Глава 4.
Снова садиться за ученическую парту Аврааму Алексу Тевтону не пришлось, но все же кое-какое обучение пройти пришлось. Как и всем бывшим офицерам полка, а ныне комтурам ордена. Главным предметом была история, а именно, древняя история Земли. Конечно, на Последнем и Предпоследнем веках сосредотачивались не особенно, пройдясь, так сказать, по верхам, а вот временами Побега и Нашествием занимались вплотную.
Магистр отлично помнил первое занятие по этой теме. Его вел лично высокий маршал Терры, нашедший для этого в своем плотном расписании несколько часов. На белоснежной стене висел экран с картой, на которой были изображены все материки планеты, поверхность их пятнала густая, но неравномерная сеть красных точек. Больше всего их было на территории бывшей Европы и Азии. Почти столько же на Северной и Юной Америках. Существенно меньше пятнали Африку, в основном, север ее и крайний юг. Огромная красная точка закрывала несколько островов в Тихом океане, на территории Японии, предка Тентейтоку. Австралия же и ледяная Антарктида были почти лишены их. Вернее, на Австралии их было несколько штук, в основном, около городов. А на Антарктиде их не было вовсе. Ни одной.
- Каждая из этих красных точек, - начал объяснять Гней Лазарь, - это место прорыва демонов из Преисподней. И каждая из них имеет свою историю. Вовсе неспроста прорывы возникали именно в этих местах. Хиросима и Нагасаки, - он навел указку на закрытые красной точкой острова в Тихом океане, - Дрезден, - не меньшее пятно на территории Германии, - Берлин, - точка рядом, - Москва, - указка перемещается на восток, к городу, бывшему второй столицей Панъевропейской империи, предка Доппельштерна, - Сталинград, - город у большой реки, названия которой ни один из комтуров не знал, - Иерусалим, - указка ползет южнее и восточней.
И еще десятки городов и мест. О части не надо было рассказывать никому из бывших штернов, слава о великих битвах прошлого шла через века. Но куда больше было таких, о которых они не слышали ни разу. И тогда Гней Лазарь рассказывал о них. Ядерной бомбардировке Хиросимы и Нагасаки, а также Дрездена, где погибло не меньше людей. Сражениях на Африканском материке, где предки альбионцев, уничтожали чернокожих воинов, отважных, но куда хуже вооруженных и тысячами гибнущих под пулями. Истреблении коренного населения обеих Америк.
- В этом кроется первая причина поражения человечества в войне с демонами, - продолжал Гней Лазарь. - Враг появился одновременно по всему миру, под ударом оказались столицы многих государств. От демонов не было спасения нигде. Гвардия некоторых государств приняла на себя первый удар, часто гибли самые лучшие части. Они клали свои жизни не алтарь победы. Нет. Элитные солдаты умирали, чтобы дать генералам время, чтобы понять, как же бороться с демонами. Вслед за ними гибли опытные бойцы, ветераны многочисленных войн. А стратегию выработать не удавалось никому. Ни одна из существовавших не подходила в сражениях с демонами. И на то, чтобы прийти к этому выводу, понадобились жизни лучших солдат почти всех армий мира. Тогда правительства стран сосредоточились на строительстве межзвездных кораблей, чтобы банально сбежать с родной планеты. И многим это удалось. Они со временем превратились в нынешние империи и прочие государства. Но что было делать тем, кому не досталось счастливого билета на космический ковчег? Мы были вынуждены выживать. Сражаться с демонами, пытаться выжить и закрепиться там, где это, казалось, просто невозможно. Например, в Антарктиде, где расположена главная база моего ордена и капитул верховного принципата Терры. Во время войны именно этот орган власти руководил всеми остатками человечества. Но я отклоняюсь от темы. Люди сплотились вокруг церкви, которая объединила в себе все конфессии, сформировали первые духовно-рыцарские ордена. Мы сражались с демонами, видя это, люди восставали против их владычества, и мы, как бы тяжело ни было нам самим, помогали им. Отправляли оружие и даже высаживали десанты в тылу врага. А ведь это часто ставило под угрозу положение на фронтах. Однако в далекой перспективе это могло принести куда более значимые плоды. Одна дивизия в тылу врага бывает намного важнее десятка на линии фронта.
Комтуры и магистры нового ордена слушали Лазаря во все уши. Они были словно зачарованы его приятным голосом и отличными манерами. Сначала указка в его пуках медленно перемещалась по карте, указывая места прорывов, а потом заплясала, будто была легкой, но смертоносной рапирой. Быть может, подобной разил демонов молодой рыцарь Гней Иеремия Лазарь. Прошедшие не одну кампанию воины внимали ему словно школяры, которые обычно занимали места в этом зале.
И так было не только на первом занятии. Ведь от истории постепенно перешли к более практичным делам. А начались они с того, что снова занявший место за кафедрой Гней Лазарь шокировал всех тевтонов, собравшихся на очередное занятие.
- Сегодня я должен был начать курс лекций о борьбе с демонами, - сказал он, - вот только вы сможете меня поучить этому предмету. - Лазарь усмехнулся, глядя на удивленные лица тевтонов. - Дело в том, что те демоны, с которыми вам пришлось столкнуться на Пангее, несколько не те, с кем человечество воевало на Земле. - Высокий маршал помолчал несколько секунд, давая слушателям осознать сказанное им. - Главное отличие состоит в том, что наши враги почти не располагали сложной техникой, полагаясь в основном на разных тварей. Их монстры хоть и были похожи описания, полученные от вас и рыцарей орденов Сантьяго и Калатравы, однако они были куда разнообразней. А вскоре демоны стали выводить все новых и новых, беря за основу наших животных, как существовавших тогда, так и вымерших. Людям пришлось столкнуться с чудовищными ящерами, бродившими по Земле миллионы лет назад, на спинах которых сидели демоны или предатели из Белой когорты, а то и вовсе оживленные электричеством трупы. Это, кстати, общая черта обоих видов демонов. Они используют оживленных мертвецов вместо пушечного мяса. Но, кроме того, демоны, с которыми воевали на Земле, умеют подчинять себе людей. Вы, наверное, уже слышали о метрополитах, как раз они и порабощают тысячи человек, обращая их в свою проклятую паству. Они наводнили почти все подземные коммуникации, вроде метрополитена, куда часто спускаются наши боевые группы, как для практики, что предстоит и вам, так и для того, чтобы контролировать ситуацию. Ведь никому не нужно, чтобы толпы зомбированных метрополитами людей полезли из-под земли, буквально у нас под ногами. - На последнюю его реплику тевтоны отреагировали точно так же, как любые другие школяры, а именно - глянули вниз, будто ожидая увидеть метрополита или зомбированного им человека.
- И вот теперь мы столкнулись с новой разновидностью демонов, - продолжал Гней Лазарь, - а, скорее всего, иной расой или видом или нацией, не знаю, как это называется у них, полагающейся на технику, а не модифицированных или зомбированных живых существ. И потому в грядущей войне с ними именно вам, рыцари, равно как и вашим товарищам из орденов Сантьяго и Калатрава, придется помогать не только нам в грядущей борьбе с новым врагом, но и солдатам армий, что подпишут конвенцию, которую сейчас совместно разрабатывают консулы всех государств в Риме. Правда, не стану от вас скрывать, работа идет со скрипом, давняя вражда между государствами накладывает свой отпечаток на взаимоотношения. Есть опасения, что переговоры по ней будут идти долго. Возможно, слишком долго. А ведь в это время демоны не станут сидеть, сложа руки. Не думаю, что эта разновидность, менее активна, чем ее собратья, атаковавшие Землю. И пока консулы кричат друг на друга в Зале Семи, они готовят нападение. На кого - этого мы не знаем, но в том, что нападут, сомневаться не приходится.
- Мы должны дать им отпор, - решительно заявил Авраам Алекс. - Кто если не мы?
Гней Лазарь отлично сумел прочесть этого тщеславного человека, главной чертой характера которого являлась непомерная гордыня. Уступала ей лишь зависть к бывшему майору, а теперь великому комтуру, Биттенфельду. А еще магистр был непревзойденным политиком, чувствующим себя в мутных водах, словно рыба. Гней Иеремия понимал, что с ним надо держать ухо востро, пусть даже Авраам Алекс еще очень нескоро наберет достаточный политический вес, чтобы угрожать высокому маршалу. Но и выпускать его из поля зрения тот не спешил. Такого упустишь вроде бы всего на минуту, а он оказывается уже вполне в состоянии свалить тебя. В том, что Авраам Алекс сделает это при первой же возможности, Гней Лазарь не сомневался ни на минуту.
- Верно, - кивнул высокий маршал, - кроме нас, некому. Именно поэтому сразу после церемонии Становления ордена, вы отправитесь на былую родину. В пределы Доппельштернрейха, - уточнил он, - чтобы обучать армию, как надо сражаться с демонами. Орден Сантьяго будет помогать армии Альбиона. Рыцари Калатравы останутся на Земле с той же целью.
- Это будет в том случае, - заметил великий комтур Фриц Йозеф, - если Доппельштерн подпишет конвенцию против демонов. Что же будет, если они не сделают этого?
- Хороший вопрос, - отметил Гней Лазарь, - хоть мне бы и не хотелось думать, что нечто подобное может быть. Однако и в этом случае вы отправитесь на родную планету.
- В качестве кого? - тут же уточнил Авраам Алекс.
- Освободителей, - коротко ответил Лазарь. - Потому что в войне с демонами третьего пути быть не может. Или с нами или против нас! Люди или демоны. Третьего - не дано!
- Это может спровоцировать конфликт между Доппельштерном и Братством, - заявил Авраам Тевтон.
- И тогда Доппельштерн покажет себя явным союзником демонов, - резко бросил на это Лазарь, - что позволит обрушить на них всю мощь государств, подписавших конвенцию.
- Отличное решение, - кивнул Авраам Тевтон, которому не слишком нравилось, что его родину, которая бывшей, в общем-то, не бывает, вполне могут разорвать на части объединившиеся под благовидным предлогом соседи-враги. - Оно особенно понравится Альбиону и Соединенным планетам. Уж эти-то не упустят своего шанса в таком случае.
- А это, - добавил как бы невзначай Гней Лазарь, - вполне возможно. По крайней мере, поведение консула Доппельштерна ведет именно к этому результату.
Карл Август фон Плауен ничего не понимал. Он пребывал в таком состоянии уже несколько недель. Примерно с тех пор, как отправил гипертелеграмму на имя Теодора фон Люке, с сообщением о начале согласования конвенции против демонов, а в ответ получил короткую инструкцию тянуть время. И все. Затягивать переговоры всеми возможными способами. Не пытаться выбить наилучшие условия для Доппельштерна, не противостоять нападкам Дженнингса и Стаффорда, а просто тянуть время.
Действия руководства родного министерства, бывало, не нравились фон Плауену, иногда очень сильно, но он был вынужден продвигать их в жизнь здесь, на Терре. Но консул всегда понимал их, как бы ни не нравились фон Плауену инструкции с Рейнланда, он всегда понимал резоны, которым следовало его руководство. И вот теперь пришел тот день, когда он перестал их понимать. Вообще. Чем дальше развивались события, тем меньше фон Плауен понимал ситуацию.
Спустя несколько дней после получения проклятой инструкции из консульства пропали все гвардейцы Тевтонского полка. Роскошная казарма, выделенная им, опустела, как и квартира поручика Штефана Каппеля. Каждый раз входя в Зал Семи Плауен вспоминал об этом, потому что гвардейцы других государств по-прежнему торчали неподвижными шпалерами у входов в него, а около дверей, украшенных Двуглавым орлом и Двойной звездой, никого не было. Как и у дверей Конфедерации. И это было очень неприятно.
Консул отлично понимал, что сегодня переговоры пойдут по заранее известному сценарию. Однако надо было отыграть и этот акт затянувшегося спектакля абсурда.
Консулы Совета собрались точно в назначенное время. Плауен прибыл едва ли не последним. Следом за ним в зал вошел Флориан 23/4, шагающий широко и энергично. Маний Сульпиций тут же объявил о начале нового заседания.
- На повестке дня, - произнес он, - в который уже раз стоит вопрос о конвенции против демонов. И со всей ответственностью я хочу вам заявить, консулы, что он стоит остро, как никогда. Время уходит на пустые разговоры, а демоны в отличие от нас не проводят его за разговорами и спорами. Они готовятся к войне.
- Осмелюсь предположить, - взял слово фон Плауен, - что и наши государства, не смотря на споры здесь, в Зале Семи, также готовятся к ней.
- Готовятся, - с незабываемым сарказмом, на который способны только альбионские дипломаты, высказался Дженнингс. - Да ваша родина уже ведет войну с моей. Конфликт на Пангее слишком затянулся и кайзер Доппельштерна, как будто, не понимает новой угрозы, исходящей от демонов. Как иначе объяснить упорное нежелание ратифицировать конвенцию против них.
- Только вашими необоснованными нападками, - перешел в контрнаступление Плауен, - со стороны Альбиона и Соединенных планет. Восстановление статуса спорной планеты для Баварии, - процитировал он одно из требования Стаффорда. - Когда это Бавария, со дня открытия заселенная колонистами Доппельштерна была спорной планетой? И не надо мне напоминать инцидент, - фон Плауен пожалел, что не умеет выражать сарказм так ярко, как консул Альбиона, - который есть ни что иное, как наглое вторжение Соединенных планет на территорию моей родины под видом защиты от бандитов Конфедерации.
- Все это, - заявил Маний Сульпиций, - мы слышали не один раз.
- Именно, - якобы вошел в раж фон Плауен. - Меня обвиняют в затягивании времени, в нежелании подписать конвенцию против демонов. Но разве это так? - Он обвел взглядом остальных консулов. - Я всего лишь отражаю нападки наших соседей, не даю им под видом борьбы с демонами оторвать кусок пожирнее от моей родины. Разве это не мое законное право? Разве я должен сидеть, сложа руки, пока другие пытаются делить мою родину, словно лоскутное одеяло? Нет, господа консулы, этому не бывать. Я решительно отвергаю все требования относительно статуса Баварии и Пангеи.
- Мне казалось, - сделал вид, будто задумывается, Дженнингс, - что все вопросы относительно Баварии были окончательно закрыты еще третьего дня. И нам удалось убедить уважаемого консула Стаффорда в том, что Свободное государство является провинцией Доппельштернрейха, и ее статус никак не может быть затронут на наших нынешних переговорах. Не так ли?
- Но остается еще вопрос Пангеи, верно? - глянул на него фон Плауен.
- Не рано обсуждать его, - покачал головой Уэсиба. - для начала стоит отбить грядущую атаку демонов, а уж после приступить к нему.
- Подобные вопросы, - возразил Плауен, - надо решать до начала военных действий против общего врага. Ведь после их окончания союзники вполне могут повернуть оружие друг против друга. Именно из-за того, что данный вопрос не был вовремя урегулирован.
- Его можно продолжить обсуждать в ходе военных действий против демонов, - предложил Маний Сульпиций, - и принять дополнительным протоколом к конвенции.
- Вам ли не знать, коллеги, - вымучено улыбнулся фон Плауен, - что баталии на дипломатическом фронте могут идти гораздо дольше и быть куда жарче, чем те, где льется кровь и свистят пули.
Все консулы, даже Флориан 23/4, треть лица которого занимал стальной имплантат, с горящим синим светом глазом, улыбнулись.
Театр абсурда продолжался.
Первое практическое занятие для первой когорты Тевтонского ордена стало серьезным испытанием. Конечно, они всему ордену не один раз приходилось схватываться с разнообразными тварями, против которых воюют на Земле, но все те особи были захвачены в плен во время рейдов, и конечно не шли ни в какое сравнение с обитающими в подконтрольных демонам областях и тоннелях подземки. Настоящая схватка грозила тевтонам серьезными потерями, не смотря ни на какие тренировки и опыт войны на Пангее. Тем более, что тактика демонов Земли отличалась от той, что придерживались их проклятые сородичи на Пангее.
И вот пришла пора первой когорте во главе с самим магистром спуститься в тоннели бывшей Всемирной сети метрополитена, ставшей вотчиной демона по имени Метрополит и его приспешников, зомбирующих людей. Правда, возглавляли рейд два опытных бойца с демонами, закованных с доспехи без опознавательных знаков какого-либо ордена. Они ограничивались короткими репликами сугубо по делу, даже представляться не стали.
Махнув рукой, более рослый рыцарь с крестообразной прорезью для глаз в стальном шлеме, повел за собой сотню тевтонов. Рядом с ним шагали Авраам Алекс и второй безымянный боец, вооруженный парой мощных пистолетов и двумя мечами, закрепленными в ножнах за спиной. Однако стоило подойти к воротам в мощной стене, отгораживающей землю людей от проклятых владений демонов, как первый боец сделал останавливающий жест и сам отправился разговаривать со стражей.
- С кем имею честь? - решил воспользоваться паузой Авраам Тевтон.
- Убийцы демонов, - ответил рыцарь. - У нашего ордена нет имени и четкой структуры, потому и фамилий мы не носим. Мое имя Потифар, а нашего предводителя зовут Аристарх. При обращении к нам постарайтесь добавлять брат, так привычней всем нам, охотникам на демонов. Наша задача сопровождать рыцарей, впервые отправляющихся в рейды, как в подземку, так и в земли демонов. Все вы хорошие бойцы, но вам не хватает опыта в реальной войне с демонами, а потому наше присутствие обязательно.
- Ты слишком многословен, - заметил глухим голосом брат Аристарх, вернувшийся от ворот.
Он махнул рукой - и рыцари вслед за ним отправились к громадным створкам. Скрытые в стене механизмы привели их в движение. Завертелись шестерни диаметром с человеческую ногу - и створки начали открываться. Бойцы на стене в черной броне и такого же цвета плащах с белой башенкой, занимающие позиции наверху стены и огневых точках, топорщащихся стволами крупнокалиберных пулеметов и легких орудий, тут же привели все оружие в боевую готовность.
Все рыцари первой когорты подобрались, готовясь впервые вступить на проклятую землю, зараженную демонами. Все они были вооружены укороченными безгильзовыми винтовками, куда меньшего калибра и убойной силы, что были у воинов орденов Калатравы и Сантьяго, но такими куда удобней воевать в подземельях. Да и скорострельность у них куда выше. Кроме того, каждому рыцарю полагалось и холодное оружие. Обычные воины носили на поясе длинные мечи, которыми владели, конечно, не очень хорошо, но для борьбы с зомбированными людьми этого умения вполне достаточно. Доспехи мало отличались от тех, что носила тяжелая пехота, что в Доппельштерне, что в Альбионе или том же Эмирате, многие рыцари оставили себе старые, лишь нанеся на них знаки различия ордена. Никто не возражал против этого.
Граница между владением людей и землями демонов была не эфемерной, а абсолютно зримой. Небо за стеной было совсем иным - в нем не было солнца, а только тучи, между которыми просвечивало багровое сияние. Некоторые из этих облаков при ближайшем рассмотрении оказывались не то громадными небесными кораблями, не то невероятными живыми существами с множеством красных глаз и медленно колышущимися щупальцами.
- Эти не опасны, - объяснил всем, воспользовавшись общим каналом связи брат Потифар. - Реют себе в небесах, только что выглядят жутковато, а так - внимания не стоят. Не стоит заглядываться на них - реальная опасность ходит по земле.
Рыцари шагали по широким проспектам среди руин. Крепкое дорожное покрытие выдержало все, бомбардировки, артобстрелы, попытки прорыва тварей из подземки. Его покрывали многочисленные трещины, а кое-где и серьезные разломы, которые приходилось обходить, но в целом идти было куда удобней, чем по пересеченной местности.
Спуск в метро охранялся, больше всего напоминая блок-пост. Он был окружен бетонной стеной, по верху которой вилась колючая проволока, скорее всего, под током. Стальные ворота охранялись изнутри. Хоть они и не были столь впечатляющими, как первые пройденные когортой, однако в их прочности сомневаться не приходилось. Брат Аристарх снова остановил и всех коротким жестом и отправился к посту.
- Почему он всегда ходит один? - спросил у брата Потифара Авраам Тевтон.
- За стенами правила весьма строги, - объяснил тот, - к любому посту всегда подходит только один человек из группы. Пройди мы еще десяток шагов - и нас накроют огнем.
- Я считал, что они охраняют выход из метро, - задумчиво произнес Авраам Тевтон, - от тех, кто может вылезти из-под земли.
- И от тех, - добавил брат Потифар, - кто может попробовать снять эту блокаду снаружи. Не забывайте, что это наш форпост на вражеской территории. Не стоит сбрасывать со счетов Белую когорту - они ведь люди и с расстояния в полсотни футов их не отличить от нас. А уж на уловки демоны горазды.
Брат Аристарх сделал приглашающий жест, и когорта прошла вслед за ним в открывшиеся ворота. Внутри периметра дежурили рыцари и солдаты в такой же, как у охотников броне без орденских знаков различия. Большая часть тяжелого вооружения, крупнокалиберных пулеметов и станковых огнеметов, была направлена на тяжелые створки, закрывающие спуск в тоннели подземки. Но и наружу глядело достаточно стволов, которых хватило, чтобы уничтожить когорту тевтонов в считанные секунды. К тому же, имелись малые мортиры, что легко закидали бы минами отряд, уничтожив его едва ли не быстрее пулеметов.
- Брат привратник, - поклонился Аристарх пожилому человеку, одетому в серую ризу, который смотрелся довольно странно на фоне нескольких десятков закованных в сталь людей, - я привел первую когорту Тевтонского ордена на проверку.
- Да пребудет с вами благословение Господа нашего, - ответил монах, не без усилия проворачивая кремальеру.
Это привело в действие скрытый механизм - створки дверей поползли в стороны. Тевтоны могли наглядно убедиться в их толщине. От того, с какими существами им придется столкнуться, раз их приходится сдерживать створками такой толщины, у многих бывалых бойцов, прошедших ад Пангеи, похолодело внутри. Но никто не дрогнул, спускаясь по ровному пандусу, не сбился с шага, не задержал товарищей.
- Займите свое место в строю, магистр, - велел Аврааму Алексу брат Аристарх, и тот, не смотря на уязвленную гордость, смолчал. Слишком убедительно прозвучал голос охотника на демонов.
Теперь первыми шагали брат Аристарх и брат Потифар. Старший снял с магнитных зажимов на спине двуручный меч, легко удерживая его одной рукой, уложил на плечо. Вынув из кобуры, встроенной прямо в доспехи на бедре, пистолет с невероятно толстым стволом, он зашагал первым. За ним, держась немного сзади и слева, шел Потифар, обнаживший один из клинков и доставший левой рукой пистолет. Двигался он совсем иначе, чем брат Аристарх, немного горбясь, ведя концом меча по земле, так что сыпались искры, и раздавался тихий, но неприятный скрежет стали о бетон. Ствол пистолета смотрит вниз, но ясно, что готов метнуться к первому же врагу в любой момент. Брат Аристарх же шагал с какой-то непоколебимой уверенностью, как будто вокруг была не вражеская территория, поведение его, за исключением обнаженного оружия, не изменилось ничуть. И этой уверенностью он заражал всех рыцарей, чьи сердца трепетали в предчувствии схватки с неизвестным, а потому страшным врагом.
Спустившись в большой зал, где люди садились на поезда, брат Аристарх поднял свой пистолет и несколько раз нажал на спусковой крючок. К потолку рванулись, оставляя за собой серебристый хвост, осветительные ракеты. Они раскрасили зал яркими и контрастными красками, позволив тевтонам разглядеть сотни уродливым кое-как одетых людей, толкущихся в зале, как будто в ожидании своего поезда. И все эти существа, вряд ли слово люди было применимо к ним, разом обернулись в сторону первой когорты.
- Открыть огонь! - тут же скомандовал Авраам Алекс.
Тевтоны без его приказов выстроились в боевой порядок. Первая линия опустилась на колено, задние вскинули оружие. Авраам Тевтон отступил на левый край, вытащив положенный ему по статусу крупнокалиберный пистолет. Охотники на демонов отошли в другую сторону. И следом рыцари открыли шквальный огонь. Били длинными очередями, выкашивая врагов десятками. Зомбированные люди реагировали замедленно, будто пребывали во сне или наркотическом трансе. Пули косили их, а они тупо глядели на когорту тевтонов. Многие из них были вооружены, но, наверное, лишь после гибели трети, потянулись за ним.
- Выбивайте их! - воскликнул брат Потифар. - Паства крайне инертна, пока метрополита рядом нет.
- Грязновато тут, - философски заметил брат Аристарх, - давно пора было прибраться.
Тевтоны тем временем палили, быстро меняли магазины, и снова поливали зомбированных людей свинцом. Авраам Алекс разряжал в толпу пистолет, в уме прикидывая на сколько ему хватит запаса патронов, взятого с собой. Выстрелами он разносил головы, валил тварей одну за другой, мало какой требовалось больше одного попадания. Однако, казалось, все усилия пропадали втуне. Потому что количество зомбированных людей вроде бы не уменьшалось. Откуда брались новые, взамен тех, что падали под пулями тевтонов, никто не видел. Свет ракеты давали хоть и яркий, но достаточно ограниченный по площади. Темнота, сгущающаяся по углам, как будто поглощала его.
Вот уже первые ряды зомбированных людей подняли оружие, в основном автоматические винтовки и кое у кого ручные пулеметы, похожие на те, какими были вооружены тяжелые пехотинцы демонов. Тевтоны отреагировали мгновенно. Присевшие на колено рыцари сбросили со спин щиты и выставили их перед собой, образовав защитное построение практически неуязвимое для ручного оружия. Правда, теперь они лишились возможности самим вести огонь, разве что вслепую, почти без толку расходуя патроны. При таком скоплении врагов это, конечно, имело смысл, но без приказа ни один рыцарь первой линии не начал стрелять.
Магистр отступил за эту линию, как и охотники за демонами, которые пока никак не принимали участия в сражении.
- Магистр, - обратился по внутренней связи к Аврааму Алексу брат Аристарх, - прекратите стрелять. Вы ведь не снайпер. Ваше оружие - когорты, так что не стоит без толку подставлять свою голову под вражеские пули.
Несколько пристыженный даже Авраам Тевтон расстрелял магазин пистолета и укрылся за щитами рыцарей.
- Оживляются, - сообщил брат Потифар, - значит, метрополит почуял, что кто-то истребляет его паству, и направляется сюда. Скоро начнется настоящая потеха.
- Как бы эта потеха не стоила нам слишком дорого, - мрачно произнес на закрытом канале, который слышали только охотники на демонов и магистр. - Очень уж много тут зомбированных. Либо их контролируют сразу несколько метрополитов, либо одна чрезвычайно сильная особь.
- На этот случай мы тут, - усмехнулся брат Потифар, но нервное поигрывание оружием выдавало его волнение.
Зомбированные люди, действительно, начали двигаться более активно. Палили теперь прицельно. Пули застучали по щитам - и Авраам Алекс порадовался тому, что он последовал совету брата Потифара. Стать жертвой случайного попадания ему совсем не хотелось. Зомбированные начали медленно наступать на шеренги тевтонов, поливая их градом свинца. Не смотря на скверное вооружение, враг мог организовать такую плотность огня, что если б не щиты, рыцарей просто смели. Пули и дробь стучали по металлу белых щитов с черными крестами. Рыцари стреляли в ответ. Бойцы первой шеренги и не помышляли о том, чтобы отрыть огонь вслепую. Высовываться из-за щита, когда в нем появляются трещины от пуль крупного калибра, не хотел никто. Безумцев среди них не было, хотя в первую шеренгу отбирали и самых безрассудных из числа тевтонов.
Осветительные ракеты начали одна за другой гаснуть, затоптанные тысячами бредущих прямо по ним ног, и брат Аристарх снова выстрелил несколько раз из своего пистолета с толстым стволом. В ярких лучах новых ракет тевтоны смогли разглядеть новую опасность.
С такими тварями ни один из рыцарей не встречался в тренировочных схватках. Они были метра три ростом, не меньше, одеты в легкую броню черного цвета, правая рука каждого представляла собой некое устройство с мигающими разноцветными огоньками и пробегающими по нему и по конечности монстра искрами. Головы их казалось состояли из одной только пасти, полной ровных лопатоподобных зубов. Они разевали пасти, но вместо крика исторгали только неприятный скрип и треск.
- Слуги Бегемота, - произнес брат Потифар, замирая на секунду. - Только тварей Проникателя нам тут не хватало.
- Не накличь, - одернул его брат Аристарх.
- Приготовить защиту, - скомандовал Авраам Алекс, и старший охотник на демонов одобрительно кивнул.
Рыцари первой шеренги почти синхронно положили оружие на пол, сняли с поясов небольшие шары, напоминающие гранаты.
Твари, которых было несколько десятков, насколько могли разглядеть тевтоны, вскинули руки с искрящими и мигающими устройствами. Огоньки теперь загорелись ярче, а искры замелькали еще чаще.
- Активировать защиту! - приказал Авраам Тевтон.
Рыцари первой шеренги с завидной синхронностью, которая была результатом долгих тренировок, стукнули шарами по броне, активируя их, и кинули себе под ноги. В тот же момент с рук тварей сорвались сгустки электроэнергии, напоминающие искрящие шаровые молнии. Шары под ногами тевтонов вспыхнули не менее ярко, окружив первую шеренгу рыцарей куполами, словно собранными из прозрачных шестиугольников. Они приняли на себя удар вражеских молний, защитив людей.
Тевтоны обрушили на крупных монстров шквальный огонь из винтовок. Рыцари первой линии, не поднимая оружия, сняли с поясов осколочные гранаты и кинули их в толпу зомбированных людей без команды. Взрывы в одну минуту уничтожили десятки врагов. За первым броском последовал еще один, оставивший от выживших зомбированных людей кровавые ошметки.
Пули из автоматических винтовок тевтонов плющились о броню тварей, названных братом Потифаром слугами Бегемота, пробивали им головы и конечности. Но на тех это, похоже, не производило особого впечатления. Они продолжали наступать, не смотря на то, что почти лишились прикрытия зомбированных людей. И рук с искрящими устройствами опускать не собирались. Новый залп молниями должен был последовать вскоре. А ведь шаром с энергетическими щитами на каждого рыцаря полагалось всего три штуки.
- Тяжелое вооружение к бою, - выдал новый приказ Авраам Алекс.
Тевтоны из четвертой шеренги повесили автоматические винтовки на плечо, взялись за переносные ракетные установки. Каждую такую обслуживало два человека. Стрелок вел огонь, как правило, поверх голов своих же товарищей. Второй номер заряжал его оружие.
- Уничтожить тварей, - скомандовал Авраам Алекс.
Ракетные установки били не слишком синхронно, зато весьма прицельно. Ни один их снаряд не пропал. Взрывы валили слуг Бегемота с ног. В одного угодили сразу две ракеты - и его разорвало на кровавые куски и обломки брони. Остальные же начали медленно подниматься. Второй ракетный залп добил их.
А после него в просторном зале воцарилась странная тишина. Не стучали бешенным стаккато выстрелы, не гремели взрывы гранат и ракет, не трещали под вражескими пулями щиты. В зале не осталось ни одного врага.
- Неужели метрополит не придет? - в голосе брата Потифара звучало явное разочарование.
- Ждем три минуты, - объявил брат Аристарх, - и отступаем.
- Он придет, - заявил брат Потифар. - Мы слишком много зомбированных из его паствы перебили. Я уже чую его.
- Я - тоже, - ответил брат Аристарх. - Метрополит уже близко. Он идет к нам.
Как именно охотники на демонов чуяли то существо, что управляло зомбированными людьми, Авраам Тевтон не понимал. Но, видимо, для этого надо быть именно охотником, проведшим в войне с демонами не один год, чтобы обладать подобным чутьем.
Но вот зазвучали тяжелые шаги. Они были отлично слышны в тишине подземного зала. Авраам Алекс ожидал, что существо, которое зомбирует людей, будет выглядеть как этакий сказочный злой колдун. Невысокий, худой, закутанный в драную черную мантию. Не метрополит был совсем иным. Ростом, наверное, не меньше пяти метров, лысая макушка его скрывалась в тени под невидимым потолком. Просто раздутый от перекачанных мышц, куда там самым выдающимся силачам. Шкура его была багрового цвета, лишь массивная челюсть отливала серым. Пасть постоянно оскалена, потому что никаких губ у метрополита не имелось. Одеждой ему служили обрывки ткани едва прикрывающей его тело. Вооружен метрополит был пистолет-пулеметом под стать своему размеру.
- Кто посмел? - прорычал он оглушительным голосом, который, казалось, вгрызался в мозг каждого, кто слышал его. - Кто посмел уничтожить мою паству?
- Наконец-то, - выпрямился брат Потифар, поигрывая оружием. - Пошла потеха!
А метрополит поднял руку с пистолет-пулеметом, нацелив его на когорту тевтонов.
- Щиты! - успел скомандовать Авраам Алекс. - Строить черепаху!
Рыцари когорты сорвали со спин щиты, часто просто кидая оружие под ноги. Стоявшие на флангах и в тылу - закрылись ими. Те же, кто находился в середине построения, вскинули их над головой. Таким образом когорта превратилась в классическую, известную еще со времен Древнего Рима, "черепаху", защищенную со всех сторон. В войне с демонами такое построение не раз оправдывало себя.
Метрополит несколько раз надавил на массивный спусковой крючок Его оружие громко рявкнуло, выплюнув в когорты рыцарей массу вытянутых черных штырей. За каждый выстрел из широкого ствола их вылетало по десятку - не меньше. Штыри врезались в и без того сильно поврежденные пулями зомбированных людей щиты, легко пробивая их насквозь. Но большая часть их застревала, не нанося повреждений тевтонам. А вот те, что попадали в невеликие щели между щитами, пронзали доспехи тевтонов, оставляя в их телах жуткие рваные раны. Рыцари падали, но их место занимали товарищи, часто переступая через мертвых, быстро заращивая прорехи в построении. Ибо только от этого зависело выживание всех рыцарей первой когорты.
- Мы отвлечем метрополита, - начал быстро говорить брат Аристарх, - а вы будьте готовы дать по нему ракетами.
- Понял, - подтвердил Авраам Алекс.
Охотники на демонов одновременно выскочили из-под защиты черепахи первой когорты. Метрополит даже не оглянулся на них, продолжая с остервенением стрелять по тевтонам из своего громадного пистолет-пулемета.
Брат Потифар бросился на него со всех ног, в то время как брат Аристарх шагал хоть и быстро, но как-то неторопливо. Младший охотник подбежал к метрополиту и ударил его обоими клинками по левой щиколотке. Когда он успел спрятать один из пистолетов в кобуру и выхватить второй меч, не заметил никто из рыцарей. Ранения были не слишком глубокими, но весьма болезненными, метрополит дернул ногой и глянул вниз, пытаясь понять, что это было такое. В это время брат Аристарх обрушил свой двуручник на правую ногу демона. Казалось, он одним взмахом перерубит ее, но меч застрял в упругой плоти метрополита, лишь лязгнув о прочную кость его.
Демон взревел так громко, что у многих тевтонов уши заложило, а с высокого потолка на головы им посыпалась каменная крошка. Брат Аристарх освободил оружие и нанес новый не менее сокрушительный удар. Клинок его двуручного меча вспорол икру демона, а обратным движением он рубанул монстра по голени, оставив на прочной кости заметный след. Одновременно брат Потифар нанес демону несколько стремительных ударов, кромсая левую икру.
Видимо, эти раны оказались более болезненными, потому что метрополит с размаху ударил его пудовым кулаком левой руки. Вернее, попытался. Потому что брата Потифара уже не было на том месте, куда обрушился кулак. Он ушел в сторону перекатом. Но тут демон быстрым движением размотал цепь, что обвивала его руку, и та подобно металлической змее рванулась по-над полом. Брат Потифар подпрыгнул на месте, одновременно подбросив оба меча и выхватив из кобур пистолеты. В считанные секунды он расстрелял их магазины и отбросил в сторону, поймав мечи. Все пули пришлись в голову демона, не пробив кости, однако главной целью брата Потифара было полностью завладеть вниманием метрополита. И это ему удалось.
Разозленный метрополит обернулся у брату Потифару, полностью упустив из виду брата Аристарха. А тот не преминул воспользоваться представившейся возможностью. Широко размахнувшись, он изо всех сил рубанул демона по колену. Толстая нога метрополита, напоминающая дерево, подломилась - и он припал на него, взревев от боли еще громче.
Брат Потифар стремительно прыгнул вперед, выбросив перед собой оба меча. Клинки его почти на половину длины погрузились в пах демона. В этот раз крик демона был куда более визгливым, неприятно резанувшим по ушам.
- Ракеты! - воскликнул брат Аристарх, рванувший прочь от демона. Брат Потифар прыгнул почти одновременно с ним.
Рыцари манипулы тяжелого вооружения уже были готовы к этому, дублировать команду Аврааму Алексу не пришлось. Тевтоны отработанным неделями тренировок движением убрали щиты, прикрывающие их, рыцари с ракетными установками вскинули оружие - и выстрелили по демону. Шесть ракет - одна за другой - ударили в грудь, живот и голову метрополита. Пламя взрывов почти скрыло его могучую фигуру - во все стороны полетели куски мяса, кровь забрызгала охотников, находящихся на безопасном расстоянии, но и не слишком далеко.
Когда рассеялся дым, оказалось, что метрополит так и стоит на одном колене, упираясь кулаком в пол. Тело его уродовали рваные раны, сочащиеся отвратного цвета ихором. Однако он был еще жив, и даже пытался поднять голову. Но этого ему не дали сделать охотники. Они подбежали к нему вплотную. Ударили одновременно. Брат Аристарх рубанул двуручником по загривку метрополита. Брат Потифар вонзил оба меча в левую сторону груди. На этот раз брату Аристарху удалось перерубить кости демона. С оглушительным треском лопнул позвоночник метрополита - и голова метрополита отделилась от тела и покатилась по полу. Брат Потифар вырвал свои клинки ловким движением, частично вскрыв тому грудную клетку. Из чудовищной раны выпало здоровенное сердце метрополита.
- Есть! - воскликнул брат Потифар, встряхивая мечами.
Старший же охотник подошел к отрубленной голове метрополита, перевернул ее ногой и дважды выстрелил из пистолета прямо ему в глаза.
- Вот теперь с ним покончено, - кивнул он, пряча пистолет в кобуру под набедренником его брони. - Вырежи и второе сердце твари, - бросил он брату Потифару, - подарим командору заставы.
- Тогда помоги мне перевернуть эту тушу, - заявил второй охотник. - Сам я с ним не справлюсь.
В то время, пока охотники на демонов ворочали тело завалившегося ничком метрополита, тевтоны перевязывали раненых и собирали убитых. Последних было не слишком много, не слишком много штырей, которыми стрелял пистолет-пулемет демона, смогли пробиться через щиты и доспехи тевтонов. А вот ранены оказались многие, к счастью, почти все легко. Лишь двоим пришлось вколоть морфий, и оставалось молиться о том, чтобы они дожили до лазарета.
- Все прошло отлично, - обратился к Аврааму Алексу брат Аристарх, ставший куда более разговорчивым после смерти метрополита. - Ваш орден готов к церемонии Становления.
Он забросил на плечо голову демона, держа ее за пучки волос, торчащие из почти голого черепа твари. Брат Потифар держал в руках сердца метрополита.
- Стоит поторопиться, - бросил брат Аристарх. - Мне совсем не нравится, что тут были слуги Бегемота.
Первая когорта рыцарей Тевтонского ордена, забрав своих раненых и убитых, отправилась в обратный путь. Он был коротким, всего лишь до створок, которые открыли по первому требованию брата Аристарха.
После темени подземелья, полной зомбированных людей, жутких монстров и демонов, даже унылая серость поверхности показалась рыцарям самым лучшим, что они видели в своей жизни. Они полной грудью вдыхали воздух, хоть и пахнущий железом и порохом, но все же куда более свежим после затхлости подземки. Без команды когорта замедлила движение, как только за спинами последней шеренги брат-привратник захлопнул створки.
Встречали тевтонов несколько рыцарей из гарнизона заставы во главе с командором.
- Уложили тварь? - спросил у охотников он, указывая на трофеи.
- Лови, - кинул ему брат Потифар одно из сердец, - в вашу коллекцию.
- У вас внизу было очень грязно, - суровым тоном произнес брат Аристарх. - Еще несколько недель и метрополит вполне мог бы посчитать, что у него достаточно сил для атаки. Тем более, что его поддерживали несколько слуг Бегемота.
- Мы заметили эту особь, - ответил командор, - и решили выманить ее на себя. При попытке прорыва мы уничтожили бы его - и всю паству. Но теперь это за нас сделали вы.
- Твой план очень рискован, - покачал шлемом, который пятнал ихор, брат Аристарх, - на грани безрассудства.
Но больше ничего говорить не стал.
Когорта тевтонов покинула заставу и отправилась к городской стене. Никто не расслаблялся, хотя все и были не настолько собраны, как в подземке.
- Вот вы называете имена демонов, - обратился обоим охотникам сразу Авраам Алекс. - Апостол войны, Метрополит, Проникатель, Бегемот. Но кто они такие? Откуда взялись эти имена?
- Мы сами и придумали, - усмехнулся брат Потифар, пристраивая поудобнее на плече сердце метрополита, держа его левой рукой за длинный сосуд. - Никому толком неизвестно есть ли все эти высшие демоны, имена которых произносят с большой буквы. Просто так нам проще классифицировать их, по видовому признаку, так сказать. Ну а насчет высших демонов, нам ведь всегда проще воспринимать врага, если им кто-то руководит. Не просто Hostis generis humani, а еще и его ближайшие слуги. Вот в свое время папа выпустил энциклику "Об именовании первых слуг Hostis generis humani", где были перечислены и Бегемот, и Метрополит, и Апостол войны. Но список в энциклике не был исчерпывающим. Позже, когда нам встретились новые твари, им придумали главу по имени Проникатель, потому что они умудрялись просочиться в любую щель. Ну, были еще примеры, но вспоминать их тут, - он обвел рукой округу, - не стоит. Как бы ни был я далек от суеверий, но все же.
Брат Потифар поправил съехавшее с наплечника сердце демона и энергично зашагал к громадным воротам города, которые были уже отчетливо видны. Близость дома придавала сил уставшим ногам тевтонов и охотников.
Только в этот момент Авраам Алекс Тевтон понял, что окончательно стал терранцем. Потому что о городе за стеной он теперь думал, как о своем доме.
