02: Живой (Охотник)

Сталкер закинул левую руку на линию кромки, затем ухватился правой, подтянулся и вытащил своё тело наверх. У-уф, он на горизонтали… Наконец-то! Подъём здесь, конечно, не такой напряжённый, как по вертикалям во внутренних кругах, но без специального альпинистского комплекта в полном походно-боевом снаряжении тоже вынуждал попотеть.

Опираясь на локти и колени, Жив замер без движения. Отдышался, перевёл дух. Утёр пот со лба рукавом и тут заметил, что прожёг дырку в рукаве комбеза. Прямо-таки конкретную, основательную дырку, сантиметрах в пятнадцати от запястья. Значит, где-то зацепил всё же гнусную «кислятину», киселеобразную ИФП; лишайные пятна этой изменённой материи попадались лишь на вертикальных перепадах между уровнями Трота, больше нигде.

Зацепил и даже не заметил! Повезло, здоровски повезло: защиту проело практически насквозь, и чес-слово, непонятно, как не случился прямой контакт. Стоило кислой мерзости коснуться кожи, и человеческий организм в ужасных мучениях растворило бы, мышцу за мышцей, орган за органом… и человек ничего не смог бы с этим поделать, вот что самое подлое. Противоядия нет.

Но силёнок у этого комочка кислой едкости чуть-чуть не хватило, чтобы проесть бронепластину предплечья полностью. Она иссякла за долю миллиметра до контакта с вожделенной органикой. Подфартило, живой!..

Только не вслух об этом…

Да, десятки, если не сотни раз в сутки мысленно повторяют сталкеры слова благодарности. Не вслух, чтобы не искушать судьбу. Самые радостные для бродяг Зоны слова: «повезло», «подфартило», «посчастливилось». А ведь за улыбки капризной леди Удачи наверняка заплачено жизнями других сталкеров, которым НЕ повезло.

Стоявший на карачках Жив уселся наконец нормально, на задницу, а руки устало сложил на коленях. Ветер дунул резким порывом и скинул с головы капюшон. Сталкер зажмурился и рефлекторно прикрылся ладонью, прекрасно зная, что с ветром может принестись что-нибудь совсем не благотворное для жизни. Хотя против каких-нибудь микроскопических, невидимых глазу частиц всё равно только дыхательная респираторная маска помогла бы.

«И то не факт!» – имел обыкновение повторять старожил Трота по прозвищу Вольник. Незабвенный зонный учитель Жива…

Сталкер огляделся, чтобы обозначиться с местом, куда он попал. В момент начала подъёма знающий, опытный бродяга обычно осведомлён, что там, наверху, примерно находится, какая локация. Однако подъём никогда не происходит прямолинейно вверх, постоянно приходится забирать на какое-то расстояние в стороны; частенько эта необходимость возникает внезапно, а потому поднимающийся не успевает засечь все изменения своей траектории.

Здесь была поляна. Озерцо колышущейся травы. Не сильно густой и высокой, где-то по колено, и в принципе неопасной. Это в четвёртом круге следовало панически избегать скоплений любой травы, а тем более полян в лесу… кроме исключительных ситуаций, лучше огибать, красться в обход. Но в первом круге растительности можно не бояться. Только опасаться.

Слева и справа – две «крутилки», видимые невооружённым глазом по характерному радужному мерцанию и движению воздуха. Между этими мини-родственницами жуткой «мясорубки» зазор метров пять, можно спокойно пройти. А что там дальше? Если просочиться в этом промежутке, куда попадаешь? Небо уже куда более светлое, чем внизу, почти обычное, в просвете просматривается широкий луг, под уклоном спускающийся в ложбину.

Жив узнал местность. Вон там по остаткам шоссейной дороги можно пройти к сталкерской базе в бывшем посёлке Надеждино. В обратную сторону тропа уводит на Железные Топи.

По бокам от Жива, если следовать вдоль кромки уровня, по краю обрыва, сейчас не было ничего интересного. И сталкер решил двигаться вперёд, между локалками, красующимися всеми цветами радуги. Только сначала надо сделать привал…

Он скинул рюкзак, раскупорил его и собрался было занырнуть рукой в недра, но вместо этого прянул назад и отпрыгнул. В промежуток между левой «крутилкой» и кромкой круга, оттуда, где кончалась поляна и начинались заросли, на Жива вдруг выскочил мутированный волк. Кусты затрещали, и смертоносная тварь, сверкая горящими красными глазами, материализовалась на открытом пятачке, поросшем травой. Эта зверюга была чёрно-серебристого окраса, ростом примерно до середины бедра человеку, когти как лезвия ножей, что уж говорить о клыках…

Мутаволчара оскалил пасть и парой скачков почти преодолел расстояние, отделяющее его от добычи. Человек добычей стать не желал, одной рукой выхватил пистолет, другой – длинный кинжал и отпрыгнул снова, растягивая дистанцию. Он стремился оказаться вплотную к правой «крутилке», чтобы использовать абнормаль для защиты с тыла. Здесь и встал в оборонительную позицию, выжидающе смотря на врага. Приманивал прямо на себя…

У зонной твари буркала полыхали красным пожаром, как будто пламя под адским котлом. Она забрала правее и резко атаковала, надеясь своим весом свалить человека и достать пастью до его горла. Но сталкер уже не стоял там, куда она летела. Вместо того чтобы наскочить на него, мутированная образина угодила точнёхонько в смертоносную локалку. Живу опять повезло, зверюга была глупая или просто охренела от охотничьего азарта, вот и попалась на простейшую уловку. Самонадеянно решила, что выдернет добычу из-под самой границы локальной абнормали.

Сталкер рванул прочь от «крутилки», чтобы и его самого не утянуло. А получилось так, что вовремя смылся, только это его и спасло. Сзади, в просвет между абнормалями, в этот момент на него прыгнул ещё один мутаволк. Этого Жив не ожидал, чуйка обожгла озарением в последний миг, одновременно с тем, как пасть твари долбанула его в спину. Уже падая, человек понял, что произошло, как его обманули, и едва не напоролся на собственный же клинок из-за кувырка, совсем не технично получившегося… Ударил напрыгнувшего зверя куда-то в чёрное туловище, отбросил от себя… Чёрт, где пистолет?! После удара ножом должен был последовать выстрел в упор, но «вторичка» вылетела из руки. «Калаш»! Нужно вывернуться и добраться до «калаша»… там где-то остался, рядом с рюкзаком… но поворачиваться к волку спиной нельзя…

Мутант зарычал и снова рванулся к Живу, но получил удар чётко под челюсть. Сталкер насадил его череп на клинок, ударив снизу вверх. Остриё пронзило язык, нёбо и поразило мозг. Выдернув нож из агонизирующей, конвульсивно содрогнувшейся твари, сталкер отвалился от чёрной мохнатой туши и бросил сканирующие взгляды по сторонам.

«Крутилка» исполнила своё – вместо первого волчары появился кровавый винегрет. Да и кинжал Жива был целиком измазан в кровавой гуще, покрыт остатками мозгового вещества. Но это не важно. В жилах полыхал адреналин, расширенные зрачки жадно высматривали врагов. Что, ещё?! Ну, давайте, давайте, подтягивайтесь!!!

Секунд через несколько яростная пелена схлынула, человек отступил к рюкзаку, воткнул кинжал в землю, схватил автомат, и очень вовремя. Из зарослей выскочила третья мутированная зверюга и напоролась на очередь. Пули изрешетили мутаволка, на этот раз серо-коричневого, и атака захлебнулась на дальнем подступе к сталкеру.

Поводя стволом, Жив ждал, готовый тотчас выплеснуть очередь. Патронов хватит, чтобы отбиться. Разве что гранату он не рискнул бы сейчас использовать: здесь, у самой кромки, взрыв почти наверняка вызовет обвал. Или нет? В любом случае последствия непредсказуемы, а непредсказуемость в плане личной безопасности в том месте, где непредсказуема сама опасность, угрожающая жизни, шансы выжить стремительно снижает. В общем, риск хорош, но в меру.

Шевелится от ветра трава, по небу парят фантомы белых облаков. Всё? Битва закончилась? Молчит окружающая среда, чуйка нигде не чувствует агрессии. Жив опустил автомат. Присел на корточки, тщательно вытер кинжал о траву, только после этого убрав его в ножны. Посчастливилось, клеить себе на спину обеззараживающую повязку не придётся, бронепластины на спине спасли от укуса волчьей пасти.

Вот он и вернулся в «предбанник» Трота… Хотя нет, «предбанником» скорее можно звать полосу вдоль линии Периметра снаружи. Территорию, плотно контролируемую военными, стражами Зоны.

А здесь, во внешнем «кольце», самом большом по площади и ширине кругу, уже баня, самая что ни на есть. Добро пожаловать в «парилку».

Спасибо, Зона. Недвусмысленно напомнила о том, что первый – неотъемлемая часть отчуждённости при всей кажущейся безобидности в сравнении с более глубокими уровнями.

Жив вспомнил, что собирался перекусить, когда ещё только закончил взбираться и выполз на кромку. Но теперь ему расхотелось. Да уже и нельзя было тормозить. Если начал идти, так иди, не прерывай ходку. Привалы нужны, но всему свой час.

Поэтому сталкер накинул на плечи рюкзак, добавил патронов в магазин и, держа «калаш» наготове, так, чтобы в случае чего сразу пустить в дело, миновал просвет между абнормалями и двинулся дальше, не оглядываясь на трупы мутаволков.

Вперёд, вперёд, только вперёд. Чем бы это ни грозило.

Без происшествий идти получилось недолго.

Прокрадываясь по лугу, настороженно обходя строптивую «розетку», расположившуюся в тени одиноко стоящего деревца, Жив услышал крик. Звук шёл с той стороны, куда уводило бывшее шоссе по направлению к Железным Топям, но исходил из-за рощицы берёзок, и сталкер не видел, что за ними творится. Однако кричал определённо человек.

Конечно, Жив мог не сворачивать с выбранного вектора движения. Только вот чуйка подсказала, что кому-то нужна экстренная помощь. А сейчас он был в состоянии помочь. Не зря же он услышал этот призыв, означающий, что надо бы следовать именно туда.

Или не тратить время?..

Если в передрягу вляпался годный сталкер – он, скорее всего, выпутается сам или кто-нибудь другой поможет. А если зелёный новичок встрял… ну, в случае потенциального наличия у него зонных перспектив удача не оставит, а в случае отсутствия – сегодня поможет ему Жив, а назавтра всё равно сложится ситуация, когда тот окажется в столь же затруднительном положении. Но уже никто не придёт на выручку.

Думать нужно было головой, а не задницей, прежде чем лезть в Трот. Здесь нельзя рассчитывать на гарантированную помощь.

И всё же сталкер решил отправиться туда. Просто глянуть. Если обстановка не совсем безвыходная, он вмешиваться не будет, понаблюдает и уйдёт своей дорогой. Позволит потенциальному сталкеру либо самому найти выход, либо умереть. Ветеран обошёл электрическую «изменёнку» с другой стороны и рысью побежал к скоплению деревьев, из-за которых доносился крик. И как только добрался, проскользнул сквозь рощицу… застыл на опушке небольшой прогалины, расположенной посреди древесных стволов, где, собственно, и разворачивалось действо.

– Ма-ать твою… – вырвалось у Жива шёпотом.

Кричал блондинистый паренёк – потому что заполучил колючку от игломёта. И если он в состоянии кричать, то ему сильно повезло, яд этой особи не смертелен, пускай и доставляет жгучую боль. Рядом с уколотым иглой – ещё один, такой же молодой, но брюнет. Опытным взглядом сталкер определил: эта сладкая парочка только-только притопала в Трот. Первая ходка у них.

Правда, сейчас основная проблема заключалась не в игломёте. Пока первоходы возились с относительно безопасным зонным ежом, к ним с отчётливым хрустом ветвей под лапами, но без предупреждающего рычания направлялся винни-пух. Сзади, промеж деревьев… И эти горе-бродяги в упор не замечали приближение действительной угрозы!

Да уж, и что теперь делать ему, случайному прохожему? Ждать, наблюдая за шоу? Ставку сделать? Эти хреновы напарнички вовремя заметят грязно-жёлтого четырёхметрового медведа с пастью, как у крокодила, или удосужатся обнаружить, когда уже станет поздно?..

Эх-хе-хе, ну не дадут спокойно пройти мимо! Жив со своей позиции выпустил очередь по глазам монстра. Возможно, часть пуль и достала цель, поразила винни-пухову морду, но с такой приличной дистанции гарантированно вышибить гляделки не получилось. И что самое дурацкое во всей этой глупой ситуёвине – тупые новички после раздавшихся выстрелов обнаружили стрелявшего, но никак не громадного мутанта.

Черноволосый заполошно дёрнулся и вскинул пистолетик, целясь в сторону Жива… Вот ведь ирония Зоны, матёрый сталкер в благодарность за спасительную помощь может получить пулю из говённого «макара»! Ветеран мгновенно ушёл «в партер», прильнул к земле, и три подряд пульки вжикнули над ним.

– Винни-пух!!! Винни-пух, уроды!! – надсаживаясь, заорал Жив, приподымая голову из вонючей грязной травы, в которую поневоле уткнулся из-за неадекватной «благодарности». – Слева от вас!!!

Только теперь придурки соизволили заметить. С жутким рёвом бывший медведь ломанулся в атаку. Слабенькие пук-пук-пук пистолетных выстрелов потонули в оглушительном рычании. Жив перекатился, вскочил из травы и, опять надсаживая глотку, изо всех сил заорал первоходам, чтобы они отступали за его спину, а сам метнул гранату туда, где видел игломёта. Для отвлечения внимания винни-пуха…

Взрывом вздыбило землю, новички не удержались на ногах и повалились, как кегли. Там же, где стояли. На призывное указание Жива они среагировать даже не успели. Недосталкеры хреновы, чтоб им!..

– За мной, суки!!! – крикнул Жив и помчался прочь. Новички наконец-то сообразили что к чему и припустили за ним.

Возле играющей молниями «розетки» перевели дух. Винни-пух загребал лапищами вслед за ними, не собираясь так просто терять добычу, и Жив по ходу соображал, что с ним делать. Внезапно сбоку, из кустиков, на троих человеков посыпались иглы. И снова Жив распластался на земле, ухитрившись одновременными ударами обеих рук отправить туда же и первоходов. Этим тормозам голосом командовать бесполезно!

– Ещё игломё-о-оты, – каким-то даже обиженным тоном протянул брюнетик.

– Вот ты и займёшься ими! – отдал ему приказание Жив. – Вперёд, боец!

А сам схватил второго за руку и потащил дальше по лугу, радужной областью ИФП прикрываясь от летающих колючек игломётов.

– Слушай сюда, – сказал он блондину, когда они оказались по ту сторону «розетки». – Видишь, этот гад сейчас прёт на нас? – для верности показал рукой на громадину, с треском проломившуюся сквозь деревья и сейчас топающую по луговой траве.

– Д-да, – дрожащим голосочком выдавил новичок.

– Я побегу вон туда и отвлеку урода, – объяснил Жив, снова показывая рукой направление, – а ты, как только он развернётся, бросай вот это. – Сталкер вложил в трясущуюся ладонь блондина гранату. – Понял?

– П-понял, – отреагировал тот.

Оставалось надеяться, что действительно понял. Голубенькие глазки вроде оживают, панический страх схлынул, до придурка дошло, что его спасает от смерти взрослый дядя. Жив спуртанул прочь от «розетки». Сначала прямиком на винни-пуха, потом резко изменил курс и бросился в сторону, как бы пытаясь пробежать мимо монстра обратно в рощицу. Громадный мутамедвед затормозил, взрывая когтями луговую почву и траву, и повёл башкой за бегущим человеком…

– Давай!!! – заорал Жив на бегу.

Голубоглазый блондин размахнулся и бросил. Граната прилетела куда надо и шмякнулась прямо в брюхо винни-пуха, ничего себе точность у новичка! Жить захочешь – снайпером станешь… Жив остановился, припал на одно колено и открыл огонь из «калаша», поливая пулями тушу мутанта. Секунда, две… Взрыва нет! Какого хрена?!! Сталкер выхватил третью, последнюю гранату и сам метнул её, сразу распластавшись на земле; дистанция, отделяющая от зверюги, уже совсем короткая, монстр попёр на Жива. Но бросок, зараза, получился неудачным, винни-пух каким-то чудом ухитрился махнуть лапой и отбить гранату. Осколками тварь посекло, огнём взрыва обожгло, но живучему уроду этого недостаточно. Чтобы его смертельно поразить, граната взорваться должна была прямо под ним…

Матерясь в десять этажей, Жив вскочил и опять побежал. Метров через пятнадцать остановился, развернулся, снова опустился на одно колено и высадил почти весь рожок в башку мутанта. Достал всё-таки глаза, ослепил, вынес оба. Эх, ещё бы одну гранату для закрепления успеха… А вдруг повезёт, удастся найти ту, что бросал блондинистый недосталкер?! Шансов было очень мало, но, проскользнув мимо ревущего на весь луг, ошалело размахивающего лапами наугад винни-пуха, Жив заполучил подарок удачи, о котором ему пару секунд назад подсказала чуйка… У гранаты, которую он вручил новичку, не была выдернута чека… Она преспокойно валялась на земле, даже в траве не затерялась.

Жив всё сделал как положено, и тушу наконец порвало там, где надо, вывернув наружу кишки. Рёв захлебнулся и превратился в агонизирующее сипение.

Сталкер ломанулся к блондину с намерением толкнуть того в «розетку», чтоб сразу подох, не мучился и других не мучил. Мысленно помянул и брюнета: если тот с игломётами хернёй страдает вместо дела, то и его надо кинуть в абнормаль…

– С-сука! – добежав, схватил он за шкирку блондина. – Я тебе что сказал!!

– Я б-бро-осил… – заныл новичок, прикрывая физиономию ручонками со страху, что его сейчас побьют. – Токо чеку-у… забы-ыл…

– Блин! – Живу хотелось от души врезать в смазливое личико прикладом и изуродовать его, но он сдержал порыв. – Бывают же идиоты, уф-ф-ф!! – он шумно выдохнул, потом сделал несколько глубоких вдохов-выдохов подряд, справляясь с яростью. – Ну, вот скажи мне, херой долбаный, как можно было так налажать?! Реальность от компьютерных игрушек сильно отличается, да?

Понурившийся блондин ручки опустил, но стоял с видом преступника, приговорённого к смертной казни.

– Небось только вчера в Зону припёрлись, – сказал Жив, глядя, как напарник светловолосого показался из-за радужного «облачка».

По выражению их морд стало очевидно, что да. Хотя брюнет с игломётами всё-таки справился – летящие колючки больше не появлялись.

– Как же ты хотел здесь выживать? – обратился Жив к блондину. – Или думал, что все приключения будут… э-э… по приколу? Тогда ты сам по себе – ходячий прикол… О, прикол! Нарекаю тебя Приколом, первоход ты наш уколотый. До тех пор, пока не заслужишь приличное сталкерское имя… Если у тебя вообще получится дожить.

Напарнички растерянно переглянулись.

– Спасибо за помощь, – первым заговорил темноволосый и протянул руку: – Я Вадик, а это мой двоюродный брат Дима.

– Спасибо, – эхом вторил новонаречённый Прикол, – что помогли…

– Сочтёмся, – буркнул Жив, но руку брюнета пожал. – Если что! – усмехнувшись, добавил он, представив, как одним прекрасным днём в будущем эти братцы спасают его от какого-нибудь разъярённого винни-пуха… не дай Зона сподобиться столь эпическому героизму!

– А мне первое прозвище дадите? – скромно потупившись, поинтересовался Вадик, гроза игломётов.

– Подумаю… Меня зовут Жив.

Он хотел было спросить что-то вроде: «Может, слыхали обо мне?», но не стал. Не та публика, чтобы обозначать свой сталкерский статус. Тем не менее…

– Ого! Тот са-а-амый Жив… – восхитился брюнет-новичок.

Словосочетание «тот самый» в Зоне, как правило, означало очень высокую степень известности. Фактически без пяти минут легенду. Если уж его зонное имя известно наисвежайшему пополнению.

– Тот самый, тот самый, – проворчал старожил. – А ты мне нравишься, парень… назову-ка я тебя Острый. Иглу, которую вытащил из брата, сохрани, талисманом будет.

– Да, Прикол, ты умудрился побить рекорд ошибок первоходов! Это ж надо было – не выдернуть чеку… Ты рану от укола обработай, как только случится привал, иначе потом не обрадуешься.

Жив сказал это, когда они трое уже порядочно отдалились от места схватки и прокрадывались по одной из торных троп, ведущих к бару «Звезда». Ловушки здесь попадались нередко; всё-таки не «прогулочные» внешние сектора первого круга, а почти уже второй. Жив наблюдал, как «зелёные» пытаются определять порченые участки пространства, и поправлял их, если требовалось.

– Как вас угораздило так влипнуть? – поинтересовался сталкер. На самом деле вопрос означал: куда эти двое собирались идти? Потому что ответ на вопрос, как лохов ещё в первом круге угораздило влипнуть по самое не хочу, для Жива и без того ясней ясного. На то и лохи.

– Ну, мы шли на Железные Топи, – ответил Острый, – говорят, там появились «трафареты»…

– «Трафарет»? Неужто?!

Действительно, зонник шикарный. За таким не грех сходить куда угодно, хоть на противоположный край уровня.

– Ага! Он и лечит, и оберегает, и подсказывает, куда идти, в общем, чего только про него не говорят! – оживился блондинистый Прикол. – А деньжищ за него отвалят, ух-х!

– Так, пацаны, пора делать привал, – сказал Жив и остановился. – Уже долго идём, можно и отдохнуть, чтобы взгляд не замыливался.

Братья-напарники с энтузиазмом закивали. Признаваться, что устали, не хотят, и старший пожалел их, не поставил в неудобное положение.

– Ну и что же вы, хотели найти «трафарет»? – уточнил Жив.

– Хотели, – подтвердил Прикол.

– Мы так думали, а вдруг нам повезёт и сразу найдём крупный хабар, – честно признался Вадик-Острый.

Жив едва сдержал ироничную улыбку. Впрочем, новички не заметили бы её, им уже не до наблюдения за лицом попутчика. Скинув рюкзаки, братцы присели на корточки и полезли в недра своих мешков за едой.

– Будешь? – предложил Острый, протягивая старшему товарищу пластиковую бутылку газированной сладкой водицы.

– Нет, – отказался сталкер, доставая флягу с обычной водой. – Я такое дерьмо не пью. И вам не советую на будущее. Стоит дорого, жажду не утоляет, в походе лишний груз.

«Если оно у вас будет», – мысленно добавил. И пожелал, чтобы всё-таки было, несмотря на побитие рекорда ошибок. Когда брюнет упомянул о желании быстро найти крупный хабар, эти надежды узнаваемо напомнили Живу о том дне, когда он сам готовился к первой ходке…

Сталкер вытащил несколько сухих овсяных пряников и банку саморазогревающихся консервов. Самое то для короткого привала. Острый внимательно следил за ним. Парень не дурак, подмечает детали, учится, даст Зона, будет из него толк. А блондин-красавчик лопает печеньки, глюкает газировку и в отсутствующий ус не дует. Прикол долго не проходит, сгинет, похоже, скоро. Останется Вадик один, без брата Димки… Но что поделаешь, это чуждая земной природе Зона, а не детский сад.

– Прикинь, Вадя, – выдал вдруг Прикол, видать, делясь результатом долгих умственных упражнений, – а если нас в первом круге повяжут за нелегальное проникновение? Надо было купить лицензию, а мы дикарями полезли…

– Мы сюда зарабатывать пришли, – напомнил Острый, – не тратить. Забыл, какие долги на нас висят?

– Ну и ладно, взяли б ещё кредит и купили лицуху! Всё равно платить пришлось за переход.

– Намного меньше, – парировал Острый. – Дороже я бы не потянул. Хорошо, что Серёгин знакомый погранец согласился пропустить нас в Зону за десятку…

– Можно было вообще бесплатно, люди говорят, через вал перелезть нефиг делать! А мы по блату через буферную площадку…

«Как бы этот глупый братец Димон не утянул за собой и Вадика, – закономерно подумал Жив. – Глупость в Зоне магнитом притягивает неудачу!»

– Даже плохой блат лучше хорошего банка, – рассудительно произнёс Острый. – А по лицензии не нравится мне.

– Что ж так? – вмешался в разговор Жив. Они явно продолжали давно начатый диалог о наболевшем, потому и не сдержались при чужом человеке. Но ветерану действительно стало интересно, почему не нравится.

– Ну-у… Вроде всё нормально, ходишь легально, бабки стабильно получаешь за артефакты, а всё равно что-то не то… Нет свободы.

– Да вот тебе свобода, – усмехнувшись, повёл старожил вокруг рукой, – гуляй не хочу. Жри от пуза, пока тебя не сожрали.

– Ну-у, ты прав, конечно, – согласился Острый. – Патрульные и безопасники не главные здесь угрозы. Но всё равно с лицензией как будто на коротком поводке.

Соображает парень. Не ошибся в нём старожил, потенциал есть!

– Короче, вы уже здесь, – резюмировал Жив. – Что будет дальше, известно только Зоне.

Сталкер вытащил из своего рюкзака набор для ухода за оружием, скрутил глушитель одного из пистолетов и принялся привычно возиться, проверяя и смазывая. Как бы сделал вид, что его больше не интересует болтовня новичков.

– А я читал в интернете, – сказал Прикол, – что в пятом круге, в самом эпицентре, есть бездонный колодец…

– Неужели? – иронично ответствовал Острый.

Жив мысленно вторил ему с аналогичной иронией. Блондин явно стремился к новым достижениям и новым антирекордам. Сообщить информацию, известную каждому вменяемому человеку на планете, с таким видом, словно бы случайно открыл великий секрет…

– Ага, ага! А над колодцем мостик, перекинутый дугой, – невозмутимо продолжал недалёкий блондинчик. – Говорят, когда-то можно было даже постоять на нём и зачерпнуть воду или что там в колодце. Вот только назад Зона уже не выпустит… Жив, а ты что об этом скажешь?

Ветеран покачал головой, отказываясь отвечать, и никак не прокомментировал.

– Откуда же тогда взялись слухи, если обратно оттуда не выйти? – ехидно спросил брюнет и убеждённо добавил: – Если есть вход, должен быть и выход.

– Не знаю, – пожал плечами Прикол. – Много всего про Зону пишут. Я вот читал одну книжку, так там в конце оказалось, что в эпицентре Трота было гнездо инопланетных пришельцев. Космический корабль потерпел крушение и остался, и чужих там целая куча расплодилась. Готовились Землю захватить. Ну, главный герой их всех замочил…

– Хорошая книжка, – согласно кивнул Острый. – Я тоже читал. Только вот автора что-то подзабыл…

Жив ухмыльнулся, но опять промолчал. Он проверил магазин, вернул на место глушитель. Проинспектировал свою снарягу, включил терминал и зашёл на минутку в сталкерскую сеть посмотреть, не изменилось ли чего по локальной обстановке в этом секторе. Добавил и от себя инфы для коллег насчёт обстановки здесь.

– Кстати, брат, видел вчера, какие зачётные тёлочки в «Звезде»? – У блондина блеснули голубые глазки. – Особенно эта, Люся…

– Чёрт его знает, я уже вдрызг пьяный был, – отмахнулся брюнет.

– Ну да, ты же у нас по литрболу, а не по бабслею, ха-ха-ха! – засмеялся блондин.

– Да ну тебя, – улыбнулся Острый.

Прикол посмотрел на старшего сталкера.

– Как только накоплю достаточно, я сразу к ней подкачу! А когда-нибудь стану таким же, как ты, Жив, и все тёлки в Зоне сами будут вешаться мне на шею! – размечтался новичок вслух.

«Вот он как себе представляет статус матёрого сталкера, – подумал Жив. – Точно кретин. Далеко не проживёт!»

– Всё, хватит базарить! – прервал его ветеран. – Вы, блин, за десять минут натрепались столько, сколько я за последнюю неделю не слышал. Давайте собирайте манатки, и вперёд. Я с вами, к «Звезде».

– Здо́рово, Жив! – обрадовался Острый.

– Патроны проверьте, – напомнил старожил и сокрушённо покачал головой: – Сталкеры, ё-моё.

Сам он уже был готов выступить. Если сложится удачно, скоро они придут к бару и на том разойдутся; больше Жива ничего не будет связывать с этими двумя. Он займётся своими делами, отдохнёт, а потом снова двинется к своей цели. Обратно вниз?..

Но об этом пока не стоило загадывать. Привал окончен, новички подобрали вещи, зарыли мусор, помочились. На самом деле всю информацию, которую получил, Жив принял к сведению. Одна из черт, свойственных новичкам в Зоне, – непозволительная болтливость. Это из-за ложного ощущения, что вокруг все такие же, как они, «свои». Хорошо, если потом эта наивность успевает испариться ещё до того, как чужеродная среда жестоко накажет болтунов.

– И да, ребята… Не ходите на Железные Топи, не надо, – на всякий случай предостерёг Жив.

– Почему?! – удивился Прикол.

– Рано вам пока лезть на кромку второго. Успеете ещё свой хабар добыть. Пока что ближе к Периметру тренируйтесь. Такие помощники, как я, не каждый день случаются.

«Что да, то да! – подумал ветеран. – Прямо-таки праздник невиданной щедрости устроил братишкам…»

Ни много ни мало две жизни подарил. Вопреки собственной специализации, между прочим.

– О! Глянь, там что?!

Возглас новичка запоздал – Жив и без того заметил. Округлый кусок красного минерала, «каравай», при нагревании до температуры сотни градусов по Цельсию в определённых условиях мог повысить вокруг себя силу тяжести на десять-двадцать «жэ». Продать такой, например, можно было бы учёным тысяч за двадцать, рублей, конечно, хотя раньше стоимость была гораздо выше. В первые десятилетия после даты Посещения вообще чуть ли не любая абнормальная пылинка из Зон ценилась дороже золота…

– Ну, что, будем брать? – спросил Острый.

– Давайте я пойду! – предложил Прикол.

– Стой! – рукой придержал дурака Жив. – Что видишь?

– Так… Ну-у, это… Две ИФП, одна из них «желе», занимает около двух квадратных метров, другая вплотную к ней, гравитационная… «вертелка» вроде.

– Молодец, можешь ведь, когда захочешь… А слева?

– Слева за обломком стены «гвозди», – опередил брата Острый. – Там не пройти. Если двигаться, то справа от двух локалок. Брать «каравай» и валить взад, потому что неясно, какие там дальше…

– Вот именно. В спешке ничего делать не надо. – Жив вздохнул. – Ох-хо-хо, не нравится мне то, что справа. Проход есть, но совсем неширокий.

– Трава там, что ещё, – сказал новичок.

– Там тоже что-то есть, – уверенно сказал ветеран, озвучивая подсказку чуйки. – Очень неприятное… Ладно, если хотите, пойду я. Сейчас только, приноровлюсь, как получше.

Он положил автомат наземь, рядом рюкзак, посмотрел по сторонам, нет ли поблизости мутантов. Приказал Острому зыркать во все гляделки по всем направлениям. А Приколу велел наблюдать за его действиями и учиться. При себе оставил пистолеты и кинжал, взял в правую руку раскрытый «сохранник». Ещё раз тщательно обдумал и ринулся вперёд.

Быстрым шагом, но не бегом, прошёл мимо двух замеченных «изменёнок». Тут же справа пространство словно ожило. «Неверный», будь он неладен, по поведению напоминающий «кокон», вывалился из режима невидимости и покатился к сталкеру. Прикол ойкнул от неожиданности. Жив схватил «каравай», вбросил его в контейнер. «Кокон» приближался, но Жив не убегал, он застыл прямо на границе со стационарной гравитационкой, чуть ли не касаясь её. «Неверный» перегородил выход, но больше ничего не предпринимал.

Человек и нестабильный сгусток ненормальной энергии замерли друг против друга…

Наконец движущаяся абнормаль шевельнулась, как-то неуверенно, робко, и немного сместилась назад… Прикол всё это время оставался на месте, к счастью, не дёргался. «Неверный» откатился в траву, обратно, откуда и появился, и там опять «уснул», исчез, как будто бы ничего и не было. Не почуял, подфартило! И только в это мгновение Жив бросился в освободившийся проход… Не просто быстрым шагом, а прыгнул, чтобы приземлиться на руки, потом кувыркнуться и ускользнуть, выпутаться… «Кокон» ожил и метнулся наперерез, «желе» среагировало и сработало прямо под боком, помутив кусок пространства… но капкан не успел схлопнуться. Жив оказался снаружи, по-прежнему живой, и удрал вместе с двумя новичками, у которых хватило ума броситься вслед.

Отскочив на приличное расстояние, они увидели, что «кокон», сразу их не догнавший, вернулся обратно. Вместе с двумя другими, стационарными абнормалями он образовывал тройную ловушку. И такое бывает. Чего только в Зоне не случается… Щедра и разнообразна на способы убивать и разрушать.

– Понятно, как надо? – спросил Жив у «зелёных» братцев.

– Кру-уто!.. – только и выдавил Прикол.

– Ты понял, почему оно меня не почувствовало? Я стоял вплотную к гравитационке. Но трюк не сработал бы, не будь стационарная локалка достаточно сильной… Или окажись бродячая локалка мощнее неподвижной, что вряд ли, потому что тогда мы её распознали бы.

– Да, понятно, – подтвердил блондин.

– В ситуации, когда есть время пораскинуть мозгами, лучше сначала тщательно проанализировать, а потом уже лезть. Или не лезть. Поймёте потом, может быть.

– Да уж, – произнёс Острый. – Нам ещё учиться и учиться.

– Главное, что вы это понимаете.

Жив обращался исключительно к брюнету, хотя основным учеником для виду «назначил» его братца.

– Ну что, теперь с добычей в бар? – спросил Прикол. – Как будем делиться?

– Мне восемьдесят процентов, вам по десять, – невозмутимо сказал Жив; Прикол не нашёлся, что сказать, но косо посмотрел на него, а умница Острый был не против, судя по понимающему выражению его лица. – Ладно, шучу! – усмехнулся Жив. – Этот хабар целиком ваш. Считайте, что я вам его дарю, на память.

– Ни фига се… Спасибо, Жив! – Блондин мгновенно сменил отношение к происходящему и снова возлюбил ветерана.

Острый почесал небритую, но ещё не заросшую густым волосом щеку и внимательно посмотрел на старшего.

Жив подмигнул и кивнул ему, дескать, не парься, я сегодня очень добрый.

А парень понимает, что бесплатный сыр бывает только в мышеловках… Дай Зона ему подальше зайти по сталкерской тропе!

Они проследовали намеченным курсом и подошли к внутреннему аванпосту патрульных Трота. Такие укреплённые точки размещались то там, то тут по территории первого и даже иногда второго кругов: чтобы держать «руку на пульсе» в целом и при этом как бы поддерживать авторитет самим фактом присутствия. С того момента, как появилась возможность легально ходить по российской Зоне, непростые взаимоотношения сталкеров и военных существенно смягчились, хотя случалось всякое .

Прикол заговорил с одним из стражей, они явно уже общались раньше. Жив держал себя с пограничниками сдержанно, не ручкался и в беседы не вступал. Лицензию у них не спросили. Те, что дежурят внутри Зоны постоянно, предпочитают не наглеть и постоянно нарушают инструкции.

В конце концов, одними кругами со сталкерами ходят, и если лажа какая приключится, то кто ж ещё поможет человеку, как не другой человек.

Жив вошёл внутрь. В помещении бара витали клубы табачного дыма и пласты алкогольных паров. Гул человеческих голосов сливался в однообразный фон.

Такая обстановка была для него привычной. Впрочем, сталкер не чувствовал себя расслабленным. Несмотря на то что оружие требовалось сдавать перед входом в заведение, Жив всегда тайком протаскивал с собой маленький плоский пистолет, «браунинг». Чтобы не попасть впросак, если вдруг кто-нибудь из посетителей тоже пронесёт оружие.

Он упал задницей на стул, пристроившись за одним из незанятых столов. Благо, зал был достаточно просторным; «Звезда» располагалась в цехе бывшей фабрики. Какое-то время усталый Жив просто рассеянно пялился в пространство. Потом к нему, держа блокнотик в руках, подплыла светловолосая официанточка и с наигранной профессиональной улыбочкой поинтересовалась, что он будет заказывать. Макароны по-флотски, плавленый сырок и стакан виски. В этом отношении Жив привычек не менял – в барах он в основном при наличии брал именно такой набор. Почему, никто не знал, он не распространялся о своей прошлой жизни.

В центре зала, неподалёку от стойки, на особом стуле восседал и бренчал на своём инструменте Гитарист. Настоящая легенда Трота. Этот бродяга перемещался из бара в бар, из лагеря в лагерь во внешних кругах и радовал собравшихся сталкеров музыкой и пением. Как он умудрялся ходить по Зоне со своей гитарой, не потерять её и не повредить за столько лет – неясно. Однако ходил, гастролировал, и уже очень долгое время.

Сегодня днём он мог появиться в одном пункте, а завтрашним вечером – уже совсем в другом. Нигде надолго не задерживался, выступит, получит гонорар от благодарных сталкеров и сразу дальше… Но главное, он был одним из очень немногих старожилов Трота, кто владел игрой на гитаре по-настоящему, а не просто издавал с помощью инструмента бренчание и подобие аккордов. Вокальными способностями также обделён не был и пел на порядок лучше, чем большинство сталкеров, которым на отдыхе взбредало в разгорячённые головы поорать под аккомпанемент треков с караоке-дисков.

Вот и сейчас он музицировал, ничего и никого не замечая, погрузившись в своё единение с гитарой, и струны танцевали под его пальцами, наполняя бар живой музыкой. Часто бродяги просили его «лабать» ту или иную песню, разных исполнителей и групп, и он обычно не отказывал, но сейчас звучала гитарная импровизация; горло Гитариста отдыхало, уступив первенство виртуозным пальцам…

Пока Жив поджидал свой заказ, к нему подсел Бокса. С этим старым, теперь совершенно лысым бродягой они знакомы давным-давно, в четвёртом круге однажды пересеклись их тогдашние ходки. Недолгий период ходили вместе, в напарниках. Какими же они были молодыми… и вот ходят в Зоне по-прежнему.

– Ога-а, Живой, рад тебя видеть! Какими тропами?

– Здоро́во, Бокса! Да вот, чапаю помаленьку. Ты как сам?

Жив крепко пожал заскорузлую, потемневшую от оружейного масла и всего такого прочего ладонь давнего товарища. Примерно такую же, как его собственная.

– Сам живой, как видишь! Всё остальное детали… Давай проучаствуем, за встречу. Щаз водовки бахнем…

– Не, не, здесь брать не советую, палёнка…

– Дык кто ж говорит брать! У меня с собой, – сообщил запасливый по этой части, как всегда, Бокса.

– За встречу, – кивнул Жив.

И они выпили. По очереди глотнули из плоской фляжки, которую коллега добыл из-за пазухи. Затем бывший напарник принялся рассказывать, какие ходки у него случились за то время, что они не виделись. Жив давно не любил толкать речи и травить байки, теперь он предпочитал больше слушать. Но вставлял какие-то комментарии по ходу рассказа, как бы невзначай интересуясь свежими зонными новостями, известными Боксе.

Принесли заказанную еду. Пока Жив употреблял макароны с мясом и сырок «Сливочный», собеседник всё говорил и говорил. От предложения разделить виски пополам отказался и, когда Жив начал потягивать из стакана, вдруг закончил лясы точить, озабоченно наморщил лоб, будто вспомнил о чём-то, и засобирался отчаливать. Что ж, у Боксы теперь свои дела, не пересекающиеся с ходками Жива. Они пожали друг другу руки и распрощались, взаимно пожелав удачи… Оставшись без компании, сталкер направился к стойке бара. Усатый упитанный бармен возился с посудой.

– Кувшин, сколько с меня? – спросил Жив.

– А что заказывал? Как всегда?

– Да, по-флотски, сырок и стакан вискаря.

– Семьдесят.

– Благодарю, – сказал Жив, выкладывая на стойку полтинник и две десятки. – А докторша принимает сегодня?

– Да, это ещё стольник сверху, – ответил Кувшин. – С ней за услуги расплатишься на месте.

– Без проблем. – Сталкер отстегнул положенный процент заведению.

Затем он прошёл по коридору в одно из боковых помещений. Там располагались два стула, металлический шкафчик, лампа торшерного типа и столик с медицинским оборудованием. Ничего особенного, но обстановка казалась достаточно уютной, тем паче по сравнению с полевыми условиями кругов Зоны.

Жив поздоровался с врачихой по имени Мила – пухленькой, соблазнительных форм женщиной лет тридцати пяти, в коротком белом халатике. Рассказал о том, что ему в спину врезалась туша мутаволка, и сзади теперь нездоровые ощущения. Пришлось разоблачаться, снимая бронекомплект, комбез, рубаху и футболку.

Докторица осмотрела спину, диагностировала сильный ушиб мягких тканей и произвела необходимые манипуляции. Мазала, растирала, налепила компресс, приклеила пластырем. Живу не особо нравилось, что в его состояние вмешивается ещё кто-то, кроме него самого, но копошиться с повреждением на собственном хребте ни разу не удобно, если нет дополнительной пары рук, вывернутой назад. А гематома там серьёзная в плане возможных последствий, и если что-то недоглядеть или недоделать, потом будет поздно пить боржоми. Поэтому пришлось отдаться в опытные руки Милы, хотя обычно во всех местах, где мог дотянуться, сам себя лечил.

Не из коллег же кого-то было просить, чтоб осмотрел спину… Лучше настоящий врач, раз уж случилась оказия. Собственно, с этой целью докторша здесь и находится. Помогает сталкерам, получившим ранения или травмы в ходках. Даже оперирует, хотя не в этой приёмной… Неслабо зарабатывает, хотя, скорей всего, дополнительный доход тоже получает – не по основной специальности. Женщина видная, в самом соку.

Вообще-то любой, кто намерен остаться в Зоне надолго, старается приобрести какие-то медицинские навыки и познания. Рано или поздно каждому придётся справляться с ранениями в полевых условиях. Если есть желание стать настоящим сталкером, конечно.

– Готово, – сообщила докторша. – Советую отдохнуть суток трое. Останешься пока здесь, я займусь твоей спиной как надо.

– Подумаю, – буркнул Жив и посмотрел на свою одежду, сваленную на пол.

– Ты какой-то весь напряжённый. – Мила помассировала пальчиками плечи сталкера и предложила: – Помочь расслабиться?

Жив вдруг ощутил, как по телу разливается тёплая волна и в паху растёт возбуждение…

Неудивительно. Нормальная мужская реакция. И в Троте человек остаётся человеком. Женщин-сталкерш по кругам Недоада ходит не так уж много даже сейчас, после смягчения режима допуска; зато в первом и частично во втором – намного больше тех, кто и не пытается зарабатывать сталкерским ремеслом. Официанток, поварих, медичек, танцовщиц и так далее. А по совместительству… Ясное дело, там, где полным-полно голодных до женской ласки мужиков, готовых щедро платить, надо быть идиоткой, чтобы не воспользоваться перспективами. А совсем уж дурочки в Зону обычно не попадают. Исключения, конечно, везде есть, но, как обычно, правило они лишь подтверждают.

Но Жив сегодня ночью не мог себе позволить расслабляться подобным образом. Утром надо идти. Это во-первых. А во-вторых, вполне мог бы со случайно подвернувшейся девицей, но не с ней – именно потому, что Мила его давно знает и к нему не совсем равнодушна. Потому что, в-третьих, он теперь тщательно избегает взаимоотношений более близких, чем деловые встречи и знакомства. Нельзя потерять то, чего не приобретал…

Он резко встал, и женщина отпрянула. Молча, ни слова не говоря, сталкер схватил одежду, снаряжение и снова облачился. Посмотрел наконец на миловидную докторшу, отрицающе покачал головой, бросил на столик несколько купюр и вышел вон.

Теперь сразу – спать. Отдых ему нужен, ещё и как, в этом докторша права на все сто… Но уже на выходе из коридора в зал его перехватил какой-то малознакомый сталкер, не совсем новичок, хотя и далеко не из матёрых. Зовут его, кажется, Горький Мак, уж неизвестно, за какие прегрешения.

– Эй, Жив! – остановил его парень. – Тебя Кистень хотел видеть.

– Что?.. Когда?

– Как сможешь, так и заходи, – пожал плечами сталкер. – Меня просили передать.

– Ладно, – кивнул Жив. – Ты передал. Не обещаю, что зайду.

Выйдя в зал, он пошёл к столику, за которым восседал тощий татарин по прозвищу Чингиз, выполняющий функцию портье. На самом деле это он держал заведение, хотя почему-то предпочитал в качестве хозяина выставлять бармена Кувшина. Но для Жива в человечьем сообществе Трота осталось мало секретов… Работа у него такая – знать всё и обо всех.

– Привет, потомок завоевателя мира, – сказал он татарину. – Мне бы выспаться.

– Здорово, Жив! Давно не заходил… Тебе на одну ночь место или как?

– На одну, пока на одну. Если что, завтра продлю.

– Есть люксовый номер, но ты же…

– Да, мне давай обычный, тридцать девятый номер, я к нему привык.

– Не могу, этот сегодня занят…

– Чёрт, другие обычные номера остались?

– Вот, двадцать пятый свободен, – глянул в экран своего терминала Чингиз.

– Беру.

Жив протянул две тысячные купюры и, не говоря больше ни слова, развернулся и пошёл к выходу из бывшего цеха.

Ключей от номеров в этой «гостинице» не существовало. За воровство в Зоне просто убивали, если удавалось поймать на горячем. Ну или как минимум могли покалечить… Краем глаза ветеран заметил, как возле стены кучкуются и смотрят в его направлении трое молодых. Крайний слева Прикол, тормознутый блондинчик. По-видимому, он что-то рассказывал про Жива двум другим, незнакомым с виду новичкам. Его брата Острого поблизости не наблюдалось.

– Эх-хе-хе… – вслух прокомментировал Жив и, засунув руки в карманы, едва подымая ноги, побрёл к лестнице, уводящей на верхние галереи. Спать хотелось неимоверно. В ходке он бы справился с таким вялым состоянием тем или иным способом, но на привалах в относительной безопасности организм предательски вспоминал, что ничто человеческое ему не чуждо.

Кистень не слыл особо влиятельным в Зоне дельцом, и чем он занимался, мало кто знал достоверно; в основном думали, что оптовыми поставками оружия и припасов для организованных группировок. Но Жив был в курсе, что не только обычной торговлей промышляет бизнесмен. Раньше он уже получал от Кистеня подряды на устранение и успешно выполнял ликвидации.

Вот и в этот раз старому знакомцу, плетущему очередную многоходовочку, что-то понадобилось зачистить. Вообще-то сейчас Жива не тянуло ввязываться в чужие разборки, но он всё-таки решил наведаться к Кистеню в схрон и узнать, что да как.

Позднее утро перерастало в день. Жив выспался вволю, именно вволю, как и собирался, больше двенадцати часов кряду. Теперь предстояло двигаться дальше. Убежище Кистеня располагалось в довольно специфическом местечке. На восток от «Звезды», примерно в километре от остатков шоссе. Причём подойти к нему можно было только с одной стороны. По бокам оно прикрывалось «полями чудес», непроходимыми скоплениями стационарных абнормалей, а сзади начинался лесной гиблый сектор, полный мутантов, как помойка мухами, куда человеки почти не отваживались забредать.

Путь к схрону Жив отлично знал и добрался до входа без приключений. Проверил, нет ли перед люком мин или охранных зонников, иногда хозяин баловался подобными штучками. Но сейчас явно ждал гостя, и ничего подобного не обнаружилось. Сталкер запустил руку в щель под нужным камнем, нащупал там кнопку вызова и даванул её. С минуту ему никто не отвечал, потом хриплый голос спросил как бы из ниоткуда:

– Мля, кого там принесло?

– Сам знаешь, – ответил Жив и помахал рукой, смотря при этом на другой камень, в котором замаскировалось переговорное устройство с видеокамерой.

Теперь нужно было подождать. Гость на всякий случай отошёл подальше от входа. Люк тоже был замаскированным, если не знать, то фиг догадаешься, где на этой поверхности спуск под землю. Внизу бункерный схрон занимал довольно обширную площадь, но сверху присутствие ничем не проявлялось. Выходы системы вентиляции тоже мастерски камуфлировались.

Ещё минуты через три квадратная крышка люка поднялась, вместе с собой вздымая слой почвы и дёрна. В проёме показалась пара бойцов из охраны Кистеня. Они вылезли, Жив поздоровался с ними, его для порядку осмотрели и пропустили внутрь. Рожи у обоих были похмельные, один лысый, как коленка, другой заросший, сто лет не стриженный и не бритый. Чем-то от них несло – то ли мочой, то ли гнилым запахом разлагающейся пищи из ртов. Кость и Чечен прозывались эти охранники. Не самые сноровистые из подручных дельца; Жив мог бы таких болванов двумя движениями рук вырубить. Но в качестве придверных псов сгодятся.

Сталкер спустился по лестнице и оказался в подземном коридоре. Здесь камера наблюдения уже не маскировалась, открыто поблёскивала зелёным светодиодом.

Жив знал дорогу, потому, не дожидаясь указаний, устремился вперёд, вправо от входной лестницы. Шагов черед двадцать снова повернул направо, через тридцать опять – уже налево… Разветвления проходов в лабиринте Кистеня, одной Зоне ведомо из какого сооружения советской эпохи образованного, были довольно хитроумными. Но сталкеру ориентирование в них труда не составляло. На память он никогда не жаловался, где проходил раньше хотя бы раз, там снова пройдёт, хоть с завязанными глазами.

Возле двери, ведущей в хозяйские «апартаменты», визитёра ожидали ещё трое подручных. Отворилась створка, и его впустили в помещение. Кистень сидел в кресле и курил кальян. На столе перед ним, как обычно, стояла литровая кружка с чаем. Лежали какие-то бумаги, исписанные от руки. Жив кивнул хозяину, тот, как бы вспомнив, что уже не один, лениво повернул голову и протянул руку. Рукопожатие у него было крепким. Несмотря на то что Кистень в солидном возрасте, человек он энергичный и бодрый. Чёрные быстрые глаза дополнялись выразительной мимикой.

– Ну, в общем, Живой, – начал работодатель, – для тебя заказик подоспел…

– Сразу к сути, – посоветовал сталкер, – без прологов.

– Хорошо. Будешь что-нибудь? – имелись в виду чай или что-нибудь покрепче.

– Нет, благодарю. – Жив скрестил руки на груди, выжидающе глядя на хозяина.

– Ну, так вот, – продолжил Кистень, выполнив ритуал формального гостеприимства. – Суть, чтоб ты понимал, в следующем. Здесь, в первом круге, между Косыми Полями и Кащеевым Курганом есть такой распадочек, километров пять тянется… Там несколько заброшенных деревушек. Одна из них почти на кромке Косых. Остальные не интересны.

– Знаю эту локацию, – сообщил Жив.

– Ещё б ты не знал… Короче, там засело скопище отморозков, – продолжал Кистень. – Обычные урки. Как-то нашли друг друга, сбились в стаю, теперь бандой орудуют. Месяца два назад объявились в том секторе. Ничем серьёзным не занимались, искали хабар по мелочи, щипали как могли сталкеров, мимо проходящих, в основном новичков… Но потом взялись за матёрых бродяг. Мне и ещё кое-кому из моих партнёров они встали поперёк горла. Нужно с ними разобраться. Всех под корень.

О том, почему делец не выслал на зачистку «орлов» своих, Жив не спросил. Если бы все проблемные вопросы в Троте можно было решить групповыми рейдами разного рода боевиков, тогда такие «решалы», как он, предпочитающие работать соло, остались бы без заданий. У каждого заказчика своя мотивация нанимать стороннего исполнителя.

– Сколько их там? – вместо этого спросил он.

– Штук десять-пятнадцать, может, больше, не знаю. Выкашивай подчистую, пока не успели опомниться.

– Десять-пятнадцать или больше… Тебе это недёшево встанет, – напомнил дельцу наёмный чистильщик, в качестве которого сейчас выступал Жив. У него в арсенале имелся куда более широкий набор возможностей и специализаций, но из всех человеков Трота лишь он сам знал в полном объёме, чем способен заниматься, если понадобится.

– За каждую голову плачу как за отдельную ликвидацию. И десять процентов от получившейся общей суммы как премиальные. Сойдёт?

– Сойдёт, ты же постоянный клиент… А что у них по оснащению, известно?

– Вроде как обычно, «калаши», помповики, пистолеты, снайперок парочка. Всё, что понравится, забирай себе.

– Срок выполнения?

– Чем быстрее, тем лучше – в данном случае. Мне без разницы когда, хоть сейчас. Сделаешь – приходи.

– Замётано, – кивнул Жив.

– Вот и славно, – сказал хозяин.

И присосался к своей кружке. Он всегда так делал по итогам переговоров, когда условия утрясены и пора выполнять. Сталкер кивнул на прощание и развернулся к выходу.

Что ж, в принципе можно в очередной раз неслабо подзаработать. Пока внутри российской Зоны деньги имеют хождение и за них можно приобрести то, что ему нужно иметь для других целей, Жив будет пополнять своё благосостояние всеми доступными методами.

Зачистка деревни пройдёт в два этапа. Первый: вырезать дозорных бандитов, патрулирующих окрестности, ошивающихся на подступах к лагерю, но не шибко бдительных по причине тупости и недостаточности зонного опыта. Главное, не «спалиться», снимая часовых. Иначе следующий этап усложняется на порядок. Второй: добраться до оставшихся внутри деревни. Их присутствие можно распознать по едва заметным огням костров среди развалин домов, ну и опыт с чуйкой выведут на тех, кто прикемарил где-нибудь во тьме.

Долго задерживаться на одном месте Жив не хотел – пока он будет занят изучением обстановки, сзади могли подкрасться монстры или ещё какая-нибудь зараза типа движущейся «изменёнки». Однако пришлось рисковать. Он всё же поставил на всякий случай несколько сигнальных растяжек позади. Хотя посторонние звуки сразу же поднимут на уши бандюков, но по крайней мере предупредят наёмника об опасности с тыла. Так что сталкер лежал и внимательно анализировал детали, разглядывая локацию с помощью навороченного сканирующего устройства.

Как оказалось, вынужденное промедление в итоге таки вышло ему боком. Приступив к действиям, Жив успел устранить двух дозорных, самых дальних от деревни, когда внезапно ночную атмосферу резанул взвизг сигналки. Блин горелый, реализовался самый нежелательный расклад!

Бандиты очень скоро повыскакивали наружу из трёх сохранившихся целыми домов и ринулись к источнику визга. Жив тотчас изменил последовательность действий. Когда матерящиеся мужики, числом не меньше полудюжины, проскочили мимо, он скользнул вперёд, в руины деревни. Одно из зданий, где разбили лагерь «клиенты», почти не имело крыши, и в него-то чистильщик первым делом и отправил гранату – навесом. РГД – гнусная хреновина, если правильно её использовать. Да и просто гнусная, палец на чеку не клади.

Дом по соседству был совсем ветхий и держался едва-едва, но зато остался с крышей. Впрочем, ночному убийце даже не понадобилось закидывать внутрь гранату – близкий взрыв помог нарушить шаткое равновесие, и в результате случилось обрушение, разрушение и дикие вопли не побежавших на визг бандитов, теперь придавленных кучами обломков. Там вряд ли кто-то остался неповреждённым. Потом надо посчитать и добить, но голов пять-шесть из строя выведены одним броском гранаты.

На третий дом времени не хватало. Бандюки поняли что к чему, повыскакивали оттуда. Четверо… Жив был готов к горячей встрече – и положил троих прицельными короткими очередями. Как в тире, очень быстро и точно. Для выработки такого уровня стрелковой подготовки понадобились годы и годы выживания в Троте…

Чтобы по праву носить зонное имя Живой, пришлось ему пройти полный учебный курс в школе смерти.

Одного выскочившего из третьего дома он всё же не успел положить сразу. Тот засел за грудой обломков, и Жив тоже приник к земле, спрятался. Максимум через минуту подтянутся неубитые часовые, и вернётся группа, ломанувшаяся проверять источник визга… Блин, все намерения мутапсу под хвост, вот же попал! Не получилось быстро и тихо. Около десятка уркаганов всё ещё в строю.

Чтобы обезопасить себя от удара в спину, Жив зайдёт с тыла. Неслышно ступая, отдавая шаги ветру, он убрался подальше от домов, где банда располагалась лагерем, на периферию бывшего поселения. Теперь надо, чтобы бандиты не просекли что к чему. Если это произойдёт, они просто удерут нафиг из деревни, и задание провалено. Ищи их потом в ночном Троте… Нельзя допустить, чтобы они разбежались. Жив вытащил пистолет с глушителем.

Вовремя. Из-за угла появился боец в маске, с «Вепрем» наперевес. Наёмник выстрелил с задержкой не больше чем в секунду. Скользнул к мишени, проверил. Пуля вошла в глаз, внутренность башки носителем разума уже не является. Так, часового с другой стороны деревни можно не опасаться… Обыскивать труп некогда, Жив скоренько прокрался дальше.

Зайдя с тыла к вернувшимся в лагерь бандитам, принялся методично «щёлкать» цели. В спины. Когда противник имеет численный перевес, иной вариант неприемлем. Только бесшумно, только поочерёдно. Уравнивая шансы, укладывая одного за другим. Не думая о том, что мишени – живые человеки, не животные и не мутанты.

Существенно подсобило ему то обстоятельство, что бандюки не отказывали себе в удовольствии выпить и покурить. За кайф им пришлось расплатиться снижением концентрации и адекватности восприятия. Хотя неадекватность равна непредсказуемости… Крадёшься такой, а он возьми и обернись. Так и случилось с одним бандитом – к счастью, он был последней мишенью. Последний патрон и получил. Конец операции.

«Постскриптумом» Жив добивал заваленных в доме, но это уже была просто бойня, никакой доблести. Затем в качестве дополнительного бонуса посетил третий, уцелевший домишко. Бонус оказался богатым, хотя всё утащить с собой не получилось бы при всём желании. Найденную наличку, валютную и рублёвую, забрал себе, фактически ещё один гонорар получился. Кинул в свой рюкзак три пистолета, он знает, кому хорошо продать кольты и Desert Eagle. Из тех зонников, что попались на глаза, ничего брать не стал: ни одного редкого и дорогого, все дешёвенькие и малополезные. Лучше поберечь «сохранники» для стоящего хабара.

Теперь можно считать, что задание выполнено.

Уходил он курсом, противоположным той стороне, откуда пришёл. Возвращаться в обход дольше, но зато ходка продолжилась не по той же дороге.

Жив вернулся туда, откуда отправлялся в ходку.

– Сделал их? – спросил Кистень.

Жив даже не счёл нужным кивнуть, тем более словом подтвердить. Он ответил взглядом вприщур, в котором должно было ясно читаться: «А что, были варианты?»

Чистильщик вернулся, чтобы получить заслуженное вознаграждение. А в случае отсутствия такового даже сама Зона вряд ли смогла бы поручиться за безопасность хозяина.

Старик-заказчик моргнул, судорожно сглотнул, поднял ладони, воскликнул:

– Понял, понял! Просто так спросил, для бухгалтерии! – и полез в ящик стола. При этом не сводил взгляда с неподвижно застывшего Жива.

Из ящика на свет появились бумажки, за которые в Троте покупалось почти всё, что помогало выжить, найти что-то ценное или получить удовольствие; купить нельзя было разве что чуйку и опыт настоящего хождения по кругам Недоада. Хозяин схрона шумно выдохнул, выкладывая на столешницу пачку.

– Пересчитай, – коротко предложил наёмник.

Доверие в Троте – понятие наиболее относительное. Хотя по деньгам Кистень раньше не обманывал. Возможно, именно по той причине, что Жив всегда и всем предлагал сначала пересчитать собственными руками, прежде чем сам прикасался к деньгам. Впрочем, в данном случае ещё и потому, что для этого ушлого старого дельца он слишком ценный кадр, чтобы портить отношения.

Старик перекладывал банкноты одну за другой, вслух отсчитывая. Вообще-то основной денежной единицей внутризонных расчётов по-прежнему оставался российский рубль, но действительно серьёзные специалисты за квалифицированную работу практически всегда получали в долларах. Потом, если что, и обменять можно. Кое-где «зелёными» лучше не светить, особенно в северных сегментах, где больше всего уголовного элемента. Там чаще встречаются более-менее сохранившиеся строения, а «братва» не любит работать руками и обустраивать лагеря, предпочитая обитать на готовеньком.

Жив смотрел, как работодатель пересчитывает деньги. Когда одна стопка иссякла и вместо неё рядом выросла другая, согласно кивнул. Забрал то, ради чего отправил в режим смерти почти два десятка людских душ. Не поблагодарив хозяина, вообще ничего не сказав больше, направился к выходу.

– Ну, ты это, будь осторожней, ещё понадобишься! – вдруг услышал реплику, которую отпустил ему в спину хозяин кабинета.

И в тот же миг чуйка Жива забила тревогу. Прямо-таки вздыбилась и взбеленилась. Кистень глупо прокололся, сам того не ведая. Пытаясь усыпить бдительность, вместо этого насторожил внезапной заботливостью… Постарел совсем барыга матёрый, потерял былую хватку и сообразительность.

Уходящий сталкер не повернулся, молча переступил порог и вышел за дверь. С этого шага готовясь к неизбежному поединку, в котором на кон будет поставлено самое драгоценное, что он имеет. Жизнь.

Нетипично тихо, как для Трота. Трава плавными волнами перетекает под слабыми дуновениями ветерка. Небо ещё тёмное, но рассветная примесь уже подмешивается к черноте, и на востоке начинает светлеть.

Сталкер этого не видит. Он вверх не смотрит. Понизу, вперёд, перед собой, а также направо-налево и в тыл. Круговой обзор подсказывает: что-то не так. Вход в подземный лабиринт остался позади, шагах в полутораста. Но Жив до сих пор не смог снизить напряжение. Если он что-то предчувствовал, это всегда возникало неспроста.

Низко над поверхностью в бледнеющем небе пролетела, заполошно каркая, стая ворон. Жив проводил их взглядом, прикидывая, с чего бы это птички переполошились… И тут его окликнул хриплый, грубый голос:

– Эй, бр-родяга!

Сталкер переместил ствол автомата в ту сторону и уже почти нажал на спусковой крючок. Но что-то сдержало в последний момент. А вдруг кто-то непричастный, случайно проходивший мимо?.. Жив замер без движения, держа под прицелом силуэт, возникший в поле зрения. В принципе между ними всего лишь метров двадцать, и при хорошей реакции цель могла бы успеть уклониться, но вряд ли.

Окликнутый ничего не говорил в ответ. Если его окликнули, а не расстреляли без предупреждения, значит, не просто так. То есть логично ожидать продолжения, ещё каких-то слов.

Опять подул ветер, и ткань капюшона плотнее прильнула к затылку Жива.

– Оружие на землю! – внезапно раздался другой голос, сзади и справа, и тут уж сталкер не колебался, сразу ответил длинной очередью, рывком развернувшись и переведя ствол в новом направлении.

Суки! Вот же суки! Жив полз, отталкиваясь локтями от влажной почвы; стебли травы лезли в лицо и норовили воткнуться в глаза. Сомнений не осталось, хренов работодатель обманул его. То, что он заплатил деньги, было обманным манёвром. Теперь его прикончат и ограбят убийцы, подосланные Кистенём. Формально всё будет чисто: Жив сделал работу, получил более чем солидную плату, ушёл и уже потом нарвался на бандюг, любителей поживиться на дармовщинку. А связь этих боевиков с бывшим работодателем не удастся доказать. Разве что если взять в плен «языка», и то не факт…

Но почему?! В прошлом Кистень имел дела с Живом, и никаких поводов для недовольства не было. Однако в этот раз исполнителя по неведомой причине срочно убирают… Сталкер не то чтобы совсем не допускал нечто подобное рано или поздно. Мотив совершенно неясен, вот что хуже всего. Зная причину, можно проследить до предпосылок возникновения ситуации и попытаться переиграть по-своему.

А сейчас думать некогда, надо действовать. Жив отползал в левую сторону, где ещё не обнаруживали себя противники. При этом он смещался за абнормаль под названием «тёрка». Прикрывшись ею, вскочил в полный рост, высунулся, дал очередь и нырнул обратно. Ответные пули не заставили себя ждать, но из-за локальной области ИФП они изменили траекторию, отрикошетили и в цель не попали.

Зато на него выскочил третий убийца! Удар, удар, ещё удар, и Жив ощутил, как у него повело набок челюсть. Он не успел адекватно среагировать, так как не был готов. Но всё же исхитрился врезать противнику ногой в незакрытый живот и, когда тот отлетел, засандалил очередь в упор. Пули навылет прошили хлипкий бронежилет и тело под ним.

Теперь началась охота хищников друг на друга. Жив менял позицию, смещаясь южнее и ещё дальше влево. Хотя он не знал точно, есть ли там абнормали, но чувствовал, что недалеко проползти ещё сможет… Сталкер выбрал это направление, потому что убийцы, скорее всего, подумали, что он сместится в сторону базы сталкеров и аванпоста военных. Значит, нужно обмануть их ожидания. Правда, он мог опять нарваться в близком контакте, если враги тоже выбрали это направление. Поэтому Жив переключил сканирующее устройство в режим тепловизора. Сжирает много энергии, но зато крайне полезно для выживания в такой ситуации.

Из-за близлежащих локальных ИФП картина мира сильно искажалась, но одно маленькое пятно с краю он всё же заметил. Послал туда гранату из подствольника – сейчас не тот случай, чтобы экономить боеприпасы. Его вполне реально могут ухайдокать, а он не знает ни численности противника, ни степень оснащённости. Неудивительно, что единственно правильным в патовой ситуации решением становилось бегство.

Взрыв долбанул по ушам. Эффективно ли выстрелил, неясно, но стоило надеяться, что да. Жив шустро переместился метров на десять и замер, затаив дыхание. Шорох. Ветер?.. Выключить пока тепловизор, чтобы не растрачивать и без того не бесконечный заряд. Сталкер моргнул, чтобы привыкнуть, а уже в следующую секунду подскочил и выпустил остаток магазина туда, где услышал шум.

В ответ ударило, загрохотало с двух сторон; одна очередь цели не достигла, зато другая, сука, мимо не просвистела. В боку взорвалось рваной болью!.. Жив зашипел и перевернулся на спину, захлёбываясь слюной и задыхаясь, прижав ладонь к ране. Кровь била толчками, и времени у него совсем чуть! Рукой рану не пережмёшь. Главное, что он успел понять: с севера не стреляли, значит, там свободно. Где-то же должен быть выход, даст Зона – проскочит… А если там был кто-то – уже убил бы в спину. Если только это молчание специально не подстроено.

Жив, не теряя времени, потащился, потащился по траве в спасительном пока ещё направлении. Выпулил куда-то наугад гранату, понимая, что сейчас враги бегут туда, где последний раз его засекли, чтобы убедиться в успешности ликвидации… Или добить. Знают, твари, что попали. Граната их отвлечёт и задержит на какое-то время. Только бы ползти… ползти, не обращая внимания на неумолимо истекающий сок жизни…

Сознание мутилось, но не гасло, и когда отползал, он учуял запах специфического дымка. Свидетельство, что в нескольких метрах дальше – «печка». Придётся ползти вокруг, по дуге, пожелав, чтобы противники в пылу погони не заметили и вляпались.

Сталкер, соскребая с донышка естества остатки сил, продолжал ползти. Дальше, к спасению, к жизни.

Накрапывал мелкий дождик. Парень замер, с ужасом, напряжённо вглядываясь в участок пространства, лежащий впереди по курсу.

– Пр-рикол…

Когда раздался короткий звук голоса, его как током шибануло. Он судорожно вздрогнул, скрючился и застыл.

Хриплый шёпот… Для него – непонятно откуда исходящий. Не совсем рядом, но близко, и доносится вроде как снизу, то ли из-под земли, то ли… Новичок отмер и завертел головой, озираясь по сторонам. В этот момент его горло как пить дать перекрыло горьким холодным комом страха…

– Вниз посмотри… – пришлось указать более точно.

Теперь до него дошло. Светловолосый Прикол отскочил от бетонной плиты, на которой стоял, прямо-таки кенгуриным прыжком и наконец соизволил снять автомат с предохранителя. Не постиг ещё, что оружие в Зоне вообще нельзя ставить на предохранитель.

Между краем бетонной плиты и земной поверхностью просвет шириной сантиметров тридцать. Теперь он смотрел в этом направлении, и понятно, что голос идёт отсюда. На личике красавчика отразилась напряжённая работа мысли. Скорей всего, подумал что-нибудь типа: может, какой-то зонный контролёр заманивает в ловушку?..

Позади Прикола вспыхнула огненная абнормаль, активировалась от дождя или от чего-то другого. Новичок заполошно развернул блондинистую башку туда, но никакой опасности не углядел, «печка» вспыхнула и потухла, и снова обратил взгляд на дыру, из которой…

– Не бойся… – произнёс голос. – Это я, Жив…

– Жив?! – Прикол аж подскочил, будто его снова долбануло током. – Ты чего… чего тут?

– Тих-хо… не ори. Подойди ближ-ж…

Новичок робкой поступью кролика подкрался обратно к плите. Жив приблизил своё лицо к просвету изнутри и показался пареньку, которому дал первое зонное прозвище.

– Всё нормально, – сказал ветеран. – Это укрытие… Отгреби землю и влезай… Я не контролирую тебя, – на всякий случай добавил он.

На самом деле опытного сталкера таким заверением не провёл бы. Матёрый бродяга, наоборот, ещё больше насторожится, решив, что монстр прочитал его мысли и специально пытается убедить. Настоящий сталкер мог бы только почуять, что ему не грозит порабощение. А новичок есть новичок, понятное дело. Верит словам.

Укрытие под плитой обширностью не отличалось. Тесная прямоугольная камера метр в высоту и примерно два на три метра площадью. Прикол вполз в дыру, и вместе они нагребли земли снова, по возможности присыпав щель. Только после этого Жив зажёг неяркий экономный светодиод. В глазах первохода выглядел старожил явно так себе. Обозрев его потрёпанную рожу, Прикол удивлённо вопросил, в чём дело.

– Нормально, – проворчал сталкер, – главное, живой. Совпадаю с именем пока что…

На животе у него лежал артефакт, нечто вроде синеватого куска породы, по форме напоминающий паука. Целебный, если новичок допрёт значение, а название сообщать не обязательно. На самом деле этот ИО под названием «арахна» Жив отыскал когда-то в четвёртом круге, в локации Гора Снов, шесть штук таких, и припрятал в разные схроны, на случай… на чёрный день, в общем.

Вчера как раз и случился такой день. Несказанно повезло, что одним из схронов со спасительными зонниками был этот, к которому успел добраться. А ещё колебался в своё время, прятать ли целебник в первом, наиболее безопасном круге… Трот есть Трот, даже во внешних сегментах.

Артефакт обладает поистине обширными лечащими свойствами: и сращивание костей ускоряет, и затягивает раны, и восстанавливает общий тонус организма. Ресурс годности притом очень долгий.

Когда Жив полз, наскоро сделанная перевязка быстро пропиталась кровищей. Всего, что было с собой, для лечения тяжёлых ран недостаточно… Раненому требовалось чудо. К нему он и полз… Когда преодолел расстояние, отделяющее бункер Кистеня от схрона, чувствовал себя фактически неживым, за миллиметр от зомби. Медикаменты помогли худо-бедно приостановить кровь и погасить сильнейшую боль. А ведь ещё пришлось вытаскивать пулю… Удача не отвернулась – убийственный кусочек металла, к счастью, неглубоко вошёл.

Жив показал новичку смятый комочек.

– Никому не рассказывай, что меня видел, – велел он, – иначе такой же, но ещё раскалённый от пороховых газов, окажется у тебя внутри черепа. Обещаю.

Новичок ни жив ни мёртв лихорадочно закивал, чуть ли не стукаясь макушкой о бетон плиты.

Жив приложился к горлышку фляги. Сознание всё норовило замутиться, и надо было ему помогать, взбадривая. Благо, имелось чем.

– Собственно, а ты чего здесь таскаешься? – спросил он новонаречённого Прикола. – Я ж тебя только-только из жопы вытащил. Отсиживаться надо было суток четверо… Кстати, где братан твой?

– Остался в лагере, – объяснил Прикол, – а я вот с утра хотел поискать…

– Ясно, – оборвал его Жив.

Мысленно продолжил: «Трудноизлечимо, если человек дурак…»

В этой дыре можно было чувствовать себя почти уютно. Без форс-мажора никому в здравом уме не придёт в голову трогать плиту. Жив впервые забился сюда, когда искал спасение от Захвата три… или четыре года назад, он точно помнил, что это было в августе. Он спешно искал любое доступное укрытие; в форс-мажоре не показалось таким уж бредовым вариантом даже просто накрыться сверху этой плитой. Но под ней обнаружилась целая выемка, почти комната, неизвестно, что тут было, но Жива тогда спасло. И сейчас снова.

Новичок первым не заводил разговор. Он лежал под стеночкой, как будто хотел вообще слиться с ней, стать тенью. Теперь он не был так уж уверен, что перед ним действительно тот самый Жив, и опасался за свою жизнь, испытывая острое желание вернуться домой. Конечно, только время покажет, получится из этого недотёпы сталкер, или сгинет скоро в Зоне очередной неудачник. Мнение Жива на этот счёт абсолютно никакой роли не играло. Как Зона решит, так и будет.

Сейчас ветеран намеревался воспользоваться случившейся встречей с первоходом для скорейшей реализации своей практической задачи.

На первый план вышла месть.

Долги надо отдавать. Не только в Зоне, но здесь это правило напрямую соотносится с выживанием.

– Слушай, – начал Жив. – У меня к тебе просьба, вопрос жизни и смерти. Я ещё сутки-двое здесь побуду, еды у меня хватит… А тебе надо кое-что сделать. Сделаешь – считай, мы квиты.

– Конечно… Жив, – имя старожила новичок выговорил после паузы, словно боялся всуе упоминать.

– Ходить ты можешь, – ради дела преувеличил, мягко говоря, Жив, – для первого круга нормально определяешь локалки, камушки кидать наловчился. Тебе нужно сделать ходку. Я скину точные координаты… Там есть бункер. Меня интересует обстановка вокруг него. Охрана, вооружение, сколько бойцов. Тебя они не знают, стрелять, по идее, не должны, но всё равно лучше не светись. Мне нужна как можно более полная картина… Сам я, как видишь, не могу, ещё не оклемался.

– Понял, – окрепшим голосом сказал Прикол. – Сделаю.

Похвальное ласковое слово и правильно сформулированная задача и дураку дают почувствовать себя героем.

– Если сходишь, считай, мы квиты, я тебя спас, ты мне помог. И заплачу я хорошо, хватит на серьёзную снарягу тебе и напарнику.

Материальная заинтересованность героизму неслабое подспорье.

Блондин молчал. Вряд ли из боязни подвести ветерана, такие тонкие материи ему недоступны. Просто колебался, от страха.

Обещание щедрой платы должно было прекратить колебания. Дурак дураком, но ведь не слабоумный. Должен понимать, что без настоящей экипировки и солидного оружия дальше первого круга им с братом делать нечего.

– Я всё сделаю, – постарался твёрдо произнести Прикол.

Игра продолжается. Они отгребли землю, и когда новичок вылез наружу, сталкер проводил взглядом его удаляющуюся спину. Выживет Прикол или нет, только Зоне ведомо.

Двигаться Живу всё ещё было больно, но показывать слабость ни в коем случае нельзя. В первую очередь себе самому. Сильный – значит живой.

Жив не курил, но другой на его месте сейчас точно бы закурил. Пить Жив больше не стал; не потому, что не способен злоупотребить алкоголем, а оттого, что уже надо поэкономить содержимое фляги.

При тщательном анализе могло показаться опрометчивым, даже глупым решение послать на разведку этого смазливого блондинчика, ранее показывавшего примеры недалёкости. Но чуйка настойчиво подсказывала сталкеру, что Прикол не случайно с утреца выперся в самовольную ходку и очутился возле схрона.

Пусть будет как будет. С теми, кто есть, делай что до́лжно.

И вправду, новичок справился с заданием на отлично, даже лучше, чем ожидал Жив. Он вернулся, и теперь у раненого сталкера имелась нужная информация. Вариант, что Прикол сдал его с потрохами и вслед за ним нагрянут боевики Кистеня, превалирующим не стал. Такой расклад подошёл бы Острому, но не его братцу. Блондин просто убежал бы в лагерь и не вернулся.

Но Прикол захотел выглядеть героем, крутым добытчиком в глазах собственного брата и потому не сдриснул к нему «под крылышко». Он явился вечером, легко раненный в руку, при этом выглядел настолько хреново, как будто вот-вот отдаст концы. Ясно было, что парень выложился на полную катушку. Насчёт раны объяснил, что споткнулся о корягу, когда столкнулся с кошаком. Мутированные коты в первом круге встречались редко, здесь скорее можно встретить обычных, хотя и борзых не по-детски.

– …Ну, я отбежать хотел, а тут что-то как бац под ноги… я и упал, а эта тварь мне на руку прыгнула… Но я её… – Новичок ладонью здоровой руки чиркнул по горлу.

Вот ведь, и от дураков бывает польза, когда их правильно мотивируешь. И если им хоть краешком губ улыбнётся удача…

Бок у Жива к этому времени совсем не болел. Словно и не подстрелили его. Почти вернулось обычное состояние; можно выползать и отправляться дальше. В лагерь возвращаться не стоило. Наверняка стукачи Кистеня, тот же Горький Мак, быстренько засекут и сообщат, что он вернулся и всё ещё совпадает со своим именем… Пока что Жив будет довольствоваться выигрышным статусом без вести пропавшего.

Но старый барыга не глуп. Судя по тому, что рассказал Прикол, тот ждал явления недобитого Жива по свою душу. Подход к бункеру патрулирует целая группа бойцов. И снайпер в укрытии на дереве. Прикол его высмотрел, сам оставаясь незамеченным. Оставалось лишь диву даваться! Значит, не совсем уж кретин, бывают просветы и у этого образчика, не зря Жив сделал на него ставку.

Вот снайпер был проблемой. Не снять его, это-то легче лёгкого для матёрого чистильщика. Сам факт, что там втулили стрелка, – проблемный. Наверняка подсадная утка. Тронь его, и сразу обозначишь, что появился. Не тронешь – может высмотреть и в спину ударить, гад. Короче, хреновато, однако не безнадёжно. Жив будет там перед рассветом. Чтобы вместо неуверенного многоточия поставить точку.

Кистеню надо было сто раз подумать, прежде чем так некрасиво поступать. Жив, конечно, особо никогда из себя не строил крутого душегуба, но и ни малейшего повода держать себя за лоха не давал никому и никогда.

Фактически основным его занятием в Троте уже давно являлось убийство. Убийством по зонным понятиям, само собой, считалось лишь уничтожение человека.

Сначала он, как и все свежеприбывшие сталкеры, охотился на ИО, сдавал хабар перекупщикам, снова уходил в ходки и ради этого оставался в Зоне, но когда впервые отобрал человеческую жизнь, для него всё изменилось. Тогда он ещё не осознал, что это был переломный момент, но последовали второе и третье убийства, и со временем он стал кем-то другим. Уже не совсем сталкером, охотником за артефактами. Хотя и наёмником в прямом смысле не считался до сих пор.

Матёрый зонный волк Жив не опасался спускаться во второй, третий, даже четвёртый круги. Со стороны многим наверняка казалось, что он ходил туда, как к себе домой. По слухам, которые не опровергал, он сметал со своего пути все препятствия, избегал коварнейших ловушек, разве что только в эпицентр пока не совался.

Все посвящённые знали, что он выполняет заказы, но не всякие. Только те, которые считает приемлемыми для себя, по каким-то критериям. И все знали, что он никого не подставляет. Ещё ни один бродяга Трота ни разу не посмел заявить, что Жив предал его или обвёл вокруг пальца. Хотя, по мнению некоторых скептиков, может быть, просто не оставалось свидетелей… Сколько трупов на счету у этого старожила, никому точно не было известно. Даже другим старожилам, которые и сами за спиной оставили целые мартирологи.

У каждого сталкера, который выживает в Троте годы и годы, отнятых чужих жизней на счету такое количество, о котором обычному человеку даже подумать страшно.

И только сам Жив, один во всём Троте, знал, почему целенаправленно отбирает человеческие жизни. И по каким именно критериям он выбирает, кого зачистить.

Хотя в данном случае необходимость убить Кистеня не относилась к истинной причине избрания Живом ремесла убийцы: чтобы и дальше «совпадать» с именем.

Себя предавать безнаказанно он не мог позволить никому. Беспощадно карал за это. Не только ради сохранения авторитета. Его репутация не была самоцелью, а лишь инструментом.

Сейчас Жив предположил, что встал поперёк горла влиятельным воротилам теневого рынка российской Зоны. Это барыги делегировали Кистеню устранение чистильщика, который слишком много о них знал. Что ж, рано или поздно этого следовало ожидать, «критическая масса» набралась. Тактику выживания придётся корректировать.

…Он буквально сливался с травой. Снайпер, если он сейчас контролирует конкретно этот сектор, не распознает его по какому-нибудь малейшему колебанию. Снайперы народ чуткий. Хорошие снайперы. Плохого Кистень не наймёт. А нанял, когда узнал, что Жив ускользнул. Трясётся за собственную жизнь. Сам виноват, старый хрыч.

Скрытно пройти не получится. Волей-неволей придётся атаковать внаглую.

Пистолет с глушителем – самое то оружие для убийцы. Охранник, прятавшийся на правом фланге, не должен бы находиться в прямой видимости снайпера. Товарищ убитого, который ближе к центру прохода между «полями чудес», услыхал, как тело с шелестом опрокинулось на траву, и направился сюда. А Жив тем временем встречным курсом стартанул к другому его товарищу, чтобы выстрелить ещё раз…

– Тревога!!! – закричал единственный оставшийся автоматчик, и почти синхронно с его криком Жив выпустил длинную очередь по кронам деревьев и покатился в траву.

По нему сразу ударил выстрел снайперки, естественно, не достигнув цели – Жив успел определить, где прячется стрелок. Нырнул в кусты и уже оттуда долбанул прицельно, опустошив рожок. Короткий вскрик сопроводился треском ломаемых ветвей. Подбитый снайпер рухнул вниз.

Даже если только ранен, стрелка пока можно записать в минус. Оставался третий автоматчик. Интересно, что выберет: бежать или сражаться?

У Жива-то выбора нет. Не стало в тот день, давным-давно, когда несколько вояк во втором круге затравили его, молодого сталкера, загнали в глухой угол, отобрали весь хабар и не просто убить захотели, но перед этим ещё и «опустить» намеревались. В то время легально в Трот никто не попадал, и тогдашние патрульные творили всё, что им заблагорассудится… В том углу и случилось первое, и второе, и третье убийство, и после них для сталкера всё стало иным. Не таким, каким было, когда он в Зону стремился попасть… Действо разворачивалось в полуразрушенном здании поселкового магазина, где пересеклись тропка охотника за хабаром, «не туда» свернувшего, и путь троих обдолбанных зонных тварей самой подлой породы, человечьей. Недаром из человеческого генома столько гнусных чмошников получилось после обработки чужеродным влиянием.

Жив понял в тот миг: «лучше умереть стоя, чем жить на коленях!» – не просто красивые слова, кем-то когда-то сказанные. Прямым ударом в шею он расплющил кадык прапорщику. А пока ефрейтор и рядовой торчали без движения, ошарашенные резкой активизацией бродяги, казавшегося покорным, он завладел автоматом, выпавшим из ослабевших лап прапора, и изрешетил их обоих одной длинной, до донышка магазина, очередью. Так свершилось крещение смертью.

До этого момента молодой сталкер предпочёл бы, чтобы, пока шли приготовления к изнасилованию и раздевание жертвы, на вояк внезапно напала бы какая-нибудь мутированная тварь и прикончила их. Избавила его от необходимости убивать… Но ничего такого не произошло, Зона переложила прямую ответственность за спасение жертвы на саму жертву. Никто и ничто не спасло бы захваченного бродягу от унизительной участи, кроме самого себя.

Кроме себя самого… Вот как сейчас.

Патовое положение. Жив спрятался, и противник спрятался, оба не знают, где находится другой. Один на один. Почти любой манёвр может привести к столкновению нос к носу. Жив тихо пополз примерно туда, где на дереве недавно сидел снайпер. Прямо по курсу просматривалась какая-то воздушная локалка, вроде «завихрюн», а вменяемый сталкер обычно рефлекторно выбирает из возможных направлений отнюдь не то, где расположены видимые глазу абнормальные участки.

Прижавшись к стволу дерева, Жив приподнялся и приготовился высунуться, чтобы зафиксировать цель, если боец выдаст себя… И тут-то он и попался! Неожиданно из кроны упала гибкая хрень типа лианы, перехлестнула его за ногу, сдёрнула, перевернула вверх тормашками и потащила наверх.

Жив едва не закричал, он перестал контролировать своё положение в пространстве, а для идущего в Зоне нет ничего хуже. Но даже в таком состоянии он не прекратил быть сталкером. Взлетая, внизу успел заметить фигуру бойца и выпустил в том направлении очередь из «калаша». Затем, на высоте этажей четырёх, согнулся пополам, выхватил кинжал и рубанул по хомуту, стягивающему лодыжку…

Попал точно, свою конечность не отрубил, зато щупальце отсёк… И полетел вниз. На лету ухватился за ветку, за нормальную толстую ветку, ушибся об неё и об ствол, может, даже что-то внутри себя сломал, но на поверхность земли уже свалился мешком, а не раскатался об неё, как блин. Не обращая внимания на боль, кое-как поднялся на ноги и заковылял подальше от проклятого дерева, в кроне которого скрывается некая зонная жуть. Чуть было не ввергнувшая его в панику…

Да, там, наверху, что-то шевелилось, шевелилось иначе, чем листья под властью ветра. Оно точно там было. Жив убедился, что оставшийся боец мёртв, и притаился рядом с ним, используя как прикрытие. Скоро сюда подоспеют другие боевики. Надеяться, что в подземном схроне ничего не услышали, мог только зелёный новичок или конченый придурок. Где-то здесь наверняка понатыканы камеры наблюдения, и Кистеню весь расклад уже известен. Атака внаглую не могла остаться незамеченной. Высматривать объективы, в листве или в кустах, нет смысла. Датчики там точно есть, и уничтожать их поздно… Выставлен как на ладони!

Главное, что отличает матёрого сталкера от менее опытных бродяг: даже впав в состояние паники, он не позволит ей одержать власть и вновь войдет в состояние боевой собранности. Единственно правильное для того, чтобы выжить. Даже там и тогда, где и когда, казалось бы, уцелеть невозможно.

А уж кто-кто, но Живой и дальше во что бы то ни стало намеревался совпадать с именем.

Он уже был возле самого входа, когда люк открылся, выпуская тусклый свет, из которого показались силуэты… Вот сейчас Жив и забросил в проём белый шарик, свой «туз из рукава». Хитрая такая хреновина, зонный артефакт «морозко»; сферу в радиусе нескольких метров превращает в оазис холода, по сравнению с которым даже антарктический покажется лёгкой прохладой. Минус сотня градусов прямо посреди лета… Незавидная участь постигла подручных Кистеня, они превратились в ледяные изваяния, зверская стужа поглотила и затормозила механизм двери. По крайней мере на ближайшие минуты там всё застыло… Биологические организмы, конечно, сразу погибли от такого перепада температуры. Чтобы не заморозиться, им нужен был космический скафандр или экипировка высшей степени защиты, например, как у инферновцев, стерегущих подходы к пятому кругу.

Жив удовлетворённо оскалился. Всё, как он и хотел на самом деле. Сбылось.

Для того чтобы сбывались и воплощались в реальность его собственные желания, а не замыслы врагов, ему и приходилось постоянно платить Зоне кровавую дань.

– Жи-ив! Не убива-а-ай!! Я объясню!!!

Кистень верещал, зажимая ладонями разбитую рожу. Рядом валялся помповик, только что вышибленный из его ручонок.

Сталкер спокойно стоял; он ждал момента, чтобы огласить приговор, зная, что ему никто не помешает. Некому помешать – охрану Жив упокоил всю, дополнительно произведя контрольные.

И вот наконец предатель отнял руки от морды. И посмотрел. В упор. Чтобы столкнуться с неумолимым взглядом серо-стальных глаз сталкера.

Это и было оглашением приговора.

Нарушил неписаное, однако общее для все правило, продал своего – и наказание воспоследует по всей строгости. Мера пресечения только одна. Высшая. Все остальные мыслимые и немыслимые наказания и без того неотъемлемые атрибуты чужеродного Недоада.

Чистильщик выстрелил одиночным, и пуля попала ювелирно в шею, перебив позвоночник у основания черепа. Красные брызги окрасили угол, в который забился бывший работодатель.

В этой истории поставлена точка. Что будет дальше, сталкер узнает позже. Если не отвернётся от него зонная Удача, то ещё походит-повоюет-поживёт, его ходка продолжается, значит, многоточие…

Он забрал все деньги, какие нашёл, получившийся увесистый рюкзак навесил рядом со своим сталкерским и растворился, будто его в схроне и не было вовсе, а разгром как-то случайно, сам собой получился.