Глава 9

Юли чувствовала, что ее тело несется вниз все быстрее. Где-то там, за серебряной пеленой, ужас вопил в ней, требуя очнуться, распустить крылья, остановить падение, что через мгновение закончится на острых камнях. Но сил в ней не было.

Она вдруг подумала, что смерть прямо сейчас разорвет все путы, что крепко стянули ее. Одна вспышка всепроникающей боли, и не будет больше метаний, страхов и сомнений. Ревности тоже больше не сжирать ее по ночам. Только и надо поддаться желанию падать вниз, будто крылья так и не родились в ней.

– Ну уж нет, девка, не для этого тебя старая Фета выхаживала! – раздался у ее уха знакомый стариковский голос.

Серый Вихрь подхватил ее, небрежно подкидывая на пылевых лапищах, и понес к земле.

– Когда поймешь, что иного пути у тебя нет, просто скажи, что ты согласна. Так и скажи: Корбун, я согласна. Мы услышим.

Вихрь, начавший было обретать облик седовласого старика, полыхнул серебром и устремился вверх, увлекая к небу песок и гарь. Юли же, прикрыв лицо ладонями, осталась стоять, провожая его взглядом. Воздух полнился густым запахом сырой земли. А смирение, подчинившее девочку всего мгновение назад, сменилось темной, ноющей тоской.

Юли тряхнула головой, из спутанных волос посыпался песок. Она попыталась пригладить кудри ладонью, оглядываясь вокруг. Куда бы ни падал ее взгляд, повсюду тянулась пустыня. Редкие сухие кустики щетинились колючками. Бабушка говорила, что яд их способен умертвить любого зверя, что рыщет по пустыне в поисках добычи. Юли отчаянно захотелось оказаться сейчас у теплого огня в пещере, рядом с доброй Сильвией, чтобы вместе с ней ждать возвращения отряда, в пусть и хрупкой, но безопасности.

Девочка покрепче зажмурилась, пытаясь вспомнить путь, по которому она неслась сюда, не обращая внимания на ориентиры. Крылья уже распустились, окутали ее мягким, податливым шатром. Нежные прикосновения их перьев успокоили Юли, и она взлетела, не медля больше.

Когда земля мягко всколыхнулась, ловя отголоски кровавой силы, бушующей где-то в отдалении, Юли уже неслась в сторону знакомых гор. Сияние сошло на нет, даря небу последний блеск. И он воплощал собой вопрос, на который Юли так не хотелось отвечать. Стоит ли возможность видеть этот серый мир тех невозможных чудес, что могут открыться ей в серебряной слепоте?

– И ты ее отпустила? Сильви, ты вообще в своем уме? – повторял и повторял Лин, нервно дергая плечами.

Девушка молчала. Она пыталась промыть раны Троя, но ткань рубахи накрепко приклеилась к искалеченному телу. Каждый раз, когда Сильвия бралась за край, желая осторожно его оттянуть, Крылатый стонал, срываясь на крик, так и не приходя в сознание.

– Святая Роща, Сильви, отойди! – Освальд присел рядом, оттесняя девушку.

Одним быстрым движением он сорвал ткань с раны, Трой закричал, но Крылатый словно и не слышал этого.

– Сейчас, парень. Терпи, – сквозь зубы шептал он, смоченным водой лоскутом оттирая запекшуюся кровь. – Не так уж и сильно тебя раскроило…

– Кость пробила легкое, – мрачно сказал Лин, наклоняясь. – Слышишь, как он хрипит?

Ничего не ответив, Освальд приподнял вихрастую голову Троя повыше. В острых, злобных чертах лица мужчины начала вдруг явственно читаться забота и даже нежность.

– И не таких вытаскивали, – продолжал шептать он. – Без вашей пигалицы сумеем. Да, парень?

Но Трой затих. Изломанная грудь поднималась рывками, внутри нее слышались свист и бульканье. Освальд бессильно опустил руки.

– У него пара часов, не больше. Где ваша целительница?

– В какую сторону она полетела? – который раз спросил Лин у Сильвии.

Та только покачала головой, горько всхлипывая:

– Я не знаю, не знаю… Мы уснули, огонь догорал… Мне не было видно толком. Я ничего не поняла, а когда поднялась… Ее уже и след простыл.

Лин фыркнул, оборачиваясь к Алисе, которая продолжала стоять на уступе, всматриваясь в пустые небеса.

– Твой… божок. Он не сумеет помочь? – обратился к ней Крылатый. – Может, он подскажет, где ее искать?

Алиса не шелохнулась, будто не на нее устремились тяжелые взгляды Вестников. Всем существом своим она пыталась дотянуться до Алана, пробить преграду, что, будто чаща непроходимого леса, выросла между ними. Но Роща молчала, молчал и он, убежденный в своей правоте.

«Смерть товарищей – только твоя вина», – звучали в ней последние слова Алана, и с каждым мгновением крепче становилась уверенность Алисы в том, что они верны.

Они потеряли Гвен. Смешливую, тонконогую, быструю Гвен, легкую на подъем, способную чуять беду и держать в узде неугомонного брата. Теперь и сам он умирал на голых камнях Рощей забытой пещеры. Юли пропала без следа, влекомая чьим-то зовом. Вернется ли девочка, которую они обещали хранить от беды?.. Тишина холодного рассвета была ответом Алисе.

– Алан, прошу тебя… Умоляю, помоги нам, – прошептала она, стискивая в ладони медальон так, что корешки его, уходящие в ее плоть, опасно натянулись. – Ты был прав, глупо рисковать всем, когда ты прикрываешь нам спины… Верни Юли, пожалуйста… Я не знаю, ты ли забрал ее или нет. Но помоги ей вернуться и спасти Троя. Он ни в чем не виноват. Алан…

Но ничего не произошло. Алисе не пахнуло в лицо ароматом травы и свежести, рядом не выросла серебристая фигура, и ей не ответил голос, полный силы предков. Пустыня равнодушно просыпалась, у ног Крылатой неподвижно сидел Чарли, в пещере за спиной у нее умирал Трой.

Внутри девушки натянулась звенящая струна силы, что поддерживала ее все эти долгие дни в дороге, казалось, еще мгновение, и она лопнет, сметая все на своем пути. И саму Алису разнесет на маленькие кусочки от этого звона, этой боли и беспомощности.

– Там! – закричала вдруг Сильвия, выскакивая на уступ. – Там кто-то летит!

Алиса всмотрелась в маленькую темную точку, что приближалась к ним.

– Спасибо, – чуть слышно выдохнула она, когда Юли уже можно было разглядеть в первых, еще не слепящих глаза солнечных лучах.

Алисе хотелось верить, что это Алан услышал ее мольбу и привел сюда девочку, а значит, у Вестников снова есть шанс. Роща в ней продолжала молчать, но разве хрупкая фигурка, опускающаяся на уступ, – не повод думать, что в молчании этом появилось зерно прощения?

Юли тем временем слабо улыбалась обступившим ее Крылатым.

– Вы вернулись? Мы так волновались, да, Сильви? – Она повернулась к подруге, но встретила горестный взгляд той, и улыбка сошла с лица девочки. – Что-то случилось? Лин? Где Лин?

Волна гнева поднялась в Алисе так внезапно, что она не успела сдержать его привычным усилием воли. В мгновение Крылатая оказалась рядом с Юли и вцепилась в ее тонкое запястье.

– Где ты была? – прошипела Алиса, не помня себя от злости. – Кто позволил тебе улетать?

Юли молчала, растерянно поглядывая на остальных.

– Отвечай!

– Я… я должна была… – только и сумела выговорить она.

Когда пальцы стиснули ее руку еще сильнее, Юли сдавленно охнула.

– Я приказала тебе остаться в лагере, – ровным, тихим голосом сказала Алиса, стараясь успокоиться. – Ты должна была сидеть у костра и ждать нашего возвращения.

– Но вы же вернулись! – воскликнула Юли, на чьих ресницах уже повисли слезинки. – И я вернулась. Все ведь хорошо закончилось…

– Не смей плакать! – злобно бросила Алиса, затаскивая упирающуюся девочку внутрь. – Мы взяли тебя с собой как целительницу. Мы надеялись, что ты пригодишься нам здесь. А когда твоя помощь наконец понадобилась, тебя не оказалось на месте! – Она толкнула Юли к хрипящему Трою. – Полюбуйся теперь на своего… страждущего, Лекарь.

Бледный, мелко трясущийся ознобом и стонущий парень лежал на старом спальнике. Под голову Трою заботливо подсунули чью-то свернутую куртку. Он шарил руками по камням, словно пытался нащупать что-то, но не находил и от этого стонал еще громче. В груди у него хрипело, она вздрагивала при каждом вдохе, на губах его пузырилась кровавая пена.

– Он умирает, потому что ты опоздала, Юли. Посмотри на него и хорошенько запомни… – Алиса не узнавала свой голос, но в этот раз она сама произносила страшные, тяжелые слова, и не было Рощи, чтобы прикрыть ею свою жестокость.

– Перестань, Алиса! – вскрикнул Лин, подходя к девочке, и та сразу же прижалась к нему всем телом. – Тихо, тихо, еще можно успеть все исправить. Меня ты спасла, когда я уже умер… почти умер. И Троя спасешь, попробуй, Юли.

– Тогда ее наполняла мощь медальона, – мрачно заметила Алиса, подходя ближе. – Сейчас в ней только ее собственная сила, и та растраченная на полет!

– Прекрати, прошу тебя…

– Это ты перестань ее защищать, Лин! – перебила она его. – Мы потеряли Гвен, бросили ее там, только бы успеть принести сюда Троя. А эта… эта… девчонка улетела на прогулку!

Алиса уже плакала, стирая злые слезы со щек, размазывая на них пыль и пепел, что густо покрыли ее лицо за время полета.

Сэм подошел к ней со спины и молча положил тяжелую руку на плечо. Алиса вздрогнула, оборачиваясь, и уткнулась головой ему в грудь.

– Ну, все, не реви… Пойдем… – пробурчал великан, уводя ее наружу.

– Попробуй, Юли, – между тем повторил Лин, с трудом заставляя себя не броситься вслед за ушедшими. – Мы все очень на тебя рассчитываем.

Девочка медленно опустилась перед Троем на колени. Ее руки порхали над поврежденной грудной клеткой хрипящего Крылатого. Этот звук был знаком Юли с детства. Так хрипят, умирая, те, чьи легкие дали течь, как говорила Фета. И лишь чудо может спасти страждущего, уходящего в небытие подобной дорогой, полной отчаяния и удушья.

На чудо и рассчитывали Вестники, когда несли ослабевшее тело собрата через пустыню сюда, в пещеру, где должна была ждать их целительница. Лекарь, умеющий возвращать к жизни страждущих. Откуда им было знать, что Юли отказалась от этого пути?

Девочку затрясло. Она вспомнила злобу, которая отразилась на лице Хаски, услышавшей полные страха слова, что сорвались с живых губ. Теперь и лицо Алисы исказил гнев. Но если прямо сейчас Юли распрямится и скажет им, что больше в ней нет силы, способной пригодиться в пути, каким станет лицо Сильвии? А Лина? Будет ли он и дальше ласково обнимать ее за плечи, защищая от гнева Жрицы?

«Жрица тебя сотрет! – слышалось Юли. – Жрица тебя прогонит!»

И в словах этих правды было куда больше, чем думалось девочке по дороге назад.

– Юли, ты меня слышишь? – Лин тряс ее за плечо, всматриваясь в лицо Троя, что совсем уже посинело. – Ему очень плохо. Попробуй спасти его!

Не веря, что у нее получится, Юли вытянула руки с дрожащими пальцами над Крылатым и закрыла глаза. В прошлый раз, когда она помогала умирающему Лину, то чувствовала силу, что шла волной из самого ее нутра к кончикам пальцев, прогоняя серебряным светом темную хворь. Но в этот раз сила не проявлялась. Юли отчетливо видела, как бушует в Крылатом пламя смерти, но потушить его, исцелив израненную плоть, у нее не выходило.

Лин сидел рядом, не дыша и не двигаясь, только ласково держал девочку за плечи, словно это могло помочь ей.

Юли зажмурилась еще крепче, посылая Роще мольбу о чуде через все свое тело, всю душу, через память о бабушке и красный рубец на груди. Но тщетно. Трой продолжал стонать, хрипя и захлебываясь кровью, сломанные кости в груди продолжали ранить его, а повязка, наложенная заботливой рукой Освальда, насквозь пропиталась кровью.

– Я не могу… – прошептала Юли, открывая глаза. – Простите.

– Что? – В первый миг Лин просто не поверил ее словам, но, увидев, как жалобно смотрит на него девочка, вскочил на ноги. – Как это не можешь? Почему?

– Я… я больше не Лекарь, – чуть слышно проговорила Юли, не сводя глаз с отшатнувшегося Крылатого. – Я не смогу никому помочь.

– Но ты же спасла меня…

Лин еще пытался сказать ей что-то, когда Освальд встал и вышел наружу, что-то громко говоря остальным.

Сильвия подскочила к Трою, чтобы вытереть ему губы и подбородок, но руки ее тряслись так сильно, что она выронила ткань и заскулила, оседая на камни.

– Это все медальон. Наверное, – принялась оправдываться Юли, больше всего страшась, что Вестники узнают правду.

Сказать им, что этой же ночью, когда они спешили принести к ней страждущего, она отказалась от силы, испугавшись слепоты, было немыслимо.

– Без него я просто не сумела… Понимаешь? Наверное, я не Лекарь, а тогда… нам просто повезло, – бессвязно говорила она, поднимаясь с колен, в то время как Лин отступал к выходу, не сводя взгляда с Троя.

– Если тебе нужна сила, то держи, – глухим голосом произнесла Алиса, заходя в пещеру.

Она уже успокоилась и смотрела на Юли сухими глазами. Она зажимала в кулаке что-то, пахнущее сладко и волнующе, что-то тонкое, с тремя мягкими листочками. Что-то живое.

– Это веточка? – прошептала Юли, не слыша собственного голоса. – Она… из Рощи?

– Да. – Алиса протянула руку к ней и медленно разжала кулак. – Тебе нужна сила Рощи, возьми. Но это последнее, что нам осталось. Фета просила отдать тебе веточку, когда ты… сделаешь шаг на новую ступень. Я не знаю, что это значит, но, если сейчас ты ее не возьмешь, Трой погибнет… Так что остальное не имеет смысла.

– Ты собираешься отдать девчонке живую ветвь? – Холодный голос Освальда остановил потянувшуюся было к дару Рощи руку Юли. – Сколько медальонов для Братства из нее можно было бы сделать?

– Это не твое дело. – Алиса дернула плечом, будто отгоняя назойливого жука.

– Очень даже мое, Жрица. Ты знаешь, что эта девчонка не достойна владеть живой древесиной. Уж точно не она.

Алиса повернулась к мужчине, даже без поддержки Рощи глаза ее гневно полыхнули серебром.

– Да, я Жрица, и даже не помышляй мне препятствовать. Роща даровала мне ветвь, и я сама решу, что с ней делать. Ты понял?

Губы Освальда растянулись в кривой улыбке, он хотел сказать что-то еще, но рядом с Алисой встал Лин.

– Не нужно, брат, – примирительно проговорил он.

Освальд ухмыльнулся, провел пальцем по рассеченной брови и вышел на воздух.

– Бери скорее, – прошептал Лин, оборачиваясь к девочке. – У нас нет больше времени на споры.

Юли протянула руку и забрала с ладони Алисы ветку. И тут же сила начала наполнять девочку, побежала ручейками по рукам и ногам, сливаясь в единый поток в багровом ожоге на груди. Глаза Юли застилала серебряная дымка, тело наливалось приятной тяжестью и теплом. Весь мир, казалось, пульсировал вместе с ее дыханием, в ритме ее ликующего сердца.

Юли окинула пещеру невидящим взглядом, слепо шагнула в сторону Троя и закачалась, силясь удержать равновесие. Алиса подскочила к ней первой; крепко схватив под локоть, они с Лином усадили девочку и медленно отошли, не в силах отвести глаз от ее тонкой фигурки, вдруг подернувшейся серебром.

– Она знает, что делать? – чуть слышно прошептал Лин.

Алиса утвердительно кивнула:

– Знает. Должна знать.

Словно подтверждая ее слова, Юли, слегка покачиваясь, протянула к Трою ладонь, в которой крепко сжимала веточку, и принялась медленно водить ею над обмякшим телом. Что-то происходило в воздухе. Он перестал пахнуть пылью и гарью, наполняясь запахом травы и свежестью.

Юли выгнулась дугой, теперь уже обе ее ладони то опускались, то поднимались над Троем, будто вытаскивая пальцами из его тела что-то невидимое и расходясь в стороны, словно отбрасывая это прочь. Юли чуть слышно бормотала, склоняясь все ниже, и вот лицо ее коснулось камней возле лежащего, в то время, как ладони продолжали кружить над ним, полные своей, особой силы. Это выглядело устрашающе, и Лин отвернулся, пытаясь успокоить колотящееся сердце.

Из горла Юли вырвался хриплый, протяжный стон. Жуткий костный хруст раздался под ее ладонями, словно кто-то старательно размалывал в ступке крупный песок. Грудь Троя поднялась кверху, увеличиваясь в объеме и раздуваясь, и он задышал глубоко и свободно.

Юли еще одно мгновение оставалась без движения, а потом рухнула рядом, выбрасывая вперед ослабевшие руки.

Алиса первой подскочила к девочке, бережно разжимая судорожно стиснутый кулак. Обожженные пальцы кровили, волдыри с прилипшими серыми хлопьями пепла лопались, обнажая воспаленную, нежную кожу. От веточки осталась одна сухая кора, что мгновенно рассыпалась в пыль, стоило коснуться ее пальцем.

Алиса поморщилась от неожиданного укола жалости к девочке, лишившейся чувств. Девочке, которая по ее приказу сделала куда больше, чем была способна. Этому учил свою Жрицу Алан – не останавливаться, не принимать отказа, видеть высшую цель, что важнее людского благополучия. И как бы ни противилась Алиса его учению, в трудную минуту оно само проснулось в ней, без помощи Рощи.

– Сильви, нужно промыть ей руку, – сказала Крылатая, поднимая голову, но ее не услышали.

Вестники сгрудились над Троем, который непонимающе озирался, приподнимаясь на локтях.

– Где мы вообще? – проговорил он. – У меня так спина затекла, будто я сутки провалялся…

Все изумленно молчали. Живой, не помнящий о случившейся с ним беде Трой наконец уверил их в могуществе Рощи. И важности пути, преодоленном ими лишь наполовину.

– Вы чего кислые такие? – прибавил парень, пробуя размять плечи, все еще улыбаясь. – И где, Огонь ее подери, Гвен?

Общее молчание вместо ответа не сразу его насторожило. Еще мгновение он дурашливо улыбался, оглядываясь по сторонам. Но потом взгляд его упал на лежащую без чувств Юли, на Алису, которая склонилась над девочкой, чтобы не встречаться с Троем глазами. Когда он посмотрел на Лина, тот только покачал головой.

– Где моя сестра? – звенящим голосом спросил Крылатый, отталкивая руки Сэма, который хотел помочь ему подняться.

– Что последнее ты помнишь, парень? – спросил его Освальд, отходя в сторону, чтобы разжечь тлеющий костер.

– Мы… полетели к плато… – начал Трой, потирая переносицу пальцами. – Потом началась буря, мы спрятались в лисьем городе под землей… Но Гвен стало плохо, она так ослабла, я остался с ней… а потом все рухнуло.

Его лицо бледнело на глазах. Каждое произнесенное слово рассеивало целительную пелену, отделяющую его от ужаса пережитого. Когда Трой замолчал, не в силах произнести вслух самое страшное, и из глаз его потекли слезы, к нему подсела Сильвия.

– Тихо, тихо… – зашептала она, прижимая голову плачущего парня к своей груди и мягко раскачиваясь. – Все уже случилось. Ничего. Ничего. Мы здесь. Мы с тобой.

И от слез Троя, и от успокоительного шепота Сильвии Вестникам стало не по себе. Будто такое непосредственное выражение горя и искреннее сопереживание сделали их уязвимее, слабее.

Алиса отвернулась первой и поднялась на ноги, ей надо было разыскать чистую ткань и воду, чтобы обмыть и перевязать обожженную руку Юли.

Девочка тем временем, слабо постанывая, приходила в себя. Лин склонился над ней, помогая приподняться.

– Получилось? – прошептала она, еще не открыв глаза.

– Да, – ответил Крылатый, проводя ладонью по ее волосам. – Ты умница… Юли, ты его спасла.

– Не я… Это Алиса принесла веточку. Если бы не сила Рощи, не получилось бы ничего, – проговорила девочка.

– Глупая, – шепнул Лин, усаживаясь рядом. – Конечно, тебе нужна сила Дерева, всем нам она нужна. Но будь у меня хоть целая Роща, я бы не смог спасти Троя. А ты смогла!

Юли прижалась к Лину, обхватив его руку.

– Ты правда так думаешь? – чуть слышно спросила она.

– Конечно!

– И ты никогда не считал, что я для вас обуза?

Лин помолчал, обдумывая ее слова. Отчего-то ему было очень важно ответить на этот вопрос честно.

– Когда мы просто летели вперед, – осторожно начал он, – не буду врать, мне хотелось, чтобы у тебя было больше опыта, больше умений Братства. Я так отвык от неба, пока болел. Так соскучился по нему, что мне хотелось рвануть вперед, обогнать других и сам ветер! Но я обещал помогать тебе, и мне приходилось это делать. Но никогда, слышишь, никогда ты не была для меня обузой.

Юли боялась пошевелиться, боялась спугнуть этот миг внезапного тепла и обоюдной приязни. Боялась, что сейчас к ним подойдет Алиса и все закончится. Но мгновение тянулось, и девочка кожей ощущала, что Лин сейчас улыбается.

– Ты очень смелая, Юли. Я знаю мало людей, способных бросить все и просто шагнуть вперед. А ты смогла. Еще до того, как в Городе все рухнуло, ты была готова лететь с нами. Так что ты – отважная Крылатая, такая же, как мы все. Даже чуть отважнее.

И пока Юли вслушивалась в отзвук этих слов в своем сердце, Лин крепко ее обнял, опуская лицо в ее волосы.

– От тебя пахнет лазаретом и травами. Но еще ветром, песком, солнцем. Это запах дороги. Нашего общего пути… – говорил он, а Юли счастливо жмурилась, замирая.

– Извините, что вам мешаю. – Голос раздался над ними, в мгновение руша щемящую нежность, что разлилась в воздухе. – Но девочке нужно обработать руку.

Лин поспешно отстранился от Юли.

– Руку? – переспросил он, поднимая глаза на Алису, которая стояла рядом, протягивая ему кусок ткани и фляжку.

Только сейчас Юли почувствовала, как невыносимо печет обожженную ладонь, и втянула воздух сквозь зубы.

– Вот. Промойте от пепла и перевяжите, – сказала Алиса и двинулась к костру, где еще сидели рядом Сильвия и Трой. Но, сделав пару шагов, она остановилась и обернулась. – Ты молодец, – сказала она Юли. – Но если твоя сила зависит от блага Рощи, боюсь, Лекаря в новом Городе у нас не будет. А значит, и самого Города может не быть.

И пока Лин осторожно промывал ее ожоги, дуя на воспаленную плоть и жалостливо морщась, в голове Юли, повторяясь и повторяясь, звучало:

«Жрица не поможет тебе! Жрица прогонит тебя!»