них не успевало стать осмысленным, уловленным полностью. Это локальное ИФП зачаровывало, манило, призывало шагнуть в него, проверить, реально ли всё это…

– Миф!!! – раздался отчаянный вопль проводника.

Ведомый с неимоверным усилием оторвал взгляд от бездонности, разверзшейся внизу, растерянно посмотрел вперёд и обнаружил, что замер в какой-то паре шагов от окончания узкой полосы. Его напарник стоял уже на той стороне и находился прямо перед ним… Но руки навстречу не протягивал, чтобы конечность не оказалась нависшей над бездонным провалом.

– Не смотреть вниз, – стальным тоном приказал Вольник. – Искать опору на ощупь. Чуйка подскажет, куда сместить опорные подошвы.

Может быть, старик уже бывал в этом коридоре прежде и умышленно привёл новичка сюда, чтобы дать ему на себе ощутить прямое воздействие чужеродности?.. Однако когда трясущийся мелкой дрожью Миф преодолел полочку и встал рядом с ветераном, тот выругался и сказал, что, когда приходил сюда раньше, ничего подобного не было. Коридор он тогда прошёл без проблем, и никакое стояние лицом к лицу с чем-то абсолютно ИНЫМ не имело место быть.

Сам не зная почему, Миф, подуспокоившись и начав соображать здраво, старожилу не поверил. Чуйка у новичка зачаточная, слабенькая, но появилась и уже есть. Она подсказала, что Вольник опять недоговаривает, и за отсутствием полных комментариев скрывается правда, которую молодому узнать не дано. Пока или вообще? Вот в чём главный вопрос.

Спрашивать, на кой ляд они крадутся именно этим маршрутом, на фоне основного вопроса показалось совершенно лишним сотрясением воздуха.

Наставник смотрел на экранчик терминала, сверяясь с картой, а Миф опять отслеживал окрестное пространство, настороженно вглядываясь, внимая и вслушиваясь. Сзади угрожающе высверкнула жёлтым разрядом «розетка». За электрическими бликами наблюдающему почудилось какое-то движение…

– Опасно, – негромко предупредил он старшего напарника. Тот оторвался от изучения дисплея и вопросительно глянул на младшего, а затем проследил за его взглядом. Ничего не происходило. Может, показалось?..

Нет! Из-за локалки выпрыгнула очень быстрая, размытая в воздухе фигура. Вольник едва успел отскочить, а если б младший его не предостерёг, мог бы и не успеть. Миф открыл огонь, и только когда попал в цель, сообразил, по кому стреляет.

Долбоголов, в упор получивший очередь, отлетел метра на два и шмякнулся с развороченной грудиной. Но почти сразу же вышел из маскирующего режима и атаковал сталкеров ещё один мутант такой же разновидности. Они, подобно мимикримам, обладают вредной способностью подкрадываться почти вплотную, становясь полупрозрачными. Без маскировки твари выглядели не так, как ящероподобные мимикримы, поэтому и назывались по-другому. У этих бывших зоопарковских приматов теперь имелась «пятая нога», точнее, растущая у основания шеи рука с длинным изогнутым когтем. Этакая кривая сабля, и норовили они этой острой хреновиной долбануть жертву сразу в голову, чтобы долго не возиться. Бац, и готово!

Второй обезьян достал-таки Мифа «саблей», но по голове не попал, промахнулся, остриё ударило ниже, в плечо. Бронекомплект у новичка далеко не лучшей модели, и пластины не выдержали, пропустили удар в месте сочленения… Жуткая боль пронзила тело, младший застонал и отпрянул, сумел вырваться, соскочить с когтя… Тут как раз подоспел Вольник и разнёс башку пятилапой твари беспощадной очередью.

По третьему монстру, прыгнувшему к ним, он засадил остаток магазина, но более крупный обезьян не упал, только шатнулся, притормозил и снова ринулся в атаку! Старший выхватил пистолет и добавил, сумев попасть в глаза и продырявив мозги… Когда и этот мутант окончательно выбыл из игры, старший бросился к Мифу.

Из того места на теле, куда молодого ударил монстр, лилась кровь. Сцепив зубы, стонущий Миф пытался зажать рану, но куда там… Вольник не попытался снять элементы бронекоплекта, чтобы добраться до раны. Он полез в свой рюкзак, вытащил пластиковую коробочку, а из неё шприц, уже наполненный чем-то тёмным. Прямо сквозь дырку, проделанную саблевидным когтем мутанта, вонзил иглу в плечо напарника…

– Это остановит кровотечение… «Каменный сок», десятипроцентный раствор. Всегда должен быть готовым к употреблению, запомни. Перевязать бы надо, но пока что и так сойдёт.

Миф от боли чуть не взвыл. Чтобы не кричать, со всей дури закусил губу в попытке перебить одну боль другой. Кровь потекла и по подбородку… Если один из напарников получает действительно серьёзное, опасное для жизни ранение, сталкеры обычно прекращают ходку и стараются добраться до какого-нибудь укрытия. Но всё зависит от конкретной ситуации и от конкретных персоналий, конечно.

– Только бы лёгкое не задело, – пробормотал проводник. – Сейчас обезболю. – Он достал из коробочки ещё один шприц. – Не зонник, но тоже всегда должен быть готов к использованию, запомни – тимансинол.

Вторую дозу он вколол младшему в шею и добавил:

– Сейчас посмотрю, куда дальше. – Он продвинулся на несколько шагов, открыл уцелевшую створку двери, всмотрелся через открывшийся проём в помещение слева по коридору и сказал: – Ага, точно, здесь. Вот оно, то самое окно…

Вернулся к напарнику.

– Ты как? – спросил. – Легче?

Миф ощутил, что боль стихает, отпускает… Кровь уже не лилась. Перед глазами существенно прояснилось. Пик страха и боли миновал, теперь нужно было просто перетерпеть до места, где раной можно будет заняться без спешки. Старший вынул из кармана какую-то тряпку и заботливо вытер младшему рот и подбородок.

– А то похож, блин, на упыря насосавшегося, – пошутил, и Мифу даже стало чуточку смешно, хотя улыбаться сил у него не нашлось.

Вольник предложил молодому попить, чтобы восстанавливался уровень жидкости в организме; Мифу было нелегко, однако он сумел глотнуть несколько раз. Старший убрал флягу с солоноватой смесью и объяснил:

– Сейчас мы через комнату к окну доберёмся и спустимся по ту сторону склада. Я вот тебе на всякий случай подкину. – Он присел на корточки, сунул в рюкзак Мифа пластиковую коробочку и ещё что-то переложил из своего рюкзака. – Запомни, что бы ни случилось, тебе надо подняться вверх и дойти до «Звезды», а там уж как Трот распорядится…

– Ты… о щём… ето? – с трудом проталкивая слова и морщась, спросил младший. Прокушенная губа, на удивление, продолжала болеть!

– Сам узнаешь. Ищи свой путь.

Вольник выпрямился, закинул рюкзак за спину и велел:

– Догоняй, ты уже вполне боеспособен.

В той части здания, где они оказались, света было предостаточно, чтобы видеть без помощи гаджетов. И ловушек в комнате, куда сталкеры повернули, не было ни одной. Что самое поразительное, в широком окне уцелело стекло! Всё, полностью, без единой трещинки. За ним, правда, не удавалось ничего разглядеть, там вроде повис туман, серый и плотный.

– Ты первый, – сказал Вольник. – Давай отмыкай.

Миф, следуя указанию, пересёк комнату и взялся за ручку на окне. Потянул вниз и на себя, приоткрыл сворку. Она поддалась неожиданно легко, как будто оконная рама совсем новая, её вставили недавно, а не многие десятилетия назад.

Из-за окна на сталкера пахнуло свежим воздухом. По-настоящему свежим, Миф такой здесь, в Зоне, почти и не встречал…

– Перелезай и прыгай, я сразу за тобой, – приказал проводник. Он уже стоял рядом, немного позади, буквально дышал в затылок. Причём дышал почему-то учащённо, шумно, словно только что убегал от своры монстров…

– Но там… – попытался было возразить Миф, всматриваясь в непроглядную серость, недоумевая, как можно спрыгнуть вниз, не рассмотрев, куда приземлишься… однако от двери послышался отчётливый скрежет, в коридоре появилось нечто движущееся. Низкий, гулкий рык раздался сразу после скрежета, заполняя пространство предвестием смерти, пол сотрясся от тяжёлой поступи, сообщая, что тварь учуяла их мощная и громадная, а раненому новичку сейчас с таким чудищем уж совсем некстати схватиться…

– Быстрей, пока не закрылось! – бросил старый бродяга непонятные слова, и, выбрав между серой неизвестностью и гарантированной гибелью, Миф перегнулся через подоконник, нащупал стену снаружи, ухватился руками и перебросил тело в заоконную муть.

Удара о землю или ещё что-нибудь твёрдое Миф не почувствовал. Перевалившись через подоконник, он постарался сгруппироваться, перевернуться и прийти на полусогнутые, но когда серость вокруг мгновенно исчезла, словно незримая рука сдёрнула покрывало, обнаружил себя не лежащим с вывихнутыми или, того хуже, сломанными ногами, а преспокойно стоящим, выпрямившись во весь рост. Делай шаг, и вперёд – никаких повреждений, кроме раны, нанесённой монстром, и прокушенной насквозь нижней губы.

Рядом уже стоял Вольник… Они благополучно выбрались из склада и вновь оказались на улице.

Но когда молодой напарник закончил осматривать себя и старшего, поднял взгляд и посмотрел перед собой… он буквально обомлел от увиденного!

Поневоле Миф решил, что разум, не выдержав нагрузок и боли, галлюцинацией отгородился от реальной картины мира. Застыв без движения, новичок до того растерялся, что понятия не имел, как быть. Подождать стоя, чтобы морок развеялся, или вопреки всему шагать дальше, опять же в ожидании, что истинный лик реальности вот-вот возвратится.

А пока что пришлось констатировать, что попали они совсем не в те реалии, из которых уходили внутрь, через ворота в здание склада.

Мальцевск не просто преобразился, он превратился в… город! Настоящий. Вместо руин взгляду предстали практически новые, не разрушенные жилые дома разной этажности. С тротуаров и мостовых исчезли трещины и дыры, и теперь на ближнем перекрёстке раскинулась абсолютно гладкая, поблескивающая в лучах заходящего солнца асфальтовая развязка. Но это ещё не всё, и не это главное!

По улицам… двигались пешеходы и ездили машины. Город, полный нормальных живых людей! Вон там, на скамейке, влюблённая парочка наслаждается мороженым и друг дружкой. А вот там старушка с тросточкой плетётся в продуктовый на углу; магазин, правда, странно выглядит – ни рекламы, ни светящейся вывески. А во-он там группа подростков в широких штанах и светлых рубашках о чём-то оживлённо беседует, и никаких вездесущих телефонов у них в руках не заметно… 

Едет «Волга», древняя, 21-й советской модели. Но выглядит как новенькая, ни единой царапины, как будто только что с завода. Она сворачивает и проезжает по боковой улице, ведущей к базе, мимо замерших под стеной Мифа и Вольника. А они торчат посреди тротуара, все из себя нездешние, в сталкерских одеждах и снарягах, увешанные оружием.

Ничего себе глюк! Получается, утомлённый разум вынудил воображение перенестись в прошлое?

Но в какой момент случился перескок восприятия? Столкновение с пятирукими обезьянами не было галлюцинацией. Последствия ранения никуда не делись. Напарники не изначально были в прошлом, они переместились в него в какой-то из моментов. Может быть, это всё натворила бездонная бесконечность?.. Но ведь мутные подкрались уже после. И рык того невидимого зверя, от поступи которого затрясся пол…

– Ты тоже это видишь? – спросил Миф проводника. – Нормальный город, в смысле?

– Да, получилось, – ответил Вольник. Он стоял и медленно вёл головой слева направо, сканируя представшую им картину мира, в котором нет никаких вторжений инородности. После паузы старший добавил странную фразу: – Ты оказался подходящей отмычкой.

Миф не то чтобы удивился. Подспудно он ожидал чего-то подобного. Факт, что его использовали втёмную, сам по себе негодования не вызвал. Плохо, что спутник не поделился с ним замыслом, не доверил подробности…

Вольник будто услышал его мысли и ответил на них вслух:

– Тогда ничего бы не получилось. Разум не должен настраивать силу на определённую волну, оставаясь готовым к восприятию любых, даже кажущихся невероятными вариаций вселенной. Тебя ждала неизвестность, и ты не побоялся в неё нырнуть, вот и смог пробиться. Я просто в кильватере проскочил за тобой. В тебе что-то есть, оно позволяет прошибать стены и преодолевать барьеры, недоступные другим. Я эту мощь почуял сразу, потому что понял, кто ты и каким образом материализовался в Троте. Без вложенной в тебя энергии, способной сотворить ожидаемое, мы бы остались по ту сторону, и сам понимаешь, шансов выжить у нас…

Он замолк, не договорив. Вновь во все глаза уставился на раскинувшиеся перед ними городские реалии.

Опасение, что в таком виде они рискуют привлечь внимание местных стражей правопорядка, стало неактуальным. Потому как видимая картина мира начала меняться прямо на глазах. Резко усилился ветер, он злобно набросился на улицу, рвал листья с деревьев и даже ломал ветки; с грохотом прокатывался по крышам. Внезапно всё как-то потемнело. Свет в домах начал гаснуть, грузовой ЗИЛ, едущий мимо, резко остановился без всякой причины, из него вывалился и упал на асфальт шофёр. Светофор сначала загорелся всеми цветами сразу, а потом быстро замигал попеременно тремя. Пешеходы на улице вдруг принялись хвататься за головы, некоторые падали как подкошенные…

– Началось, – сказал Вольник угрюмо. – Блин, всё именно так, как я помню.

– Что?! – вскрикнул Миф, уже привычно хватаясь за оружие.

– Это Посещение, – ответил Вольник, говоря спокойно, как о чём-то совершенно обыденном. – Мы попали в дату, когда оно случилось. Я направлял во время, желаемое мной, а ты смог проскочить и меня протащил за собой, чтобы…

Он не договорил, его слова заглушил, прервал неистовый раскат грома. Напарники резко вскинули головы. Небо над ними светилось от края до края, наполненное странным призрачным сиянием. Земля под ногами затряслась.

С людьми на улицах тем временем происходили всё более устрашающие явления. Одни падали в обморок и бились в конвульсиях, а в глазах у других прорывалось свечение – синее у одних, зелёное или красное у других… Кажется, сталкеры посреди всего этого накатывающегося ужаса оставались единственными, кто не был подвержен влиянию грянувшей в одночасье катастрофы. Вероятно, потому что и без того их пропитало воздействие чужеродной необъяснимости, они получили «прививку» раньше.

Дрожь земли и шквальный ветер усиливались. То там, то тут вспыхивали энергетические разряды, в которых угадывались будущие абнормальные локалки… Вторжение ненормальной природы, обрушившейся с небес, уже прорывалось в каждый пиксель земного пространства, охватывая здания, живых существ, растения, машины, поверхности и объёмы, закручиваясь всепоглощающими воронками… и вот-вот должно было бесповоротно свершиться то неминуемое, что позже назовут Посещением.

– Зачем ты хотел вернуться?! – заорал Миф, приблизив губы к самому уху Вольника.

– Чтобы изначально не дать себе самому бредуном стать!!! – заорал старик в ответ, и молодой едва расслышал, что он кричит. – По-другому у меня не получится вырваться из Зоны!!!

Сказать, что Миф растерялся, значило не сказать ничего. В этот момент услышанное поразило его не меньше, чем наблюдаемые воочию первые минуты нагрянувшего Посещения. Предположить, что кому-то до такой степени ненавистно всё, к чему лично он стремился пуще всего в жизни, ради чего ухитрился преодолевать границы миров…

– Ты иной!!! – после паузы закричал Вольник, поворачиваясь к младшему и приближая своё лицо к его уху. – Тебе, наоборот, обязательно надо в ней быть!!! Только ты и такие, как ты, сможете спасти Землю!!! Вы способны повлиять на Трот и другие Ареалы!!! Установить с ними прямой контакт!!!

– Но что мне делать сейчас?!! – не нашёл ничего лучшего, чем спросить об этом, Миф.

– Твоя ходка продолжится!!! – кричал в ответ легендарный сталкер, который всю жизнь вынужденно шёл по чужой, не своей тропе. – Смотри на окно!!! Захоти вернуться в комнату обратно и чтобы там не было смертельной угрозы!!! Если твоё истинное желание быть сталкером, будь им!!! Желай!!!

– Вольник, ты мой напарник!!! – крикнул младший. – Я не могу тебя бросить!!!

– Меня – сможешь!!! Ты не можешь бросить Зону!!! – Старик оттолкнул его и отскочил в сторону. Сквозь вой ветра, в котором слышались отголоски грядущих Захватов, разражавшихся в будущем Троте, Миф скорей догадался, чем расслышал: – Помни, она должна тебя заметить, и тогда ты ей скажешь, что люди…

Что надо сказать, Миф либо не расслышал, либо Вольник не договорил, оставив поиск ответа тому, кто продолжит путь.

Он закрыл глаза и исполнил то, что ему посоветовал шедший раньше него. В следующую секунду поднял веки и осознал, что стоит в комнате у окна, за которым разлита непроглядная серая взвесь.

Решительным движением поднял руки и закрыл окно. Изнутри.

Ни рычания исполинского монстра не слышалось, ни дрожания пола от поступи близящейся смерти больше не ощущалось. В коридоре по-прежнему валялись трупы расстрелянных долбоглавов, а вот бездонной дырени, почти перегородившей путь, не было. Затянулась, срослась, сгладилась.

Бесстрашно проследовав по самому центру прохода, Миф понял, что сюда никогда не вернётся. Для него окно закрыто с правильной стороны.

Заглушив эмоции и отодвинув свежайшие воспоминания поглубже в подсознание, человек принялся прокладывать себе дорогу. Сейчас главное – добраться до цели. Он должен выжить, чтобы стать замеченным и что-то важнейшее сказать.

Миф – сталкер Трота или кто? Выживет. Без вопросов, сталкер.