Могучий Хрональд Громомолот вполне заслуженно носил звание тана и несколько десятков воинов его дружины были совершенно уверены в своем командире, получившим этот пост после победы в честном поединке над прежним таном. Он вел свою дружину по снегам Феррианских гор в обычном патруле у соляной темницы. Кто и за что томится там не слишком волновало гнома, хотя бы и весь клан охранял ее. Гномы легко двигались по глубокому снегу, первым шел, конечно же, тан, широченной грудью раздвигавший снежную целину. Хоть внизу и царило лето, но здесь, высоко в горах, никогда не таял, к тому же, то и дело принимался сыпать с небес. Дело тут было не только в низком давлении большой высоты, но и в заклятье, сковывавшем узника соляной темницы. Об этом ни Хрональд, ни кто бы то ни было из его дружины представления не имел.

Но один странный факт заставил гномов остановиться. Дружина неожиданно покину снежный покров. На достаточно большой площади весь снег растаял - из-под земли бил небольшой ручей раскаленной магмы. Будь в тот день в патруле хоть один маг, он бы заметил следы волшбы слуг Баала, но такового не оказалось, и гномы замерли посреди выжженного пространства, растеряно оглядываясь по сторонам.

В воздухе промелькнуло нечто, напоминающее вытянутый сгусток пламени и один из гномов свалился на землю с крупным ожогом на груди. Не спасли великолепный доспех из мифрила и природная устойчивость гномов к любой магии. Остальные дружинники мгновенно встали тесным кругом, закрывшись щитами и ощетинившись секирами и молотами. Однако нападения не последовало - не летели стрелы, не бросались с разных сторон враги, гномы, не смотря на это, и не думали расслабляться, казалось, они могут вот так простоять вечность, не шевельнув и пальцем.

- Тысяча ангелов, - сплюнул на снег Ганелон, наблюдавший за сгрудившимися гномами из своего укрытия за наметенным на скобление камней сугробом, где легко спрятался весь его невеликий отряд. Он насчитывал пятерых демонологов, две сотни Темных Паладинов, а так же одного Тиамата, одного Владыку и одного же советника - последних, к слову, спрятать было труднее всего, так как вокруг них постоянно тает снег. - Они что из камня сложены, Господь побери?

- Нет, - покачал головой демонолог, одетый в черное и красное, как и положено верному слуге Баала, - но гномы - плоть от плоти гор. У нас когда-то были такие воители - дергары, иначе черные гномы, принявшие руку Баала. Остальные гномы возненавидели их и уничтожили всех, до последнего.

- Мне плевать, - отрезал Ганелон. - Их нет и они мне помочь не могут. Нам надо думать о том, что делать сейчас. Эй, Богран, выстрели вон в того гнома, что выше остальных - судя по всему это их командир. Тиамат, пускай свои щупальца. Остальным, приготовиться к бою.

Он и сам извлек из-за спины топор, по привычке проведя пальцем по лезвию, хоть и знал - такое оружие затупиться не может. В руках советника по имени Богран возникло подобие огненного лука и с него сорвалась вторая стрела, но в отличие от первой она разлетелась сотней искорок, не причинив ему никакого вреда. В тот же миг из-под скал вырвались несколько длинных белесых щупалец, растущих на погруженных сейчас по самые локти в землю руках Тиамата, они расшвыряли гномов, нарушив их единое построение, делавшее их практически несокрушимыми. Следом на дружинников обрушилась волна огня, вызванная демонологами. А уж после атаковали Темные Паладины во главе с Ганелоном. Владыка остался в резерве, у этого демона будет свой враг.

Не смотря на потери и многократное численное преимущество врага, гномы оказали более чем достойное сопротивление. Закаленная в пламени Долины мук сталь противостояла мифрилу, легендарному горному серебру, чей секрет гномы хранили пуще зеницы ока. Ганелон первым ворвался в начавший формироваться вновь строй дружинников и схватился с тем, кого считал их командиром. Он не ошибся - это был именно Хрональд Громомолот. Гном взмахнул своим боевым молотом на длинной рукоятке, целя в открытую голову паладина. Тот и не подумал закрываться, лишь немного изменил направление удара. Молот и топор встретились, рассыпав во все стороны тучи искр. Ганелон замахнулся вновь и со всего размаха опустил топор на шлем гнома. Хрональд парировал удар, подставив било молота, следом он лихо крутанул свое оружие, целя в колено противника. Чтобы уйти от этой атаки, Ганелон был вынужден отступить, переступив с ноги на ногу. Он развернулся, используя инерцию предыдущего движения, крутанув свою топор, чтобы придать удару дополнительную силу, и вновь рубанул им по шлему. Хрональд использовал те секунды, что ушли у Ганелона для дополнительного взмаха, с пользой. Он припал на колено, закрылся щитом, для надежности подперев его коленом и головой. Этот удар щит выдержал, но раскололся надвое, хоть и был обит чистым мифрилом.

Хрональд откатился на несколько футов, так силен был удар Ганелона. Темный Паладин прыгнул следом, замахиваясь топором снова. Гному нечем было защищать себя, поэтому он атаковал, положась на крепость доспеха. А вот Ганелон уповать на откованную в Долине мук не решился. Он ловко ушел с траектории движения вражеского молота, пнув при этом Хрональда ногой. Не ожидавший никаких трюков гном покатился по черному камню, прямо под топор нескольких из воинов Ганелона. В одно мгновение могучий тан оказался изрубленным на куски.

Ганелон опустил свой так и не отведавший вражьей крови топор и огляделся. Потери оказались не столь велики как он ожидал, хоть почти половина Темных Паладинов лежала рядом с гномами. Гордые горные воители собрали с врага достойную дань.

- Добить тех, кто не может сражаться, - отдал приказ Ганелон, - и вперед.

Подчиненные кивнули. Никто не собирался оспаривать очевидный приказ, к тому же жестокость была в крови у верных солдат Баала.

Задайся кто целью проследить за небольшим отрядом, это не составило ни малейшего труда. За ним оставался широкий след растаявшего снега и почерневшего камня. Но не скрытность была целью Ганелона, они должны были как можно быстрее прорваться к соляной темнице Астарота Палача Легионов. Темный Паладин знал, что она надежно охраняется и не только дружинами гномов, вроде той, что они недавно разбили, а кое-кем помогущественней. Ни при жизни, ни теперь, служа Баалу, Ганелон почти ничего не знал о гигантах, живущих высоко в горах и никогда не спускавшихся оттуда. Однако он был точно уверен, именно они охраняют соляную темницу. На этот случай с ними были владыка и Тиамат, вот только справятся ли демоны Долины мук даже столь высокого ранга и великой силы с легендарными гигантами Феррианских гор.

- Темница, командир, - противным голосом проквакал советник Богран, летавший на разведку. - Я видел ее.

- Что она из себя представляет, Богран? - спросил Ганелон, делая отряду знак остановиться.

- Это небольшая пещера в скале, - отрапортовал демон. - Вход отличается от породы довольно отчетливо - он весь словно залит солью. По обеим сторонам стоят два изваяния размером с Владыку, с сине-серебристой кожей, в остальном они похожи на гномов. Вооружены здоровенными зазубренными саблями, вроде абордажных.

- Дети Ямира, - поясни один из демонологов, более осведомленный в этом вопросе, нежели Ганелон. - Это высший ранг, какого может добиться горный гигант, они лучшие воины в их сообществе. Особенно опасны их мечи, они могут сильно повредить Владыке и Тиамату, их клинки буквально пропитаны ледяной магией.

- Значит и огненная магия вредит им сильней чем обычным гигантам? - поинтересовался Ганелон.

- Не знаю, - пожал плечами демонолог. - Вот если б это были ледяные гиганты...

- На них практически не работает магия, - перебил его второй демонолог. - Они под защитой своего бога, Ямира.

- Вот только в последнее время все боги кроме Господа и Баала весьма ослабли, - возразил ему первый. - Думаю, наша магия сможет преодолеть защиту Ямира.

- Довольно этих диспутов, - оборвал их Ганелон. - У нас времени в обрез. Скоро гномьи маги почуют нас и здесь будет весь клан Хранителей.

Он обернулся к своему небольшому войску.

- Тиамат, Владыка, это ваши противники, - сказал он. - Мы можем очень немногим помочь вам.

Могучие демоны кивнули всеми головами - у Владыки их было две, а Тиамат согнулся в полупоклоне, потому что шеи у него не было в принципе. Небольшое войско двинулось вперед. Через полчаса оно достаточно приблизилось к входу в соляную темницу и Ганелон своими глазами увидел детей Ямира. Они, действительно, мало чем кроме роста отличались от гномов. Воины в доспехах словно отлитых изо льда, белые бороды воинственно топорщатся, в руках кривые сабли, вроде абордажных, только с зазубренными клинками.

Ганелон кивнул Тиамату и Владыке. Те испустили воинственные вопли и ринулись на замерших изваяниями детей Ямира. В ответ раздался жуткий треск, как будто лопался лед, и гиганты почти синхронно взмахнули своими саблями. Владыка перехватил запястья своего противника, не давая тому опустить саблю себе на головы. Тиамат же выбросил вперед лапу, из которой буквально выстрелили белесые щупальца, спеленавшие сына Ямира. Следом демонологи обрушили на соляную темницу целое море пламени - оно никак не могло повредить высшим демонам, зато соль, закрывавшая вход в темницу Астарота, начала трескаться и лопаться под напором баалова огня.

Соль притупляла все ощущения и со временем Астарот погрузился в дремотное состояние. Однако некоторое время назад он почуял знакомую огненную магию. Где-то неподалеку ненадолго открылась Купель, откуда вышли несколько демонов. Астарот не мог понять, кто именно, но то, что это были высшие твари, мало чем уступавшие ему, он понимал. Более мелких почуять не давала темница.

И вот стены ее сотряслись от удара пламени. Астарот был готов взвыть от невозможности помочь своим спасителям. Проснувшиеся дети Ямира дрались с высшими демонами и ледяная магия, буквально пропитывавшая их, резала Астарота изнутри. А легендарный палач легионов сидел в соляной темнице и не мог пошевелить и пальцем.

Ганелон стискивал рукоять своего топора все сильнее. Все его душа - душа воина, хоть и проклятого - рвалась в бой, он не мог спокойно глядеть на то, как сражаются другие, находясь при этом в стороне. Однако здравый смысл настойчиво говорил - лезть в эту драку гигантов не следует; сцепившиеся в боевом азарте демоны и дети Ямира растопчут их, даже не заметив. А демонологи раз за разом обрушивали на соляную стену волны пламени - та лопнула в нескольких местах, однако держалась, хоть и летели во все стороны куски соли и треск стоял невыносимый. Не особенно помогал и советник Богран, с тупой старательностью, присущей многим демонам, пускавший в стену одну огненную стрелу за другой.

- Прекрати! - раздраженно бросил ему Ганелон. - Не трать силы на эту глупость. Лучше выбери момент и всади стрелу в сына Ямира.

И словно в ответ на слова Темного Паладина, гигант могучим ударом сабли отсек Тиамату лапу, из которой тот выпускал щупальца, здоровенный демон покачнулся и начал оседать Сын Ямира занес саблю для нового удара, теперь уже по голове Тиамата, но вместо этого отшатнулся. Борода его вспыхнула, лицо почернело. А Богран не замедлил пустить еще несколько стрел. От жара у сына Ямира лопнули глазные яблоки, он рефлекторно схватился за лицо, опустив саблю. Этим воспользовался раненный Тиамат, он вскинул вторую лапу, вонзив длинные когти в живот гиганта, и сжал кулак, разворачивая тому все внутренности. Когда он вырвал руку из чудовищного ранения, та была темно-багровой от крови, стекавшей ниже, к локтю и на предплечье. Сын Ямира рухнул ничком, а поверх него упал и Тиамат - со смертью врага исчерпалась и его воля к жизни.

Владыка припал на колено. Одна нога его была сломана, рука висела плетью, но его противнику досталось. Он также держал свою саблю одной рукой, борода сильно укоротилась, сине-серебристое лицо буквально расцвело синяками и ссадинами, когда он открывал рот, чтобы вздохнуть становилось заметно, что многих зубов не хватает, усы покраснели от крови. Но ни тот, ни другой сдаваться не собирались.

Сын Ямира лихо взмахнул саблей, стараясь достать его сбоку. Он не рассчитал инерции тяжелой сабли и не учел того, что теперь он не сможет поймать равновесие второй рукой. Владыка пригнулся, пропуская мимо широкий кривой клинок, и ударил гиганта под ребра. Следом кулак демона врезался в заросшее бородой лицо врага. Тот клацнул оставшимися зубами, взмахнул руками, выронив саблю, а Владыка набросился на него. Длинные когти впились в тело гиганта. Оба рухнули на снег, при этом сын Ямира врезался головой в скалу. Владыка первым поднялся, прижав врага ногой к земле, и склонился над ним, сомкнув когти на лице. Из-под них ручьями потекла кровь.

Ганелон сделал демонологам знак прекратить поливать пламенем соляную стену. Теперь пришло время когтей Владыки и топоров Темных Паладинов. Соль поддалась не очень охотно, однако постоянно уступала и наконец разлетелась на куски. Темным Паладинам пришлось тут же разбегаться в стороны, потому что изнутри буквально вылетел Астарот Палач Легионов. Он был выше любого человека, но ниже Владыки, не смотря на то, что был заточен в высокогорной темнице, где никогда не тает снег, практически не одет - набедренная повязка, кожаная перевязь с шипастым наплечником, на которой, судя по нескольким лямкам, должен был крепиться топор, и сапоги с подкованными подошвами. Телосложения он был могучего, нижнюю часть лица закрывала маска, предплечья охватывали кожаные со стальными полосами наручи, а мощный бицепс охватывал увесистый браслет. К тому же, Астарот был абсолютно лыс, даже бровей не было, а глаза были белыми - без зрачков и радужной оболочки, поэтому было непонятно, куда именно он смотрит.

- Кого мне благодарить за свое спасение? - спросил демон звучным голосом.

- Нашего владыку, Баала, - ответил Ганелон. - Нам некогда разговаривать. Очень скоро здесь будут гномы.

Астарот кивнул и отряд двинулся обратно к Купели. Стоило поторопиться и не только потому, что гномы уже выдвинулись к темнице, главное, Купель продержится еще очень недолго.

- Проклятье! - хлопнул кулаком по столу, заваленному картами, король Нейстрии Людовик II. - Нас попросту обложили, господа! Билефелия в руках Юбера де Лейли, будь он трижды проклят. Демоны оттуда так и прут на нас, как из дырявого ведра.

Выражения его королевского величества были весьма далеки от королевских, за это он мне особенно нравился, как, видимо, и многим придворным. Король нейстрийский разбирался не только в охоте и лошадях, он к тому же был отменным полководцем и не чурался такой науки, как стратегия, многими забытой в наш век. Забытой, я считаю, совершенно несправедливо.

- Что с Астурией? - спросил он у посланника в этом королевстве, графа де Витта.

- Они обещали не нападать на наши границы, - ответил тот, - но ни о какой поддержке речи не идет. Король Эстебан отговорился от меня угрозой со стороны Кордовского эмирата и морского народа.

- Нам часто сообщали об активности морского народа, - заметил де Корнар. - И я просил бывшего сенешаля де Курвуазье принять меры. Он отвечал мне, чтобы я не молол чуши.

- Довольно об этом негодяе, - отрезал король. - У нас здесь военный совет, а не урок истории. Доложите о положении на фронтах, граф д'Абиссел.

Да-да, мы с Эмри так и застряли в Эпинале. С той памятной ночи прошло несколько месяцев, а мы не могли ни вернуться в Аахен, ни двинуться дальше по маршруту - в Талуз, столицу Аквинии. Дело в том, что почти всю империю заполонили демоны. Не один, но множество городов и поселений были в их руках, не было сообщения не то что между королевствами, но и между провинциями отдельных стран империи. Это была подлинная война, которой еще не знала моя родина. После того, как Каролус объединил страны и племена в одну могучую державу, мы лишь воевали с внешними врагами - Кордовой, халинцами, неистовыми берсерками из Тулле; мало кто из нынешних рыцарей и полководцев знал, каково это воевать, когда перерезаны дороги, а враг разоряет города и веси.

- Не скажу, что оно плохо, ваше величество, - честно ответил граф, - оно - отвратительно. Города падают к ногам тварей один за другим, как налитые плоды, гарнизоны бегут, дезертирство не удается остановить. Такими темпами мы очень скоро будем выкинуты из Эпиналя. Я предлагаю выдвинуть, наконец, гвардию из столицы и дать демонам бой. Мы можем погибнуть, ваше величество, но хотя бы падем с честью, а не подохнем здесь как загнанные в нору крысы.

- Кого вы желали оскорбить таким сравнением? - усмехнулся Эдмон де Витт, чьим гербом была оскаленная крыса, а девизом - "Не загоняй в угол".

- Честь, - совершенно серьезно ответил ему Эмри, - вот что мы спасем, даже если сложим головы, но потеряем, сдав столицу бааловым тварям.

- Не стоит поминать Hostis generis humani, - как обычно мягко произнес отец Вольфганг, недавно прибывший сюда из разрушенного Бриоля и назначенный главой столичной инквизиции, получив сан епископа, - хоть он, безусловно, стоит за всем этим. Я готов поддержать графа д'Абиссела - все воины ордена Изгоняющих Искушение выступят в тот же день, что и гвардия вашего величества.

- Как и рыцари Святого Креста, - поддержал его второй воинствующий клирик Рауль де Мон-Нуар.

- Разумно ли это? - позволил себе усомниться граф де Локк, приобретший несколько излишнюю настороженность после долго осады Бриоля. - Нам ведь придется столкнуться не с простыми смертными, а с демонами Долины мук. Ты помнишь осаду Бриоля, Вольфганг, самые стойкие из ветеранов теряли отвагу, у них тряслись колени и руки.

- Но только пока они не вступали в схватку, - возразил ему свежеиспеченный епископ.

- Стены Эпиналя прочны и велики, мы сможем выдержать долгую осаду.

- А вот теперь я позволю себе напомнить тебе осаду Бриоля. Стоя на стене и глядя на ползущее к ней вражье войско воины теряют мужество и решимость. Не то что когда несутся этому врагу навстречу.

Король рассмеялся, чем привлек всеобщее внимание.

- Клянусь честью, это самые лучшие слова, что мне довелось услышать за последнее время. Готовьте войска и гвардию, мы выступаем. Как сказал граф д'Абиссел: не спасем жизни, так хотя бы честь.

- Зачем вы таскаете меня на все эти военные советы, граф? - поинтересовался я, снимая расшитый придворный камзол, в котором торчал на показавшемся меня бесконечным военном совете. - Я мало что понимаю во всех этих стратегиях и тактиках.

- В прошлый раз, когда ты мне жаловался на это, - усмехнулся Эмри, также избавляясь от шикарных тряпок, - говорил, что не понимаешь ничего. Значит, я прав и начинаешь чему-то учиться.

- Не играйте словами, граф, - отмахнулся я, принимаясь за плотный ужин, ожидавший нас в наших общих покоях. - Как ничего не понимал, так и не понимаю. Я - поэт, немного философ и трубадур, но никак не полководец.

- Ты забыл кое-что, - с серьезным видом заметил д'Абиссел. - Ты, Зигфрид, еще и рыцарь императора Каролуса и у тебя есть основательное преимущество перед теми, с кем ты вскоре вместе выступишь из города. Ты будешь знать куда мы выступим.

- А заодно и знать, что шансов вернуться у нас практически никаких нет, - буркнул я.

- Оставь, Зигфрид, уныние тоже грех, - усмехнулся граф, - не веришь, спроси у епископа Вольфганга.

Я вытянулся на кровати, закинув руки за голову.

- Не нравиться мне в последнее время отец Вольфганг, - протянул я, - его глаза светятся каким-то нездоровым фанатизмом.

- Он и раньше был таким, - заметил Эмри, также укладываясь на кровать, - появление демонов и падение Бриоля стали для него сильнейшим ударом. Его религиозный фанатизм постепенно берет над ним верх и скоро сожрет целиком. Тогда я не хотел бы с ним встречаться.

- Похоже, по-людски он общается лишь с графом де Локком, а тот все же достойный человек. Может быть, он повлияет на него хоть сколь-нибудь.

- Твои слова... - Эмри не договорив зевнул во весь рот.

Яркое, но уже не столь жаркое солнце позднего лета сверкало на доспехах и шлемах гвардейцев и простых солдат и рыцарей, покидающих Эпиналь. Первым, конечно же, гарцевал его величество король Нейстрии, верный вассал императора Каролуса Людовик II. В сверкающих доспехах, со щитом и обнаженным мечом в руках, но без шлема, он был просто великолепен. Другого слова я подобрать не могу.

Но ни это зрелище, ничто другое не могло поднять моего настроения. Я ехал рядом с графом Эмри во главе нашего изрядно поредевшего отряда. На меня едва не насильно нацепили полный доспех - тяжеленный и чудовищно неудобный, выдали цельностальной щит и здоровенный широкий меч, которым я совершенно не владею. Мы проехали по улицам Эпиналя и уже после нескольких минут у меня заныли плечи, к тому моменту, когда мы покинули столицу Нейстрии, мне хотелось выть. Как удалось вытерпеть это время, показавшееся мне бесконечным, не представляю. Наконец, это мучение окончилось и войско, проехав несколько миль, остановилось, чтобы расстаться с парадными блеском и мишурой. Видели бы сейчас нас все те восторженные толпы, провожавшие нас, - разочарованию не было бы предела.

Я отдал свой доспех походному кастеляну и с удовольствием вскочил на коня. Тому также понравилась резкая перемена в весе седока и он пошел куда резвее, нежели раньше. Теперь армия двигалась немного быстрее, однако и об осторожности никто не забывал. Вперед были высланы разведчики, патрулировавшие округу и сменявшиеся каждые два часа. Всю дорогу я гадал, что же за сила могла бы сокрушить такую армию, ведь порой, оглядываясь не видел ни начала колонны войск, ни ее окончания, я даже примерно не брался прикидывать его численность.

Прикидывать численность нашего войска я так и не смог, а думать о количестве врагов, занявших долину перед нами, и не хотелось. Сотни и сотни тысяч демонов копошились на дне природной чаши, образованной несколькими холмами. Такого я не видел даже в проклятом замке. Жуткой чумой двигалось это баалово воинство, медленно ползло вперед, вот уже первые демоны подобрались к подножью холма, на котором расположился наш маленький отряд, возглавляемый графом Эмри. Он не тащил меня в этот разведывательный рейд, можно сказать, я сам напросился. На свою голову.

- И с этим, - сказал, словно сплюнул, де Корнар, ехавший с нами третьим, - нам придется драться.

- Нам придется их победить, де Корнар, - усмехнулся в отросшие, наконец, до прежней длины усы д'Абиссел. - Я бы лично не хотел отправиться в Долину мук.

- Не бойтесь, господа, - не слишком удачно пошутил я, - отец Вольфганг и его клирики организуют нам места на небесах.

Все мрачно покосились на меня. Изменения в личности епископа зашли настолько далеко, что даже не настораживало, оно пугало. Разговаривал он исключительно цитатами из Книги Всех Книг и принимался отчитывать всех, кто осмеливался в его присутствии богохульствовать или просто нецензурно выражаться, будь то простой солдат или же сам король. А в глазах его день ото дня все сильнее разгорался фанатичный огонь.

Мы развернули коней и направились к лагерю нейстрийской армии. Та уже полностью снялась и двигалась навстречу демоническим полчищам. О приближении врага и его примерном количественном составе командованию было, конечно, уже известно, рейнджеры давно следили за ними, сообщая обо всех его продвижениях. Граф решил лишь поглядеть на демонов своими глазами. Примерно так же, как при осаде Бриоля. Только на сей раз столь плачевных последствий не было. Без приключений мы добрались до нашего войска и заняли свои места в строю. Конечно, предварительно облачившись в доспехи. Теперь они не казались мне такими уж нелепыми и неудобными.

Астарот, как обычно, пренебрег доспехами, добавив к своей обычной одежде кожаный горжет, укрепленный стальными пластинами, он защищал плечи и шею сзади и с боков. Ну и конечно, в лямки на ремне за спиной был вставлен здоровенный боевой топор, лезвие которого разделялось надвое, чтобы захватывать во время поединка клинки противников.

Поднявшись на холм, господствовавший над долиной, по которой двигались полчища демонов, Палач Легионов оглядел свое войско. Когда-то ему доводилось водить в бой многомиллионные армии, при марше растягивавшиеся на тысячи и тысячи лиг, лагеря же занимали сотни квадратных миль. Правда и противостояли им такие враги и такие воинства, что даже вспомнить приятно. Астарот, вообще, оценивал сражения не с точно зрения - победил он или же проиграл, но по тому, сколько погибших с обоих сторон оставалось на поле брани. Чем их бывало больше, тем в понимании демона битва была удачнее. Собственно говоря, именно за это его и прозвали палачом легионов.

На землю перед ним спланировал советник.

- За холмами - войско людей, - проквакал он. - Они идут нам навстречу.

- Сколько? - коротко спросил Астарот.

- Много тысяч, - ответил советник. - Сосчитать не успел - там полно инквизиторов, они заметили нас. Из всего отряда вернулся только я.

- У тебя самые быстрые крылья из всех, - невозможно было угадать усмехается Астарот под своей маской или нет. Сколько до них.

- Если и мы и они будут двигаться с прежней скоростью, то где-то через полчаса. Они едут в боевом порядке, - добавил советник.

- Передай войскам, чтобы также готовились к бою, - кивнул Астарот, одним махом выдергивая из заспинных лямок топор. Близилась битва и проклятая кровь Астарота начала вскипать.

- Разделив рыцарей на два больший отряда и поместив их на холмах, - продолжал объяснять стратегию король, попутно указывая на карте места расположения частей нашего войска, - мы выиграем очень много. Как только демоны займут долину, у них не останется оперативного простора для толкового управления полчищами. Их войско будет стиснуто между холмов, а рыцари врежутся в него, войдут как нож в масло. С холмов их прикроют арбалетчики, которые, думаю, без труда найдут себе цели среди демонов, промахнуться в них достаточно сложно.

Все в палатке несколько натужно рассмеялись.

- Какова роль пехоты в вашем плане, ваше величество? - поинтересовался граф де Локк, после падения Бриоля он командовал пехотой нейстрийской армии.

- Раздели своих людей на пять примерно равных по силе отрядов и поставь их в ложбинах между холмами, - ответил король. - Ваша задача сдерживать атаки демонов и не давать им зайти в тыл нашей армии. Я понимаю, это сложная задача, но твои люди будут защищены с флангов, это даст тебе шансы на успех.

- Скорее надежду выжить, - тихо произнес де Локк, - однако услышали его все.

- Радом с тобой встанут все Изгоняющие Искушение, - встрял отец Вольфганг и все поежились, как бывало всегда, стоило только епископу открыть рот. - Наши шестоперы сокрушат любого врага.

Казалось, фанатичный свет в его глазах стал еще сильнее. Все поспешно отводили глаза, стоило клирику взглянуть на них. Даже король Людовик не решился возразить ему.

- Отлично, - кивнул он, хотя на счет инквизиторов у него были другие планы, - но люди сэра Рауля мне понадобятся. Рыцари Креста возглавят атаку на демонов.

Де Мон-Нуар отлично понимал, что этот приказ практически равен смертному приговору для всех его рыцарей, но шестое чувство, отличающее полководца от простого воина подсказывало ему - приказ абсолютно верный. Защитники Веры, Мастера клинка и паладины легко сомнут первые ряды демонического войска, сея панику и расшвыривая любых врагов. Вряд ли это окажется по зубам простым рыцарям, пусть даже из королевской гвардии. Они должны будут закрепить успех атаки церковных воителей, которые своей кровью проложат им путь к призрачной победе.

- Де Пенмуа, - обернулся де Мон-Нуар ко второму человеку после себя в братстве Рыцарей Святого Креста, - бери своих людей и веди туда, куда укажет его величество.

- Может быть, мне лучше остаться с тобой, де Мон-Нуар? - спросил де Пенмуа - давний и близкий друг главы ордена.

- Ты лучший командир среди моих людей, - ответил тот. - И мне будет куда спокойнее, если я буду знать, что со второго холма в бой поведешь их именно ты.

- Ясно, - кивнул рыцарь.

- Отлично, - усмехнулся не перебивавший их король. - Раз вы, господа, решили все свои вопросы, можно выступать. По коням!

... Я проводил глазами рыцарей, резвой рысью отправившихся на соседний холм - занимать позиции перед боем. Следом за ними наша пехота разделилась на несколько отрядов, в сопровождении баалоборцев отправившиеся в ложбины между холмами. Арбалетчики и лучники потянулись за рыцарями, прислуга потащила за ними мантелеты и ящики со стрелами и болтами.

- Без пехоты стрелкам придется тяжко, - пробурчал Эмри, - если демоны ворвутся на холмы.

- Нам будет куда хуже, - усмехнулся я. - Не забывайте, граф, мы будем драться с демонами прямо в их толпе.

- Идут! - разорвал повисшую над лагерем тишину крик одного из рейнджеров. - Демоны идут!

Все обернулись на его крик. Не надо было обладать таким уж острым зрением, чтобы разглядеть приближающиеся полчища. Это были именно полчища, они ползли по земле, покрывая ее черно-багровым постоянно шевелящимся ковром. Отсюда было не разглядеть отдельных тварей, но и их количество производило весьма угнетающее впечатление. Откуда-то резко потянуло серой.

Я принял у парнишки из снабженцев длинное копье с тяжелым наконечником, приладил его "пятку" к стремени, стиснув покрепче поводья в ожидании сигнала к атаке. Эмри, казалось, совершенно не нервничал, он даже шлема не одел - я свой нацепил тут вместе со всем доспехом, боялся не успеть - и теперь борода его воинственно топорщилась, остальная буйная шевелюра скрывалась под подшлемником и кольчужным капюшоном. Граф обернулся ко мне и спросил:

- Ты бывал хоть в одной настоящей битве? Кроме той, в проклятом городе.

- Нет, граф, - покачал головой я, при этом шея неприятно хрустнула - не привык я еще к дополнительной тяжести шлема на плечах. - Я же говорил вам, я - менестрель, немного бард и всю жизнь сознательную жизнь провел либо в Аахене, либо в Ферраре. На дуэлях дрался, хотя и немного.

- Мечом ты владеешь, в общем, неплохо, - заверил меня граф. - Старайся держаться поближе ко мне и давай выбить себя из седла. На земле, среди этих тварей тебе верная смерть. И еще, топор у тебя при себе?

- Всегда, - кивнул я, ткнувшись подбородком о кольчатой ожерелье, лежавшее на моих плечах, и продемонстрировал графу небольшую секирку - подарок де Корнара.

Демоны заполонили долину у подножья нашего холма и над нашими головами зареяло знамя с королевским гербом. Тут же заиграли рога. Сигнал к атаке. Эмри молниеносным движением одел шлем, подхватил у мальчишки копье и дал коню шпоры. Я последовал его примеру, поправив поудобнее свой небольшой треугольный щит, закрепленный на предплечье. Медленно, но верно армия набирала разбег, две стальных лавины обрушились на демонов с холмов. В авангарде мчались Защитники Веры, Мастера клинка и паладины, опустившие оружие перед решающим ударом. Только глупцы размахивают мечами над головой, от этого только рука устает.

Я не видел удара Рыцарей Креста в полчища демонов, но и услышанного треска, грохота и воя мне хватило. Сердце словно стиснула рука в кольчужной перчатке, отчаянно захотелось оказаться где-нибудь в другом месте. Аахен отсюда казался не столь уж и опасным. Что такое кинжал в спину, по сравнению с этими полчищами демонов, что сейчас облизываются в ожидании моего появления.

Эмри опустил копье, готовясь к атаке. Я рефлекторно поступил также и мне очень хотелось верить, что наконечник трясется от того, что я постоянно подпрыгиваю в седле. Едущего передо мной Защитника Веры буквально смел с коня удар странного оружия, напоминающего алебарду с лезвием в виде капли с крюком. Передо мной вырос громадный оранжевый демон, словно обросший роговыми наростами. Он перехватил свое оружие обеими лапами и занес его для удара мне по шлему. Ровно за секунду - как мне показалось - до этого в широкую грудь демона врезался наконечник моего копья. С треском лопнули роговые наросты и копье глубоко погрузилось в тело твари. Древко не выдержало, сломалось. Я отшвырнул его обломок и выхватил секиру, сам даже не заметив этого. Перехватив его рукоять обеими руками, я опустил его на голову демона. Та лопнула как гнилой орех.

Астарот глядел на битву, положив свой топор на плечо. Она нравилась ему и нравилась все больше - потому что потери росли с обеих сторон. Разноцветная рать рыцарей, возглавляемая коричнево-зелено-красным потоком Рыцарей Креста, врубилась в ало-черное море демонов. То приняло их в свои объятья, пытаясь охватить со всех сторон, но из этого ничего не вышло. Рыцари разноцветными кинжалами резали демоническое воинство, рассекая его на несколько частей, не давая действовать совместно. Сверху били лучники и арбалетчики, стрелы и болты врезались в тылы бааловой армии. Весьма мудро, и врага уничтожают и в своих не попадают. Благодаря стараниям вражеских стрелков, Астарот лишился всех советников, пускавших стрелы паря в воздухе, да и герцоги не решались больше "встать на крыло".

- Мы терпим поражение, командир, - обратился к Астароту один из герцогов.

- Прочь, жалкий паникер! - рявкнул на него Палач Легионов. - Ступай в бой, нечего болтаться в резерве!

Герцог прорычал что-то и умчался в самую гущу боя, размахивая черным мечом.

- Можешь отослать и меня, - произнес второй герцог, более умный, - но факта это не изменит. Если вы не пустите в бой Владык и Тиаматов, нас уничтожат.

- Как тебя зовут? - повернулся к нему Астарот.

- Улгарт, командир, - ответил тот.

- Ты прав, Улгарт, - кивнул Палач Легионов, - но ты слышал что-нибудь о такой штуке, как стратегия. Любого из наших воинов, особенно таких сильных, как Владыка или Тиамат, надо вводить в игру в свое время. Иначе их сила будет использована не полностью, а это станет залогом нашего падения.

- И когда же настанет это время, командир?

- Очень скоро, - прошелся ладонью по лысой голове Астарот. - Прямо сейчас!

Он вскинул топор, указывая им на группу Тиаматов. Те как один опустили руки, погрузив их в землю. Проклятый герцог Улгарт отдал бы на отсечение правую руку за то, что в этот момент Астарот усмехнулся.

Рауль де Мон-Нуар расшвыривал демонов своими мечами. Он не знал кто именно ему противостоит, не слишком уж разбирался в классификации инфернальных существ, да и плевать ему было на это. Главное, его длинные мечи с широкими клинками с легкостью рубят их, а коричневые доспехи, выданные по традиции из запасов Кафедрального собора Святого Креста в Ферраре, выдерживают атаки врагов. Надо только защищать голову - шлемы Защитники Веры не носят. Однако беда пришла не сверху, а снизу.

Что-то белесое и неприятное даже на взгляд пробило землю и снесло голову его коню. Несчастное животное буквально подбросило в воздух. Де Мон-Нуар не успел вырвать ног из стремян, поэтому когда конь рухнул на землю, он оказался придавлен его трупом. Рыцарь попытался подняться, но было поздно. Над ним вырос громадный демон с фиолетовой шкурой и двумя уродливыми головами. Лапы с длинными когтями сомкнулись на лице Рауля и мир закрыла алая пелена.

Мне повезло. Щупальца, вырвавшиеся из-под земли, сшибли нескольких Рыцарей Креста передо мной. Мой конь заплясал, заржал от страха, но я недрогнувшей рукой - и откуда только смелость взялась? - направил его на извивающееся щупальце. Когда же оказался на достаточном расстоянии, обрушил на него свой топор. Верхняя часть его шлепнулась вниз, остальная же ушла обратно под землю, а с ней и еще несколько. Тогда я вновь дал коню шпоры, направив к следующему мерзкому отростку, и быстрым ударом снес его. Вновь под землю ушли сразу несколько. Поняв систему, я рванулся дальше. Но теперь дорогу мне преградили прорвавшиеся демоны. К тому же, и щупальца попрятались окончательно, видимо, поняв, что больше и не собрать жатву.

Я уж было повернул коня, направив его туда, где в последний раз видел Эмри. Но дорогу мне преградил громадный демон со свиным рылом и в прямом смысле вываленным на плечо языком. Он замахнулся на меня трехпалой лапой, я с размаху рубанул по ней топором, буквально располовинив этим ударом - три два пальца полетели в разные стороны, а лезвие топора застряло в толстенной кости. Демон взвыл от боли - в мою сторону выстрелил длинный язык. Пришлось отпустить рукоять топора, но и выхватывать меч было некогда. Я закрылся щитом, хоть и понимая, что это мало поможет. На коне удержаться мне помогло лишь седло с высокой лукой. Спина затрещала, но выдержала. Мерзкий язык обвил мою левую руку, потянул к пасти. Я выхватил меч и перерубил язык. Демон заверещал так противно, что у меня уши заложило. Добивать его не входило в мои планы, поэтому я дал коню шпоры, вновь направляя его к Эмри, мелькавшему в самой гуще сражения. Правда, походя все же ударил тварь серединой клинка по голове. Не знаю уж, сдохла она или нет.

Астарот опустил подбородок на упертый в землю топор. Улгарт снова готов был пожертвовать своей правой рукой в споре на то, что скрытое наполовину маской лицо с бельмастыми глазами выражает именно печаль. Сердце Палача Легионов явно рвалось в бой, но разум приказывал оставаться здесь.

- Почему вы остаетесь здесь? - решился поинтересоваться Улгарт.

- Ты сумел бы командовать, находясь там? - Астарот кивнул на сражение, идущее в долине. - Боевой раж захватывает тебя, стоит только клинку впервые попробовать вражьей крови, а сейчас во время сражений командир должен в первую очередь думать. То ли дело было раньше. Помнишь те времена, Улгарт? Вышли в чисто поле два войска и - пошла потеха. Кто сильнее тот и прав.

Палач Легионов тяжко вздохнул.

- Энеанцы сумели нас одолеть благодаря тому, что первыми поняли - стратегия и правильное планирование боя решают его исход в куда большей мере, чем сила и количество воинов в армии. Их инквизиторы не давали демонологам применять свою магию, а стальные легионы в лориках и кольчугах нанизывали нас на свои копья. Мы перли напролом, а они обходили нас, заходили во фланг и тыл, топили в крови. Нам наносили поражение за поражением, силы Повелителя стремительно таяли, а уж когда энеанцы преодолели свою врожденную ксенофобию и объединили-таки усилия с эльфами и гномами, нам и вовсе пришел конец. Мое войско прижали в Феррианах к скалам и перебили до последнего. Покончить со мной у коротышек кишка была тонка, даже всем их магам и жрецам было не под силу отправить меня на тот свет. Поэтому-то меня и заточили в соляную темницу.

- Теперь, когда вы это поняли, командир, мы сумеем покончить с людьми, - убежденно произнес Улгарт.

- Мне бы твою уверенность, Улгарт, - вновь тяжко вздохнул. - У них колоссальное преимущество в оружии. Видел, что сталось с советниками. Именно поэтому я не поднимаю инкубов, нечего зря губить демонов такой силы. А эти инквизиторы, будь они благословенны, даже сражаясь, не дают демонологам колдовать. Люди поступили именно так, как я и рассчитывал, но это нам ничего не дает.

- Вы задумали заманить их в ловушку, да? - в голове герцога поубавилось уверенности.

- Конечно, нет, - покачал головой Астарот. - У нас нет на это ни сил, ни возможностей. Остается только использовать Тиаматов, надеясь раскидать их рыцарей и прорваться на холмы, к арбалетчикам и лучникам.

- Но как же тогда все ваши слова о стратегии? - удивился Улгарт.

- Я знаю, что это такое, - кивнул Астарот, - но вот постичь ее, так и не постиг. Моя беда.

Тяжелая пехота, стоявшая за павезами, отбивалась от демонов длинными копьями, алебардами и секирами на длинных рукоятках. Те бились об укрепления, как прибой о скалы, солдаты отшвыривали их, пронзая некоторых насквозь. Выше на склонах безо всяких павез оборонялись от проклятых волн нечисти Изгоняющие Искушение. В легких доспехах, с шестоперами в руках, они замерли тонкой алой линией, отделявшей безумствующее море демонов от стрелков.

"Где-то там рубится епископ Вольфганг", - подумал граф де Локк, своей секирой снося уродливую голову очередному демону.

Самым неприятным в их положении было то, что из тех ложбин, где стояла пехота, совершенно не было видно хода боя. Граф не знал побеждают ли рыцари или же демоны. Быть может, сейчас твари добивают последних гвардейцев и скоро обрушатся на его пехоту всей своей мощью. Но в душе его не было места унынию или - Господи, упаси! - панике, командир, в первую очередь, должен быть живым - в исключительных случаях, мертвым - примером для своих солдат, особенно в таких вот ситуациях. Вновь перехватив секиру поудобнее, граф Гюнтер де Локк шагнул к павезе.

Теснота на поле боя царила такая, что не раз пожалел о потерянном топоре. Я не слишком хорошо обращался с мечом, а уж орудовать им в такой толчее было практически невозможно. И как только граф Эмри умудряется так лихо размахивать своим двуручником? Правда для этакой махины препятствий практически нет. Тяжелый клинок легко крушил роговые наросты, плоть и кости всех и всяческих демонов. Мне же приходилось выбирать врагов помельче. Вот вроде этого человека со зверским лицом, вооруженного двумя топорами с какими-то крючковатыми лезвиями. Я ткнул его сверху в горло, очень удачно попав над нагрудником, - воин рухнул. Но тут внимание мой привлек весьма неприятный скрежет, раздавшийся над головой. На нас планировала громадная гаргулья, вроде тех, что украшают кафедральные соборы в Эпинале и Ферраре. Вот только конкретно этой не сиделось на месте - тварь явно жаждала крови.

Врезавшись - в прямом смысле этого слова - в землю гаргулья расшвыряла нескольких рыцарей, двоим оторвав головы вместе со шлемами. Эмри сумел справиться с конем и рванулся навстречу монстру, с размаху опустив свой двуручник ему на плечо. В ответ раздался звучный дзанг, словно металл ударился о камень, - гаргулья и крылом не шевельнула. Тварь в ответ взмахнула лапой, длинные когти устремились к горлу Эмри, хоть и защищенному стальным горжетом, но мало верилось, что он его спасет. Я ни о чем не думая, дал коню шпоры и помчался наперерез, намереваясь ударом меча отвести в сторону зловещую лапу. Результат превзошел мои самые смелые ожидания. Клинок отсек половину лапы, перерубив ее в локте. Обрубок рухнул на землю, казалось, это был обычный кусок черного мрамора. Гаргулья словно и не почувствовала боли. Она вся вскинулась, казалось, по всему ее телу пошли странные трещины, вспыхнувшие огнем Долины мук. Не давая ей вновь атаковать, Эмри вновь рубанул ее поперек груди. Тварь вспыхнула еще сильнее, каменное тело ее пробили багровые лучи, я ткнул ее мечом - гаргулья отшатнулась и через мгновение от нее осталась лишь кучка горелого камня.

- Благодарю, - кивнул мне Эмри, не поднимая забрала. В некоторых случаях можно и пренебречь приличиями.

Я отсалютовал ему мечом и только тогда заметил, что он оплавлен и больше похож на паршивый гвоздь, нежели на достойное оружие. Я остался полностью безоружен.

- Мы прорвали фронт! - воскликнул Улгарт. - Наши демоны прорываются к холмам и скоро прикончат лучников.

- Тиаматы! - обернулся Астарот к демонам. - Вперед! Все - вперед!

Демоны взревели и рванулись в атаку. Астарот перехватил топор и последовал за ними.

Казалось земля содрогнулась, когда все резервы бааловой армии рванулись в бой, разрывая землю когтями, рассекая воздух злобными криками и воплями, а кто и зверским свистом. Астарот, конечно же, мчался первым, вскинув на плечо свой гигантский топор. Войско демонов буквально растеклось перед мчащимся подкреплением, чтобы не попасть по их когти, мечи и топоры, и оно без каких-либо препятствий врезалось в пытающихся вновь построиться рыцарей

Астарот с размаху снес голову первому рыцарю, лихо врубившись в неровный строй ошеломленных рыцарей. Палач Легионов размахивал топором направо и налево, теплая кровь то и дело заливала его потоками, доставляя демону огромное, хоть уже и основательно подзабытое удовольствие. Правда, оно резко оборвалось, когда на него сверху обрушился двуручный меч.

Демон заблокировал его длинной рукоятью топора и поднял глаза на врага. Это был здоровенный рыцарь в полном доспехе. Рядом с ним ужом вертелся в седле другой рыцарь, каким-то чудом сдерживавший натиск нескольких Темных Паладинов, причем вооружен он был сильно оплавленным мечом, явно побывавшем в теле гаргульи.

Астарот пригнулся, попытавшись подрубить коню здоровяка ноги. Тот вздернул его на дыбы, уводя ноги боевого жеребца из-под удара, и Астарот был вынужден отпрыгнуть в сторону, чтобы не попасть под копыта. Здоровяк, используя инерцию и вес жеребца, рубанул его снова, целя в голову. Астароту показалось что его сейчас вгонит в землю по самые плечи, настолько силен оказался удар. Длинная рукоять топора затрещала, но выдержала, плечи Астарота рванула боль. Преодолевая ее, демон отвел в сторону меч противника и ткнул его в бок верхней частью лезвия. Рыцарь покачнулся в седле, стальная кираса на боку вмялась, но тот словно и не заметил этого, наотмашь ударив Астарота по лысой голове. Демону удалось в последний момент убрать голову из-под удара и угол щита опустился на наплечник, причинив ему страшную боль, правда кости вроде бы остались целы.

Несколько рыцарей в доспехах, какие носил Ганелон, атаковали меня с разных сторон. Я вертелся среди них, отмахиваясь оплавком меча, гадая каждый раз, когда он встречался с лезвиями вражьи топоров, - переломится он или нет. Пора избавляться от этой пародии на оружие, а не то меня отправят на тот свет в ближайшие минуты. Удачный случай подвернулся достаточно скоро. Враг слишком высоко замахнулся своим топором, пытаясь достать меня. Я дернул поводья, заставляя коня грудью наехать на него одновременно закрываясь щитом от второго противника. Воин потерял равновесие и рефлекторно взмахнул руками. Я швырнул в него оплавок меча, заставляя выставить вперед руки, и выхватил из его не слишком крепко сжатых кулаков топор. Враг не успел опомниться, а я опустил ему на не прикрытую шлемом голову лезвие его же топора. Вооружившись своим любимым оружием я почувствовал себя гораздо увереннее.

Щит вновь зазвенел под ударом второго воина. Я перегнулся через седло и рубанул его практически наудачу. Мне повезло, удар пришелся на край горжета, прорубив доспех и глубоко войдя в тело Я выдернул оружие и обернулся, ища глазами Эмри. Тот рубился с каким-то странным коренастым человеком с абсолютно лысой головой, практически голым, если не считать набедренной повязки, сапог, наплечника и горжета, вооруженного громадным топором. Лицо противника Эмри было закрыто кожаной полумаской. Его ничуть не смущал тот факт, что граф был на коне и в доспехе. Двуручный меч и топор раз за разом встречались, рассыпая во все стороны пучки искр. Эмри стоило больших усилий не попадаться в ловушку, которую представляло собой лезвие топора, расщепленное посередине.

Я решил повторить свое трюк с конем и вновь подогнал шпорами несчастное животное, одновременно замахиваясь на демона - в том, что передо мной не человек, я был уверен на все сто - топором. Но этот враг оказался мне не по зубам. Не смотря на внушительное телосложение демон легко увернулся и вовремя подставил свое оружие под мое, да к тому же умудрившись захватить лезвие моего топора. Он буквально выдернул меня из седла, я и представить себе не мог насколько сильна эта тварь, - я пролетел не меньше ярда - клянусь! - и врезался спиной во что-то большое и твердое. Каким-то чудом мне удалось быстро вскочить на ноги и обернуться. Как раз в этот момент оборачивалась и гаргулья, в бок которой я впечатался, чрезвычайно удивленная подобной наглостью. Она вновь покрылась сетью багровых трещин, став уязвимой на несколько минут, пока вновь не замрет на месте, обратившись в каменную статую. К счастью, я успел атаковать раньше неповоротливой твари, вонзив топор ей в бок. Тут же пришлось отпрыгивать в сторону, из раны хлынула раскаленная лава. Я ощутил жар даже на расстоянии.

- Принц, прибыли все, - обратился гном к мальчишке, замершему изваянием на вершине холма. - Я говорю, все прибыли, принц Маркварт, - повторил гном.

- Я слышал, - как всегда несколько отстраненно произнес мальчишка. - Не стоит повторять мне дважды. Я не слабоумный.

Тан Трестолт Камнекрушитель - именно так звали гнома - заскрипел зубами, но снес оскорбление, не сказав ничего резкого в ответ. Гордый подгорный воитель не мог нарушить прямого приказа тана танов - короля гномьи кланов, - гласившего, что он должен всеми силами оберегать этого юнца, у которого даже борода расти не начала. Оборванный и перемазанный в саже мальчишка заявился в прямо в домен тана танов и назвавшись принцем Марквартом попросил об аудиенции. Гномы хоть и жили практически в полной изоляции, однако знали, что принц Маркварт - сын людского тана танов, императора, Каролуса; погиб несколько лет назад как раз на одном из перевалов Феррианских гор. Тан танов принял его. О чем они говорили никто не знал, но после аудиенции, тан танов выделил ему целое войско из отборных дружинников всех кланов. Клан Хранителей так и вовсе подался на войну в полном составе, оставив женщин и детей на попечение остальных кланов, они должны были искупить их неведомую вину. Командовать гномами был поставлен Трестолт, но с условием полного подчинения принцу Маркварту. За что тан танов облек мальчишку таким доверием оставалось только гадать.

- Пусть строятся в боевые порядки, - нарушил повисшую тишину Маркварт. - Мы атакуем тремя хирдами. Я пойду отдельно, вместе с отрядом берсерков клана Безумного топора.

Трестолт кивнул, поглядев на принца с явным неодобрением. Ему совершенно не понравилась идея юноши отправиться в бой вместе с берсерками, с которыми непонятно почему подружился. Сумасшедшие воины, впадающие в дикий раж во время сражения, были не самой лучшей компанией для мальчишки, которого было приказано оберегать всеми силами. Трестолт был весьма низкого мнения о способности отряда берсерков защитить Маркварта, они и себя-то защитить не могут.

Тан обернулся к войску и принялся отдавать приказы.

Я ничем не мог помочь Эмри, сцепившемуся с лысым не на жизнь, а на смерть. Он был всего в нескольких ярдах от меня, но на меня наседали сразу трое рыцарей в вычурных доспехах, у подобного им я отобрал топор. Драться пешим было сложно, особенно из-за того, что в отличие от моих врагов я к этому не привык. Они постоянно меняли стратегию, то один атаковал в лоб, а двое обходили с флангов, то на меня наседали двое, а третий пытался обойти меня и ударить в спину. Я вертелся угрем, отражая постоянные атаки щитом и топором, но о том, чтобы перейти в контратаку и прорваться к Эмри не мог и подумать.

Полностью блокировать все вражьи нападки не удавалось. Я получил пару раз по корпусу - тут спасла надежная кираса - и однажды топор прошелся мне по шлему, повредив, к счастью, забрало, а не мою голову. К тому же, щит превратился в лист покореженного металла и не столько защищал, столько мешал двигаться левой руке. А я все кружился, стараясь проскочить между тремя врагами, хоть и понимал - наверняка ничего не выйдет. И тут один из рыцарей рухнул на землю, за его спиной стоял низкорослый воитель, поначалу показавшийся мне ребенком, приглядевшись, я понял, что передо мной гном. Бородатый воин выдернул из спины баалова рыцаря секиру и обернулся к следующему. Оставшиеся двое накинулись на нас с удвоенной силой, им даже удалось повалить гнома наземь, но они слишком увлеклись добиванием его и забыли обо мне. Я прыгнул к ним, рубанув ближайшего по незащищенной голове. Второй допустил новую ошибку - обернулся ко мне и получил от гнома секирой в бок. Доспех не спас его. Гном выдернул оружие и обратился ко мне на ломанном энеанском:

- Благодарить за спасти я!

- Я заплатил тебе той же монетой, - усмехнулся я. - Ты первым спас меня, бравый гном!

Низкорослый воитель рассмеялся и с неописуемым ревом ринулся в атаку, размахивая своей секирой - за лезвием ее оставался веер алых брызг. Я не успел попросить его помочь Эмри, пришлось действовать самому.

Граф рубил лысого с высоты седла, уставший жеребец под ним начал спотыкаться, так что ему пришлось забыть о конных трюках и Эмри, уподобившись простому дровосеку, наносил могучие удары сверху вниз, положившись лишь на силу. Его противник закрывался длинной рукоятью топора, все еще не оставляя надежды поймать клинок д'Абиссела трещиной в лезвии своего топора. Плюнув на правила рыцарской чести, я бросился на лысого со спины, целя топором в голову демона. Каким образом он заметил мне, не представляю. Он крутанулся на месте, парируя выпад Эмри и одновременно нанося мне обратной стороной рукояти сокрушительный удар в грудь. Кираса ощутимо вмялась. Я покачнулся и едва не упал, грудь пронзила острая боль. Я все-таки припал на колено, ощутив на губах соленый привкус крови. На теле моем сомкнулись здоровенные лапы, когти прочертили несколько полос по моей и так поврежденной кирасе. Над головой кто-то рассмеялся в два голоса. Я даже не стал оборачиваться, не хотелось смотреть на того, кто схватил меня.

Я уже прощался с жизнью, но тут лапы моего пленителя разошлись в стороны, а на голову мне буквально пролился поток крови. Я отпрыгнул в сторону, стирая с поврежденного забрала кровь, это усилие стоило мне дикой боли. Я вновь покачнулся и припал на колено, поглядев на своего спасителя. На сей раз это был все-таки ребенок с удивительно знакомым лицом. Я несколько минут попросту не верил своим глазам - мимо меня шагал принц Маркварт собственной персоной. Я проводил его взглядом, он шел к сражающимся Эмри и лысому демону. Лысый обернулся к нему и на мгновение замер, уставившись на мальчишку в гномьем доспехе и с непропорционально длинным для его роста мечом на плече. Этого мгновения вполне хватило принцу - или не принцу, Господь ведает! - для того, чтобы располовинить его одним быстрым ударом.

Мимо меня буквально пролетел бешено вращающийся гном с двумя топорами в руках, вокруг него во все стороны разлетались кровавые ошметки демонской плоти и осколки доспехов. За ним последовали еще около десятка таких же, рубивших все живое направо и налево. Я мог только наблюдать за этим крайне впечатляющим зрелищем и гадать, является ли этот мальчишка с длинным мечом на самом деле принцем Марквартом или нет.