Аэро просыпается от жуткого холода. Распахнув глаза, видит кругом сплошную белизну. Пытается пошевелиться, но не может: что–то держит его. Он опускает глаза, и все становится ясно: его сковало льдом по самые плечи. Это Криптия. Он вернулся в систему пульсара В 1257+12, на обледенелую гористую планету. В тот самый момент, когда он заснул и его чуть не погребло заживо.

Он не чувствует ни рук, ни ног. Зато плечо пульсирует: кровь окрасила снег. Аэро пытается вырваться из ледяного плена, но тщетно. Фальшион тоже погребен под снегом. Отчаяние накрывает его — как снег, что падает со свинцового неба. «Теряешь надежду — готовься умереть». Так их учили. Ждать осталось недолго: скоро его заметет по самую голову, и он задохнется. Если прежде не замерзнет. Снег застит глаза, грозя намертво слепить веки, но Аэро щурится и замечает вдали одинокую фигуру. Серая. Нечеткая. Темное пятнышко на фоне белого мира.

Наверное, солдат, посланный убить его. Аэро остается только беспомощно взирать на своего палача.

Фигура приближается, постепенно увеличиваясь; Аэро видит ее все отчетливее, даже сквозь пелену снегопада. Это женщина, совсем молодая, вчерашняя девочка. У Аэро перехватывает дыхание. Незнакомка подходит, так что Аэро может разглядеть ее: хлипкие сандалии не защищают ног от мороза; она, похоже, не замечает, что одета не по погоде. «Эта девушка не солдат», — доходит до Аэро.

Ее глаза сияют, она смотрит прямо на Аэро. Подвязанные алой лентой, ее курчавые волосы все равно выглядят растрепанными, словно рвутся на свободу. Аэро думает, что он уже одной ногой в могиле, раз видит такое странное существо, ведь эта девушка точно не человек. Таких людей он прежде не встречал.

У девушки в руках металлический ящик, который она ставит на снег рядом с ним. Затем опускается на колени. Лицо у нее веснушчатое, очень необычное и этим привлекательное. С ее полных губ срываются облачка пара. Она худенькая и где–то на фут ниже ростом, зато движения ее точны и выверены.

«Кто ты, девочка? — думает про себя Аэро. — Откуда ты здесь?» Она резко поднимает на него взгляд, точно прочла его мысли: «Я чиню сломанные вещи». Губы ее неподвижны, она говорит не вслух. Это ее мысли, и Аэро каким–то образом слышит их. Он всматривается в лицо девушки, словно ищет ответ. Как такое возможно?

Девушка качает головой, и на лоб ей падает выбившаяся прядка. Волосы у нее длинные, не то что у женщин из колонии Аэро. «Я знаю не больше твоего». Она сует палец в алый снег возле его раненого плеча, а потом в рот. Морщит носик, ощутив солоноватый металлический привкус. «Ты истекаешь кровью». Потом она зарывается в ящик в поисках инструмента, и Аэро замечает золотой блеск Маяка у нее на руке. Вспоминает последние слова отца: «Там… ждут… другие… увидишь… найди их…» Так вот что он имел в виду?

Девочка тем временем достает из ящика нож, и Аэро вздрагивает. «Не бойся, — мысленно говорит она и переводит взгляд на рану в плече. — Врагов у тебя много, но я не из их числа. А теперь не шевелись. Постараюсь тебя вытащить». Сказав это, девушка принимается за работу: крошит сковавший Аэро лед. Ахнув, отводит руку. На кончике пальца у нее выступает капелька крови. «Ну вот, и ты поранилась». — «Всего лишь царапина». Сделав суровое лицо и притворившись, что не чувствует боли, девушка продолжает крошить лед.

Позади нее, вдалеке, темнеет нечто бесформенное. Аэро чувствует заключенную в этой тени злую волю. Девушка, проследив за его взглядом, хмурится. «Темный идет за мной по следу. Я, правда, не знаю, что он такое». — «Приближается». Девушка поджимает губы. «Значит, надо торопиться, у меня нехорошее предчувствие». Она начинает работать быстрее. И вот уже плечи Аэро свободны, он вырывает из холодного плена правую руку Сжимает и разжимает кулак. Под боком, острием вниз, торчит изо льда фальшион. Клинок зовет, просится в руку!

«Отойди», — мысленно велит девушке Аэро, и та, не споря, отходит. Аэро крепко берется за рукоять и одним рывком высвобождает клинок. Оружие сыплет искрами, и талый снег течет с него ручьем. На глазах у девушки Аэро меняет форму клинка — делает его короче — и принимается выпиливать себя из глыбы. Энергия, которой фальшион заряжен, ускоряет процесс. Не забывает Аэро и поглядывать девушке за спину: Темный ближе, крупнее, отчетливее. Его злая аура ощущается сильнее. Этот Темный питается страхом.

С огромным усилием Аэро наконец выбирается из ледяной могилы. Девочка, запинаясь, отходит. Аэро выпрямляется в полный рост. А он и впрямь на целый фут выше ее, этого странного создания из другого мира. Взгляд девушки прикован к Маяку на запястье у Аэро, он пульсирует изумрудным светом. Девушка смотрит на Аэро: глаза ее широко распахнуты, в них горит огонь. Дыхание, что паром вырывается у нее изо рта, топит снежинки на щеках. Аэро подумал, что в жизни не встречал никого прекраснее этой незнакомки. Услышав его мысли, она ахает.

«Никто еще мне такого не говорил». — «Чего не говорил?» — «Что я прекрасна». Он делает шаг к ней, она — к нему. Мгновение — и они в объятиях друг друга. Аэро зарывается лицом ей в кудряшки, вдыхая их аромат. Девушка поначалу напряжена, но вот она расслабляется. Каждый миллиметр, где их тени соприкасаются, начинает гореть и искриться. Маяки на запястьях вспыхивают. Задохнувшись, девушка отстраняется. Губы у нее слегка приоткрыты. Они манят его.

Аэро теряет волю и, не в силах сопротивляться, приникает к ее рту. Поцелуй затмевает собой все остальное, что ему приходилось испытывать в жизни. Ему хорошо, до боли приятно. Свет Маяков распространяется на руки, потом на тела, охватывает их изумрудным пламенем. Аэро продолжает целовать незнакомку, ему все мало. Он пробует ее губы на вкус, и она отвечает не менее страстно, поцелуями осушая капельки талой воды у него на ресницах и на щеках. В отличие от Аэро она умеет целоваться, но он вдруг понимает, что ему нет дела до этого. Так даже лучше. Эта девушка не боится любить всем сердцем, не боится своих чувств.

Они соединяются: он становится ею, а она — им. Он чувствует ее мысли, ее мечты, всю ее, целиком. Он уже не знает, где заканчивается она и начинается он. Их мысли и чувства закручиваются вихрем, пульсирующей воронкой. Она растет, поражает накалом, энергией. И наконец — взрыв! Невероятные ощущения, за гранью самых смелых его мечтаний. Девушка с криком прижимается к Аэро, впивается ногтями ему в спину. Они с благоговением смотрят в глаза друг другу и словно видят друг друга насквозь.

«Майра Джексон», — думает Аэро. «Аэро Райт», — мысленно произносит в ответ Майра. Наконец они отстраняются, вновь становясь двумя разными людьми, и свет угасает, но Аэро готов отдать что угодно, чтобы они оставались единым целым навсегда. Темный никуда не делся, он еще где–то здесь, но его отпугнула сила их связи. Аэро хочет прижать к себе Майру снова, но она уже тает. «Майра, не покидай меня!» Она в ответ печально хмурится, и Аэро становится больно при виде мук на ее прекрасном лице. «Это лишь сон, он не вечен. Рано или поздно приходится проснуться». — «Но я хочу спать вечно». — «Не говори так! Придет время, и мы вернем то, что принадлежит нам по праву, а пока наберись терпения — Темный не дремлет».

Аэро смотрит на тень на снежном фоне. «Когда мы снова увидимся?» Он хочет обнять ее, но Майра как туман, его пальцы проходят сквозь нее. С каждой секундой ее образ бледнеет, сливаясь с окружающей белизной ледяного мира. Даже мысли Майры почти не слышны. «Может, завтра… а может, и никогда… но я надеюсь на лучшее… Я пока не научилась этим управлять. — В ее голосе слышна скорбь — скорбь человека, который прежде любил, но потерял свою любовь. — Постараюсь вернуться… Клянусь. Ну… до скорого».

Сказав это, она пропадает окончательно. Белый мир вокруг Аэро тоже начинает рассеиваться и таять, пока не исчезает полностью. Аэро снова один, в темноте.