Глава 10

Юли никак не могла уснуть. Обожженная ладонь ныла под повязкой, а стоило только шевельнуть ею, как боль пронзала всю руку, двигаясь к сердцу, изнывавшему от тревоги.

В пещере царила тишина. Как только Сильвия разжала судорожные объятия и уложила Троя вблизи огня, Вестники поспешили разойтись по своим местам, стараясь не встречаться взглядами. Без шумной возни близнецов, их шуточек, споров и перешептываний в пещере вдруг стало еще холоднее.

Разговаривать не хотелось, греть воду для похлебки – тоже. Даже вечно голодный Сэм, насупившись, улегся у входа.

– Подежурю, пока вы спите, – сказал он Освальду, и тот коротко кивнул ему в ответ.

Ярость еще клокотала в Крылатом. Он гневался на своевольную Жрицу, на податливость остальных, но усталость все равно была сильнее. Да, заветная живая веточка, полная головокружительной мощи, оказалась так близко, только протяни руку, отбери ее. Но все успевшее случиться с ними на этом проклятом пути лишило Освальда сил.

Он улегся на развернутый спальник, равнодушно рассматривая трещины на каменном своде пещеры. Разбитая бровь неприятно саднила, а Сильвия, такая внимательная к его боли обычно, в этот раз даже не взглянула на него, хлопоча над равнодушным Троем. И это вызывало у Крылатого обиду, чего он и сам не ожидал.

– Выдвигаться будем на рассвете, – громко сказал Лин, не обращаясь ни к кому конкретно.

– Долго еще нам лететь? – донесся голос снаружи, где прилег на голые камни Сэм.

Алиса не знала, что ответить, но напряженная тишина ждала ее слов, поэтому Крылатая нерешительно проговорила:

– Думаю, пару дней. Может, полдюжины.

Алан продолжал молчать в ней, а дорогу, что ждала их всех впереди, будто заволокло дымом. Алиса помнила, им нужно перелететь через горы, оставляя за спиной пылевую косу, а там до оазиса будет меньше дневного перелета. Но с какой именно стороны облетать скалы, где лежит тропка, что приведет их к ущелью? Этого Алиса не ведала, но и признаться в этом сейчас, когда отряд и так готов прогнуться под гнетом случившихся бед, не могла.

– Давайте спать, – решила она, забираясь в свой спальник. – Мы должны отправиться в путь до первых лучей солнца. Чем раньше, тем лучше.

Они и так потеряли пару драгоценных дней из-за вылазки, что не принесла им ничего, кроме утраты, это понимал каждый затихший на холодных камнях. Осознание совершенной ошибки угнетало сильнее страхов и сомнений.

Потому Юли старалась не шуметь, осторожно переворачиваясь с боку на бок, будто это могло унять тянущую боль в ладони. Где-то совсем рядом, вздыхая, вытянулся Лин. Он не сказал больше ни слова, аккуратно перевязывая ей руку, только сочувственно улыбался, а потом потрепал по волосам, отходя в сторону. С ней вообще не говорили с той минуты, как Трой, откашливаясь и морщась, приподнялся на локтях. Воплотившееся колдовство Рощи отделило Юли от остальных невидимой стеной. Теперь девочке стала понятна привычная уже отчужденность Алисы. Когда через твое тело проходит чужая серебряная мощь, сложно остаться для прочих своей. Да и не была Юли одной из Вестников, что бы ни говорил ей Лин, стремясь приободрить. И ночь эта, по сути, была одной из многих, точно таких же.

Растерянно прислушиваясь к собственным ощущениям, Юли наконец задремала, когда кто-то принялся осторожно трясти ее за плечо. Так иногда делала бабушка, если девочке снился особенно яркий, особенно страшный сон. Тогда Юли вскакивала на топчане, совала ноги в растоптанные ботинки, шла вслед за Фетой, несущей в своей руке тонкую свечу, что раскрашивала коридор лечебницы затейливыми бликами, и пила со старушкой крепкий отвар до самого восхода солнца. Вот и теперь Юли показалось, что это бабушка шепчет ей что-то на ухо. Она приоткрыла глаза, толком не различая ничего в окутавшей ее темноте.

– Что? – переспросила она, отстраняясь от нависшей над ней фигуры, и только потом разглядела, что ее разбудил Трой.

– Юли, ты не должна была спасать меня, – зашептал он, склоняясь над ней. – Я знаю, ты потратила столько силы… Зачем ты спасла меня?

Он говорил и говорил, больно сжимая ей плечо холодными пальцами. Девочке стало страшно, глаза уже привыкли к темноте, и Юли смогла различить, как лихорадочно трясется тело Крылатого, как блестят его глаза. Ей захотелось вскрикнуть, позвать Лина, разбудить всех, чтобы они увели прочь Троя, защитили ее. Но что-то внутри, еще помнящее, как податливо тянулось умирающее тело к свету, что лился из ее пальцев, заставило Юли совладать с внезапным страхом.

– Тихо, – прошептала она, – всех перебудишь. Ложись рядом, ты совсем замерз, а я не сумею спасти тебя от лихорадки…

Крылатая откинула край плотного одеяла, в которое, засыпая, успела укутаться, и с силой потянула Троя за руку. Он изумился, но позволил уложить себя рядом. Холод от его спины проникал через ее рубашку, и Юли тут же покрылась мурашками.

– Зачем ты спасла меня? – повторил Крылатый, опуская голову на свернутую куртку, что заменяла девушке подушку. – Я должен был умереть.

– Нет, – уверенно ответила Юли, отчего-то точно зная, что нужно сейчас сказать. – Если бы это было так, разве успела бы я вернуться? Я улетела так далеко, поддавшись зову, и меня не было здесь, когда вы все вернулись. Не будь твое спасение предначертанным, разве смогла бы я найти дорогу обратно? Разве оказалась бы у Алисы живая ветвь, без которой я бы не сумела вытащить тебя? Нет. Все так, как должно быть, понимаешь?

Она шептала и шептала, вспоминая, как бабушка порой склонялась над мечущимся в агонии больным, чтобы долго говорить ему чуть слышно именно те слова, в которых он нуждался. Теперь же ее собственный шепот исцелял истерзанную душу Троя. Так и должен поступать Лекарь – спасать тело страждущего и дарить свет его душе. В этом Юли чувствовала свое предназначение и цель. От этого отказалась она.

Трой притих, мерно дыша. Его тело начало согреваться, словно рана у него на сердце, лишавшая его жизненных сил, чуть затянулась. Словно у него появился шанс на исцеление. Юли перевела дух, надеясь, что парень уже уснул, но тот тут же дернулся и повернулся к ней лицом. Они лежали очень близко, Юли чувствовала его дыхание на своем лице и все мужское тело, что прижималось к ней во тьме ночи. Но в этом не было ни капли от того пронзительного ощущения, какое она испытала в давнюю ночь, когда точно так же лежала в лазарете, обнимая Лина.

– Моя сестра, – наконец прошептал Трой, собираясь с духом. – Ты не сумеешь ее вернуть?

Юли сжалась, чувствуя, как душевная боль Крылатого передается ей, накрывает ее, и слова застряли в горле. Но Трой продолжал испытующе смотреть, понимая, что она ответит, но желая услышать это из ее уст.

– Нет, – выдохнула Юли, закрывая глаза, чтобы не видеть, как исказится от ее слов смуглое лицо парня, как отшатнется он, словно ответ этот ударил его наотмашь. – Прости. Я не умею воскрешать мертвых, я бы и тебя не смогла спасти, не приди Алиса на помощь.

Трой болезненно втянул в себя воздух сквозь плотно стиснутые зубы. Плач рвался из груди, но сил еще хватало, чтобы сдержать его, упокоить в себе, дождаться, когда слезы, давящие изнутри, можно будет выплакать наедине с собой.

– Я не должен был спрашивать, – сказал он отстраняясь. – Это ты меня извини, ты сотворила настоящее чудо, вытащив меня. Но сделала это зря. Лучше бы сохранила силу на того, кто и правда пригодится в дороге… я пойду. Спи.

Трой словно только сейчас понял, как близко прижимался к полузнакомой девушке все это время, как горячо дышал ей на ухо, делясь бушующим в его груди горем, и хотел было встать, но Юли схватила его за руку.

– Постой, – сказала она. – Я знаю, тебе сейчас очень больно… Мы все теряли близких. Мы понимаем тебя, мы сможем помочь. – В этот миг девочка начала говорить об отряде как о едином целом и о себе в нем, будто она и правда была одной из Вестников.

Но Трой только покачал головой:

– Нет, этого вы не можете понять. Терять кого-то… даже самого близкого – это не то же самое, что случилось со мной. Я остался в том подземелье, вот в чем все дело. Это меня задавило камнями при обвале. Я сам оставил себя там, истекшего кровью. А то, что сейчас находится здесь, то, что ты спасла благодаря силе Рощи… Оно все равно обречено. Кусок плоти, оторванный от целого. Вот кто я теперь.

Юли неотрывно смотрела на Троя, понимая, что ей нечего возразить. Даже отрекшись от своего призвания, она все равно видела, как теряет Крылатый жизненную силу, как сочится она из разорванного в клочья сердца, покидает тело и растворяется в небытии.

Это ее молчание словно успокоило Троя, он расслабился, снова укладываясь рядом с девочкой.

– Можно, я останусь? – спросил он, закрывая глаза. – С тобой мне не так холодно.

Юли осторожно прикоснулась к его жестким волосам, и Трой прижался к ней спиной, будто Юли и правда могла облегчить его страдания.

– Тебе нужно уснуть, – шепнула девочка.

– Я пробовал… Не могу. Сразу видится, как рушится зал, как я выбегаю из него. Кругом песок, камни, а Гвен… остается там. – Он содрогнулся всем телом.

– Хочешь, я тебе спою? – вдруг предложила Юли. – Я знаю одну колыбельную, ты заснешь под нее и не увидишь во сне ничего дурного.

И она запела, чуть слышно, скорее рисуя в воздухе серебряную нить слов, чем и правда пропевая их. Плотная тишина обволакивала Вестников, и колыбельная в ней будто обретала крылья, которые укрыли спящих мягким шатром.

– Спи, моя птаха, спи, солнце ушло за скалы. В мире моей любви пахнут так пряно травы, – выводила Юли, прислушиваясь к дыханию лежащего рядом парня. – Спи, не видать огня, боли, печалей, страха там, где люблю тебя. Спи, засыпай же, птаха.

Трой расслабленно вытянулся рядом, он больше не прижимался к ней и засыпал, опускаясь все глубже в спасительную темноту.

– Спи, моя птаха, спи, утро придет нескоро, меркнут в горах огни, солнце за косогором спряталось, утра ждет. Спи, моя пташка, сладко, – шепотом пела Крылатая, укрывая мужские плечи, и в этот миг ей почти не хотелось, чтобы плечи эти принадлежали другому, она находилась рядом со страждущим, она была на своем месте. – Время идти вперед будет, но только завтра… Спи, моя пташка, час сна твоего укрою тоненькой пеленой – нет ни огня, ни страха. Спи, я всегда с тобой. Я – твои крылья, птаха.

И когда последнее слово колыбельной растворилось в воздухе, Юли сама уже погрузилась в сон, глубокий и ровный, полный благостного покоя, в который не могла проникнуть ни единая печаль. Откуда ей было знать, что совсем рядом, крепко сжав кулаки, лежит Алиса и смотрит во тьму невидящими глазами. Откуда ей было знать, что Жрица слышала каждое слово, произнесенное ими, неспящими Вестниками. А главное, откуда ей было знать, что Крылатая различит знакомый мотив, даже если старую колыбельную чуть слышно поют совсем не ей…

Солнце только начало окрашивать небо у горизонта нежным розовым цветом, когда Вестники отправились в путь, покинув пещеру, что была им пристанищем несколько бесконечных дней страха и метаний.

– Надеюсь, что в следующий раз мы разобьем лагерь уже в оазисе… – задумчиво проговорил Лин, подтягивая лямку рюкзака.

– Если тебе вдруг не вздумается спасти еще каких-то детей, парень, – сквозь зубы процедил Освальд, делая шаг с уступа, чтобы молодой Крылатый не успел ему ответить.

– Вот же выкормыш падальщика! – в сердцах произнес Лин, оборачиваясь к Алисе, но та отвернулась, делая вид, что отряхивается от песка. – Ну что, воробушек, куда нам дальше?

– Вперед, – сухо ответила девушка, распуская шатер крыльев.

Вчерашняя ночь, поразившая ее знакомыми словами колыбельной, породила в Алисе злую обиду. Эту песню пела ей мама, только они вдвоем знали строчки, что наполняли дом спокойствием и уютом. Не могла ли Фета научить их колыбельной, а заодно долгими ночами в лазарете развлекать свою внучку этой же песенкой? Могло быть и так. Но отчего-то в Алисе крепла уверенность совершенно в ином. Лин. Старый друг, верный собрат, мужчина, который целовал ее в старом доме, нежно лаская ее обнаженное тело, он знал эту колыбельную и цену ее словам, положенным на чарующую мелодию. Что, если он поделился ими со своей юной сиделкой?

Думать об этом не хотелось, но та заботливая нежность, с какой Лин помогал Юли отряхнуться, собраться и отправиться в путь, не позволяла Крылатой выбросить эти мысли из головы.

Алиса взлетела, наслаждаясь мгновением острой боли, что всегда предшествовала первой волне неописуемого восторга от полета. Порыв ветра хлестнул ее по лицу, царапая мелкими песчинками. Крылатой захотелось рвануть вслед за ними, чтобы оставить все страхи и сомнения сожженного мира далеко позади.

Но Чарли взволнованно заворчал у Алисы под курткой, напоминая ей, что направление пути отряда она так и не выбрала. Им нужно было лететь вдоль скалистой гряды, оставляя ее по правую руку, пока горы не кончатся, а уже там, за узким перешейком косы, откроется ущелье. Алан был совсем рядом, но в ней он молчал.

– Веди, Жрица! – крикнул Освальд, обходя ее сверху по широкой дуге.

Алиса бросила последний взгляд на каменный утес, где еще возились Лин с Юли, и устремилась вперед.

«Догонят. Наворкуются и догонят», – зло думала она, ругая себя за детскую обиду, кипевшую в сердце.

Сильвия держалась рядом с Троем, она беспокойно косилась на него, но каждый раз видела равнодушные, пустые глаза собрата, и все ее тело охватывал липкий страх. Парень словно и не замечал, что летит. Он, обычно устремлявшийся к горизонту, нарушавший все приказы ради полета по бескрайнему небу, с явным усилием двигался вперед. Его крылья, лоснящиеся, черные и сильные, сейчас казались частью тела какой-то большой, смертельно уставшей птицы. Он нехотя ловил ветер, попадал в воздушные ямы и морщился от солнца, что слепило покрасневшие глаза.

Сильвии казалось, что в любое мгновение Трой может рухнуть вниз, даже не попытавшись удержаться в воздухе. Потому она постоянно летела рядом с ним, женским своим нутром чуя грядущую беду, будто бы мало бед уже выпало им на пути.

Один только Сэм словно не замечал общего напряжения, крупный и тяжелый, он летел у самой земли, прикрыв лицо повязкой, то и дело поглядывая в сторону Освальда, готовый исполнить его приказание, даже отданное еле заметным жестом.

Все они, как один, послушно следовали за Алисой, хотя сама она смутно представляла, как продолжать путь, если вся дорога покрыта пыльной взвесью незнания.

– Ну же, Алан! – шептала про себя Жрица. – Ты вернул нам Юли, так ответь мне. Я должна привести Крылатых в оазис, но куда нам лететь? Нет ни карты, ни знаков. Проведи нас. Не время для наказаний.

Роща молчала, и только Чарли опасливо скулил, высовывая голову наружу.

Ближе к полудню они приземлились на плоской вершине растрескавшегося утеса, с колючими кустиками на склонах, настолько сухими, что ветки рассыпались под пальцами, стоило только к ним прикоснуться.

– Нужно собрать эту пыль, – решительно сказала Сильвия.

– Тебе мало пыли? – посмотрел на девушку с неодобрением Сэм, как раз вытряхивавший из сапога бурый пепел.

– Эта другая, совсем другая… – сосредоточенно проговорила девушка, закатывая рукава рубашки. – Кажется, сегодня у нас будет вкусная похлебка.

Сильвия успокоилась, только набрав целый котелок терпко пахнущей пыли, что обильно сыпалась с колючих кустов. Она сама вся пропиталась странным, незнакомым запахом, раскраснелась и устала. Но не зря же Крылатая читала в старой книжице городской поварихи о чудесных свойствах песчаного суховника, хоть и обнаружить его в пустыне было большой удачей.

Освальд неодобрительно глядел на ее старания, но молчал, радуясь внезапному отдыху. Сам не зная отчего, он устал нестись над раскаленными песками, тащить за собой тяжкий груз сомнений и злобы. Да и остальные выглядели помятыми. Будто вместе с защитой Роща лишила их и притока сил, которые щедро вливала в своих Вестников раньше, хотя сами они этого и не замечали.

– И сколько теперь ждать обеда? – спросил Сэм, поглядывая, как осторожно помешивает Сильвия густое варево в котелке над разведенным огнем.

– Потерпи еще немножко, – отозвалась та. – Такая еда стоит любого ожидания.

Она оглянулась на Троя, с равнодушным видом сидевшего в тени большого камня, и улыбнулась ему. На душе у нее стало чуть легче, занятая привычным, даже любимым делом, она на мгновение забыла, где они находятся и почему печаль тяготит сердца ее товарищей. Но Трой не ответил на улыбку, он только слабо кивнул и отвернулся, направляя пустой, блуждающий взгляд к небу.

– Мы так и будем лететь по прямой? – спросил Освальд, обращаясь к Алисе, которая стояла поодаль, тщетно прислушиваясь к себе, ища внутри отголоски зова.

Девушке хотелось кричать от досады, от беспомощной тишины внутри, но она выдавила из себя улыбку и ответила:

– Сейчас нам и правда нужно просто двигаться вперед. – Помолчала, задумавшись, и прибавила: – Но пока Сильви готовит нам угощение… я, наверное, слетаю посмотреть, что вон за теми скалами.

Гряда постепенно уходила на запад и раздваивалась. В прошлый раз на пути к оазису Алиса не запомнила этого места, и теперь ей казалось, что она увела остальных от верного направления. Но говорить об этом Освальду не хотелось.

Тот, будто понимая все без слов, хмыкнул.

– Ну, лети, Жрица, посмотри… – И, отвернувшись, улегся на камнях, вытянув ноги.

Постояв еще немного, Алиса шагнула было к краю каменной площадки, но перед ней успел вырасти Лин. Он озабоченно ловил ее взгляд все время утомительного полета сюда от пещеры. Девушка отворачивалась, пряча глаза, улетала вперед или, наоборот, отставала, старательно избегая друга.

– Я полечу с тобой, – твердо сказал он.

– Ну уж нет. Я и сама прекрасно справлюсь.

Меньше всего Алисе сейчас хотелось оставаться с Лином наедине, но тот уже схватил ее за руку:

– Да что с тобой? Нельзя просто взять и улететь куда-то совсем одной. Здесь еще два дня назад были варвары.

Он был прав, это Алиса понимала, упрямство же в ней, смешиваясь с затаенной обидой, не давало просто кивнуть, соглашаясь, мешало думать здраво.

– Если я сказала, что полечу одна, брат, – неприязненно произнесла она, – значит, полечу одна.

От удивления Лин отпустил ее руку и отступил. Он и не помнил, когда Алиса всерьез называла его братом, тем более наделяя это слово ледяным презрением. Он бы так и остался стоять, провожая подругу растерянным взглядом, если бы к ним не подскочила Сильвия.

В одной руке она сжимала дымящуюся поварешку, другой уперлась в грудь Алисы.

– Нет! – В обычно мягком голосе девушки проскользнули жесткие нотки. – Мы уже потеряли Гвен, мы чуть не упустили Юли. Хочешь быть следующей?

Вопрос повис в воздухе, и Жрице осталось только склонить голову перед этой безотчетной, материнской властью Сильвии.

– Хорошо. Пошли, – не оборачиваясь, сказала она и шагнула в пустоту.

Лин на мгновение замешкался, чтобы благодарно сжать ладонь Сильвии в своей руке, и шагнул следом. Крылатая вздохнула, провожая их глазами, и двинулась к костру, но в этот миг взгляд ее упал на одинокую фигурку у сваленных кучей рюкзаков, и она остановилась на полушаге.

– Юли, милая, помоги мне, – попросила Сильвия, заметив, с каким потерянным видом девочка оглядывает сразу опустевшую вершину утеса.

Юли вздрогнула, кивнула и направилась к подруге. Оставленный у вещей Чарли посеменил за ней, взволнованно рыча.

– Да подожди ты! – крикнул Лин, силясь догнать Алису, но та продолжала нестись вперед.

Крылья уже ломило от резкого взлета и стремительного движения, не оправданного ничем, кроме желания оторваться от старого друга. Наконец силы начали ее оставлять. Она долетела до горной развилки и медленно приземлилась, оглядываясь.

Этих мест не было на карте старого Вестника, их с Томасом путь не пролегал мимо раздвоенных гор, их сухих, кустистых склонов и большого разрушенного города лисиц. Теперь Алиса это знала с полной уверенностью. Они заблудились. Семеро Крылатых воинов Братства, может, уже и не существующего в Городе, оставленном ими в первый, самый страшный миг битвы между добрыми соседями.

Это она повела товарищей по неверному пути, надеясь на помощь Рощи. Это она не сумела выполнить свое предназначение и лишилась путеводного зова Алана. Это по ее вине все они погибнут, как и предвещал злобный голос у нее в голове. А теперь еще и единственный близкий человек выдал главный ее секрет, предал ее, поделившись с глупой девчонкой сокровенной тайной.

Алиса смотрела, как подлетает к ней Лин, не моргая, до рези в глазах. Но когда он был уже совсем близко, фигура его размылась и помутнела. На одно томительное мгновение Алисе показалось, что это Алан призывает ее в свой серебряный сон, но стоило только моргнуть, и горячие капли слез на щеках разрушили и эту надежду.

Алиса плакала, стоя на голых камнях в незнакомой местности. Одинокая и опустошенная. Даже лиса, последнего, кто еще не предал ее, она забыла на вершине утеса, с чужими Чарли людьми.

Когда Лин наконец приземлился, то увидел, как медленно Алиса оседает на колени, безвольно опустив руки, и рванулся к ней.

– Стой! – всхлипывая, закричала девушка, выбрасывая вперед влажную ладонь, на которую уже налипли острые камешки. – Не подходи ко мне…

– Да что с тобой, Святые Крылатые, что случилось?

– Я не просила тебя лететь за мной. Уходи! Я не хочу тебя видеть.

Лин сделал осторожный шаг в ее сторону, но Алиса сама вскочила и отошла дальше.

– Объясни толком, я тебя обидел?

– Нет.

– Ты расстроилась из-за Гвен? Я понимаю, нам всем сейчас нелегко, но разве это повод меня отталкивать?

Казалось, парень искренне не понимал, чем умудрился вызвать ее гнев, но и это не смягчило плачущую Крылатую.

– Просто уходи. Дело не в Гвен. Ни в ком. Я должна остаться одна.

– Что за глупости? – Лин присел на округлый камень, больше не пытаясь подойти ближе к Алисе. – Мы должны держаться вместе. Сама посуди, как только отряд разделился… Случилась беда. И все по моей вине… Больше я этого не допущу. Прошу тебя, успокойся, и полетели обратно. Ты устала, только и всего… Тебе нужно поспать.

Алиса, которая почти было успокоилась, слушая его ровный, уверенный голос, вдруг вскипела гневом.

– Поспать? – прошипела она. – Может быть, ты мне и колыбельную споешь?

В ее словах было столько желчи, что Лин напрягся, силясь понять, что она имеет в виду.

– Колыбельную? Ты о чем вообще? – И тут он вспомнил, как прошлой ночью, когда он засыпал, ему показалось, будто Юли поет колыбельную, ту самую, что стала поводом для их страшной ссоры в лечебнице.

Те дни словно подернулись серой дымкой у него в памяти, лихорадка стирала из нее детали, но история, услышанная им от Юли, о кормилице, поющей старую колыбельную, и о ее смерти из-за несмышленой девочки, осталась яркой вспышкой даже посреди общего морока и озноба.

– Да, колыбельную. Песенку моей мамы, Лин, – горько сказала Алиса, прерывая его мысли. – Ту, что я пела тебе в детстве, ту, которой я поделилась с тобой, как самым ценным, что вообще у меня было. Откуда эта маленькая стерва знает мою колыбельную, Лин? Кто пропел ей эти строчки в первый раз? Скажи мне, кто?

Крылатого обдало холодом. Столько обиды и боли было в словах Алисы. Он видел, как та плачет, не замечая слез, что скатывались по щекам. И ему отчаянно захотелось сказать правду. Страшную, чужую тайну, только бы Алиса ни мгновения больше не считала его предателем.

Но на утесе осталась Юли, потерянная и одинокая. Может ли он сейчас воспламенить вражду между ней и Жрицей, ведущей их всех к оазису? Ведь следом за Алисой секрет внучки старой Феты узнают и остальные. Не решат ли они, что именно Юли притягивает к ним беды, высасывает из них силы, пока все спят? Лин знал, что именно так Вестники и подумают. А значит, они прогонят девочку, заставят улетать на все четыре сожженные стороны, обрекая ее на одинокую гибель в пустыне.

Потому Крылатый крепко зажмурился, чтобы не смотреть в глаза Алисе, когда слова сорвутся с его губ.

– Я… я умирал. Ты улетела с Вожаком, я был уверен, что не дождусь тебя, никогда больше не увижу. Мне хотелось, чтобы от нас хоть что-то осталось… Чтобы кто-то помнил тебя, чтобы колыбельная твоей мамы не исчезла вместе с нами, понимаешь?

– Нет. Я не понимаю, Лин, – глухим голосом ответила Алиса, вытирая лицо ладонью. – Ты мог целовать девчонку, забыв, что было между нами той ночью. Ты мог назвать ее своей, мог взять ее… Даже в жены. И все это я бы поняла, правда. Жизнь такая короткая, а смерть… она прячется за любым поворотом. Я не ждала от тебя верности тела… Верности сердца – тоже. Но отдать другой мою самую большую ценность. Предать меня так… Прости, этого я не пойму.

Лин хотел броситься к ней, обнять, сжать в ладонях ее заплаканное лицо, покрыть его поцелуями, клянясь в верности. Любой из существующих в мире. Но он уже сделал свой выбор. И этого было не изменить.

Не говоря больше ни слова, они взлетели, направляясь от развилки обратно к утесу с плоской вершиной. В голове Алисы было пусто и гулко, боль нахлынула в одно мгновение, сметая все стены, выстроенные ею, чтобы защитить душу от чужой силы Рощи, и осталась плескаться глубоко внутри. Потому Алиса не удивилась, когда к опустошенному сердцу протянулась та привычная ниточка, что влекла ее вперед.

Алан ждал, когда его Жрица искупит преступное своеволие. А бескрайняя боль предательства искупает любое прегрешение испытавшего ее.