05: Слав (Внезапный мир)

На этот раз перемещение привело его далеко не в такое безопасное место, как придверный коврик на площадке в подъезде.

Слав осознал себя живым в том ещё местечке! Он лежал на твёрдых шпалах между рельсами, прямо на железнодорожном полотне. Яркое полуденное солнце било в глаза. Щурясь, бродяга приподнялся, чтобы оглядеться…

И тут раздался протяжный гудок тепловоза! Оглушительный, совсем близко! Тупить и озираться некогда, Слав ухватился за рельс, тянущийся слева от него, подался всем телом, перевалился через металлическую полосу и скатился вниз по высокой насыпи. Совсем скоро огромная грохочущая махина пронеслась где-то там, над его головой, и по железной дороге залязгали, зататакали, забумбумбумкали вагоны, один за одним, бесконечная сочленёнка, смердящая мазутом и прочей грязной мерзостью…

Теперь он на собственной шкуре прочувствовал суть термина «попаданец» и двоякость смысла слова «попал», от которого оно образовано… Ничего не скажешь, попал так попал!

Колёса гремели в нескольких метрах от него, а Слав лежал и банально радовался, что очутился на полотне минуткой раньше, чем раздался истеричный гудок. Надо же, появись он чуть позже, и приходить в себя было бы просто некому. Сознания у раздавленного, истерзанного мяса не бывает.

Кое-как поднявшись на трясущиеся ноги, он подвёл итог. В жутко испачкавшейся одежде, теперь с виду вылитый бомж. Без денег и вещей.

Зато ПОПАЛ.

Да уж. Теперь вопрос животрепещущий: вокруг него хоть мир-то другой?! Или тот же самый…

А вокруг был лес. Лето в разгаре. Листва крон золотилась в свете, падающем с небес. Слав поднялся по насыпи и поковылял по шпалам. Направление выбрал то, в котором угрохотал поезд. Куда-нибудь придёт рано или поздно.

…За время перехода он порядком вымотался. Тело покрылось липким слоем пота, щёки горели. Обувь окончательно износилась, и ногам было очень некомфортно в ней топать по шпалам и щебёнке. А влачиться до ближайшей станции понадобилось часа полтора. За всё это время больше ни одного поезда не проследовало ни в ту, ни в эту сторону.

Вот и затерянная в лесу станция. Здесь царило запустение. С торцов и вдоль вплотную к ней прижимались деревья. Она была миниатюрной, по сути, один перрон, без помещения для пассажиров, только будка кассы. Там дремал человек, единственный. Кроме него, ни ожидающих отъезда, ни персонала.

– Эй! – громко объявил о себе Слав.

Спящий встрепенулся и отлепил голову от стола. Молодой парень, примерно ровесник с виду, в железнодорожной униформе.

– Где это я? – спросил его пришедший из лесу.

– Чего орёшь! – возмутился железнодорожник. – Не видишь, человек спит!

– Извините, – дипломатично сказал Слав.

– Лесная это, – всё ещё недовольно ответил парень. – А тебе куда?

– Не знаю, – честно ответил Слав.

– Следующая будет Депо, конечная. Если тебе в Зону, – обыденно, как о чём-то само собой разумеющемся, объяснял парень, – тогда лучше вали напрямки, через лес. Короче будет, чем сначала до Депо пять километров… По лесу выйдешь к окраине города, там любое такси словишь, и тебя довезут. Таксисты у нас возят в Зону без базаров.

Ого! Ну и ну! Значит, тут в Зону таксисты возят всех, кто захочет…

– Спасибо, – растерянно пробормотал Слав.

И вот сейчас его наконец-то осенило.

ЗОНА!!! Неужели дошёл?! Неужели вокруг – тот самый мир…

Но вот незадача, реалии-то с виду напоминают привычные, совсем как дома, то есть в отправном мире. Парень говорит на русском языке. Спрашивается, о какой тогда Зоне идёт речь?.. В окрестностях Хармонта – русскоговорящий станционный смотритель в одежде российского железнодорожника?! Аномалия такая, да?..

В любом случае, пока своими глазами не увидишь, хрен поймёшь. А может, кассир просто прикалывается? Или он про другую зону, ту, что не с большой буквы, с вертухаями и заключёнными… Принял его за родственника, стремящегося на свиданку с кем-то…

Так или иначе, не остаётся другого варианта, как последовать совету.

На эту станцию прибыл. Теперь дальше.

Человек за окошком кассы, видя, что прохожий узнал то, что хотел, зевнул во весь рот, не прикрываясь ладонью. Он явно не прочь был продолжать давить на массу.

– Простите, – потревожил его Слав, – а у вас нет воды?

Станционный смотритель смерил его взглядом, поколебался, но полез куда-то под стол, добыл и протянул полупустую бутылку минералки. Идущий мимо осушил половину из того, что было внутри, поблагодарил и протянул назад.

– Спасибо. Прощайте, – сказал, искренне надеясь, что больше не увидит этого парня. Потому что возвращаться той же дорогой категорически не собирался.

– Быва-ай, – лениво напутствовал железнодорожник, указавший путь, и уронил на стол башку. Досыпать. Этому осёдлому и здесь хорошо, его мечты явно не связаны с кардинальными переменами. И в этом он разительно похож на подавляющее большинство таких же остановившихся, которым движение «и даром не надоть».

…Через лес оказалось пройти не так-то легко. Конечно, километр вместо пяти – солидная экономия времени. Но продраться сквозь заросли, растущие сплошняком ветки, паутину… На поверку лес внутри оказался не таким приветливым, каким мнился снаружи. Что ж, чего только не выдержишь ради достижения цели. Хорошо хоть, на половине расстояния едва заметную тропку удалось найти… Здесь определённо кто-то проходил раньше.

Потом, как и говорил смотритель, имел место быть город. Отнюдь не напоминавший мегаполис. И точно – это Россия.

Поначалу Слав вышел на окраинный пустырёк. Здесь царила сонная тишина. В полуденном воздухе клубилась пыль. Слева какое-то здание, а от серой площадки расходятся три дороги. Путешественник, ни от кого не таясь, направился по одной из них.

На помойке рылась крупная чёрная собака. Унюхав прохожего, псина подняла голову; однако он прошёл мимо, не излучая ни страха, ни агрессии. Собака продолжила заниматься своими делами.

Перемахнув через шаткий забор, Слав очутился в промежутке между домами. Он привёл его к ещё одному забору, кирпичному. Подтянувшись на руках, парень, толком не понимая, на кой ляд, повинуясь внезапно возникшему жгучему любопытству, посмотрел, что там за ним. Узрел нечто вроде заднего дворика… За ним высилось угловатое кирпичное здание с христианским крестом наверху. На православный храм не похоже… скорей протестантская церковь или как там зовутся дома для молитв. Дверь, ведущая в недра здания, приоткрыта.

А прямо перед Славом во дворе стояла легковая автомашина с открытой задней дверцей. Джип, развёрнутый кормой к бродяге, выглянувшему через забор. В багажнике – россыпь разномастных коробочек, похожих на контейнеры для сохранения чего-то, и чёрная кожаная сумка, небрежно не застёгнутая, доверху набитая пачками денег… В том, что это банкноты, что не померещилось, сомнений ни малейших. На зрение Слав не жаловался, чтение не испортило глаза, а машина находилась на расстоянии не больше пяти метров.

Настолько недвусмысленный ЗНАК идущий просто не смог бы проигнорировать при всём желании. И на этом заборе даже не было вмурованных бутылочных стёкол, не говоря уж о колючей проволоке! Насколько же кто-то не боится быть грешным… Бродяга без колебаний вытянул своё тело на верх ограды, перевалился на ту сторону и спрыгнул на потрескавшийся бетон дворика.

Он сам грешить по-крупному не имел намерения. Взял одну-единственную из солидного числа пачек и ретировался. Проскочил по узкому промежутку, вылез обратно через шаткий деревянный забор. Чёрной собаки уже не было. Пачку озирающийся Слав, убедившись, что никто не смотрит, вскрыл и разбил купюры на порции, рассовав по разным карманам.

Моральная сторона вопроса голодного, измотанного, облачённого в истрёпанную одежду человека сейчас интересовала в последнюю очередь. Главное, чтобы деятели, которые возят в багажнике такую сумму, не узнали про него. Хотя, по здравом размышлении, это почти невозможно, да и недосчитаться малой толики они должны очень не скоро. А для бездомного, затерянного в дороге бродяги сия толика сыграет роль хлебов, которыми, спасая от голодной смерти, накормил страждущих главный герой, сюжетообразующий персонаж самой раскрученной и распиаренной фантастической Книги последних двух тысячелетий истории человечества.

От помойки на пустыре Слав быстро пошёл в другом направлении. Строений производственного и складского назначения вокруг располагалось довольно много, но из окошек на него никто не пялился; прохожие ему не встретились. Первыми людьми, которых бродяга увидел, были выглядящие практически так же, как он сам, бомжи.

С этого момента стали появляться жилые дома и автомобили. Наконец идущего окружили звуки, характерные для любого населённого пункта городского типа. Зайдя в первый встреченный промтоварный магазин, первым делом Слав купил себе новую одежду, а большую часть старой, поколебавшись, всё же выбросил в мусорный бак. Теперь он выглядел не как бездомный лузер, а просто уставший, наработавшийся парень.

Прежде чем распрощаться с вещами из родного мира, карманы бродяга очистил, забрал все мелочи и деньги, но всё равно не мог избавиться от ощущения, что предал свою одежду, верой и правдой послужившую. При этом он прекрасно понимал, что от таких рефлексий следует избавляться. Единственное по-настоящему бесценное, что у него есть и с чем нельзя, невозможно и не стоит расставаться, – собственная жизнь.

Дальше по улице Слав завернул в продовольственный, купить воды и еды. И принялся поглощать купленное, едва покинув помещение. Недалеко от выхода из магазина жующего и прихлёбывающего парня… остановил таксист, припарковавший свою «тачку» с шашечками у края тротуара. Высунувшись в боковое окно, водитель спросил:

– Браток, зажигалка есть? У меня газ кончился, и прикуриватель сломался, прикинь…

– Нету, – честно ответил Слав. – Не курю. Но у меня есть деньги, могу купить, если подождёшь.

Протянув таксисту пакет с булками и бутылку с газировкой, он вернулся в магазин и купил зажигалку.

– Вот спасибочки! – встретил его возвращение обрадованный и одновременно удивлённый такой расторопностью «шеф». – Я бы и сам мог сбегать, но ты удружил, да-а!

Водила вылез наружу. Глядя, как благодарный таксист курит, Слав вспоминал об уже случавшемся у него важном опыте общения с таксистом, другим. Знаки дороги бродяга пропускать не намеревался и потому ждал, пока этот утолит никотиновый голод, чтобы расспросить о том, что в данный момент пришлого интересовало первоочерёдно.

– Слушай, – наконец осторожно, боясь спугнуть, сказал он водителю, – говорят, тут у вас до Зоны добраться легко?..

Таксист посмотрел на него ещё более удивлённо, чем пару минут назад, прямо на вопрос не ответил, распахнул дверцу заднего сиденья, бросил: «Садись!» – выбросил окурок и полез за руль.

– А ты не местный? – спросил он, когда после секундного колебания Слав последовал за ним в салон вместе со своими булками и водичкой.

– Ну, как бы да, – расплывчато ответил потенциальный пассажир.

– В смысле, совсем не местный. Наши все знают, что отсюда до Трота полшага осталось. Такие вопросы может задать только приезжий…

– Это ж я для конспирации… – промямлил Слав. – Мало ли что…

– Харэ, будем считать, что так.

Автомобиль взрычал двигателем и тронулся с места.

– А куда мы едем? – спросил Слав.

– Ну, тебе ж в Зону надо? Туда и едем, – как ни в чём не бывало просветил таксист.

– Вот так сразу?! – Пассажир не сумел удержать изумления и округлившимися глазами уставился в затылок рулящего «шефа». – А туда что, всех пуска…

– Если у тебя лицензия есть, обязаны пропустить… Или ты дикарём решил зайти?

Слав попытался намотать на ус то, что говорит таксист, но с каждой следующей фразой он всё меньше понимал, о чём ведётся речь. И уже совсем не мог сообразить, куда попал. Неужто опять бредит или спит?.. Доступная для всех желающих Зона, с ума сойти!!!

– Дикарём… – не с вопросительной интонацией, а чтобы самому поверить, пробормотал он вслух.

– Я ж говорю, залётный, – удовлетворённо заключил таксист.

– Мы едем в Зону, – произнёс Слав более уверенным тоном. – Я понимаю.

Хотя понял он только то, что ни фига не понял…

Остаток дороги проехали молча. Путешественник глазел на город, потом на лесонасаждения, когда выехали из города, и старался всё запоминать. Как что выглядит, как здесь вообще обстоят дела. Населённый пункт по внешним признакам не шёл ни в какое сравнение с тем, из которого Слав прибыл. В мире «сточкера» всё выглядело намного… богаче и гламурней, что ли. Там беспечные люди в реале как-то не думали о том, что в любой момент может «подкрасться амба», грянуть какая-нибудь необъяснимая «катаклизьма», и всему их благополучию настанет полный абзац.

Бегущий назад по бокам от дороги лес наконец оборвался, и неожиданно впереди показалось тёмное, тянущееся вправо и влево… Высоченный металлический забор, поверх которого рядами колючая проволока. Слав ощутил, что дыхание у него перехватило, и замер с открытым ртом…

ЗОНА???

– Короче, мы на месте, – подытожил таксист, останавливаясь прямо перед воротами, проделанными в ограде. Здесь было не безлюдно – сами ворота были закрыты, но внутрь попадали через калитку в правой створке; на площадке перед ними несли вахту несколько военных, и скопилось ещё с десяток людей в цивильной одежде.

Слав вспомнил, как дышать. У него возникло странное чувство… дежавю! Как будто бы он нечто подобное уже видел. Может, во сне, но утром не вспомнил… А сейчас оно появилось наяву и совпало с воспоминанием, что таилось в глубинах подсознания…

– Тебе туда, – указал водитель на калитку. – Шагай смело, нынче пускают всех.

– Там… Зо-она? – перехваченным горлом спокойно выговорить оба слова не получилось.

– Ну а что ж ещё? Она самая. Как Посещение оставило здесь отметину, так и…

– Посещение! – обалдев, воскликнул Слав. – Настоящее?! Оно было?!

– У-у, ты чего, парень, с луны свалился? Конечно, было. Шесть Зон, бах-бах-бах! Выстрелы из револьвера по крутящемуся глобусу… Ну, как профессор Пильман описал.

– Пильман… Посещение… о-ох… А как же Чернобыльская катастрофа? – спохватился пришлый. – В Чернобыле взрыв… э-э… был?

– При чём тут Чернобыль? Ясный перец, рвануло на станции, но гораздо позже… У меня там дядя по маме ликвидатором был, медаль получил…

Слав уже не слушал. Бросив на переднее пассажирское сиденье несколько купюр, даже сам не посчитав, сколько рублей, он полез из машины вон…

Мысли в голове не просто смешались. Они закрутились как попало, в хаосе, словно вещи в барабане стиральной машины, а барабаном послужило убийственное ощущение чуждости, потерянности, одиночества… Слав посмотрел вверх. В синем небе сверкало солнце, летали птицы, плыли облачка. Ну, спасибо, Гомеостатическое Мироздание, или как его там… Привело в мечту, да?

Ему ничего другого не оставалось, как брести к калитке… Он ещё не мог знать, что эта Зона его уже пригласила. Будь иначе, здесь и сейчас брёл бы к воротам кто угодно другой.

Это слово кто-то написал чёрной краской на стене сторожевой будки по ту сторону забора.

Проходя сквозь калитку, бродяга постарался нацепить на лицо как можно более отсутствующее, скучающее выражение. Как будто он здесь ходит по десять раз на дню. Военные, которые кучковались возле входа, не обратили на него никакого внимания и не спросили документы вопреки опасениям. Хотя оружие у них было не бутафорским.

Видимо, таксист сказал истинную правду, какой бы невероятной она ни казалась. Пройти через калитку можно совершенно свободно… Солдаты предназначались для других функций. Показать, что объект охраняется. Отбить вооружённое нападение, если что. Хотя при таком вольном режиме посещения – с чего бы вдруг нападать… Может, они здесь для того, чтобы не выпускать обратно, если что?

Наверху, на воротах и заборе, Слав заметил камеры наблюдения. И колючая проволока серьёзная, не для виду. Даже сама по себе, без учёта военных, эта преграда не декоративная.

По ту сторону новоприбывший оказался на обширном ограждённом пространстве. Повсюду расположены разного калибра постройки: будки, хибары, даже настоящие дома. В общем, этакий полевой городок. Причём густонаселённый! Народу здесь было навалом. Отовсюду слышались мужские голоса, реже – женские. Люди ходили туда-сюда по своим делам, некоторые собирались в группки. Слав в первые минуты несколько оторопел от всего увиденного. Просто не ожидал насколько оживлённой тусовки!

– Топай, топай, не загораживай проход, – услышал он сзади голос какого-то из военных.

Опомнившись, пришлый сделал несколько шагов внутрь. Остановился в сторонке от калитки, чтобы осмотреться. Вскоре сообразил, что по другую сторону площадки, напротив, нет металлического забора, там громоздилась высоченная, гораздо выше ограды, тёмная стена. Вся эта огороженная территория, по сути, являлась «пятачком» у массивной стены…

Робко пройдясь, он заметил на одном из зданий надпись: «БЮРО ПРОПУСКОВ». Здесь типа пропуска в Зону выдают, что ли?!

Но больше всего сбивало с толку географическое расположение. Всё-таки это что за Зона такая, в России?! До этого момента Слав достоверно знал только про Хармонтскую из «Пикника», невесть где расположенную, и про Чернобыльскую из «сточкера», в Украине. О том, что существует ещё какая-то, в России… да ещё и в мире, в котором случилось Посещение… Может, когда-нибудь позже, в той же серии с точками, кто-нибудь из авторов и догадается расширить горизонты, предложив читателям новые, оригинальные варианты миров. Но в книжках образца 2011 года, с которыми успел познакомиться Слав в «перевалочном» мире, всё происходящее в сюжетах так или иначе замыкалось в отчуждённой зоне вокруг ЧАЭС.

Герои и события «варились» в достаточно ограниченной «вселенной», без настоящей перспективы возможного развития, и, как подсказывало читательское чутьё, именно эта установка на соблюдение канонов могла в итоге свести на нет популярность темы…

А здесь – Зона Посещения в глубине России?! Честно говоря, такой поворот событий напоминал один сплошной прикол.

Новоприбывший подошёл к какому-то нормальному с виду мужчине и в лоб задал вопрос:

– Простите, а там, – для точности Слав указал рукой на бетонную махину стены, – за этим находится российская Зона Посещения?

– Ну да, – ответил тот, пожав плечами. – Российская, какая ж ещё. Трот.

– Как, простите?..

Мужчина посмотрел на Слава ошарашенно, как на инопланетянина, и торопливо отвалил подальше. Словно подобный вопрос можно было услышать только от сумасшедшего.

Уж о чём, о чём, а о РОССИЙСКОЙ Зоне у братьев Стругацких ничего написано не было. Даже ни малейшего намёка. Упоминалось, что, кроме Хармонта, ещё несколько, как минимум пять, точек на планете постигла участь превращения в отметины Посещения. Но ассоциация, что одна из них может располагаться посреди российских просторов, при чтении могла возникнуть в последнюю очередь…

Вызывать подозрения подобными вопросами Слав больше не решился. Походил, посмотрел там и сям и неизбежно отправился «куда следует». Туда, где пропуска выдают. Понятия не имея, что ему скажут.

Помещение оказалось не таким уж тесным, но в нём собралась целая очередь «соискателей». И Слав побыл в ней совсем чуток. Он увидел, как у человека, подступившего к стеклянной перегородке с окошком, спросили паспорт, и тот передал требуемое.

Бродяге без паспорта в этой очереди нечего ловить… Понурый Слав вышел из бюро пропусков. Какие у него ещё варианты?.. У ворот, тех, что на другой стороне тамбура, усиленная охрана. Пришлый понаблюдал, как военные пропускают дальше: о чём-то расспрашивают и придирчиво изучают предъявленные документы – эти самые вожделенные пропуска или лицензии. Нет, так просто, с кондачка туда не проскочить. В лоб не получится.

Это в компьютерных играх пять-десять вояк – плёвое дело, не проблема. В отличие от нормального смертного человека, у которого, как и у всех людей, течёт настоящая живая кровь.

Тяжко вздохнув, Слав направился к кирпичному зданию с вывеской «Удачной ходки!». Местный кабак, видать, сразу огорошивает спецификой… Внутри, в полутёмном зале, разговоры соединились в слитный непрекращающийся шум. Ощущая себя растерянным неофитом, бездомный, беспаспортный… «безмировный» бродяга присел за один из свободных столиков.

Внезапно к нему подошла официантка и что-то спросила. Слав вдруг по-настоящему удивился. Снаружи ему на глаза не попалось ни одной явно выраженной женщины, хотя женские голоса он слышал. Видимо, потому что в походной, чаще всего военизированного стиля одежде женские фигуры терялись. И поневоле возникло впечатление, что в тамбуре сплошь мужчины собрались, а женской половине человечества ни в преддверии Зоны, ни в самой Зоне нету и не предвидится ни места, ни занятий.

Здесь же перед ним появилась взаправдашняя девушка, вполне симпатичная и фигуристая, если не сказать больше… Парень обалдел и не сразу врубился, чего от него хотят. А официантка всего лишь спрашивала, чего ему принести, и даже меню на стол положила! Он растерянно скользнул взглядом по списку блюд, навскидку заказал макароны по-флотски, сыр и апельсиновый сок. Окружающие посетители явно не гнушались употреблять что-нибудь покрепче, но пришлому из другой реальности бродяге точно не с руки пьянеть. Вначале на трезвую голову надо разобраться, что тут к чему. Пока он с трудом верил, что наблюдаемая и ощущаемая картина мира не мерещится…

При более пристальном рассмотрении в кабаке девушек обнаружилось до фига и больше. Официантки – в красных фартучках, белых блузках, чёрных юбках до колен… И ни одной стрёмной, все вполне миловидные! Казалось бы, что они забыли в захолустье, да ещё и возле ненормальной Зоны, что их привлекло в перспективе обслуживать табуны пьяных мужиков именно здесь?.. Женщины среди посетителей, наверное, тоже были, но как-то терялись без «третичных» половых признаков – женской одежды.

А может, как раз в том и суть, что рядом самая что ни на есть Зона?..

Трот, как сказал тот мужик. Слав прекрасно запомнил это короткое слово. Хотя так и не понял, что оно означает. Но, похоже, название имеет прямое отношение к этой… с ума сойти, Зоне Посещения в России!

Ещё заведение порадовало, но в кавычках, ценами. Всё стоило «как самолёт»! Порция макарон примерно столько, что в нормальном городе можно было комплексно пообедать, стакан сока, не свежевыжатого, а суррогата из пакета, – как несколько пакетов в городском магазине. Настоящий грабёж!.. Если бы у путешественника не водились в кармане деньги, он бы возмутился. Да уж, с нечаянной добычей ему повезло, без дураков. До сих пор он потратил только несколько бумажек из пачки крупных купюр…

Пока ожидал заказанное, Слав в уме раскладывал факты по полочкам. Более-менее ему это удавалось.

Итак, здесь, в окружающем мире, имеется некая российская Зона. Которая тоже появилась в результате события, называемого Посещением. Про эту Зону он покуда ничего не знает. Почти… Только то, что в неё гипотетически можно попасть без труднопреодолимых проблем.

Ведь неспроста же все эти люди набились в тамбур. И реакция станционного смотрителя… он же сразу, напрямую спросил про Зону. «Бюро пропусков» вообще деталь сногсшибательная… В совокупности создавалось впечатление, что доступ в Зону если не абсолютно свободный, то вполне осуществимый. Что там обронил таксист насчёт возможности зайти «дикарём»?..

Вот только нужно ли ему в неё заходить? Сейчас Слав впервые с того момента, как очнулся на железной дороге, задал себе этот ключевой вопрос. И крепко задумался над ответом. Как будто не он совсем недавно страстно мечтал, бредя по ночам и грезя днями, об одном-единственном: попасть именно в такую, аномальную, чужеродную среду обитания, чтобы превратиться в СТАЛКЕРА…

Может быть, иной мечте лучше оставаться мечтой и не сбываться? Вот в чём вопрос.

Кстати, слово «сталкер» периодически мелькало в разговорах окружающих посетителей кабака. Тем самым подтверждая, что за мрачной бетонной стеной начинается Зона с большой буквы, а не одна из тех, что с вертухаями и «небом в клетку», коими эта часть суши традиционно должна быть испещрена.

При этом не Хармонтская, про которую Слав знает всё наизусть и даже сейчас мог бы оттарабанить характеристики всех ловушек, как их обнаруживать и тому подобное. Там Зона, про которую он абсолютно не знает, чего от неё ждать. Настораживало ещё и то, что по обрывкам разговоров, уловленных им, здешняя отчуждёнка гораздо больше по размерам, чем описанная в книге. Более того, упоминались какие-то уровни, круги, как будто она не на поверхности расположена, а в яме, ступенями понижающейся ко дну…

Когда он уже съел макароны, за соседним столиком расселась группа разномастных посетителей. Из их разговоров Слав уловил, что эти люди вроде бы собираются на какую-то экскурсию… Бродягу осенило: неужто туристы?! В Зону водят туристов?.. Само допущение показалось ему вопиюще абсурдным, вообще не вписывающимся ни в какие логические рамки.

Но вместе со стулом переместившись к компании и пообщавшись с народом, Слав обескураженно узнал, что эти действительно идут на экскурсию. Экзотик-тур в Трот.

Выходило так, что краткое словечко являлось как бы собственным именем российской Зоны Посещения. В принципе почему нет: если уж любой город, географический элемент, местность или страна имеют названия, то почему его не может быть у каждой из Зон? Почему именно «Трот»? Надо выяснить…

Туристы рассказали ему, куда нужно пройти, чтобы купить путёвку, и сколько стоит. Дорого, блин, но для его бонусной пачки, подаренной извилистой дорогой, вполне подъёмная цена.

Спешно расплатившись, Слав направился туда, куда ему указали. Главное, что паспорт для покупки не потребуется! Странно, но факт: тех, кто хотел заскочить в отчуждёнку на часок-другой и сразу обратно, военные особо не замечали. Наверное, организаторы туров им щедро отстёгивали за то, чтобы смотрели в другую сторону.

Два ничем не примечательных мужчинки в указанной палатке без вопросов продали ему путёвку и сообщили, что группа отправляется завтра, объяснили, во сколько и куда подойти. Слав, едва сдерживая волнение вперемешку с радостью, поблагодарил и выскочил под открытое небо.

Идея, теперь властно захватившая его, особо оригинальной не была, но для него обозначила чёткий вектор движения. Пойти в Зону с группой и, улучив момент, «потеряться»…

Нужно только дождаться завтрашнего утра.

Новоприбывший ещё походил по тамбуру, поосматривался. По ходу выяснил, что можно снять на ночь койку, и даже, за баснословную сумму, комнату для себя одного. Он мог бы переночевать на улице, не привыкать, но предпочёл заплатить за спальное место. Койки в общем помещении достаточно. Что его во сне обчистят, Слав не боялся, денежки из заветной пачки в таких местечках припрятаны, что незаметно никак не добыть, поэтому можно было смело выспаться.

Именно это явилось наиболее актуальной потребностью в свете предстоящей первой ходки в настоящую (по крайней мере он на это понадеялся) Зону Посещения.

Невероятный, ещё более фантастический день, чем был тот, когда он очнулся в подъезде дома в другом мире. Дорога внезапно привела идущего в мир, где Зона существует реально, а не на бумаге и в буквах текстов, не на киноплёнке и не в виртуальных сетевых ресурсах.

Слав открыл глаза, когда соседи по койкам ещё спали. Пощупав, убедился, что деньги на месте. Поднялся и тихонько выбрался наружу. Солнце ещё было не разглядеть из-за ограды, но небо в вышине уже посветлело.

«Сегодня я пойду в Зону…» Мысль воспринималась отстранённо, будто касалась не его маршрута вовсе. Как если бы он идти собирался понарошку или во сне… А когда к нему начало приходить осознание, что мысль эта более реальна, чем кажется, и что всё происходит взаправду, адреналин закипел в жилах, сердце ускорило ритм биения… но опять улеглось, накатила ослабляющая вялость. Появилось ощущение неуверенности, нерешительности, некое оцепенение.

У него ещё было время. Слав немного побродил, приволакивая ноги, по лагерю, но слишком сильно не «светился», чтобы не привлекать внимания военных. Мало ли что, вдруг не понравится кому-то его физиономия… Сейчас между строениями тамбура, на открытом пространстве, редко можно было встретить живую бодрствующую душу. В основном двигались те, кому скоро уходить в Зону; остальные лежали прямо на улице в спальных мешках или чём-то подобном.

Слав пришёл в условленное место, между двух крайних хибар, в прямой видимости от внутренних ворот, и принялся ждать.

Снаружи, от входа в тамбур, доносилось едва слышное пение утренних птичек. А откуда-то из-за бетонной стены вдруг раздался… гул непонятной природы, перекрывший щебетание. Такой звук могло издавать что-то огромное, очень тяжёлое… Он угасал медленно, словно нехотя. Что это было, Слав так и не сообразил, хотя раздумья над ответом заполнили его сознание.

Наконец появился черноглазый брюнет в клетчатом свитере, плотной ветровке и очках на носу, с рюкзаком за спиной и большим, слишком большим для любительской техники фотоаппаратом в руках. Наверное, журналист, репортёр какой-нибудь газеты; ведь не может настоящая Зона оставаться забытой СМИ этого мира?.. Он протянул Славу руку и представился Андреем, в ответ тоже получил рукопожатие и имя.

Импровизируя, Слав назвался… Сергеем. В голову, занятую поиском ответа, не пришло ничего более умного. Сработало ассоциативное воспоминание об автобусном попутчике. По сути, о единственном человеке, который в родном мире, из которого Слав отправился в путь, может помнить о его существовании и озадачиваться вопросом, куда подевался загадочный парень, приведённый в дом сквозь ледяной ночной ливень. Последняя картина родной реальности, которую пусть расплывчато, но сохранила память: Сергей сидит рядом с диваном на стуле и говорит, говорит…

Итак, «Сергей». Ладно, почему бы и нет. Назваться своим настоящим полным именем почему-то не захотелось.

Затем подошли пацан лет пятнадцати с очень серьёзным лицом и его отец, высокий толстый мужчина. Эти ручкаться не спешили, притормозили в сторонке, остались на своей волне, о чём-то переговаривались. За ними подоспел молодой человек с вытянутым угловатым лицом, облачённый и экипированный как заправский турист, даже с мотком верёвки на рюкзаке.

– Всем привет! – провозгласил он. – На экскурсию?

Собравшиеся разными способами выразили подтверждение. А он не преминул пожать всем руки, отдельно называя каждому своё имя:

– Вова… Вова… Вова…

Сверился с часами и сказал, что надо подождать ещё нескольких одногруппников. Слав-Сергей пока ни с кем не разговаривал, он собирал визуальную информацию по крупицам и старался анализировать поведение присутствующих с ним рядом. Изнутри всё не уходил холодок нерешительности. Голова будто заморозилась, в таком состоянии трудно разговаривать, но смотреть и примечать, чтобы потом составить общую картину, вполне можно.

Подросток, который пришёл с отцом, не утерпел и, пока позволяло время, вытащил какую-то книжку, распахнул и продолжил читать с места, на котором остановился ранее – где-то с середины. Слав успел рассмотреть название: «Репортаж из Зоны». Логично. В мире, где есть отметины Посещения, просто не может не быть книг про них. Вот такие журналисты, как этот с фотоаппаратом, их и пишут, кто ж ещё. Не сталкеры же мемуарами балуются в перерывах между ходками! Насколько Слав себе представляет, какими могут быть невыдуманные бродяги Зоны, им точно не до этого…

– Хм, и здесь тебе всё бы свои книжки читать, – отец усмехнулся и потрепал сына по волосам.

Любопытно, но внешнее оформление книги смахивало на чёрные томики, виденные и читанные Славом в мире «сточкера»… Стоп! А может, вокруг по-прежнему тот самый мир?! Но… в том мире Зоны вымышленные, реалии из игр и книг, а здесь – одна из них вот, всего лишь в шаге! Её периметр уже видно невооружённым глазом.

Слав решился попросить у пацана полистать книгу, но не успел. Подтянулись остальные туристы, среди которых даже две девушки… Человек пять ещё. И когда все собрались, явился рыжеволосый мужчина в полном походном и защитном снаряжении, вооружённый до зубов.

Пришлый из другого мира понял: вот он, реальный сталкер! Сейчас шлем наденет и окончательно превратится в охотника за хабаром, убийцу монстров…

– Знакомьтесь, господа, – сказал Вова. – Это Вакса, проводник. Ну а я, как вы уже могли догадаться, ваш гид. Итак, вперёд.

Пацан резко захлопнул книгу, воскликнул:

– Ух ты, настоящий сталкер!! – и юркнул к Ваксе, протягивая ему руку. Тот поздоровался с пареньком, но без особого восторга. Ещё бы! Он наверняка таких «сталкернутых» видал-перевидал. А подросток, лицо которого стало радостным донельзя, наоборот, чуть не описался от счастья. Пацан вился вокруг проводника, пытался запечатлеть в памяти каждую деталь его поведения, экипировки. Даже выхватил телефон и пофоткал на камеру. Рыжий сталкер смотрел на фаната мрачно, но снимать не запрещал. Бизнес есть бизнес.

А у Слава после слова «вперёд» будто зажглось всё тело! Он думал, что готов к этому моменту, но сейчас офигел. Правда, с уверенностью мог бы признаться, что в эту минуту испытал счастье. Он не знал, что будет в следующую минуту, но во всей полноте испытал эйфорию на пороге входа в Зону, какой бы она ни была и каким бы Тротом ни обзывалась…

Одна из девушек, типичная блондинка с виду, шла с парнем, и сладкая парочка переговаривалась больше всех, парень исправно шутил, развлекая спутницу. Голоса у них были отчётливые и звонкие, и вот они вернули Слава к реальности. Пацан уже держал за руку своего папашу, чуть ли не в буквальном смысле подпрыгивая от нетерпения. Репортёр приготовил свой аппарат для съёмки и вдруг посмотрел на пришлого и спросил:

– Вы готовы к встрече с необъяснимым?

По идее, Слав должен был выплеснуть свою радость и ответить чем-то вроде: «Ага, всегда готов!» – но в горле стоял ком, дыхание спёрло, и он только судорожно кивнул.

– Вы не местный, первый раз в Зону идёте?

Какой проницательный журналюга, однако! И даже сам не понимает, насколько снайперски в «десяточку» попал этим вопросом…

Хорошо, что от необходимости отвечать Слава избавило то, что они в составе группы наконец подошли к внутренним воротам, где гид Вова показал одному из военных разрешение. Слав заметил, что охрана со вчерашнего дня сменилась. Глянул внимательней на лица… да это же срочники! Молодые парни, не пропитые, не прокуренные. И физии не «кирпичные», как у матёрых контрактников. Странно, что на такой ответственный пост ставят обычных солдатиков… Или Слав что-то недопонимает в степени важности Зоны для этой страны в этом мире?

Проверяющий посмотрел бумагу, подал знак, и ворота медленно приоткрылись. Появилась щель примерно в метр шириной.

– Добро пожаловать в Зону! – пафосно выдал Вова. – Удачной ходки!

И первым пошёл в просвет между створками. Опять же странно – почему не проводник?.. Сталкер был следующим, а за ним уже потянулись и все остальные: Слав и репортёр, отец с сыном, парень с девушкой, ещё одна девушка, мужчина средних лет и ещё один мужчина, лет тридцати пяти с виду…

С той стороны туристы не увидели ничего экстраординарного. Фактически пустое пространство перед ними простиралось. Коричневая земля с островками травы.

– До кромки первого круга несколько сотен шагов, – вымолвил гид слова, непонятные Славу. Вот теперь проводник пошёл в авангарде; оказавшись за воротами, он сразу надел шлем и быстро двинулся вперёд, отрываясь от группы с каждым шагом. Вова вместе с остальными ведомыми потянулся следом. На ходу гид продолжал сообщать: – На этой дистанции опасностей ещё нет. Вал Периметра окружает впадину Зоны с определённым запасом…

Слав обернулся и взглянул на бетонную махину с этой стороны. Да уж, внушительно! Действительно, бетонный вал. Если такая преграда понадобилась человечеству для защиты от этой Зоны, что же может таиться там, внутри, в ней?.. И почему у ворот вместо опытных воинов срочники? Наверное, расслабились потому что. По сравнению с тем временем, когда бетонную исполинскую стену возводили.

– Пока мы ещё не дошли до кромки первого, напомню вкратце, что такое Зона, – тараторил Вова. – Российская Зона Посещения, или Трот. Круглая территория почти сто километров в диаметре и в эпицентре более трёх с половиной километров в глубину на данный момент.

Слав, услышав невероятные цифры, даже подумал, что ослышался. Сто – диаметр, значит, больше трёхсот километров длина окружности… Вот этой самой бетонной махины. Так вот почему срочники! Если вал ограждает непрерывно всю Зону, окольцовывает её, то где ж наберёшь столько опытных пограничников, чтобы укомплектовать охрану… Разве что на наиболее тревожные участки… Не на этом явно. Иначе какие нафиг туристы могут тут расхаживать.

– Напомню, как всё начиналось. Вы наверняка помните, в одну далеко не прекрасную ночь в шестидесятых годах прошлого века случилось Посещение, – продолжал говорливый Вова исполнять обязанности гида. – Что оно такое было, до сих пор не выяснено, и единого мнения нет. Шесть локальных территорий на Земле внезапно подверглись инородному воздействию. Нынче подлинных очевидцев того явления осталось мало, а в здравой памяти из них единицы… Но с разной степенью уверенности люди рассказывали, что однажды увидели в окнах своих домов яркий свет. Те, кто находился непосредственно в Зонах в те часы и выжил, не исчезли бесследно, по прошествии времени подвергались необратимым изменениям. Мутации не всегда проявлялись быстро, но рано или поздно обязательно…

Гид сделал драматическую паузу, при этом торжествующе обозревая экскурсантов, словно это именно он ответственен за неизбежность последствий мутационного воздействия необъяснимости. Затем продолжил:

– В первые месяцы после случившегося советской Зоны Посещения официально не существовало. Естественно, народ быстро просёк, что в этих местах творится чертовщина, стокилометрового диаметра отчуждёнку не скроешь, как ни старайся, тем более что совсем неглубокая вначале Зона почти сразу начала понижать уровни, каждый месяц или каждые пару недель прибавляя то метр, то два глубины… Некоторые шустрые советские люди даже повадились таскать отсюда невероятные штуковины, которые мы сейчас называем хабаром или зонниками.

Вова опустил голову, посмотрел себе под ноги, будто увидел там рассыпанный хабар, и снова поднял, одарив экскурсантов многозначительным взглядом.

– Вот с чего всё начиналось! Людей, которые бродили по Зоне в поисках всяких фантастических штучек, тогда называли бредунами. Власти об этом тоже знали, посылали сюда научные экспедиции и военные отряды. Многие из них не возвращались, а в докладах тех, кто возвращался, описывалось невероятное… Ну, вы понимаете. Зомбированные люди, всяческие порождения дьявола, мутировавшие животные, движущийся и самовоспламеняющийся воздух… Конечно, если бы эта Зона возникла где-нибудь в столице или неподалёку, ситуация развивалась бы по-другому. А так – страна большая, и пока разбирались, что к чему… В радиус действия попал только один действительно значимый населённый пункт, крупный город Межреченск. Прочих пунктов множество, но в основном небольшие и средние, от райцентров до совсем маленьких деревушек, эх-хе-хе…

Явно мастер своего дела, гид Вова трагически вздохнул, выдержал ещё одну паузу, давая время усвоить сказанное, и продолжил:

– Через некоторое время власти на самом верху уяснили, что к чему и каковы на самом деле масштабы случившегося, после чего здесь начался полный атас. Сталкеров поотлавливали, как преступников, а те, кого не поймали, сами ушли. Некоторых не ловили, а сразу мочили. Зоной вплотную занялся КГБ. Чуть больше года миновало после даты Посещения, когда заложили замкнутый бетонный вал, ограждающий территорию, и менее чем за полтора года Периметр был построен. Представляете, за полтора года такую громадину! Посмотрите, вот он, позади вас, живой памятник эпохи. Там, наверху, ещё рельсы остались, по ним когда-то ездили электродрезины с солдатами… Кроме того, началось строительство секретных лабораторий по всей Зоне. Сейчас часть из них заброшена, про некоторые вообще ничего не известно. Ближе к концу восьмидесятых годов человечество наконец во всей полноте осознало, что Посещение свершилось и никуда не денется, и облик планеты необратимо изменён. Наша Зона тогда была наглухо закрыта, вся информация о ней засекречена. В документах если и упоминалась, то аббревиатура КАТ – Круглая Аномальная Территория. Первые публикации про неё в газетах и других официальных источниках относятся уже к началу девяностых, когда она перестала быть советской. Американский Ареал Визита тогда ещё был маленький…

– До расширения Ареал назывался Невадским, – вставил подросток.

– Да, мальчик, ты совершенно прав, – подтвердил гид, – но это было так давно, что мы уже и не вспоминаем.

Неудивительно, что Слав впитывал информацию, как губка воду. Ему действительно повезло с этим говорливым Вовой в частности и с попаданием в число экскурсантов вообще.

– Я уже не мальчик, – буркнул паренёк, недовольный тем, что к нему отнеслись пренебрежительно. Лицо его опять приобрело очень серьёзное выражение.

– Так вот, о чём я… – проигнорировал реплику гид. – Да, корейская три-восемь, Гобийская, Хармонтская и Азорская в размерах какими были, такими и остаются, американская отчуждёнка дважды расширилась в стороны, а наш Трот постоянно углубляется в толщу планеты. Когда более чётко обозначились террасы, стало ясно, что это огромная яма, точней, пять ям. Полдесятка плоских цилиндрических ям, каждая следующая располагается глубже предыдущей. – Для наглядности гид иллюстрировал сказанное круговыми жестами. – Отсюда и образовано название Трот – слово «торт» наоборот. Есть ещё другое название, Недоад, потому что всего пять кругов, до классических дантовских не хватило четырёх. С каждым Захватом эта котловина на сколько-то метров углубляется, а перепады между уровнями соответственно растут. Изначально, только-только после Посещения, внешний перепад между уровнем окружающего мира и пятым составлял не больше восьми метров, то есть примерно с трёхтажный дом, а между пятым и четвёртым, расположенным в полутора десятках дальше к центру, метров пятнадцать всего… Но чем больше проходит времени, тем сильнее растягиваются вертикали. Вы наверняка знаете, но я повторю, что сейчас общая глубина в эпицентре составляет несколько километров от уровня внешней окружности, которая находится, – он повёл рукой слева направо, привлекая внимание туристов к расположенной впереди пустоши, – уже совсем близко от нас.

– Скорей бы уже мы туда пришли, – негромко вставила девушка, та, что была без спутника. Навостривший уши Слав находился от неё совсем близко и расслышал. Ого, да тут подсобрались настоящие фанаты Зо… Трота то есть.

Вот только ответить самому себе на вопрос, относится ли он сам к числу таковых, путешественник по мирам пока не решился бы. Уж слишком неожиданным, внезапным подарочком мироздания для него явилась эта гибридная Зона! Будто нарочно замешенная в коктейль из той, что описана в повести Стругацких, и той, что «сварганена» разрабами игрового сеттинга «с точками»… и хрен знает, из каких ещё Зон!

– Захваты происходят с нестабильной частотой, но постоянно с момента образования Трота, – вещал Вова дальше. – Их можно предчувствовать за непродолжительное время до начала и благодаря этому попытаться спастись. Тех, кто не успел спрятаться, притягивает огромным магнитом, который начинает тянуть всё живое в эпицентр Трота. А после Захватов меняется конфигурация локальных участков абнормальной природы, и частицы биомассы, которые утянуло, замещаются новыми тварями… Люди, чтобы не присоединиться к биомассе, прячутся в зданиях, в норах, главное, чтобы в каком-то замкнутом пространстве, и между человеком и эпицентром находилась крепкая преграда, не позволяющая обеспамятевшему телу улететь. Если не успел спрятаться до Захвата, просто привязался к чему-то крепко и не улетел, выжил, то…

– Превратишься в свихнувшегося выродка! – не утерпев, воскликнул пацан, мнящий себя всезнайкой. В этот раз отец его одёрнул:

– Тихо ты! Дай Вове сказать.

– Обычно просто пропадают без вести. – Гид снова сделал вид, что не расслышал реплику юного экскурсанта. – Но бывали случаи зомбирования и превращения в чмошников, бывших людей. Иногда находят просто обезумевших сталкеров… Такого человека, который на открытом пространстве пережил бы Захват и остался вменяемым, не зафиксировано. Ведь даже те, кто находился в помещении, испытывают всякое разное… приступы, головную боль, потерю сознания. Люди со слабым сердцем или психикой в Троте заранее обречены.

Слав, увлечённый рассказом гида, и не заметил, как группа преодолела расстояние от внутренней поверхности бетонного вала до края первого круга и оказалась над обрывом. Вниз уводил склон, в этом месте пологий, будто специально сглаженный. Высота между уровнями, на глаз, была с десятиэтажный дом.

Здесь, на кромке, их уже поджидал сталкер, заранее ушедший вперёд, чтобы не слушать россказни гида, наверное. Ненадолго вся процессия остановилась, и туристы получили возможность обозреть с возвышения сюрреалистичный пейзаж настоящей Зоны.

Внизу то там, то тут, в разных точках что-то искрило, вспыхивало, закручивалось… И все эти аберрации атмосферы и поверхности происходили на фоне абсолютно нормальных с виду земли, травы, неба, воздуха. Вот тут почва выжжена, а вот там вполне чистая. Это сочетание несочетаемого, нормального с ненормальным сбивало с толку и норовило вызвать когнитивный диссонанс.

Да, очень похоже на картину мира, описанную в книге Стругацких, но… Что-то по-другому. Действительно, примешано и реалий, о которых Слав читал в других книгах, в том мире, где бомжевал и читал романы чёрной серии… А ведь в этом мире существует и Хармонтская Зона, гид её упомянул… Однако вот такой Чернобыльской, как в «сточкере», вроде нет… или Слав ещё не всё знает о положении дел?.. Хотя её признаки налицо в Троте. Но ведь что-то же в мироздании повлияло на реализацию факта, что Слав оказался именно здесь, рядом с этой Зоной? Не в Америке и не в этой, как её, корейской три-восемь… интересно, что эти циферки значат?

– Спуск в первый круг невысокий, – констатировал Вова очевидное, – и здесь устроена пологая насыпь, как видите. Зато во второй круг уже так легко не спуститься. Там вертикальная стена в пару сотен метров. Но так как высота всё же ещё не особенно головокружительная, можно слезть, цепляясь за выступы или продвигаясь по скальным морщинам и полкам. А в третий круг уже почти никто не слезет без специального альпинистского снаряжения. Разве что скалолазы с опытом. Что уж говорить про четвёртый… – Как будто специально для непросвещённого Слава излагал гид сведения, так или иначе известные другим экскурсантам, обитателям окружающего мира; но Вова отрабатывал свой гонорар по полной программе. – Про пятый круг вообще не принято в Троте говорить вслух без особой надобности. Да и сейчас последняя, самая глубокая вертикаль закрыта в прямом смысле, она оцеплена блокпостами инферновцев. Через них не пройти, даже если очень захочешь!

– Фанатичные сектанты! – с каким-то даже восторгом воскликнул подросток.

– Они самые, – соизволил обратить внимание на реплику гид. – Куда там «раскованным» и «санитарам», хотя и среди тех хватает сумасшедших… Почему сектанты не хотят, чтобы кто-то из людей спускался в пятый, неясно. Это и так сделать почти невозможно, из-за отвесной стены высотой куда больше километра плюс многочисленные абнормали и монстры… Но инферновцы ещё дополнительно прикрывают то, что скрывается внизу.

– А что там? – спросила девушка, та, что шла с парнем. – Правда, что бездонный колодец?

Вторая девушка, одиночка, уставилась на неё презрительно, как на блондинку, задавшую дурацкий вопрос.

– Да, по общепринятой легенде, на дне пятого круга, в самом эпицентре, есть бездонный Колодец, – терпеливо ответил Вова. – В него-то и утягивает непреодолимой силой всё живое в периоды Захватов. Через Колодец переброшена арочкой лента, что-то вроде горбатого мостика, а на самой верхней точке этой арки небольшое углубление, в котором чёрная густая жидкость, которую можно зачерпнуть…

– Да, да, я об этом читал в интернете, – перебил спутник блондинки, – на разных сайтах! Там вообще много чего пишут.

– Вот и научил бы свою фифу читать, – пробормотала себе под нос одиночка.

Слав невольно усмехнулся. И повнимательней присмотрелся к этой девушке, которая зачем-то очень сильно хотела оказаться там, внизу. В этом самом Троте.

– Спускаемся, – сообщил Вова.

– Идём цепочкой, – проинструктировал проводник, приступая к своим обязанностям. – Расстояние до спины впереди идущего – два шага. Не отставать и не обгонять. Все мои указания исполнять беспрекословно. Если я скажу лечь лицом в грязь, значит, лечь лицом в грязь. Если я скажу кукарекать, значит, будете кукарекать. Всем понятно?

– А это обязательно? – осведомилась девушка. Блондинка, конечно.

– Напоминаю, что по договору мы не несём ответственности за вашу жизнь, – отрезал проводник. – Вам решать, нужна она вам или нет. Кстати, если во время спуска потянет блевануть, делайте это на ходу и вбок. Не останавливаться. Только внизу будет короткий привал.

Сталкер договорил и пошёл вниз по пологому склону, надо полагать, устроенному специально, в расчёте на таких вот блондинок и им подобных. За ним сразу двинулся репортёр, который пока помалкивал, но постоянно щёлкал своим фотоаппаратом. За журналистом вниз двинулся Вова, по пути продолжая повествовать:

– Вообще первая попытка открыть Трот, уже российский, для общего доступа была сделана лет двадцать назад, сразу после распада Союза. Но тогда воспротивились кагэбэшники. Хотя бредунов в Зоне уже тогда ходило немало, далеко не единичные экземпляры. Как-то находили лазейки в системе и пробирались… Ключевую роль в этом сыграла свобода слова. А когда доступ в Трот наконец-то сделали открытым, устаревший термин «бредун» окончательно сменился на «сталкер». Сейчас в принципе любой может оформить лицензию. Ну а те, кому по каким-то причинам этот вариант не подходит, или если не хочется иметь дела с властями, заходят нелегально. Это что касается сталкеров. Кроме них, в Троте теперь много учёных, армейских патрульных, торговцев и обслуживающего персонала…

Слав заметил, что проводник, спускающийся первым, бросает перед собой маленькие камушки. Причём бросает не абы как, а в определённых направлениях и с определённой дальностью. Внезапно один из камушков «съела» вспышка.

– Обратите внимание, чем занят сталкер, – комментировал Вова. – Он обвешивает маршрут. Молодой человек, вы в книжках наверняка читали о таком, – обратился к подростку гид, и тот, довольный, что на него обращают внимание, с важным видом покивал.

Так группа и продвигалась, очень медленно; проводнику требовалось время на то, чтобы определить наиболее благоприятный маршрут. А гид тем временем рассказывал о различных «изменёнках», как здесь в разговорах называли аномальные ловушки, об артефактах-зонниках, о мутированных монстрах и прочем.

– …И-фэ-пэ, – говорил он. – Изменённое физическое пространство. Зонники – то же самое, только не область пространства, а отдельный материальный предмет… э-э… условно материальный. Здесь всё условно…

Журналист Андрей с энтузиазмом снимал все необычности, которые попадались на пути. Хотя пока это были только локальные ИФП, а зонников и мутантов не видать. Но, несмотря на отсутствие прямых угроз, экскурсантам всё равно здесь было не по себе. Хреновато, откровенно говоря, им было. Особенно с того момента, когда группу накрыло «эффектом перехода».

При пересечении некоей линии, которая и являлась настоящей границей Зоны, организм отреагировал на смену среды обитания. Нормальное с ненормальным «тёрлись» друг о дружку, и в этой притирке биологическим объектам достались «отголоски» противостояния. Славу, например, приступом внезапной тошноты подкатило горечью к горлу, и голова крутанулась, как будто он на качелях взмыл к небу. Но на ногах устоял, не опозорился. Группа, на удивление, выдержала испытание, никто не блеванул, даже блондинка. Хотя помычала и постонала, пару крепких словечек выдала. Подростку тоже пришлось несладко, но он стоически перетерпел.

А ведь это, как услужливо напомнил Вова, наиболее слабый из возможных эффектов. Дальше на границах между кругами гораздо хуже организмам приходится, на каком-то из моментов спуска…

В общем, спустились и вступили наконец на горизонталь первого круга.

– Мы в Зоне, – коротко обрадовал Вова.

Блондинка тут же с тоской глянула вверх по склону и явно пожалела, что сюда попёрлась… К её счастью, во второй круг спускаться не грозило. До него почти пятнадцать километров, а экскурсия рассчитана на то, чтобы совершить крохотную ходочку на краешке Трота, потом вернуться домой и, раздуваясь от гордости, сообщать соседям и друзьям, что «я ходил/а в Зону!».

Ближе к полудню, когда солнечный диск почти взобрался в зенит, группа остановилась на привал, экскурсанты дали отдохнуть гудящим ногам и только отправились дальше, как вдруг проводник замер как вкопанный. Вова, несмотря на приказ тянуться цепочкой, потопал посмотреть, что там такое, и остальные тоже подтянулись. Сталкер вряд ли рассчитывал, что его грозные предупреждения о послушании повлияют на «придурков с Большой земли», но предупредить-то должен был…

Шагах в тридцати, спиной к ним, в траве на боку лежал человек. Неподалёку валялось что-то похожее на рюкзак. Проводник вскинул автомат и держал на прицеле тело, не подававшее признаков жизни. Между лежащим в траве и туристами вроде не было никаких опасных аномалий.

– Помо… хи-ите… – вдруг раздался сдавленный хрип.

Туристы переглядывались между собой. Проводник поколебался, но всё-таки сделал несколько осторожных шагов вправо и вперёд. Вова тем временем полез в рюкзак, чтобы достать аптечку. Вынул и хотел приблизиться к лежащему, но сталкер резко остановил его криком «Не двигаться!».

– Всем стоять! – добавил он, повернув голову к группе.

Однако он совершенно зря отвлёкся на миг. Потому что тело, валяющееся в траве, вдруг с неожиданной прытью оторвалось от земли, и когда через секунду место, где оно лежало, прошила автоматная очередь, подскочивший оказался уже далеко в стороне… Следующая очередь настигла цель, но пули только слегка затормозили, не нанеся серьёзных повреждений.

Пережив очередь в упор, неизвестный напрыгнул на проводника и буквально снёс ему голову конечностью, которая уже не была рукой, а только напоминала её, вытягиваясь прямо на глазах. Где-то на полсекунды время остановилось, зависло… Затем монстр развернулся к неосмотрительно приблизившемуся Вове, явно не предполагавшему, что можно так глупо нарваться совсем близко от Периметра, и расправился с ним. Конечности превратились в смертоносные лезвия и легко рассекали мягкую человеческую плоть.

Дальнейшее происходило буквально сразу. Люди закричали от ужаса, все сразу, но пока ещё не смогли справиться с шоковым оцепенением и столбам торчали на местах. Следующими жертвами Имитатор выбрал парочку – парня и его блондинку. Затем сразу репортёра и отца мальчика. Подросток первым из них всех справился со ступором и кинулся к обезглавленному сталкеру, чтобы подобрать его автомат, но героическая попытка успехом не увенчалась. Убивал коварный монстр людей играючи, по одному взмаху конечности на каждого, последней разрубил вторую девушку, стремившуюся в Зону, попавшую в неё и тут же погибшую от удара собственной мечты…

Забрал жизнь у всех туристов. Кроме одного.

Что это за тварь такая, Слав не имел понятия, но кинулся прочь, «сделал ноги», как только прогрохотала первая очередь. Всё-таки не зря начитался «сталкерских» книжек. Если человек слабее врага и тем более не вооружён, тогда главный его союзник – быстрота реакции и передвижения.

Вот так, непредсказуемо быстро и внезапно для самого себя, Слав получил возможность отправиться в свою первую самостоятельную ходку.

Оно и к лучшему, что его сразу безжалостным пинком отправило в гущу событий, не оставив времени на раздумья, мучительные поиски ответов на вопросы «зачем?» и «почему?». Зона поставила новоприбывшего перед фактом: человечек, ты здесь и сейчас, в предлагаемых обстоятельствах, нравятся они тебе или нет, твоё личное горе, но – выживай или подохни.

Решать, нужна ли ему собственная жизнь, способен только он сам. Ох, до чего же прав был рыжеволосый проводник! Вакса, которому фатально не подфартило в его последней ходке… Ставшей прологом к первой ходке новоиспечённого бродяги Трота.

За спиной у первохода рюкзак, наполненный боеприпасами, медикаментами и продуктами питания. В руках обрез, на поясе кобура с пистолетом. На нём также сталкерский комбинезон средней степени защиты, начального уровня шлем, в нагрудном кармане сталкерский гаджет, он же локационный сканер, а за пазухой сетевой терминал.

Всё это он купил у поставщика по прозвищу Зубр, обитающего на территории постоянного сталкерского лагеря, расположенного в бывшем посёлке Октябрьский на территории первого круга Трота. Некоторые дома в нём восстановили и обжили сталкеры.

Прибежал Слав к этому посёлку, спасаясь от жуткого монстра, прикинувшегося человеком. Улепётывая, завидел издалека какие-то постройки, а там и людей. Опасался, что тоже монстры, но деваться некуда, добежал… Часовые на краю лагеря узрели парня, примчавшегося с выпученными от ужаса глазами, что-то бессвязно хрипящего и тыкающего пальцем туда, откуда прибежал.

Оклемавшись и попив водички, смог говорить и рассказал, что стряслось. Сталкеры не удивились, такое в Зоне не редкость; из общего числа людей, попадающих за Периметр, какой-то процент так и не возвращается. Среди не сталкеров этот процент ещё выше. Слав также объяснил, что уходить на Большую землю не желает, в Зону шёл, чтобы стать сталкером. Его пропустили в лагерь и покамест вроде не собирались выгонять.

Логично, что первым делом спасшийся новичок нашёл местное питейное заведение и там достаточно много употребил «успокоительного». По ходу узнал, что ему «повезло» в кавычках: появление Имитатора (именно так называется такая разновидность чмошников, а чмошниками тут прозвали всех мутантов, произошедших от людей) настолько близко от внешней границы не было правилом. Фактически трагическое происшествие стало первым исключением, известным в этих краях Трота. Обычно эти твари не приближаются к внешней кромке, где влияние Зоны уже почти не ощущается. Для них сюда прийти – это как для рыбы высунуть голову над водой и пытаться дышать воздухом. Но конкретно тому монстру зачем-то понадобилось подстерегать добычу именно тут, в непосредственной близости от Вала. На кой ляд, известно лишь Троту. Все, кому Слав рассказывал об Имитаторе возле самого Периметра, пожимали плечами или иными способами выражали недоумение.

Покинув кабак, выговорившийся и подуспокоившийся, удачно выживший новичок зашёл в какой-то из домов, поднялся на второй этаж, и спросил просто: «Можно?» – подразумевая возможность заночевать. Никто возражать не стал.

Квадратные метры в подремонтированных домах не были заранее распределены: кто-то мог спать в одном месте несколько ночей подряд, а потом уйти в ходку, и пространство занималось другим, а когда ушедший возвращался, то устраивался уже на новом месте. Постоянно прибывали новички… Текучка большая, далеко не все выживают, как позже выяснилось.

Слав спал, прижавшись к стенке, и снились ему кошмары…

Ночью разразился Захват, первый в его зонной жизни. Новичок проснулся от резкой нестерпимой боли в носовых пазухах и чувства удушения. Соседи по комнате, судя по охам, стонам и вздохам, испытывали примерно то же самое, ну или что-то похожее. А что же будет дальше, глубже, там, говорят, люди сознание теряют от боли во время Захвата… Через какое-то время издевательство Зоны над человеческими организмами закончилось, ураганный ветер снаружи утих, и Слав уснул, обрадовавшись облегчению.

Снилась ему девушка из другого мира, с которой он не остался. Получается, бросил Эль ради того, чтобы вот сейчас валяться на грязном полу и радоваться, что не сдох.

Наутро всё тело болело, конечности затекли, и Слав первым делом решил приобрести спальный мешок и каремат. Вообще нужно было закупиться, обзавестись походным снаряжением, если уж он всё-таки остаётся здесь. Он ощущал, что ему пока что как-то совсем неуютно в этой Зоне, однако о том, чтобы вернуться, покинуть её, даже мысли не допускал. Стерпится – слюбится?..

Новичок добрался до бара, где заказал бутылку воды, потом спросил у бармена, где можно найти кого-нибудь, кто продаёт нужные вещи. После всего пережитого вчера и ночью он вроде взял себя в руки, но выкинуть из головы видения рассекаемых на куски человеческих тел ещё не удавалось…

Нашёл торговца Зубра, затарился тем, что счёл необходимым для начала зонного пути, и, вернувшись в тот же домик, где ночевал, потратил оставшуюся часть дня и вечер на освоение электронных карт и изучение сетевых баз данных с целью изучения разновидностей ИФП, подвидов мутантов и характеристик зонников. Ведь именно добычей хабара и сбытом его перекупщикам почти все сталкеры зарабатывают на жизнь… Ну и старался поднатореть по этапам бурной истории Трота, по его мифам, байкам и легендам.

Конечно, об этом лучше всего с живыми сталкерами разговоры разговаривать, а не шерстить сеть, но для бесед надо много времени, так что ему пришлось сжато проводить самоликбез, чтобы не попадать впросак с моментами и деталями, известными жителям этого мира с детства. Судя по всему, на этой Земле уже не одно поколение людей народилось с момента Посещения…

Наступило послезавтра с момента его первого шага в Трот. Сейчас Слав стоял посреди поляны, в сотне метров от околицы посёлка, на одной из сталкерских тропок. Пока у него даже клички не было, он был просто безымянным первоходом, одним из тысяч и тысяч, постоянно заходящих в Трот с момента, когда власти открыли свободный доступ.

Ему предстоял первый рейд. Одиночный поход в неизвестность. Возможности пойти в ходку с кем-то, присоседиться к напарнику или группе новоприбывший не допускал. Пан или пропал. Он должен показать, что достоин, а там уж Зона пусть сама решит, принимать его или нет.

Слав своё решение уже принял. Собственная жизнь ему нужна несомненно, но не ценой отсиживания в укромном местечке и прятанья за спинами напарников. Так настоящим сталкером не стать. Это он понял в том числе и по книгам, которые прочёл. И в этот миг был благодарен дороге за недвусмысленный «предупредительный выстрел». Внезапный Имитатор вверг в ситуацию, которая с идущим по Зоне может произойти в любую секунду. Тому, кто не готов к ней ежесекундно, нечего пересекать Периметр в направлении «внутрь».

Новичок бросил первый камушек. Снаряд плюхнулся в траву. Следующий – немного подальше, впереди. Теперь проверить пространство градусов на пятнадцать правее… И так весь спектр, направления – от восьми до трёх часов. Ага, вроде чисто. Можно двигаться вперёд… Первоход переместился на несколько шагов и собрал использованные снаряды, до которых смог дотянуться.

Во второй серии бросков обнаружила себя ловушка, которую Слав не смог увидеть невооружённым глазом. Какая-то воздушная «воронка» сперва подкинула камень вверх, а потом с силой расплющила о землю. Для того чтобы точно вычислить границы локального «порченого» участка, Славу потребовалось около двух десятков камушков. И снова часть из них он уже не смог подобрать.

Дальше на пути колыхалась заметная «масленица» – абнормаль, готовая полыхнуть огнём. Слав решил обогнуть её с правой стороны… и вдруг возле локалки ему почудилось что-то, похожее на зонник… А, нет, показалось, просто солнце так отсвечивает на траве. Слав поднял голову к небу.

Погода сегодня ненастная, и солнечные лучи пробиваются сквозь влажный морок изредка, едва-едва, вот как сейчас. На стеблях травы капли влаги… Вспомнив, что нельзя терять концентрацию, Слав встрепенулся и опять взялся прокладывать маршрут между «изменёнками», стараясь поглядывать и назад. Монстров он всерьёз опасался после того, как собственными глазами видел, что мутант способен выдержать очередь в упор из автомата Калашникова, да к тому же не только уцелеть, но после этого ещё и убить целую группу людей.

Деньги из пачки почти кончились, очень дорого всё в Зоне, ещё дороже, чем в буферном тамбуре, и на вооружение посолиднее финансов пока не хватило. Как только первая добыча принесёт прибыль, сразу надо купить гранат…

Зонные патрульные, которые вчера ходили в том секторе, согласно появившейся в сети информации, нашли трупы. Слав видел сводки сегодня утром. Сейчас он шёл, конечно же, не в том направлении, с которого прибежал в посёлок, а в противоположном, удаляясь от Периметра в сторону второго круга.

Преодолев некоторое расстояние, остановился отдохнуть. Как он почерпнул из электронного справочника, участки ИФП, находящиеся вблизи человека, даже не соприкасаясь напрямую, забирают часть жизненной энергии. Поэтому усталость сама по себе наступала быстрее, чем обычно. А ведь процесс поиска правильной тропы ещё и требовал предельной сосредоточенности. Так что неопытный человек поначалу обречён сильно утомляться.

Плюс нужно было следовать правилу «незамыленного взгляда». Потому что когда глаза привыкают всё время всматриваться и примечать малейшие детали, можно вляпаться в какую-нибудь самую простую хрень, заметную без всяких изысков. В которую ни за что не вляпался бы, глядя свежим взглядом. Поэтому обязательно надо делать перерывы в хождении раньше, чем взгляд начнёт «замыливаться»…

Внезапно слева раздался шорох. Слав вздрогнул и резко повернулся в ту сторону. Из-за куста выскочила взлохмаченная, разъярённая, но сохраняющая молчание собака. Новичок не успел в деталях рассмотреть её, потому что коварная псина уже с завидной скоростью неслась к нему. Бежать бессмысленно, догонит. И человек выстрелил от бедра; ствол с громким бабахом изрыгнул заряд, и мутанта отшвырнуло на спину. Ещё секунды две, и он подбежал бы на расстояние прыжка.

Слав подождал, убедился, что никто больше не бежит его убивать, и подкрался посмотреть на труп. Крупная дробь поработала добротно, грудная клетка превратилась в отбивную. Башка была вывернута назад под неестественным углом; пасть перемазана кровавой слизью. От собаки страшно воняло, кожа покрыта язвами и струпьями. Когти на лапах удлинились и заострились до неприличия. Но с виду она мутированной не казалась. Просто одичалая псина, выживавшая как могла в Зоне.

Идущий посмотрел по карте: метрах в трёхстах к востоку, перпендикулярно вектору его движения, русло высохшего ручья. Слав намеревался дойти туда, пошарить в этой ложбине и к вечеру, при удачном раскладе – с добычей, вернуться обратно в Октябрьский. Конечно, на то, что с первой ходки окупятся все затраты на снарягу, можно было и не надеяться, но если хоть что-то прибудет…

Параллельным, но встречным курсом пробирался какой-то сталкер. Он появился из-за рощицы деревьев и также зондировал себе тропу, тестируя ловушки. На Слава мужчина не обратил никакого внимания, тот в свою очередь решил ответить тем же. Не хочет человек здороваться – его право. Спасибо, не напал хоть. Двое бродяг проследовали друг мимо друга на расстоянии шагов двадцати.

Через некоторое время Слав остановился на бывшем берегу ручья. Молодец. Ходку в направлении «туда» уже одолел, с мутантами и людьми больше не сталкивался, но ловушек обошёл кучу и даже едва не вляпался в неизвестную фигню, которую заметил в последний момент. А «обратно» предстояло идти иначе… У сталкеров не принято возвращаться той же дорогой.

Новичок сверился с дисплеем своего гаджета. Сканер фиксировал множество источников аномальной, точней, как тут принято говорить, абнормальной активности. Слав присел на корточки, чтобы перекусить. Не снимая перчаток, проглотил три куска хлеба, заранее намазанные маслом, и запил чаем из термоса. Затем новоиспечённый охотник за хабаром занялся делом, с расстановкой выверяя каждую локалку и продумывая маршрут на несколько шагов вперёд. Ещё он пытался прислушаться к своей интуиции. В некоторых книгах о сталкерах Слав читал, что в Зоне это самый подходящий метод. У кого чутьё способно проявиться и правильно подсказывать, тому не на шутку повезло.

Оказавшись по стержню русла, примерно на одинаковом расстоянии от обоих берегов, в окружении абнормалей, Слав увидел в ямке «киви» – зелёный мохнатый объект, напоминающий одноимённый фрукт. Ура! Первая добыча! Вытащив «сохранник», такой особый контейнер для артефактов (подобные он и видел в багажнике того джипа!), новичок аккуратненько подобрал находку и спрятал её. Для почину хватит, меру надо знать и вовремя прекращать охоту. Не искушать удачу наглостью и жадностью. Это ему подсказывал не только читательский, но и жизненный опыт.

Поэтому он принялся подниматься по противоположному склону, намереваясь по тому берегу двинуться обратно в сторону посёлка. Наверху с той стороны слева начиналось лесонасаждение, а справа тянулись заросшие травой поля. По ним Слав и должен был сделать крюк, чтобы выйти обратно к Октябрьскому… И как только он выбрался на край, возникло ощущение, что из-за деревьев за ним кто-то наблюдает. Парень всмотрелся в чащу леса, но никого не увидел.

Направился было намеченным курсом, но тут нахлынуло резкое, сосущее ощущение страха… Опасность! Моментально обернулся и обнаружил… волка, бросившегося к нему. Зверь двигался совершенно бесшумно, даже не шуршал травой каким-то чудом. Слав сразу же выстрелил, но промахнулся, шарики дроби скользнули мимо ловко увернувшейся твари.

Мутаволк почти добрался к человеку… тот хотел уклониться, но не успел, и челюсти сомкнулись на руке! Острая боль обожгла конечность. Выронив обрез, Слав другой рукой выхватил нож и воткнул клинок сбоку в голову зверя. Выдернул и, собрав все силы, воткнул ещё раз, прямо в ухо. Мутант, разомкнув пасть, соскользнул вниз и свалился замертво. Лезвие удачно вонзилось в мозг.

Дерьмовый комбез, дешёвка! Свирепая зверюга прокусила защитную накладку предплечья. Неглубоко, кость цела, но укус приносил страшную боль. Сцепив зубы, стонущий Слав, едва сдерживаясь, чтобы не заорать, залил в сочащиеся кровью дырки в накладке перекись водорода и перетянул руку выше локтя жгутом. Теперь доковылять бы до лагеря… Главное, не проворонить какую-нибудь «изменёнку» в таком состоянии. В то же время внутри разливалась радость от одержанной победы. Это был первый по-настоящему серьёзный противник… И Слав выжил в прямом столкновении с порождением Зоны. Остался живым, продолжил путь!

…Уже вечером третьего дня первоход сидел с забинтованной, полеченной как положено рукой возле костра рядом с другими сталкерами. Он решил не отдыхать в домике, пойти подышать воздухом. А тут как раз вокруг костра собралась компания, он спросил разрешения, и его приняли.

Держа в здоровой руке бутерброд с колбасой, Слав рассказывал историю о дневной встрече с мутаволком. Он уже успел сбыть добычу, и первые честно заработанные деньги лежали в кармане. Рана продолжала ощутимо беспокоить, но, к счастью, не так сильно, как поначалу. Там на самом деле неглубокие рассечения в мышце, подфартило, накладка хоть частично, но защитила. Слав взял обратно мысли о дерьмовости комбеза.

Во время этой долгой беседы у костра (Захват был накануне, этой ночью подвоха не ждали) с подачи одного из сталкеров нарекли новичка первым именем. Он жадно расспрашивал бывалых бродяг о житье-бытье в Троте, о легендах и слухах, героях и казусах. Этот острый интерес и был отмечен, когда длинноволосый, как фронтмен хард-рок-группы, крепыш-старожил по имени Влад Пиво, в шутку назвал его мифологическим маньяком. Длинное словосочетание тут же сократили до короткого, хлёсткого Миф.

Слав не знал, сохранится ли за ним это зонное имя, приклеится, оставшись на долгие годы, которые он проведёт внутри Периметра… если, даст Трот, подфартит провести.

Он уже понял – в Зоне часто случается так, что первое имя потом сменяется, в зависимости от того, как себя поведёт человек, как поставит себя в сталкерском сообществе.

Первая ходка позади, и он вернулся не только живой, но ещё и с хабаром и с победой над монстром. А это, по меркам Зоны, более чем немалая удача. Хотя зазнаваться не следовало, учиться предстояло ещё очень и очень многому, прежде чем посмеешь сам себя считать настоящим сталкером… А тем более чтобы стать легендой Зоны.

Но главное, что здесь, в этой компании возле костра, Слав-Миф впервые почувствовал себя на своём месте, одним из них. Теперь очевидно, и он больше не сомневался, что должен был прийти сюда… Именно в эту Зону. Должен был найти её в другом мире, чтобы получить шанс самому стать другим, обрести наконец себя истинного. В этот вечер началась его новая жизнь. Реальная, не мифическая.

Последующие два месяца Миф осваивался в Троте. Заводил знакомства, ходил в новые для себя локации. Начал приносить более-менее серьёзную добычу. Поднаторел в обнаружении «изменёнок», уже не боялся столкновений с монстрами, а тот, кто отбросил страх, уже наполовину победил.

Ему даже удалось поучаствовать в охоте на Имитатора; правда, не в одиночку, а в составе группы ловцов из трёх «санитаров» и двух вольных сталкеров. Понемногу у него ускорялась реакция, просыпалась, радуя своим наличием, чуйка, которая и раньше его направляла в жизни, бывало, но эпизодически.

Появились элементарные навыки обращения с оружием. Он сам разбирал и смазывал пистолет, ухаживал за своим обрезным дробовым ружьём. Приобрёл и раза три пользовался гранатами, при этом ему ничего не оторвало… Много раз стоял на грани смертельной ошибки, но в последний момент успевал одуматься и вовремя свернуть с неправильной тропы и только потом осознавал, что ценой расплаты за другой вариант выбора могла быть собственная жизнь. Чуйка развивалась с каждой новой ходкой!

Внутреннее становление отражалось, конечно, и на внешности. Взгляд стал твёрже, сузились глаза, широко и наивно глядевшие на мир раньше, черты лица словно бы отражали уверенность и нарождающуюся силу. Что странно, ему даже стало казаться, что глаза его приобрели какой-то другой цвет. В них появился льдистый оттенок… а может, они всегда такие и были? Он думал, что они светло-карие, но теперь они порой казались ему чуть ли не серо-стальными. Однако запариваться, что там с глазами такое происходит, у Мифа времени не оставалось.

Он ведь не мог выскочить наружу, за Периметр, взять тайм-аут, расслабиться и потом вернуться. Набирающийся опыта сталкер находился в непрерывном движении и поэтому был вынужден неустанно учиться, приспосабливаться, чтобы не умереть. А смерть тех, кому не повезло, он здесь видел постоянно. И к этому пока не мог привыкнуть. Да, ему повезло обрести себя, но этот фактор – постоянное присутствие за спиной старухи с косой – не давал установиться полной… хм-м… гармонии желаемого и действительного. Впрочем, наверно, так и нужно. Успокаиваться на достигнутом категорически нельзя. Двигаться вперёд во всех смыслах – вот в чём секрет выживания.

…Из стареньких акустических колонок в помещении бара, бывшем зале поселкового клуба, звучали песни, вперемежку на русском и на английском. Как обычно, лица клиентов расплывались в тусклом освещении и зное алкогольного градуса. Пища проваливалась внутрь, вкус почти не ощущался. Миф не захмелел в отличие от многих остальных и крутил в голове различные мыслишки. Так бывает – когда не стоит насущная задача, раздумья в голове как бы незаметно перетекают одно в другое, звеньями цепи тянутся.

Только что думал про музыку, и вот уже вспоминается свой первый рок-концерт, а там и школа, и одноклассница, в которую был влюблён. Или вот мысль, как это некоторым чмошникам удаётся заправски мимикрировать, сливаясь со средой… И что неплохо бы перед встречей с ними обзавестись наконец автоматом…

Миф спохватился. Вчера и обзавёлся, сменив «новичковый» двуствольный дробовик на «калаш». Брал автомат с рук, у коллеги; в лавке Зубра или другого поставщика обошлось бы дороже, а экземпляр всё равно будет далеко не новый. Так что Слав предпочёл купить у знакомого сталкера, который за нормальную цену продал оружие, ещё и рассказал о всяких особенностях, выявленных в процессе эксплуатации.

Кстати, вот и он!.. Вепрь появился в кабаке заметно выспавшийся, с новым ковровским АЕК за плечами. Захотелось человеку «дегтярёвскую» систему поюзать, вот и продал «калаш». А Миф пока что предпочитает оружие ижевской системы.

– А! Видал?.. Сегодня испробую. – Улыбаясь, коренастый широколицый сталкер подсел к Мифу и пожал ему руку. – А ты мой ещё не проверял?

– Не успел, – ответил вчерашний новичок, – но буду надеяться, что не подведёт.

– Надо бы это исправить, – прищурился Вепрь, вытащил из внутреннего кармана куртки папиросу и закурил. Нос Мифа почуял, что запах дыма отличается от табачного…

– Ты что там шмалишь?

Вепрь хитро ухмыльнулся и выпустил клубы дыма изо рта. «Травка», определённо.

– Оттягиваюсь, чувак! Это ты у нас святоша, не пьёшь, не куришь, наркотой не закидываешься…

– Ну, насчёт не пьёшь ты преувеличил.

– Я имею в виду, не бухаешь по-чёрному.

– Наверное, это пока. – Миф тоже ухмыльнулся и поглядел по сторонам, где коллеги в натуре бухали по-чёрному на привале. – Вот побуду здесь ещё годик… Ой! – Миф оборвал себя. Строить планы вслух в Зоне считалось хреновой приметой. Да и в мыслях не стоит особо обольщаться.

Вепрь скрестил руки на столе и положил на них боком голову, повернувшись к Мифу лицом, выражающим задумчивость.

– Так, куда бы нам с тобой пойти… – пробормотал он. – Ты где ещё не был?

– Да много где, – пожал плечами Миф.

– Нужно что-то поблизости, пристрелять оружие. А пойдём-ка мы с тобой… Э не-е, туда пока ход закрыт… О, давай на Венеру! Хотя ты там уже был, наверное…

– На Венере? Не был, – заверил Миф.

– Ты не был на Венере?.. – Вепрь отлепил голову от рук, поднял, и его маленькие глазки заблестели. – Ага, тогда завтра же! Говорят, после крайнего Захвата там видели серьёзное зверьё, и поискать есть чего, хабар знатный среди мусора попадается… Миф, давай бахнем! Ты не бухаешь, знаю, но по пивку…

– Если завтра идём, лучше не напиваться.

– Ничего, до утра проспишься… Анюта, принеси-ка нам пивка! – позвал он официантку. – Два!

– Ладно, немного можно, – согласился Миф.

…Локация Венера располагалась, конечно, не на другом краю Трота по отношению к Октябрьскому, однако всё же достаточно далеко, как оказалось. Сама по себе она занимала довольно обширную площадь, но до ближайшего с этой стороны края – километров пять. Если мерить по прямой.

Дистанция не такая уж короткая для новичка. Но Миф преодолел, выдержав испытание с честью. И вот, на пару с Вепрем, испытав автоматы в полевых условиях, пошарившись по закоулкам Большой Свалки, они совершали обратную ходку. С добычей, увы, не особо подфартило. Единственный зонник, который удалось найти, – «шампанское». Зато настоящая ИО, аутентичный инопланетный объект. Недешёвый, так что сходили не зря .

Уже темнело, и преодолеть ещё раз в обратном направлении то же расстояние, вернуться в посёлок они не успевали. Значит, придётся заночевать посреди Трота; каждая ночёвка «в поле» – это игра в лотерею.

– Глянь с левого фланга! – попросил Миф, для своего уровня очень неплохо прокладывая тропу между абнормалей. Теперь на обметку одной локалки у него обычно уходило не больше десятка камешков.

– Там ничего нет, чисто, – отрапортовал Вепрь.

– Ох, чёрт! – Миф отскочил назад, кувыркнулся, заприметив впереди, правее за абнормалями, рослую фигуру, вроде бы человека. – Назад! – скомандовал.

Напарники скрылись под деревьями, за тёмными ветками, там, откуда пришли. Вдогонку им громыхнул выстрел, который почти достиг цели – пуля сшибла ветку над головой Вепря.

– Сука, влипли, – прошептал тот.

– Блин, что делать, что делать?.. – бормотал Миф. Автомат в руках подрагивал. Он напряжённо всматривался вперёд…

Но в этот момент второй выстрел раздался сзади! Он не успел ничего понять, только увидел, как взорвалась голова напарника, а потом его самого что-то ударило по затылку, и нахлынула темнота…

Пока Мифа тащили, он несколько раз ненадолго вываливался из забвения. Голова раскалывалась. Хорошо ещё, шлем смягчил удар. Его обмякшее туловище вроде бы находилось на чьём-то плече, но попыткам пошевелиться, что-либо сделать активно мешала непреодолимая слабость, наполнившая организм. По голосам обездвиженный сталкер определил, что рядом трое. В разговоре мелькали блатные и матерные словечки, по которым можно было догадаться, что он попал в лапы к бандитам.

Громче и противнее всех говорил самый толстый, просто ходячий пузырь жира, насколько смог разглядеть Миф, перевёрнутый вниз головой, прежде чем снова потерять сознание. Вернувшись в явь, он определил, что тащит его на плече настоящий громила; страшно смердело куревом и какой-то мерзкой гнилью. Слышался ещё третий, невидимый, который впереди прокладывал маршрут.

– Фу-ух! – выдохнул громадный верзила и сбросил сталкера на землю. Судя по твёрдой ровной поверхности, на пол какого-то здания. Затем Мифа принялись связывать, затянули верёвки… раздался скрежещущий звук, как будто отодвинули что-то массивное; прозвучало голосом «пузыря»: «Ну всё, готов!» – и Мифа толчками ног спихнули куда-то в темноту.

Упал он очень неудачно, ушибив все возможные места; к счастью, высота была не очень большой. Забвение нахлынуло с новой силой…

Когда наконец очнулся, понял, что совершенно не знает, сколько времени миновало. Чего-то не хватало… а-а, с него сняли шлем. Да и всё остальное с него сняли и забрали. Тело совсем затекло, любое движение давалось с огромным трудом и почти не ощущалось. Затылок продолжало ломить, но теперь, кажется, удастся соображать… Кто они такие? Чего им нужно? Зачем убили Вепря, а его нет?.. В любом случае уроды за это поплатятся. Сейчас главное – собраться с мыслями, напрячься, придумать способ спасения…

Превозмогая боль, он пошевелился и определил, что находится в тесном пространстве, примерно полтора метра на полтора. Стены земляные. Едва заметный свет просачивался сверху, через щель по краю захлопнутой крышки. Миф напрягся, выгнулся, приподнялся, пригнул голову и плечами отчаянно врезался в люк. Тот был деревянный, но доски ничуть не поддались. Ещё раз, ещё – никакого результата. Явно придавлено сверху чем-то тяжёлым.

Руки туго стянуты верёвкой. Сколько Миф ни силился, перетереть или ослабить её не удавалось. Он окончательно осознал незавидность своего положения, совсем обессилел, но в то же время неимоверно разозлился.

Так сильно он, наверно, не злился никогда в жизни, даже когда понял, что попал в мир «литературного сточкера» и напрямую переместиться в заветный мир «Пикника» не получилось… Весь в поту и собственной моче, он бился головой о крышку люка и грыз землю. У-у-у-у-у-у-у… Как хочется, чтобы это был просто кошмарный сон… Сходили пристрелять автоматы, называется…

Потом его опять накрыло, и он проваливался во тьму боли с периодическими «вылетами» в реальность. Поделать ничего не мог, у него всё забрали, ничегошеньки, что могло бы послужить оружием, не осталось. Даже гранаты, чтобы покончить самоубийством. Хотя вот этого не дождутся, твари!

Наконец наверху раздался скрежещущий звук – что-то отодвигали. Крышка люка распахнулась, и Миф, щурясь на свет, кое-как уловил: на него уставились три рожи. Над ними рассмотрел потолок, значит, они внутри какого-то дома и тусклый свет даёт диодная лампа.

Жирный бандит вдруг выдал:

– Братва, слышь… а кажись, это не он!

– Как так не он? Не может быть не он!.. – отозвался мордатый лысый, громила, наверное. Третьего, приткнувшегося сбоку, опять не удалось толком рассмотреть.

– Мля, чёт не то, – «Пузырь» смачно плюнул вниз, на Мифа. – Кароч, пущай пока лежит, погнали перетрём… Сдаётся, не он!

– Тада в расход фраера, – подал голос почти невидимый третий.

Когда люк снова закрылся, пленник от злости готов был взорваться. Его просто взяли по ошибке!!! Вепря убили, мрази… Надо выбираться, иначе тоже убьют. И сталкер Миф зубами, как зверь, из последних сил вгрызся в верёвку.

Путы основательные, грубые, почти канат. Но челюсти яростно перетирали одно волокно за другим вопреки боли, вопреки забвению, снова и снова совершая усилие, а руки отчаянно рвались на волю… Наконец Миф совсем ослаб. Сознание погрузилось во тьму и утонуло в ней.

Но когда настал момент истины, он уже пришёл в себя. Крышка люка опять поднялась… Ненавистную верёвку пленник почти перегрыз, путы превратились в лохмотья, но жирный бандит, который сейчас явился один, этого не заметил. Он вытащил нож, наклонился, натужно исторг: «Щаз тя замочу, лошара…» – схватил за волосы и потянул на себя безвольное тело.

Однако тело неожиданно быстро подалось ему навстречу, и пленник врезал бандиту в пах кулаками стянутых рук. В этот момент верёвка и лопнула, окончательно разорвалась, а уголовник, теряя равновесие, совершил суетливый выпад ножом, однако Миф успел среагировать и пропустить лезвие мимо себя, после этого перехватив жирную руку… Но бандит оказался не так-то прост… другой рукой «пузырь» схватил пленника за горло, а перехваченную вырвал и снова направил в Мифа нож…

От недостатка кислорода сосуды сталкера напряглись, в глазах зароились разноцветные точки, ему вспомнился сразу весь жизненный путь во всех мирах… Удар ножом случился бы, если бы Миф не оттолкнулся ногой, не дёрнул головой и не врезался бы ею в коленку атакующего бандита, и того подкосило, он промахнулся и не сумел попасть остриём, куда целился.

Одновременно лапу, сжимавшую ему горло, Миф схватил обеими руками и с нахлынувшей первобытной яростью чуть ли не разорвал вражескую ладонь напополам, ломая пальцы, раздирая мясо… Выпрямляясь, ударил лбом в нос урода, склонившегося почти до уровня пола, и жирный «пузырь» обмяк, выпустил нож, тотчас же подхваченный сталкером…

Клинок вонзился в глаз бандита, вызвав короткий вскрик и агонизирующее сипение. Отвалить тушу от ямы, в которой его держали, Миф сумел из последних сил, но когда выполз из неё, замереть без движения себе не позволил. Он разыскал и вытащил пистолет бандюги; выставил перед собой, готовый к бою. Однако в тёмной комнате, кроме них двоих, никого не было.

Третий и громила Мифу не встретились, их не нашлось в остальных помещениях первого этажа здания, когда он сумел подняться на ноги и как-то начать двигаться. Подельники куда-то исчезли, услал их жирный «пузырь», видимо… Зато свой и Вепря рюкзаки, шлемы и остальное снаряжение победивший сталкер обнаружил. В том числе и «калаш», и унаследованный от убитого напарника АЕК.

Миф одержал верх, но теперь ему предстояло идти, идти… Во что бы то ни стало надо добраться туда… где ему помогут другие сталкеры. А здесь живых, кроме него, больше нет.