06: Живой (Отшельник)

Сталкер проснулся там же, на ветке дерева, где с вечера устроил привал.

Часы показывали восемь утра, но в четвёртом круге царил мрачный сумрак, переходная стадия от ночной кромешной тьмы к дневной полутемени. Здесь, почти в самой глубине Трота, на дне цилиндрической ямы глубиной больше двух с половиной километров и диаметром меньше восьми, дневной период был недлинным, светало позже и темнело раньше. Зимой светлая пора суток длилась считанные по пальцам одной руки часы. Но сейчас весна, и день немного прибавил в длительности.

Уже не спящий сталкер отстегнул карабин от пояса и снял верёвку, которую захлестнул и обвязал вокруг ствола дерева, чтобы не свалиться во сне. Осмотревшись, оценил обстановку. Шлем он на ночь не снимал, пришлось только включить сканирующее устройство.

Порылся в рюкзаке, пристроенном на соседней ветке, выудил оттуда пакет с крекерами и термос. Поднял забрало шлема, перекусил, запил чаем. Убрал всё обратно, опустил забрало, ещё раз осмотрелся, немного подождал. Потом пристроил рюкзак за спину и неслышно полез вниз, стараясь наступать на ветви не в том порядке, в каком ступал вчера, когда поднимался.

Давало о себе знать правило сталкера, накрепко засевшее в подсознании: не ходить назад той же дорогой… Спустившись на высоту человеческого роста от земли, бросил вниз проверочный камушек. И тут его ждал сюрприз. Там, где ещё вчера ничего не было, какая-то сила подхватила несчастный камушек, метнула и так, и сяк, а потом и вовсе растёрла в пыль!

Жив перелез на другую сторону ствола и проверил землю внизу. Вроде ничего опасного. По крайней мере камушек упал ровно. На всякий случай сталкер разбросал ещё несколько. Наконец и сам спрыгнул наземь. Пошёл вперёд, отодвигая ветви, ступая в траве. Он был в лесу, и чтобы выйти из чащи, ему нужно было преодолеть около километра ходки на запад.

На четвёртом уровне каждый километр сойдёт за десять, пройденных в верхних кругах. За счёт того, что значительно повышена плотность абнормалей и высока интенсивность возникновения всяческих монстров.

Чуть ли не через каждые пять шагов Жив останавливался и прислушивался. Вглядывался в темноту между ветками и стволами. Бросал камушки один за другим, те, что оставались неповреждёнными, подбирал и снова использовал. Сначала кропотливо, до дециметра, вывешивал тропу и только потом шёл. Уже рассвело, когда Жив преодолел почти половину дистанции, отделявшей его от окончания леса.

Спереди у сталкера на ремне висел один из его автоматов, в этот раз не «калаш». За спиной – снайперская винтовка. В набедренных кобурах пистолеты с глушителями для ближнего боя. Плюс гранаты и пластиковая взрывчатка с детонаторами. Не считая провизии и воды. В четвёртом круге жизненно актуальный вопрос – полная автономность. Здесь не стоит рассчитывать на пополнение запасов в лагерях. Внизу и людей-то можно не встретить за всю ходку ни разу. Или встретить таких, с которыми лучше не встречаться…

Когда солнечный свет забрезжил где-то в недостижимой выси, Жив отключил режим ПНВ забрала шлема, поморгал, привыкая к новой палитре. Осмотрелся вокруг себя, глянул наверх. Небо в четвёртом круге ему всегда казалось каким-то… слишком далёким, что ли. Непривычно высоко оно смотрелось. Деревья до него не дотягивались. Хотя через несколько суток, проведённых здесь, человек переставал обращать внимание на всё, что не относилось впрямую к процессу выживания.

А Жив находился внизу гораздо дольше. На порядок. Он теперь вообще не поднимался выше, на третий или второй, а тем паче на внешний уровень. Во-первых, перепад не располагал к частым подъёмам и спускам. Вертикаль и выше, между третьим и вторым, тот ещё аттракцион скалолазания, а уж в четвёртом скала по высоте чуть ли не километр. И каждый раз перемещение связано с неоправданно высоким риском и расходом энергии. Во-вторых, Живу банально нечего делать наверху. А уж за пределами Трота и подавно, особенно после удачной «охоты» на Восхода. Внизу ему комфортнее, что ли… Он уже чувствует себя как дома именно здесь, среди наиболее агрессивных и постоянно не дающих о себе забыть зонных реалий… И среди таких же «отчуждённых» человеков, как он сам. Пусть уж лучше так, чем сдохнуть. В-третьих, ещё не наступил подходящий случай для достижения цели, которую он себе поставил.

Чем дальше и глубже в Трот, тем меньше ощущается связь с внешним миром. Забывается почти, что где-то существует нечто помимо Зоны. Среднего пошиба сталкеры в четвёртый круг спускаются редко. Здесь ходят лишь испытанные, закалённые в столкновениях с чужеродностью бойцы. Те, кого Зона запустила поглубже в себя, как бы наиболее предпочитаемые из её «гостей», незваных, но завоевавших право быть в ней… Хотя это не значит, что каждый день хотя бы на одного из них не становится меньше.

Кому-то изменяет удача, гость теряет хозяйскую благосклонность и гибнет, окончательно отдавая тело и душу Троту. Бродить в поиске хабара по четвёртому всегда означало находиться в непрерывном спарринге, противостоять внешней среде. Не эпизодические, как в верхних кругах, а практически непрерывные столкновения; полная непредсказуемость и, как следствие, жизненная необходимость молниеносно принимать правильные решения, на ходу импровизируя.

Ниже четвёртого круга проникать давно уже не пытались. Да и в своё время находились лишь отдельные смельчаки… А теперь вдоль границы пятого плотной заградцепью скопились инферновцы, отстреливающие всё живое, не только человеков, пытающихся пробраться ниже. Группировка «Инферно» оставалась закрытой структурой, никто не попадал и не выходил из неё просто так. Откуда взялись сектанты, провозгласившие девиз: «Не допускать никого к Колодцу в эпицентре», и каковы истинные мотивы их действий, оставалось загадкой, версий циркулировало много. Но тем не менее кому-то или чему-то явно выгодно, чтобы они там оставались и не пускали в эпицентр случайных визитёров.

Инферновцам регулярно поставляется лучшее вооружение, новое оборудование, надёжная броня. Хотя надо признать – просто так на сталкеров они не охотились никогда и не охотятся. Вообще в верхние круги захаживают редко. Они религиозно поклоняются тому, что находится в пятом круге, как чему-то священному, и стараются не отдаляться…

Но и без их стараний в четвёртом у кого-то из сталкеров ходка обрывается, а кому-то везёт продолжить движение. Как Живу. До сих пор.

Не так уж давно он даже не помышлял о том, чтобы перебраться в четвёртый фактически насовсем, оборудовать здесь схроны и ощутить себя как дома. Потому что здесь нет складов бизнесменов, которым можно сбыть добычу и затариться ништяками, и нет постоянных сталкерских лагерей. Но зато в некоторых местах скальной стены предприимчивые барыги соорудили лифты, на которых можно подняться и опуститься. И главное, доставить грузы, необходимые для продолжения рейдов.

А если не хочешь подниматься, то для встречи и закупки хабара к тебе самому охотно спустятся! Любой зонник из четвёртого окупает риски и затраты. Только от стены поставщики не отлипают, все делишки обстряпывают, не отходя от нижних концов лифтов, так сказать. Чтобы в любой момент можно было выдернуться наверх по системе тросов. Захваты подъёмники портят, само собой, но предприниматели сразу восстанавливают.

Так что Жив время от времени контактирует с барыгами, а лагеря и кабаки ему без нужды. Он окончательно избрал путь одиночки, ни к чему и ни к кому не привязан, и только Трот ему указ. Возможно, наверху единственный человек, который его поминает добрым словом, это докторша Мила, которой он перед уходом вниз оставил пухлую сумочку «зелени» и кое-какие подарочки Зоны. Продав драгоценные зонники и приплюсовав выручку к наличке, она могла бы вернуться на Большую землю и до конца жизни не бедствовать. Однако не возвращается, ждёт его… Хотя полностью довериться ей Жив не смог бы.

А его первый напарник и учитель сгинул давно и бесследно. Единственный во всей этой ступенчатой ямине человек, которому Жив за всё время пребывания здесь всецело доверял. Даже поделился сокровенным, тем, что не рассказал никому, – о том, что написал в юности, до ухода в Трот… Вольник то ли не выдержал тягот и нагрузок, возраст предательски подвёл его, ведь старик уже был, то ли удача отвернулась, и неверный шаг привёл к фатальной ошибке.

Немноголюдность и недружелюбность четвёртого круга компенсировались богатым хабаром, который здесь можно отыскать, если постараться. Суть не в количестве ИО, а в их редкости и ценности. И в факте, что это настоящие инопланетные объекты, а не мутированные «новоделы». То, что в третьем круге находят от силы раз в полгода, здесь может отыскаться за месяц раз пять. Другое дело, сколько усилий приходится прилагать, чтобы выжить этот самый месяц… Здесь время тянулось как бы медленнее, чем там. Хотя Жив теперь даже подозревал, что времени не существует.

Имя стало отражением самого Жива. Он и был ЖИВЫМ, легендой Трота, концентрированным воплощением зонной удачи, неуловимым призраком, воистину Вольным Сталкером… Про него слышали, что он когда-то был, что его вроде убили, а он воскрес и в одиночку устранил лидеров самых массовых организаций, «Санитаров Зоны» и «Освобождённых от оков». И что в конце концов он, по слухам, спустился в четвёртый, и там его достать не могут… А вот лично Жива мало кто знает, нынешние старожилы разве что, но чем дольше сталкеры ходят в Зоне, тем меньше распространяются о своём прошлом, отделываются байками и выдуманными «подвигами».

Например, его мог бы узнать Тигр, не менее легендарный бродяга, да сгинул давно, в сети по этому поводу когда-то вёлся форум, но затих постепенно; новые кумиры и новые проблемы затмили тему исчезновения Тигра…

Внезапный писк заставил Жива насторожиться. Индикатор вредоносных излучений на его универсальном определителе опасностей грозно мигал багровым. Жив отступил на несколько шагов назад, звук и световой сигнал прекратились. Он обследовал участок слева, убедился, что там чисто, сместился туда и попробовал опять пройти вперёд. И снова его задержало неизвестное излучение.

Пришлось двигаться совсем влево, в дальний обход. Он шёл параллельно незримой обычным глазом границе опасного сектора, лавируя между ловушками локальных ИФП. И каждый раз, когда пробовал сунуться вперёд, писк датчика его осаживал. Чуйка при этом совершенно ничего не подсказывала. Странно, может быть, гаджет сломался? Потому-то и нет даже самой продвинутой, сработанной с использованием зонников электронике стопроцентной веры…

Пройдя метров пятьсот, Жив остановился, уткнувшись в сплошной забор из абнормалей. Куда бы он ни набрасывал камушки – с каждым что-то случалось. Оставался единственный путь – обратно. И пришлось возвращаться. Иногда даже самые важные правила приходится нарушать… Жив с не меньшей внимательностью прощупывал тропу, эти же пятьсот метров, потому что в том месте, где ничего не было, на этот раз могла оказаться внезапно возникшая ловушка. Так и случилось – дважды.

Теперь обогнуть вредоносный участок Жив мог только с правой стороны. Вернувшись в исходную точку, он принялся прокладывать путь дальше. Однако здесь граница тянулась не по прямой. Пятно излучения приобретало размытую форму, колебалось и дополнительно запутывало прокрадывающегося сталкера.

Остановившись на пару минут, он решил подкрепиться, но не успел достать плитку шоколада. Метрах в тридцати, за деревьями, раздался едва слышный треск веток. Жив сразу же перетёк в боевую позицию. Сейчас у него на снайперской винтовке был установлен коллиматорный прицел. В обычных ходках оптику он прятал в чехол. Винтовка оснащена планкой Пикатинни, можно легко менять прицелы.

Глаза Жива пока не видели, что там, за деревьями. К тому же опасность могла прийти и со стороны излучающего пятна на поверхности земли… Залезть на дерево, но даст ли это преимущество? Или наоборот, ещё не известно. Плюс дерево само по себе отдельная тема. Прежде чем к нему хотя бы прикасаться, нужно пристально осмотреть и убедиться, что опасности нет, и то не факт, что осмотр исключит угрозу наверняка. Так что Живу оставалось просто ждать. Готовиться к изменениям ситуации, к появлению любого врага.

Однако ему не пришлось долго торчать в ожидании. В поле зрения из кустарниковых зарослей вывалился мутированный кабан – видать, рассчитывал подкрасться тихо, но кабан есть кабан. Жив среагировал сразу же, когда сенсор шлема зафиксировал движение и когда раздался громкий звук. Сталкер выцелил винтовкой мишень и нажал на спуск. В тот момент, когда пуля стартовала из ствола, красная точка коллиматора оказалась точно на правом глазу кабана.

Зверь не успел даже хрюкнуть, он резко затормозил, взрывая ногами землю, и уронил простреленную голову. Вот так, одним выстрелом. Главное, скорость реакции и точно знать, куда стрелять. В четвёртом круге мутированные свиньи относятся к числу наименее страшных монстров.

Жив сделал ещё контрольный выстрел в левый глаз и присел на рюкзак. Убрал винтовку за спину и приступил к еде. По такому поводу решил не ограничиваться шоколадом. Добавил кусок вяленой говядины и плавленый сырок. Из левой руки ни на миг не выпускал пистолет. Случись что, он уронит пищу и, оценив степень опасности, либо выстрелит, либо, сместившись вправо, чтобы прикрыться с двух сторон «жаровней» и «плешью», воспользуется снайперкой… Поев, допил остатки чая из термоса, закрутив баллон, оперативно собрался и снялся с позиции.

Вправо пойти ему тоже было не суждено. Пройдя ещё какое-то расстояние, Жив уткнулся буквально в огненную стену. Такая область ИФП называлась «лента страсти». Отдающее гарью марево угрожающе покачивалось на ветру. К тому же идущий чуть не прошляпил «неверного». Энергетический сгусток, незаметный невооружённым глазам, подкрался сзади, вплотную, и если бы не чуйка, вовремя предупредившая и позволившая отскочить…

Хождения туда-сюда продолжались до середины дня, пока солнце не достигло зенита. И вот Жив очутился в исходной точке. Ситуация с излучением не поменялась, а вперёд пройти надо.

Солнце всё-таки ухитрялось ненадолго проникать своим золотистым светом в мрачные глубины. Словно в чертоги ада порой долетает случайный лучик райского сияния. Ведь ад и рай находятся по соседству?.. Под ногами Жива стелился ковёр палой, ещё прошлогодней листвы. А деревья расцветали заново, готовясь к наступающему лету.

Обычных птиц в четвёртом круге нет. Совсем. По крайней мере Жив не встречал ни разу. Только мутированные, смертельно опасные твари с крыльями. Так что видеть прилёт грачей он не мог. Но по календарю большого мира сейчас уже апрель. Сюда, в недра Трота, смена времён года с зимнего на тёплое доходила тоже с опозданием… Глубже значило и холоднее.

Поразмыслив немного, Жив решил ещё раз пробовать идти слева. Там застава из абнормалей показалось ему плотной, но хотя бы не заведомо непроходимой. Если уж решил лезть, то лезь. И он вернулся туда. И всё же нашарил неприметные с первого взгляда просветы, которые раньше не заметил… Найденная щель вела практически напрямую через скопление, чуть отклоняясь к участку с излучением, и потом шла по кромке, вдоль злосчастного пятна. По ней Жив смог выбраться из леса.

Наконец он дошёл к фабрике, когда-то функционировавшей на краю маленького городка. Её-то сталкер и планировал обследовать на предмет хабара. Проложив маршрут между «изменёнками», прокрался к решётчатому забору, поверх которого тянулись прерывистые, рваные ряды трухлявой «колючки». Найти дыру в древней решётке труда не составило. Жив преодолел ограду через брешь и вступил на фабричный двор.

Четверть часа спустя сталкер лежал на крыше фабричного цеха и слушал музыку.

Музыкальные треки у него были закачаны в память компа, вмонтированного в шлем. Звук получался прекрасным, но подача была настроена таким образом, что шумы, уловленные внешним микрофоном, слышались громче, а резкие звуки в особенности.

Жив не изменял своим пристрастиям. Сейчас он слушал классические композиции группы «Машина времени». В музыке хочется доброты, когда в реальной действительности постоянно приходится кого-то убивать, резать, кромсать, спасая свою шкуру… И пусть иные треки затёрты «до дыр», когда ты только что побывал на волосок от смерти, то скорее всего будешь совершенно не против ещё раз послушать про корабли, например, или про зиму в летнем парке, или о том, что не стоит прогибаться под изменчивый мир. На что-нибудь потяжелее в такой момент не тянет. Хотя порой, чтобы разрядить нервы, вполне подойдут «монстры» хард-рока…

А в небе, которое он наблюдал, подняв забрало, тем временем воцарился погожий весенний денёк. Густой занавес облаков разошёлся, и безбрежная синева манила вверх. Пахло свежестью и дождём. Даже солнце немного припекало.

Сейчас Живу ничего не угрожало. То есть не грозило напрямую; хотя человеку в Троте, да и вообще в жизни, постоянно что-то угрожает. Здесь не было прямых угроз потому, что мало кому могло прийти в голову забраться сюда.

Внизу, с одного бока, виднелась опушка леса, с другого – от бывших фабричных ворот начиналась дорога к городу. Производственное здание занимало довольно обширную площадь. Хотя оно насчитывало всего три этажа, но было вытянуто в длину. Чтобы обойти и проверить уровни, Живу понадобилось около часа. На первых двух ничего интересного не нашлось, только хлам да изредка локалки. Третий этаж был почти полностью разрушен. Жив сумел по остаткам лестницы пробраться на него, а затем как-то выползти и на сохранившийся фрагмент крыши, который невесть каким чудом ещё держался.

В результате вольный бродяга «загорал»; распластался на ровной поверхности и лежал, полуприкрыв веки, погрузив сознание в музыкальную нирвану. Рюкзак, автомат и снайперская винтовка лежали рядом, под руками. Бронекомплект, однако, Жив не снимал, а оружие, само собой, не стояло на предохранителях.

Вполне подходящий момент, чтобы закурить, но сталкер бросил около полугода назад, когда ушёл в четвёртый круг. Сейчас у него при себе не было ни пачки. Да он и не сожалел об этом.

Внезапно в уши ворвался новый звук. Резкий стрекот. Жив поставил на паузу песню и моментально мобилизовался. Умный шлем определил расстояние до источника звука – около пятисот метров – и направление. Жив схватил винтовку, чтобы посмотреть; забравшись сюда, он прикинул, что в ближний бой ему вступать не будет необходимости, и заменил коллиматор дальней оптикой.

Сначала он ничего особенного не увидел, просто фон неба. Затем «нащупал» маленькое пятнышко. Сталкер уже догадался, что это вертолёт, но ему хотелось посмотреть, какой именно. Ага, двадцать восьмой «мишка», стандартный винтокрыл патрульных. Странно! Что это он здесь забыл, зачем залетел так близко к эпицентру, рискуя немерено… Определив модификацию, Жив сорвался с нагретого местечка и спрыгнул в дыру под крышу, на третий этаж.

Скорее всего, заметить его не успели. На «вертушке» приборы покруче, чем его оптика, но у них гораздо больший радиус обзора, и приоритет вряд ли запрограммирован на обнаружение одиночных человекоподобных целей на огромной площади. Патрульные пилоты вынуждены первоочерёдно обращать внимание на гравитационные локалки, на мощные всплески абнормальной энергии…

Сталкер снял музыкальный трек с паузы. «… Сегодня самый лучший день, сегодня битва с дураками!» – продолжил петь Андрей Макаревич.

Дождавшись, когда вертолёт прострекотал мимо, Жив принялся спускаться. Привал его прерван, значит, ходка начинается, и если она случилась, значит, так надо.

Жив покинул территорию фабрики. Одна створка проржавленных ворот была наполовину приоткрыта, и перелезать не пришлось. За воротами начиналась дорога, ведущая к городским постройкам. Сейчас лента шириной метров десять где-то на три четверти площади была покрыта трещинами и рытвинами, сквозь остатки асфальта произрастали деревья – растительность брала своё.

Ещё здесь расплодились ИФП, но при желании и старании их можно дешифровать и пройти. По этой причине тому, кто вообще решился бы ходить от фабрики до города, надо следовать именно по дороге. В стороны от неё – локалки совсем чужие и незнакомые, и пройти обочинами ещё сложней.

Жив, проскользнув в просвет между створками, притормозил и осмотрелся. Поводил взглядом по раскачивающимся верхушкам древесных крон, по виднеющейся вдали туманной поволоке. Присел на корточки и тщательно изучил местность, распростёртую впереди. Вон там, на одиннадцать часов, за полтора десятка метров от него, воздух отдаёт красноватым блеском и закручивается спиралью – это «отбойник». Абнормаль крайне опасная, встречается только в третьем круге и здесь, в четвёртом. Случалось, уже достаточно опытные сталкеры оканчивали в ней свои последние ходки… Идёт бродяга, к примеру, в закат, и так солнышко в глаза светит красиво, а тут, на дороге, в самом фокусе лучей, эдакая хренотень примостилась. И ходок ни с того ни с сего ка-ак влетает в неё! А внутри давление в сотню раз выше земного… Эта ловушка опасна тем, что вроде не движущаяся, но стоит к ней приблизиться, и она вспухает, стремясь накрыть добычу.

Вот там, на три часа, метрах в пяти-семи – «виброземля» колеблется. А на девять часов, чуть дальше, «красная качель»… Опа! В направлении на час – что-то непонятное. Почва серо-белёсая, будто сплошь золой присыпана. С неизвестным нужно быть в особенности осторожным.

Итак, куда пойти? Жив кинул камушек на девять часов, и его предсказуемо съел огонь. Кинул правее и дальше – тестер остался лежать целым и невредимым, почти перед самым «отбойником». Между Живом и «отбойником» ничего опасного нет? Похоже, нет, иначе бы камень не долетел, разве что если оно выше полотна дороги не поднимается – надо допроверить… А если вон туда попробовать, прямо на двенадцать, между «отбойником» и неизвестной хренью? Камень белой пеной покрылся и исчез, словно в колу бросили «ментос». Нет, туда определённо идти не следует. Между «виброземлёй» и белёсой мутью пробираться не хочется, из-за нестабильности первой… и непонятности второй.

Оставалось попробовать в обход «качели», сильно забрав влево. Но вынуждало почти вплотную приблизиться к «отбойнику», а он мог в любой момент расшириться… Однако в сложившемся раскладе это единственный более-менее резонный маршрут.

Жив хотел было сделать первый шаг, но приключился нежданчик. Сталкер почувствовал ментальный удар. Голова вдруг потяжелела, конечности словно налились чугуном, а рёбра безжалостно сдавило тисками… Натужно, превозмогая боль, он обернулся и зафиксировал цель: летающий «кальмар» справа с тыла. Сталкер немедленно отступил в том направлении, куда и собирался, – налево, к «красной качели», но дальше кромки дороги уходить всё же не стоило…

Борясь с вселенской усталостью, Жив медленно-медленно поднимал винтовку. Мышцы будто только что без передышки выжали соточку в упоре лёжа. Но это ерунда, пока крылатый урод с щупальцами не подобрался поближе… Нельзя позволить ему это сделать. В подбрюшии, между основаниями гибких шлангов конечностей, есть уязвимое место. Сталкер слился в единое целое со своим оружием, мысленно направив пулю туда, куда нужно, и даванул спусковой крючок.

Покрытая слизью тушка брякнулась метрах в пяти, подрагивая, бестолково дёргая щупальцами и суча крыльями. Приближаться к монстру ещё опасно – можно заполучить напоследок неслабый ментальный «пинок» по мозгам. Даже сейчас у Жива зверски ломило виски. Он вернул винтовку на плечо и помассировал голову, пытаясь немного сбавить нервное напряжение.

Летучий «кальмар», бурдюк с крыльями и щупальцами, монстр довольно опасный, к счастью, встречался только в четвёртом круге. Может быть, и глубже, но Жив в эпицентральном пятом не бывал и не пытался, потому не знал достоверно. Среди сталкеров, ходивших в четвёртый, сейчас общепринято название «крылатая каракатица», но Жив предпочитал более короткое, «кальмар».

Этот вариант он в своё время перенял от своего первого зонного напарника и наставника, тот летучих «многошлангов» именно так называл. Легендарный Вольник ведь в Троте хаживал ещё начиная с советских времён, а в семидесятых-восьмидесятых годах не существовали минимум две трети нынешних устоявшихся наименований. Самих сталкеров на порядок меньше было. По сравнению – почти что и не было. Тогда каждый из них мог звать что угодно как угодно и при случае становиться основателем целого направления деятельности. Первым, кто провозгласил себя когда-то вольным сталкером, и был учитель Жива…

А эти крылатые твари опасны в ближнем бою из-за своих ментальных возможностей. Нападают они обычно в подземельях, в тесных коридорах или в дебрях руин, там, где хотя бы разобраться, куда идти, уже проблематично. Поэтому их, конечно, люто ненавидели; впрочем, много патронов на «кальмаров» обычно тратить не приходилось, да и учёные могли хорошо заплатить за трупы. Правда, на поставках биоматериалов зарабатывают в основном малоопытные сталкеры, которых в четвёртом круге практически не бывает.

Живу мёртвая тушка, кило десять весом, уже не интересна. Он с опаской посмотрел на то, что находилось там, в стороне от дороги. Но пока что оно его не заметило или делало вид, что не замечает. И, метя пространство впереди камешками, Жив пошёл в обход «качели». Новичку, чтобы обметить границы одной серьёзной локалки, нужно тридцать камушков, а зачастую и все пятьдесят, ветерану же достаточно пяти. Хотя если ему всё равно будет казаться, что там нечисто, он израсходует хоть сотню. А если этого не хватит и сомнение не развеется – пойдёт другой дорогой.

Тестирующие камешки висели у Жива в специальных вместительных подсумках на поясе, чтобы легко достать рукой. Правда, часто, при внезапном нападении, когда приходилось мгновенно реагировать и он не успевал закрыть клапан, все или почти все зондовые снаряды высыпались, и приходилось собирать заново. Вот только что этого не произошло, потому что Живу не пришлось кувыркаться. А вообще у ходящих в трудных секторах сталкеров такое могло случаться раз по десять на дню.

Так что нередко в продаже у торговцев, особенно в верхних кругах, можно было найти порции камешков за незначительную цену. Многие бродяги, закупаясь всем необходимым для хождения по Зоне, их брали заодно; иначе придётся заморачиваться самостоятельно, какой смысл, если вот они, уже подготовленные, подобранные по параметрам. Тестеру желательно быть аккуратным по форме, небольшого размера и веса. Это мотивируется тем, что снарядов с такими параметрами можно взять с собой больше. Правда, калибр лучше не совсем мелкий, чтобы после броска остался шанс отыскать камешек, хотя в траве это всё равно бесполезно, можно лишь запоминать, куда бросал.

В северных сегментах Трота сталкерами чаще практикуются всякие болтики и гайки, но там и Межреченск, и прочих населённых пунктов больше, и всяких заброшенных объектов полно, где можно разжиться железячками.

«Качель» потянулась в его сторону, угрожающе посверкивая красными языками. Но основная проблема заключалась не в ней. За огненной локалкой дорогу намертво преграждала «катапульта». Классическая абнормаль, известная ещё с первых лет появления Трота, одна из самых излюбленных у авторов разномастных книжек «про Зоны», которые в оба глаза хавает массовая читательская аудитория на Большой земле.

Но лишь в книжном сюжете персонаж может в крайней ситуации преспокойно залезть в такую локалку, подскочить на ней, как на батуте, и отделаться парой ушибов, типа чудесное спасение. На самом деле, куда человека катапультирует, предсказать невозможно. Камешки, которые бросал Жив, отлетали каждый раз в разные стороны, без всякой закономерности. А сила, с которой «катапульта» вышвыривала из себя объект, прямо пропорциональна весу этого объекта. Человеку лезть в неё – ни-ни, ни под каким предлогом!

Сталкер ещё раз посмотрел вбок от дороги. Сейчас он стоял совсем близко от края полосы, всего метрах в полутора. И чуйка подсказала ему, что можно… Действительно, а что, если?!. Жив кинул несколько камешков, опознал «глушилку» и «давилку». Быстро прошмыгнул между ними, обогнул довольно большое «марево» – стационарную температурную локалку – и вернулся на дорогу уже позади «отбойника» и «качели». При этом даже не попробовал отклониться на несколько шагов, чтобы подхватить «жар-птицу» – дорогущий ИО, который ему почудился рядом с «маревом». Ну его от греха подальше… Жизнь не купишь ни за какой навар. Даже если зачерпнёшь, вынесешь из пятого и продашь пресловутую чёрную «водицу» из углубления на вершине арки, перекинутой через Колодец в эпицентре.

В сетевых чатах упоминается, что однажды какому-то сталкеру эпицентральное зачёрпывание всё-таки удалось вытворить. Ну и где он, тот смельчак?.. Сгинул с концами, в сети никакой информации, что бродяга с таким именем, Сом, всё ещё ходит по российской Зоне.

Жив продвигался, постепенно сокращая расстояние до городских построек. Всего протяжённость дорожной полосы составляла полтора километра. С поправкой на то, что идёшь по четвёртому кругу, считай, в несколько раз больше затрат энергии… Но для ветерана дистанция вполне обычная.

Вот он остановился отдохнуть. На обочине паузу здесь фиг устроишь. Присел посреди дороги, на участочке, лишённом прямого абнормального воздействия, подогрел и оприходовал банку тушёнки, съел по три ломтика колбасы и сыра, потом пил сок с галетами. Этим и ограничился. Слишком долго задерживаться Жив себе не позволял, чем дольше пауза, тем сильнее выбиваешься из ритма пути и тем сложнее потом снова «встать на волну»… Съел он немного. Настоящий сталкер не имеет привычки обжираться, тем более в пути. Главное, определить для себя норму и придерживаться её, тогда чувство голода не будет мешать движению.

Иногда он на привалах слушал музыку, когда случалось останавливаться в более изолированных местах. Вообще всё его существование в четвёртом круге, по сути, представляло собой смену трёх состояний: движения со всеми сопутствующими обязанностями, наслаждения музыкой и необходимостью спать. Это чередование его вполне устраивало.

Ближе к вечеру, когда солнечный свет уже почти растаял в синеватых тенях, Жив находился у самой границы бывшего городка. И тут ему показалось, что он расслышал звуки автоматных очередей. Включать режим ночного видения ещё было рано, но такой хорошей видимости, как в середине дня, уже нет. Сталкер осмотрел местность через оптику прицела и никого не засёк.

Продолжил движение, но выстрелы зазвучали снова, гораздо громче и ближе. Жив моментально залёг с краю дороги, в «кармашке» меж трёх локалок, изготовившись к снайперской стрельбе. Отблески огненной абнормали впереди составляли дополнительную маскировку от вражеских взглядов. Плюс близящиеся сумерки, так что сталкер обоснованно рассчитывал, что его не заметят, если кто-то будет переть по дороге.

Минуты две было тихо, а потом на дорогу выскочил… муталось! Жив едва не выстрелил, побуждаемый сталкерским рефлексом, но сдержался, и зверь пронёсся мимо. Ещё через минуту показалась группа человеков. Приглядевшись, старожил понял, что они обладают ярко выраженной кавказской внешностью. Похоже, принадлежат к одному из мелких этнических формирований, то бишь из тех сталкеров, которых Жив не очень-то жаловал.

Тем более он здесь, в четвёртом, предпочитал не вступать в ненужные контакты с людьми. Если кого-то видел, спешил спрятаться. Счётчик оставленных им за спиной трупов и так давным-давно показывал трёхзначное число. Проливать лишнюю кровь не хотелось, а в Зоне конфликт может мгновенно вспыхнуть на пустом месте. Уж лучше не давать поводов.

К тому же чем меньше бродяг с ним встретятся, тем лучше. Лицо не обязательно открывать, но слухи о сталкере, не вылезающем из четвёртого, незачем плодить. По этой же причине с одним и тем же торговцем Жив больше одного раза не совершал сделок. Пусть думают, что он матёрый, но вполне ординарный сталкер. Везун, которому подфартило в короткой ходке по четвёртому…

Вот и этих то ли бандитов, то ли просто сбившихся в стайку земляков он пропустил мимо. Они шли довольно быстро, тестируя дорогу, и проследовали там же, где недавно крался Жив, только в обратную сторону, к фабрике. Кавказцев было пятеро, ему вполне по силам одолеть, но зачем… Он лежал тише воды, ниже травы. Когда неопознанные сталкеры удалились, Жив облегчённо выдохнул:

– Уф-ф-ф…

И тотчас прямо за ним что-то фыркнуло, словно эхом отозвалось! Жив резко повернулся на бок и всадил пулю из винтовки в морду мутанту. Тому самому лосяре! Как он только сумел пробраться в обход и выйти прямо на человека с тыла! Грузный, килограммов на двести пятьдесят, жутко скалящийся монстр…

Жив вскочил и ретировался из «кармашка», на ходу пытаясь попасть мутанту в ноги, чтобы хоть как-то задержать. Группа сталкеров ещё не успела уйти достаточно далеко. Они сейчас оборачивались на него. Правда, их разделяло скопление участков ИФП, и прицельно попасть через них не получится. Но хитрый лось перехитрил сам себя, влетел в «огнежуть», и на Жива полыхнуло ярким жёлтым пламенем. Успев прикрыть лицо, он кинулся в сторону города. Вслед ему застучали автоматные очереди.

Чтобы разобраться с муталосём, Живу понадобился бы пулемёт или гранатомёт. А мутант между тем выбрал своей целью именно его, и опаленная туша ринулась в атаку, хотя уже не так резво. Сталкер заприметил метрах в тридцати – уже почти возле крайней постройки – что-то вроде дырки канализационного колодца. Он рванул туда напрямую в нарушение всех сталкерских правил… Почуял, что участок должен быть чистым. А вот сзади у него шансов выжить гораздо меньше.

Бегущий немного не вписался в траекторию, и его торкнуло краешком гравитационной локалки – к счастью, слабой. Жив мотанулся вправо, но на ногах устоял и вернулся на курс, прорвался, успел! С ходу впрыгнул в чёрное отверстие, канул в неизвестность и был таков.

Ночевал на верхнем этаже одной из руин. Вчера ему удалось пробраться по канализации в город, успешно скрыться и от группы бродяг, и от муталося.

Сейчас он спал, но отдыхать ему оставалось недолго. Даже во сне Жив не позволял себе окончательно расслабиться. Научился краем сознания всё время быть начеку. Перейти из состояния отдыха в боевое он умел за секунду. Правая рука у него спящего всегда сжимала рукоять пистолета.

Но в этот раз от экстренного пробуждения Трот миловал; вернул сталкера в явь сигнал будильника, гулко запиликавший внутри шлема.

Ещё не рассвело, хотя в третьем и тем более втором и первом кругах уже наверняка в разной степени светло. Жив включил режим ПНВ и посмотрел в окно. Внизу тянулось изодранное полотно улицы, когда-то одной из центральных в этом городе. Напротив громоздилось такое же бывшее жилое здание, а вот справа от него начинался котлован, глубокая тарелка в сотню метров в диаметре, заполненная абнормальными искажениями. Туда спускаться под уклон, примерно сорок пять градусов. Там наверняка богатый хабар есть, но Жив не собирался в яму. Он прогуляется по улице влево, в другой микрорайон…

Позавтракав, сталкер выбрался в город на поиски артефактов. Проходил целый день, надыбав две «золотые клеточки», одну «радужную полоску», три «свистка» разного калибра и один «манго-манго». А под конец ходки, пробираясь к своему укрытию, намереваясь заночевать примерно там же, но в другом конце дома, Жив наткнулся на битву.

Сначала мощным хором зазвучала опера из выстрелов. «Пели» и автоматы, и пулемёт, и гулким басом дробовик. А чтоб слушателю мало не показалось, аккомпанировали разрывы гранат. Поскольку возвращался Жив с юга, он влез в руину напротив той, в которой вчера ночевал, со двора, без особых проблем поднялся по уцелевшей лестнице на последний этаж и там устроился в одной из бывших квартир, чтобы наблюдать за происходящим внизу.

Он увидел, как шестеро сталкеров, прекрасно вооружённых и экипированных, отбивались от толпы зомби. Натекала волна мертвяков с севера, то есть со стороны окраины. Оттуда Жив пришёл сюда. Сбоку от дома начинался котлован, и вот к нему-то, по всей видимости, сталкеры отступали, чтобы ускользнуть по кромке. Но с другой стороны к ним уже подбиралась вторая орава зомби, перекрывая путь. Хреново, блин. Сразу с двух сторон…

– Руки вверх!!

Крик раздался за его спиной, и Жив едва удержался, чтобы не ответить очередью из автомата. Он точно успел бы обернуться и выстрелить до того, как откроет огонь выкрикнувший. Но если неизвестный начал с ним говорить, не убил сразу в спину, хотя и сумел подкрасться так, что увлечённый наблюдением Жив его не ощутил на подходе, значит, бродяга скорее всего не злобный. Явно член группы, которого послали наверх занять снайперскую позицию и пособить по мере возможностей… Жив, аккуратно положив автомат на пол, медленно поднял руки. Выполнил приказание в точности, не поворачиваясь и не сдвигаясь с места.

Чужак приблизился с намерением обезоружить, но стоило ему очутиться на близком расстоянии, как ветеран молниеносно развернулся, опуская руки, долбанул его по плечам рядом с шеей кулаками и ударил коленом в живот. Тот зарычал и попытался схватить Жива, однако не успел. Опередив незнакомца, сталкер ловко подрубил его подножкой и завалил на пол, придавил сверху всем своим весом и приставив лезвие ножа к горлу…

Ещё мгновение, и клинок вонзился бы в человеческую плоть, рассекая кожу, мышцы, горло и позвонки, но Жива словно током ударило! Он узнал эти голубые глаза… и эти светлые соломенные волосы! Тот самый новичок, которому он сам придумал прозвище Прикол и которого тогда спас от смерти… Ну и сюрприз! Встреча годы спустя…

Жив не убил блондина. По взгляду расширившихся глаз убедился, что парень тоже его узнал, и медленно, плавно отвёл нож, отпустил руку с горла, отодвинулся, поднялся на ноги, отступил на пару шагов. Конечно, ещё готовый к продолжению «подарочной серии» сюрпризов. Но уже не собирался атаковать и убивать.

Новичок… точнее, уже давно не новичок так же медленно, не делая резких движений, встал на ноги.

– Живой?.. – тихо, но с отчётливой вопросительной интонацией произнёс сталкер.

Не кивая и не говоря ничего, Жив смотрел на него. Да, от того недосталкера, получившего иглу, бросившего гранату с не выдернутой чекой и не сдохшего в первой ходке только благодаря тому, что случилась ему с братом помощь опытного старожила, ничего не осталось. Взгляд Прикола изменился, стал именно таким, как надо, чтобы выжить в Зоне дольше, чем в одной ходке.

Теперь он сталкер, такой же, как и Жив. Конечно, не в плане набранного опыта и способностей, но это дело наживное, если повезёт – наберётся. Тогдашний первоход припёрся в Зону, даже не умея толком обращаться с оружием. Сейчас у него с этим проблем нет, во какая у бойца зачётная снайперка! Той же системы, что и винтовка Жива, только другая модель.

– Прико-ол… – Жив позволил себе не сдержать улыбки.

– Я-а-а… – отозвался сталкер, которому Жив уже второй раз подарил жизнь.

– Удивил, – одобрительно сказал ветеран. – Не думал, что долго протянешь.

– Очуметь, сколько ж мы не виделись! А я слыхал… и в сети читал, что ты вроде мёртвый…

– Ага, щаз! Не дождутся! – ответил Жив. – Не такое у меня имя, чтоб легко сдаться.

– В это я въехал сразу… Хотя был совсем глупый и ни хера не пон…

Негромкий голос Прикола заглушился новым всплеском «оперного пения» за окнами. Он мгновенно откинул эмоции, покончил с лирическим отступлением, очень некстати случившимся, бросился к окну и оказался у проёма едва ли не раньше, чем Жив. Ого, быстрый какой парень! Хочешь жить – научись вертеться…

Внизу трое в авангарде с зомбаками пока справлялись. Правый из них был ранен, но из строя не выпал. А вот трое, которые развернулись ко второй волне монстров…

– Видишь? – бросил Жив.

– Вижу! – подтвердил Прикол.

– Работаем.

Их снайперские винтовки синхронно вступили в «оперу», присоединяя свои «партии» и «арии».

«Видишь» относилось к сталкеру, который находился дальше всех на левом фланге, и к нему почти добрались бывшие человеки, утратившие жизни, но отнюдь не возможность двигаться и убивать. Хорошо хоть, передвигались эти уроды небыстро. Случаются гораздо более шустрые мертвяки, особенно здесь, в четвёртом.

Жив с Приколом разносили одну за другой гнилые бошки зомби, помогая дальнему сталкеру выжить. Прореживая ряды тварей, старались работать по принципу «ни одного выстрела мимо». О ходячих трупаках хрен скажешь «один выстрел – один труп»…

С помощью снайперов ход сражения удалось переломить. К тому же один здоровяк из группы сталкеров был вооружён пулемётом. Против многочисленных, но медленных и тупых врагов – самое то оружие. Даже эффективней огнемёта, потому что годится не только для ближнего боя.

Жив отметил, что его старый знакомец впечатляюще работает. Хладнокровно, патроны не тратит зря… И вот площадка внизу завалена разодранными гнилыми телами, все сталкеры уцелели, хотя некоторых ранило. Редкость для боестолкновений в Зоне – счастливый исход, все живые.

Перед тем как спускаться, Жив спросил светловолосого сталкера:

– Тебя так и зовут Приколом?

– Не-е… – с неожиданным оттенком грусти ответил парень. – Я не хотел менять, года полтора под ним ходил… Потом тогдашний напарник увидел, как я рубился в ножевой с бандитами, и сравнил меня с блендером. Ну, ты должен знать, как оно бывает, понравится вдруг мужикам имечко…

Жив кивнул, отметив про себя, что он где-то даже встречал упоминания о сталкере Блендере. Бли-ин, ни в жисть не предположил бы, что речь идёт о внезапно выжившем блондинистом первоходе Приколе!

– Бывает, – согласился он. – Ну а я всё ещё совпадаю с именем, как видишь. Жив.

– Ещё бы! У легенд Зоны имена не меняются, иначе как запомниться, попасть в историю…

Жив глянул в спину молодому сталкеру, спускающемуся перед ним на уровень улицы; промолчал, но подумал: «Эх, мальчик, ты пока не многое знаешь о том, что творят легенды Зоны, чтобы продолжать ходку дольше других…»

Однако бывшего Прикола и его напарников пока что передумал с ходу вероломно ликвидировать. Как справиться с нейтрализацией ненужных свидетелей, решит позже.

Для ночёвки большая группа из восьми сталкеров избрала полоску «чистой» земли между краем котлована и стеной дома, в котором Жив встретился с Блендером. Таким образом, с одной стороны прикрывала руина, с другой – скопище абнормальных участков, будто нарочно собранных в углублённой «тарелке», невесть как появившейся. Узкие проходы с севера и юга контролировать куда легче, чем держать круговую оборону.

Разожгли костёр, четверо из спутников Блендера завалились спать, трое, в том числе и он сам, остались дежурить и беседовать с Живом. О том, что он именно Жив, пока что никто из напарников бывшего Прикола не догадывался. Других, лично знакомых с ним, среди них не оказалось, а блондину ветеран успел шепнуть, что будет пока что оставаться инкогнито, и для прикрытия назвался так: «Серёга-Борода».

Заросли на лице у Жива нынче и вправду роскошные, настоящая бородища лопатой. Поди разгляди черты, под «мехом» скрывающиеся. Как только бывший Прикол его ухитрился узнать! По глазам, видимо, немудрено, что запомнившимся с того дня в первом круге. О том, куда подевался брат, Острый, пока что спросить не случилось оказии. Брюнета не было среди спутников Блендера.

А имя «Сергей» Жив и раньше использовал, когда хотел прикинуться кем-то НЕ Живым. Бывало, ещё Солёным назывался, но реже. Ну и Саней Хрипатым, подтверждая нарочитую корявость голоса.

Выяснилось, что группу эту ведёт матёрый сталкер Доза; о нём отшельник знал понаслышке, из сетевой инфы. Остальных звали Твикс, Мокрый, Корд, Бинт и Серый. Этот, лет тридцати возрастом, уже был абсолютно седым, за что и дали прозвище. Вокруг огня расположились он и Доза, составив компанию Живу и Блендеру. Хотя Серый не сидел, а стоял чуть поодаль, исполняя сейчас функцию дежурного часового.

Настоящую историю их знакомства с Блендером его напарникам рассказывать не стоило. Поэтому Жив, надеясь, что поумневший блондин промолчит, представил всё так, что будто бы они познакомились сегодня, когда снайпер поднялся на верхний этаж занять позицию и столкнулся с Бородой, который охотно помог коллегам отбиться. Два прикрывающих снайпера – шикарный козырь в игре! Что и было по достоинству оценено лидером группы Дозой, благодарным приблудившемуся бородачу.

Почесали языками немного, потом Дозу начало клонить ко сну. Блендер предложил Серому сменить его на посту, и Жив смекнул, что бывший Прикол хочет наконец-то пообщаться один на один с тем, кто ему когда-то дал первое зонное имя. Пронаблюдав, как лидер и седой часовой устраиваются на ночлег, чтобы ухватить порции относительно спокойного сна под охраной, два бодрствующих сталкера несколько отдалились от догорающего костерка.

– Я очень благодарен тебе, – почти шёпотом начал Блендер, – что дал нам урок. С того дня я призадумался, на кой чёрт вообще забурился в Трот. Дурак был, но сообразил, что сильно заблуждался насчёт зонной романтики. Только деваться было некуда… пришлось выживать.

– Значит, далеко не дурак был, если смог осознать свою дурость, – похвалил Жив так же негромко, почти на ухо собеседнику. – Уверен, твой случай не самый дурацкий. Стопудово гораздо более тяжёлые случаи были, только заканчивалось оно печально в отличие от твоей ходки… Представь, например, детей, которые убегают в Зону, начитавшись книжек про сталкеров. Такие книжки пусть лучше остаются в мирах, где нет никаких Зон и только понарошку можно убежать… Чтобы те, кто начитался и стал жертвой дурацкой романтики, не имели реальной возможности…

– Ты сейчас о параллельных мирах? – спросил Блендер. – Веришь в них?

– Я верю в то, что может случиться всё на свете, – убеждённо ответил Жив. – Следовательно, и существовать может всё что угодно.

Помолчали. Каждый думал о своём.

– Кстати, а твой брат… э-э… обычное имя не помню, в Зоне я его Острым назвал. Он-то где сейчас? – спросил Жив.

– Вадик… Так его звали, – совсем тихо, ветеран едва расслышал, сказал Блендер, понурив голову. – Погиб он, очень скоро.

– Вот как… Ошибся я насчёт вас обоих, выходит. До чего ж капризная она леди, зонная удача…

– Вадик жизнью пожертвовал ради меня, от пуль закрыл собой…

– Достойный поступок, – сказал Жив, хотя мысленно не совсем с этим согласился: на тот период не факт, что жизнь блондина для Зоны подходила больше, чем темноволосого. Но что бы ни думал Жив о том парне, выживший брат хотя бы окупил с лихвой жертву Вадика, сумев стать настоящим сталкером.

– Если б не он, я сейчас с тобой не разговаривал бы, – подытожил Прикол-Блендер.

– Удачной ему ходки на небесах, – помянул Жив.

– Удачной… – эхом повторил выживший из братьев-первоходов.

После этого они опять помолчали, не меньше минуты.

– Я гляжу, ты снайпером заделался, – продолжая их тихий разговор, Жив прервал паузу, ткнув пальцем в снайперскую винтовку за спиной Блендера.

– Ну, как-то так, да, – ответил тот, – хотя я из любого оружия метко стреляю, как выяснилось, у меня к стрельбе талант.

– Наш человек… – одобрил Жив. – Помнится, когда я начинал ходить по Троту, переживал, что не получится из меня стрелок, а потом понял, что напрасно занижаю самооценку, и у страха глаза велики… Точнее, мой наставник помог мне понять.

– Тебе кто-то помог научиться?

– Да, подфартило на полный вперёд, – сказал Жив, невольно прикрывая веки и погружаясь в воспоминания; после паузы прошептал: – Вот он был настоящий бродяга, у-у-у, сейчас поди найди такого напарника даже среди матёрых ветеранов… Зона его сильно любила, наверное.

– Повезло-о-о, – с оттенком зависти протянул Блендер.

– А тебе кто-нибудь помогал ходить? Ну, после меня…

– Случались… э-э… более опытные старшие. Но часто сам ходил… По-разному, короче, бывало.

Так они и перешёптывались на посту, охраняя сон сталкеров и отслеживая окружающую среду. Потом их сменили, и Жив с Приколом отдали дань факту, что даже очень сильному человеку в Зоне нужен отдых. Хотя бы несколько часов сна.

Бывает же! Случайный контакт с кем-то, казавшийся незначительным, затерявшийся в глубине памяти… А другой человек придаёт встрече огромную важность, помнит о ней, возможно, уверен, что контакт как-то глобально повлиял на его жизнь…

Ночь прошла на удивление спокойно. Словно и не в четвёртом они, причём ближе к границе с пятым, а в первом дрыхли, рядом с Периметром. Все живы утром, выспались и бодры. За завтраком поговорили о том, что дальше… Конечно, никто не ожидал, что бородатый Серёга присоединится к группе. В нём с первого взгляда определялся бродяга-одиночка из особого, в общем-то уважаемого подвида вольных сталкеров, предпочитающих не надеяться на то, что напарник прикроет спину.

Но Живу вдруг пришла в голову идея. Жестом сделав знак Блендеру оставаться на месте, он отозвал в сторонку Дозу поговорить с глазу на глаз. Группа намеревалась пробираться на запад городских развалин. Борода же попросил разрешения забрать Блендера и прогуляться вместе с ним на северо-восток.

Доза не хотел расставаться со снайпером, но сговорились. Жив пообещал, что «прикомандированный» к нему боец вернётся с хорошей добычей. Точка и время рандеву – вечер следующего дня, здесь же, возле котлована. Если Блендера и Серёги не будет, они попытаются с ними связаться. В четвёртом круге связь функционировала гораздо хуже, чем выше, но пробиться и обменяться информацией удавалось. Не голосом, так короткими импульсами перебрасывать пакеты данных. Крайний вариант: если связаться не получится, группа переночует здесь, подождёт, но утром уходит совсем.

Того, что кто-то из сталкеров группы потом будет трындеть кому ни попадя о том, что встречался им в рейде бородатый одиночка, опасаться не стоило. Мало ли заросших мужиков бродят вокруг эпицентра. Четвёртый круг не парк развлечений, естественно, однако и здесь всё-таки сталкеров не по пальцам рук пересчитать можно. Это их работа, их заработок, их призвание, в конце концов. Не всем же сидеть в первом-втором и самообольщаться, мня себя крутыми бродягами, хлебнувшими Зоны.

Шансов, что Живого идентифицируют, исчезающе мало. Иначе пришлось бы всех невольных свидетелей вырезать…

– Пойдёшь со мной? – спросил Жив у Блендера. – Лидер не возражает. Туда и обратно ходочку совершим.

Бывший Прикол не колебался ни секунды. Подхватил свой рюкзак, оружие и сделал шаг к новому старшему напарнику.

У сталкеров не принято пафосно прощаться. Двое просто кивнули шестерым оставшимся и пошли себе. Не разговаривая, только изредка обмениваясь функциональными замечаниями относительно параметров окружающей обстановки. Крейсерским темпом сталкеры в Троте ходят именно так. Напарники, чтобы эффективно действовать, должны не отвлекаться и обязаны понимать друг друга моментально, стать, по сути, единым целым, прикрывая друг друга. У Жива с Блендером в спарке ходить получилось сразу.

Группа Дозы снялась с места привала и направилась в другую сторону.

…Часа два напарники прокрадывались без происшествий, утро окончательно сменилось днём.

А когда совсем развиднелось, на них, чтоб жизнь малиной не казалась, нацелилась стая мутаволков. Точнее, не совсем стая, восемь штук монстров. Большие стаи в городских локациях встречались не часто. Жив чуял, что случится нечто подобное, и сознательно вёл младшего. Правда, он ожидал, что тварей будет поменьше, и не волчары попадутся, но и с этими мутантами два бойца разделались достаточно ловко. Блендер свою репутацию толкового сталкера подтвердил. Проверка состоялась. Никаких приколов, уже серьёзный опытный ходок.

Солнца сегодня напрямую вообще было не видать. Погода хмурая, влажно-серая. Взвесь в атмосфере влияла на радиус обзора. Через некоторое время Жив поменялся с Блендером, теперь молодой вёл, а ветеран контролировал тыл. Пару раз делали короткие привалы. Но в основном шли. Однако добыли не так уж и много – учитывая глубину и пройденную за день дистанцию. Всего три зонника: «креведко», «бубновый туз» и «жух».

Туман сгущался. Ведущий остановился.

– Жив, идём дальше? – негромко спросил он, не поворачиваясь к ведомому, контролируя переднюю полусферу.

– Что тебе говорит твоя чуйка? – спросил Жив.

Вопрос был объективным: то, что они пойдут назад или в другом направлении, вовсе не означало, что придут туда же, откуда пришли. Возможно, как раз наоборот.

Конечно, Блендер тоже мог спросить, что Живу говорит его чуйка, но отбрасывать предоставленную старшим возможность сделать выбор самостоятельно не стоило… Это же не случайно. Младшему оказано доверие… или предоставлена возможность самому поучиться на своих ошибках.

– Попробуем, – решил Блендер и шагнул вперёд.

Помимо звуков, издаваемыми абнормальными локалками, засечёнными в пределах видимости, появился ещё какой-то звук, на самой грани слышимости. Неужто его производило живое существо?.. В любом случае ничего хорошего он не предвещал. Определить направление к источнику не получилось – зудение доносилось как бы сразу отовсюду.

У младшего в качестве «вторичного» оружия, дополняющего «первичку», снайперскую винтовку, был пистолет-пулемёт «Бизон», отличная система. И когда Зона, будто вознамерившись испытать на прочность новообразованную боевую спарку, наслала смертельные напасти, первой вступила в бой именно «вторичка» Блендера…

Сначала столкнулись с Шаманом. Особи этого вида чмошников очень сильны и всегда огромны, под два с половиной метра ростом, широкие, как шкафы. Убить такого нелегко, пришлось потрудиться. Шаманами их прозвали за способность ментально атаковать – болевыми импульсами шандарахает, плюс появляется ослабляющее ощущение вроде опьянения. Ясно, что воздействие мешает целиться и адекватно поступать.

Но справились. Наваждение рассеялось, и Блендер снова занялся обследованием тропы на предмет ловушек. Его куда более опытному напарнику шепнула чуйка, что опасный выродок – лишь пролог… Туман отступать и не собирался, сгущаясь всё больше и больше. Жив то и дело включал и выключал режим тепловидения шлема, «просвечивал» ближнее пространство, нет ли там живых существ. На расстоянии нескольких шагов уже не получалось толком разглядеть, а постоянно держать систему в режиме сканирования нельзя, слишком быстро расходуется энергия…

Следующим появился бомбардир. Сталкеры смогли его издалека засечь; этот монстр не только отличался внушительными габаритами, но ещё и был окружён серебристым сиянием, этаким постоянным ореолом… Кожа у него сплошь покрыта токсином, который фосфоресцирует.

Атаковало чудище только Жива. Блендер вовремя ускользнул вбок, следуя указанию старшего. Хотя разделяться в тумане втройне опасно, но сейчас – оправданно. В угрожающей ситуации опытный сталкер не поддаётся страхам, а слушается чуйку, действуя по обстоятельствам.

Бомбардир передвигался медленно, но на ходу швырял в жертв токсиновые бомбочки. Жив ловко уклонялся от светящихся комков, при этом почти не прицельно постреливал по монстру одиночными из автомата. И всё-таки по большей части попадал в цель, мутанта ощутимо корёжило. А потом Блендер наконец сумел выбрать удобную позицию и расстрелял тварь ювелирными выстрелами в уязвимые точки. Жив не видел пока, как новый напарник работает клинками, за что и получил нынешнее имя, но снайпер из него получился отменный!

Воссоединились. Кивнули друг другу и двинулись дальше. Что бы там впереди ни таилось, сталкеры готовы встретить врагов и ловушки вместе, плечом к плечу или спиной к спине.

Туман совсем сгустился, буквально в молоко, и положение резко осложнилось. Вдруг напрочь вырубилась электроника. Живу пришлось поднять забрало шлема, и окружающая яркая белизна ослепила его, вынудила сощуриться. Поле обзора, и без того короткое, снизилось до считаных дециметров… Спасибо чуйке, не подвела! Сталкер ощутил сзади приближение угрозы.

Развернулся и чуть ли не уткнулся в тёмное пятно, подкравшееся из тумана. Но пистолет в руке Жива «ожил» раньше, чем тварь напала, и весь магазин достался ей, пули раскромсали в упор. Только после этого, почти на ощупь, удалось определить, кто это был. Мутированный паук на тонких длинных ножках, размером с овчарку, весь покрытый жёсткими волосинками…

Вмешательство Блендера не потребовалось. Повезло, что паук не смог подкрасться незаметно и накрыть разом обоих человеков прочной паутинной сеткой. Напарники нащупали друг друга в молоке, взялись за руки и продолжили движение. Каждый шаг мог привести в абнормаль, но с этим они пока ничего не могли поделать, осталось лишь надеяться, что Зона милует.

Зато со всех сторон теперь ощутимо доносилось зудение, оно усиливалось, превращалось в лязг. Тот самый звук… Тревога клубилась внутри, мешала прислушиваться к чуйке, а без полной защиты и лишённые помощи бортовых систем напарники и вовсе уподобились слепцам, барахтающимся в густом, как сгущёнка, молоке.

Ещё неизвестно сколько шагов… Идут ли они до сих пор по городской улице или уже нет, определить было невозможно. Оставалось лишь красться, ступать по шажочку, готовясь к чему бы то ни было. Сейчас главной задачей было выбраться живыми, о добыче хабара и речи нет.

Поверхность под ногами, кажется, стала мягче. Вроде земля… Носки ботинок стукнулись обо что-то.

– Стой! – резко остановил Жив младшего, сам остановился и наклонился. Свободная рука нащупала обломки досок, балок, какой-то мягкий мусор. – Разводи огонь, – приказал Блендеру. – Топливо под ногами.

Тот, ни слова не говоря, опустился на корточки, прижимаясь задницей к ноге Жива, чтобы не потеряться, и начал собирать дровишки. Жив стоял над ним с автоматом в руках, изо всех сил вслушиваясь и «вчуйствуясь» в окружающую непроглядность. Эх, сейчас бы дробовик!.. Туман пытался напугать, пульсировал, обдавал холодом с разных сторон, но матёрый ветеран не терял концентрации.

Прикрываемый им напарник тем временем занимался разведением огня. Кажется, он насыпал на землю камушки, приготовленные для бросания, соорудил из них маленькую окружность, в центр положил бумагу для растопки и чиркнул спичкой, но очередная пульсация тумана погасила язычок огня. Будто ил, поднявшийся со дна океана, застлал свет подводного фонарика. Молодой опустил ладони так, чтобы спичка со всех сторон была прикрыта заслоном из камешков, сверху прикрыл, как мог, своим телом, зажёг и наконец подпалил бумагу… Им повезло, вторая попытка была удачной, и вскоре язычок превратился в полноценный огонь.

Они отступили, присели на корточки, продолжая нащупывать вокруг себя подходящее топливо. Теперь костёр своим светом немного разгонял туман, дым примешивался к молочному пепельно-серым цветом, прорываясь к небу. Треск огня немного заглушал нескончаемый лязг.

Верная чуйка не подвела Жива. С огнём они успели вовремя. Когда из тумана попёрли твари, сталкеры уже не были слепыми котятами, хотя нападавшие были светлого окраса и в молочной взвеси замечательно маскировались. «Бизон» и ковровский автомат слитно, дуэтом застрочили, исторгая раскалённые пули. Какие именно выродки нападают, распознавать некогда, да и незачем, по-любому хорошим мутантом может быть только мёртвый мутант.

Трёх тварей расстреляли, и выдалась передышка; в том, что «марлезонский балет» продолжится, сомневаться не приходилось. Антракт длился минуты две, не больше, и следующие твари, четыре шутки, были отброшены в молочную пелену яростными очередями. Расположившись спиной к спине, точней, спинами к костру, сталкеры контролировали каждый по сто восемьдесят градусов окружающего пространства.

Следующая атака могла случиться с любого направления. Только бы боеприпасов хватило… Белые выродки по размерам небольшие, кажется, от кошек образовались, и пули с ними вполне справляются, но если нападений будет много…

Очередная «волна», шесть штук, была остановлена. Количество нападающих увеличивалось, и отбиваться всё сложнее. Но ничего иного не остаётся, как упорно отстреливать тварей, а потом рубить их клинками, а то и сцепиться врукопашную. Младший напарник справлялся великолепно. Исправно клал одну тварь за другой, а когда отдельные экземпляры прорывались к нему вплотную, лихо кромсал ножом. Блендер, точно!

Наконец после десятой или двенадцатой волны нападающие вроде уразумели, что эта добыча им не по зубам. Или просто стая иссякла, тупые кошки полегли все. Подождав минут пять, Жив прислушался к чуйке и ощутил, что атак больше не будет.

Они оказались посреди расстрелянных и рассечённых белых телец. И вправду кошки, но с двумя хвостами, покрытыми лязгающей чешуёй, и вдоль хребта торчат костные шипы.

– Теперь у меня разовьётся аллергия на кошачью шерсть, – мрачно пошутил Блендер, сгребая рукавом со щитка смесь из брызгавшей крови мутантов и туманной влаги.

Жив лежал спиной к огню. Ежесекундно готовый к тому, что вот-вот что-нибудь выскочит из тумана, накинется… Но пока что длился «перекур».

Первым сторожил Блендер. Неизвестно, через сколько времени точно – электроника так и не заработала – мутная белёсость вокруг постепенно начала меркнуть, туманная взвесь не совсем развеялась, но её разбавляла чёрным фоном ночь. Жив понимал, что привал отчаянно необходим, изнурённым организмам требуется хоть немножечко отдыха.

Блендер стоял в трёх шагах от костра и нёс дежурство, крутясь на месте и непрестанно водя головой по сторонам. Костёр убаюкивающе потрескивал, пламя разрослось в довольно большой «цветок» и теперь пылало в редеющем тумане, как светоч. Хрен с ним, что может приманить новых тварей. Они и без маяка найдут, если случатся поблизости…

Сколько проспал, Жив не знал, но когда проснулся, было ещё темно. Блендер продолжал дежурить, только не стоял, а ходил вокруг. Старшего он не разбудил, однако и сам не позволил сну себя одолеть. Молодец, хотя за то, что пожалел и не стал будить, получит выговор. Остатки дров в кострище дотлевали. В ближайшем пространстве топлива не осталось. Им и так несказанно повезло, что наткнулись на россыпь строительного мусора.

Жив позволил себе не сразу встать. Он просунул руку в недра рюкзака и нашарил древний, видавший виды МР3-плеер, чисто по наитию вспомнив об устройстве, которое сохранил на память о прошлом и подзаряжал время от времени, а года три назад даже поменял аккумулятор, словно не желая обрывать последнюю ниточку, связующую с жизнью ДО Трота.

Вытащил, нажал кнопку включения… Надо же, остальные гаджеты отрубились, в том числе и навороченный шлем, и сканеры, и бортовой комп свежей модели, а это старьё работает себе! Жив воткнул один наушник в левое ухо. Глянул плейлист; файлы здесь сохранились ещё с тех времён, когда он только-только заявился в Трот, и сейчас, просматривая, он вспоминал, что слушал тогда… Группа «Кино». Одно из названий, которые не забывались. Выбрал наугад композицию. «Легенда».

Сталкер опустил веки… Зазвучала музыка, вступил незабываемый голос Цоя: «…Лишь потом кто-то долго не сможет забыть, как, шатаясь, бойцы об траву вытирали мечи…» 

Жив погрузился в воспоминания. Содержание песни удачно соответствовало. Перед мысленным взором возникло лицо первого наставника… Потом его собственные, уже не первые, но ещё не уверенные шаги по Троту… Первые по-настоящему опасные мутанты… Первая сложная ходка в третий круг… Сидение в плену у бандитов… Они с напарником тогда чуть не погибли, Жив выбрался целым, а напарник вместо него получил пулю и едва не помер… Подставился, прикрыл ученика, как догадался Жив много позже.

– Во-ольник… – выдохнул сталкер вслух.

Он открыл глаза, посмотрел на багровые угли кострища. Песня заканчивалась… «А жизнь – только слово. Есть лишь любовь, и есть смерть… Смерть стоит того, чтобы жить…»

– Что? Я не расслышал… – Молодой напарник обернулся на голос и теперь глядел на него вопрошающе.

– Это имя, – сказал Жив. – Вспомнилось, вот…

Он выключил гаджет, засунул обратно в рюкзак и поднялся на ноги.

– А знаешь, мне вспомнилось ещё одно имя. – Посмотрел на стойкого часового, несущего вахту по ту сторону догоревшего костра. – Короткое, не то что Блендер твой… Не нравится мне тебя так звать. Ты, конечно, ножиком махать навострился, спору нет, но…

– Возьми и переименуй! – неожиданно предложил напарник. – Кому, как не тебе? Я и сам, честно говоря, не особо на Блендера хочу отзываться. Но в Зоне, ты же знаешь, по обычаю имя сталкеру дают другие…

– А давай! – воодушевился Жив. – Новое имя твоё… э-э, Миф! Как тебе такое?

– Миф… Миф… – произнёс молодой, пробуя на язык, осмысливая; обоснованно спросил: – А почему вдруг?

– Был у меня… э-э-э… когда-то один знакомый сталкер… м-м… напарниками иногда ходили. Хороший мужик, не забываю о нём…

Приходилось на ходу импровизировать, привирать, чтобы не вдаваться в подробности и детали, не углубляться в нюансы и разъяснения. Пусть будет так. Понятней и доступней. Попробуй сейчас заговори про заветные мечты юности, воплощаемые в строчках текста, в творческом порыве, рождающем слова, имена, картину мира, описывая, что было бы, если… Ещё впадёт в уныние парень, заподозрив, что ветеран свихнулся от одиночества, бродя вокруг эпицентра Трота.

– Теперь я передаю имя тебе как бы по наследству. Надеюсь, что ты его достоин и второй раз не ошибся на твой счёт… Даже если мы больше никогда не увидимся!

Последнюю фразу вынудила добавить возопившая чуйка.

Раздался утробный рёв. Молодой вздрогнул, резко повернулся, выискивая стволом винтовки цель, а Жив отскочил правее от кострища, вскидывая автомат… Из сумрака на двоих сталкеров пёрло НЕЧТО… Старший не успел рассмотреть и не успел нажать спуск. Да и стрелять было бессмысленно. Мир перевернулся, земля выдернулась из-под ног, вместо тумана воцарилась пронзительная ясность, но вещи поменялись местами, реальность рассыпалась на осколки… Тело чувствоваться перестало, а за ним и сознание кануло во тьму.

Человек открыл глаза и с удивлением сообразил, что живой. Поверхность, на которой он лежал, была раздолбанной, выщербленной бетонкой. Наверху мрачнело затянутое свинцовыми тучами несчастное небо.

Электроника заработала. Это сталкер понял, когда уселся кое-как на бетоне и начал инспектировать своё состояние. Время и дату показывало: девять с минутами часов утра. Утро, которое наступило после ночи в тумане, то есть миновали считаные часы. Но никаких следов бывшего Прикола-Блендера, уже Мифа, не было. Сгинул?! Или переместился в другое место?..

Осмотревшись, Жив безошибочно определил, где находится. В сердцевине Ржавого Города. Локация неподалёку от внешней кромки четвёртого круга, гораздо западнее и дальше от внутренней кромки, граничащей с пятым. До котлована, где ходка пересеклась с маршрутом группы Дозы, – сутки труднейшего пути.

Почему Ржавым назвали? Потому что здесь всё дышало ржавчиной. Даже тучи на небе, казалось, окрашены этим оттенком. В порченом секторе нельзя было прикасаться голыми руками ни к чему металлическому, чтобы не заразиться «ржавостью». В течение нескольких часов или дней человек весь покрывался жуткими пятнами железной коросты и умирал в страшных муках, а потом превращался в металло-зомби.

Здесь не было других абнормалей. Только обширные участки «ржавой» земли, ступать на которые чревато – приведёт к тому же результату, даже подошвы не спасут, как будто испаряющаяся вверх эманация ржавения бесконтактно проникнет в дыхательную систему или на кожу. Жив пришёл в себя не на убийственном участке, понятное дело, он лежал на «чистой» поверхности, но роли это уже не играло… Нельзя входить на территорию города без защиты для дыхалки. Хотя бы противогаз или кислородная маска, а уж автономные шлемы, используемые в навороченных дорогих бронекомплектах, всегда оснащены встроенными устройствами фильтрации атмосферы. Но забрало шлема Жив, как назло, не успел опустить, когда НЕЧТО попёрло из тумана на сталкеров у костра…

Во всём бывшем райцентре Староневьянское воздух заражён зонной ржавчиной. То-то Жив почувствовал характерный металлический привкус и кисловатый аромат, когда очнулся…

Теперь обратный отсчёт запущен. Часики тикают.

Жив воспринял это спокойно. Сопоставил факты, прикинул и понял. Но, конечно, торчать на месте и покорно подыхать он не намерен. Если уж помирать, так в движении, и желательно с музыкой.

Несколько касаний кончиком пальца сенсоров пульта, закреплённого на предплечье; внутри шлема зазвучала песня «Остров» старого доброго «Пикника».

«Постой, пусть закат тебе ляжет на плечи! Я ещё не дышал, я ещё не дослушал твой смех…»

Дома по бокам улицы устояли, хотя непонятно, как они держатся. Казалось бы, перекрытия давно в труху сгнили, всё должно обрушиться. Нет, город высился, даже нависал, нагнетая смертную тоску ржавой атмосферой. Чёрные окна многоэтажек равнодушно смотрели на случайного гостя. Они уже знали, что он обречён. Какая разница, сейчас или позже.

Физически Жив чувствовал себя пока более-менее нормально. В общем, как обычно. Анализируя обстановку, опустил забрало шлема, пусть это уже и не актуально; все вещи, которые у сталкера были до спонтанного перемещения, оказались при себе. Он даже проверил на всякий случай содержимое рюкзака. Правда, патронов после боя с «молочными» тварями осталось совсем мало…

Из-за угла выскочил коричневый, как будто шоколадный, зомбак. Таких трупаков здесь предостаточно, кишмя кишат. Почитай, всё население бывшего города, не расходятся, бедолаги, патриотично тусуются «дома». Ну и залётные бродяги впридачу.

Жив остановил монстра единственным выстрелом в башку из винтовки. Из подъезда справа выскочил ещё один, этому сталкер разнёс головёнку подхваченным кирпичом, увернувшись от облачка прыснувшей смертоносной пыли. Хорошо хоть, убивать таких «шоколадок» легко, сплошная ржавчина, лёгкая труха.

Зато с ними точно не пообнимаешься, не повтыкаешь ножички или колья. Даже малейшее касание могло инфицировать. Поэтому-то предпочтительней другие зомбаки, «обычные», чем такие… Хотя Живу-то уже должно быть всё равно. Он сам скоро станет одним из них.

Единственный выход – взорвать себя гранатой. Ни о каких средствах, способных излечить ржавчину, или о случаях исцеления Жив не знал и не слышал. Эта тема вообще нечасто мелькала в разговорах, реальных и на сетевых форумах сталкеров, да и локация далеко не популярная; сюда сунется либо сумасшедший, либо совсем отчаявшийся бродяга, оставшийся без гроша в кармане, либо крутой охотник в скафандре высшей защиты. Пускай и хабара здесь навалом, повсюду рассыпан.

Жив дотопал к окраине городка, вытащил гранату и застыл в тягостном раздумье… В животе появилась неприятная тяжесть. Он давно забыл, что такое бояться смерти, но это не значило, что ему стало наплевать на жизнь. В любом случае не бояться – это одно, взорвать самого себя – совсем другое…

Надо всего лишь вынуть чеку и прижать убийственный снаряд к шее. Чтобы наверняка, а не покромсала и обрекла на мучительное умирание. Голову снесёт взрывом, он не успеет ничего почувствовать…

Сталкер сунул гранату обратно. Сделал шумный вдох, так же громко выдохнул. Снял с пояса флягу, увлажнил пересохшее горло. Посмотрел перед собой. Там, довольно далеко, высился загадочный Свадебный Торт, верхушка которого всегда объята туманной мглой. Этой ступенчатой возвышенности не было на картах до Посещения, она возникла после. Как будто под поверхностью что-то огромное вспухло, хотело прорваться наружу, но не смогло продырявить грань между землёй и воздухом, так и замерло на полпути.

Жив когда-то там побывал и вернулся назад. Ничего сенсационного не нашёл и не увидел тогда.

А сейчас… он вдруг понял, что ему – именно туда. Побудила его отправиться на Торт информация, которая появилась и упорно циркулировала в сети и в представлениях обитателей Зоны. Дескать, в пещере под самой вершиной – рвавшийся к небу обломок инопланетного корабля, того самого, что ПОСЕТИЛ… И эта застрявшая «запчасть» может исполнять желания. Ну, в общем-то обычная для Зон Посещения мифологическая схема. Вариации на тему имеются во всех плацдармах чужеродности.

«Этот остров, где всё не так, как когда-то казалось нам! Этот остров, где каждый шаг словно колокол рвёт небеса!..»

Второй раз сталкер не доставал гранату. Пока живой, надо идти. Вдруг всё-таки именно там скрывается то, что он ищет? Ради чего так долго и упорно рыщет по Троту… А в предыдущий раз ему просто не повезло отыскать. Или тогда ещё не был готов найти. А ведь стоял буквально на входе в ту пещеру, но прошёл мимо.

…Наверное, это жизнеутверждающая песня Цоя не позволила Живу, рухнувшему на дорогу, утонуть в бездонном ничто-нигде-никогда, не дала поставить в конце истории точку. Помогла совершить почти невозможное. Встать и снова шагнуть вперёд…