Глава 11

Он долго спал в своей норе, закопавшись в недра сожженного мира.

Его сухие, тонкие лапы, давно утратившие подобие человеческих рук и ног, глубоко увязли в сыпучем сером пепле. Паук спал, мелко подрагивали короткие веки, что не прикрывали его водянистые глаза полностью.

Когда покалывание песчинок делалось совсем уж невыносимым, он обтирал лицо узкой ладонью, удивляясь сквозь сон, что ладонь эта еще принадлежит ему, и простое движение, такое человеческое, такое знакомое, подвластно пропеченному до скелета телу.

В одну из холодных ночей, неотличимую от прочих тысяч, проведенных в узкой пещере, пауку приснился сон. Он увидел, как полнятся чарующими всполохами небеса, как под ними расходятся барханы и песочные залежи, как бурлит в отдалении пустыня, напивается чистой кровью.

И был этот сон так сладок, что пауку отчаянно захотелось остаться в нем, даже если ценой этого стала бы его бессмертная жизнь. Особенно если она.

Но образы неумолимо таяли перед внутренним взором, паук открыл глаза и огляделся.

Тюрьма оставалась тюрьмой. Он продолжал покоиться на остатках трона, в самом сердце величественного зала, что давно уже был засыпан песком.

Паук помнил, как захватывало дух у каждого входящего в его покои до Огня. Как склоняли они головы перед мощью колонн и резных ступеней. Мрамор и дерево. То самое дерево, что рубили и приносили к ногам Правителя как самый великий дар.

А теперь единственным подарком, желанным его трухлявому сердцу, стала бы смерть. Простая и вечная, без обещаний немыслимых далей и пограничий. Паук привычно сморщился, ощущая, как натягивается сухая кожа на его черепе.

– Проклятые деревяшки… – беззвучно разевал он рот, ибо голоса больше не было. – Срубить! Изрубить! Вырубить!

Никто его не слышал. Всем было даровано искупление Огнем, и лишь он, помазанник Рощи, Правитель благостных земель, остался гнить заживо, оборачиваться пеплом, но не рассыпаться им.

Паук прикрыл было глаза, не в силах больше смотреть на песчаный, запекшийся до зеркальной гладкости потолок. Он изучил его до мельчайших шероховатостей и трещинок.

Смотрел на него бесконечно долго, пока горел, ожидая смерти, и потом, тлея, когда понял, что смерть ему не даруют. Но вот сейчас, бездумно скользнув взглядом по мутной глади, заваленной сверху горами песка, паук разглядел просвет, через который можно было увидеть далекое, чистое небо.

Болезненная дрожь пробежала по сухому телу паука, когда он рванулся к расчищенному уголку своей клетки. Кулаки уперлись в холодную стену, но и она стала чуть теплее, прогреваясь на первом за долгие годы солнце.

В голове паука возродился былой сон о том, как бурлила пустыня, как полыхали небеса. Что-то случилось этой ночью, пока он дремал, тяжело опуская голову на прогнившую грудь.

Кровь пролилась где-то в пустыне, и она вздыбилась зыбучим песком. Так было много раз, но только в этот пепел отхлынул от края паучьей могилы.

– Кровь, – плотоядно улыбнулся он, растягивая потрескавшуюся кожу там, где раньше были щеки. – Капелька крови, что будит песок. А сотня таких капель? Что способна разбудить она?

Когда Алиса приземлилась на каменную площадку, Вестники только принялись за похлебку. Кружащий голову мясной аромат из котелка был настолько густым, что стелился по камням, подобно туману.

Алиса сглотнула наполнившую рот слюну, остро ощутив голод, но медлить было нельзя.

– Вставайте! – громко крикнула она, хватая рюкзак. – Нужно спешить!

– С ума сошла, Крылатая? – недовольно буркнул Освальд, жмуря глаза и осторожно пробуя варево. – Мы ждали еды полдня.

– Нужно спешить! – повторила Алиса.

Никто даже не шелохнулся. Лин, прилетевший за ней следом, стоял позади, не решаясь сделать шаг.

– Собирайтесь, мы должны двинуться в путь прямо сейчас. – Жрица в нетерпении топнула ногой. – Иначе я полечу одна.

– Лети куда хочешь, пока не поем, я с места не сдвинусь, так и знай, – пробурчал с набитым ртом Сэм, поглядывая с обожанием на раскрасневшуюся Сильвию. – Никогда не ел ничего подобного…

– Вкусно, правда? Это все колючья пыль, – улыбнулась девушка. – Ее нужно варить сразу, иначе она истлеет… Встречается очень редко, мне стряпуха рассказывала…

– Вы что, меня не слышите? – Алиса решительно шагнула к костру. – Мы уже упустили столько времени! Я слышу зов, я знаю, в каком направлении нам лететь!

– Дай нам пару минут, – просительно проговорила Сильвия, пробуя покормить с ложки Троя, который безучастно сидел в тени большого валуна. – Нужно подкрепиться перед дорогой. И тебе тоже, возьми…

Она протянула Алисе глубокую плошку, наполненную до краев ароматной похлебкой. И было в этом жесте столько непосредственности, столько домашнего спокойствия отразилось в мягких движениях полных рук девушки и ее словах, столько неуместной здесь женственности, что Алиса задохнулась собственной злостью. Одним резким движением Крылатая выбила из рук Сильвии плошку, и та упала, тут же раскалываясь. Похлебка бурой лужицей растеклась на камнях.

– Вы все забыли, куда мы летим. И зачем, – процедила сквозь зубы Алиса, натягивая на плечи рюкзак. – Ешьте. У вас есть дюжина минут, потом я улечу одна.

Она отошла в сторону, распустила собранные в узел волосы и принялась заплетать их в тугую косу, стараясь не смотреть на притихших у костра Вестников.

Юли сидела неподалеку от Алисы, вжавшись в камень. Остававшаяся на донышке похлебка больше не казалась девочке упоительно вкусной. От одного взгляда, тайком брошенного на искаженное гневом лицо Жрицы, Юли начало подташнивать. Что-то произошло между Алисой и Лином. Это было очевидно. По красным пятнам на щеках Крылатой, по тому, как нервно она распутывала волосы. Лин тоже притих, застыв на самом краю утеса, он даже не посмотрел на Сильвию, когда та поднесла ему порцию кушанья, и оставался стоять, напряженно выпрямив спину, пока остальные не закончили собираться в путь.

Напряженная тишина действовала на нервы. Потому Юли вскочила, отряхивая с себя пыль, и поспешила помочь Сильвии, хлопочущей у засыпанного песком костра. Девушка мрачно кивнула ей: из уютного обеда, что был так необходим им всем сейчас, ничего не вышло. Крылатые молча рассовывали вещи по рюкзакам, им предстоял еще один перелет, а за ним Вестников ожидала холодная ночевка. Отдых не удался.

Когда Юли подошла к краю площадки, Лин вздрогнул и отшатнулся.

– Все в порядке? – спросила девочка, стараясь прочесть ответ в его тяжелом взгляде.

Парень молча кивнул, наклоняясь к рюкзаку, в котором, кроме собственных вещей, он терпеливо носил и все то, что Юли успела собрать за последние перед бегством минуты в лазарете.

– Зачем мы это таскаем? – спросил он, доставая потрепанную книжицу.

Юли захотелось взять книгу в руки, согреть своим дыханием истончившиеся листки, прочесть строки, начертанные на них, окунуться в учение, что еще билось в ней, звало, подталкивало к себе навстречу.

Но этот путь был закрыт.

– Незачем. Можешь оставить тут.

– Да ладно. – Лин сунул книжицу обратно. – Не так уж много книг у нас осталось. Может статься, что это последняя. Мне не тяжело.

Они немного постояли, думая каждый о своем, пока Алиса аккуратно прятала Чарли к себе под куртку. Лис взволнованно рычал, топорща шерсть.

– Ну что ты? – который раз спросила Жрица, стараясь не прищемить тонкую лапку лямкой рюкзака. – Успокойся. Хоть ты не будь еще одним препятствием. Я услышала зов, понимаешь?

Но Лис взвыл еще сильнее.

– Ох, да перестань! – наконец вскрикнула Алиса, насильно пряча непослушную лисью голову за пазухой и застегивая верхнюю пуговицу куртки.

Когда она разогнулась, все уже стояли у края утеса. Недовольные, даже обиженные ее внезапным гневом. На мгновение Алисе захотелось сказать что-то примирительное, но ее растерянный взгляд упал на отошедших чуть в сторону Лина с Юли, и желание это тут же пропало. Пара о чем-то тихо переговаривалась, видимо, решая, какие вещи из большого рюкзака им могут не понадобиться. Большого общего рюкзака.

Алиса хмыкнула и прошла к обрыву.

– За мной, – бросила она, шагнула в пустоту и, распустив крылья, устремилась вперед.

Паук бил суставчатыми лапами о толстую прозрачную стену, песок мало-помалу соскальзывал с нее, делая шире лазоревый лоскут неба.

Нутряным своим чутьем, пусть истлевшим, но еще способным различить родник чистой силы, он нащупал крылатых путников, которые неслись над песками, так дурманяще близко. Только протяни ладонь через толстое стекло, и останется лишь крепко обхватить шею путника, чтобы забрать его жизнь, пережав тонкую пульсирующую жилку. И было это даром судьбы, так неожиданно ставшей благосклонной к иссушенному, мерзкому телу паука. Он скалил острые мелкие зубы, размахивался и обрушивал удары на плотную оплавленную поверхность клетки, не переставая посылать зов ведущему крылатый отряд.

– Чтобы ведущий стал ведомым… – хихикал паук, растягивая истлевшие губы, и тонкая кожа трескалась на щеках.

О выживших паук прознал давно. Слабые вспышки силы будили его, тревожили сквозь болезненную дрему. Значит, не всех пожрал Огонь, значит, не всем даровал он искупление прахом. Остались еще те, кто может напоить водами собственной жизни дряхлого старика, ходят по песку, летают над ним на слабых крыльях, дарованных последней древесиной. И эти мысли тешили паука, согревали бесконечной ночью, на дно которой он погрузился, чтобы никогда более не выплыть.

Но долгие ночи прошли, чтобы сегодняшней он бился что есть сил в прозрачную стену клетки и призывал к себе сосуды новой его жизни.

Паук хрипло захохотал, раскачивая из стороны в сторону свои иссохшие кости, и только большое брюхо оттягивало их, расходясь рябью от безумного смеха.

– Лети ко мне, пташка! Лети же! Лети!

Чарли рычал и барахтался под курткой, его острые коготки впивались Алисе в кожу, рвали ткань рубахи и скреблись о застегнутый ворот.

Крылатая раздраженно морщилась, стараясь утихомирить зверя. То ласковыми поглаживаниями, то уговорами. Но лис продолжал беспокойно ворочаться, словно боролся с кем-то невидимым. И это сбивало Алису с толку.

Она чуяла зов, что тянулся к сердцу откуда-то из-за горизонта, так же, как и раньше, до размолвки с Аланом. Но что-то изменилось. Путь не стелился впереди плотной серебряной рекой, не видимой иному глазу дорогой. А зов стал прерывистым и еле слышным, тонким, неверным, незнакомым. Алан больше не шептал ей на ухо старые сказки и молитвы, не делился с ней обрывками воспоминаний предков, что просыпалась в нем. Он только звал ее, безмолвно направляя над песками пустыни.

Но и это было немало. Озлобленная на остальных, Алиса летела, цепляясь за нить, в желании как можно быстрее добраться до Рощи. Если для Вестников она стала чужой, то, может, крылатый сон примирит ее с Аланом, а значит, и с ее предназначением? Может, тогда щемящая боль из-за открывшегося ей предательства ослабеет и девушка сможет вдохнуть сладкий воздух Рощи, отпуская былое?

Это занимало мысли Алисы в то время, как отряд несся вперед, облетая низкие тучи, лавируя между взгорьями, обросшими сухим кустарником. Места были незнакомыми. Алиса отмечала это мимоходом, не давая тревоге разрастись внутри. Когда они с Томасом забрались так далеко от дома, вылазка уже обернулась сущим кошмаром. И диковинные холмы, и обезображенная пепелищем низменность – все это могло ей не запомниться.

Зов вел их вперед – вот что представлялось Алисе главным. Вестники следовали за ней чуть сзади, не пытаясь догнать или заговорить. И только беснующийся под курткой Чарли мешал и сбивал Жрицу с толку.

Когда зов оборвался, резко и неожиданно, Алисе показалось, будто кто-то ударил ее по лицу. Она растерянно завертела головой, пробуя уловить путеводную серебряную ниточку, не зрением, так их с Рощей родством. Но ничего не было. Будто бы и не бывало вовсе никогда.

Чарли отчаянно взвыл и судорожно дернулся, в мгновение выскальзывая из ослабленных его метаниями пут куртки. Не успела Алиса вскрикнуть, как он, кувыркаясь в воздухе, уже летел вниз, пронзительно вереща. Крылатая ринулась за ним, стремительно снижаясь, но сумела лишь затормозить падение маленького оранжевого тельца. Она в ужасе зажмурилась, когда лис комом рухнул на песок.

Чарли не шевелился, пока Алиса собиралась с духом, чтобы опуститься рядом. Ее ноги в походных ботинках мягко погрузились в песок, по которому никто никогда не ходил. Он должен был легко податься под тяжестью, немного проминаясь, но вместо этого подошвы погрузились в бурый пепел, и девушка встала ногами на что-то твердое и скользкое.

Алиса охнула, теряя равновесие, ноги разъехались, и она завалилась набок, поднимая над собой пыльное облако. Чарли приглушенно заворчал в ответ на ее испуганный вскрик и попытался подняться, но не сумел, растягиваясь на песке, безвольно вытягивая все четыре лапы.

– Что за привал у вас? – раздался над ними голос Освальда.

Алиса попробовала было встать, но песок продолжал разъезжаться, оголяя прохладную, лазоревую гладь.

– Я не могу подняться… – раздраженно ответила девушка, смахивая ладонью пыль и пепел, чтобы лучше разглядеть, что же скрывается под ними.

Корка запекшегося песка скрывала под собой что-то мутное и глубокое, оно то просвечивалось до самых своих глубин, то становилось серым, даже блеклым. Когда Алиса склонилась над ней, из глубины к обратной стороне корки приблизилась тень, загораживая собой голубизну, девушка дернулась в сторону, тень тоже отпрянула. Страшная догадка заставила покрыться мурашками все тело, Крылатая подняла руку и махнула; смутная фигура, чуть помедлив, повторила слабое движение. И это промедление стало последней каплей.

Не в силах сдерживать нахлынувший ужас, Алиса глухо вскрикнула, пятясь назад. Стук сердца гулко отдавался в ушах, а она продолжала отползать, раскидывая своим телом песок, открывая свету все большую поверхность огромного зеркала, что было скрыто здесь под толщей пепла.

– Нет! – хрипло произнесла Жрица, вскидывая трясущиеся руки вверх, в надежде остановить остальных. – Не приземляйтесь!

Но никто не услышал. Обеспокоенные ее внезапной беспомощностью, Вестники неумолимо приближались к земле и, ничего не подозревая, как обычно становились на песок. Алиса успела заметить, как округлились от удивления глаза Освальда в ту минуту, когда его ноги заскользили по предательской глади. Вот, падая, вскрикнула Сильвия, хватаясь за Сэма и утягивая его за собой. Вот Лин схватил растянувшуюся Юли, но, не успев поднять ее на ноги, сам потерял равновесие и через мгновение рухнул рядом.

Один Трой завис в воздухе, тяжело замерев над песком. Он рванул было вслед за Сильвией, но что-то сковало тело, как только рассеянный взгляд коснулся мутноватой глади внизу.

Солнце полыхнуло особенно ярко, ослепляя его, Трой прикрыл ладонью глаза, но успел разглядеть, как чарующе мерцает голубая корка, как притягательно оголилась она, освобождаясь от скрывавшего ее толстого слоя грязного песка, и ощутил, как манит это мягкое сияние заглянуть в него, утонуть в нем и навек растаять.

Последним усилием воли парень подался в сторону, сам понимая, что опоздал. Неясные, но отчего-то знакомые образы, появившиеся из самой глубины открывшейся глади, уже приковали к себе его взгляд, и сопротивляться им было немыслимо.

Трой медленно опустился вниз и, равнодушно позволив смоляным крыльям опасть у него за спиной, склонил голову над зеркалом, всматриваясь в глубину.

Он не слышал, как надрывно закричала Алиса, не видел, как рванулась она к нему, поскальзываясь и падая, стараясь удержаться от случайного взгляда вниз, которого так настойчиво требовала от нее чужая сила.

– Нет! Трой! Не смотри! – кричала Крылатая, подползая.

Но было поздно.

Широко раскрыв глаза, Крылатый смотрел в глубину зеркала. Он больше не видел сыпучего песка вокруг, не чувствовал жара солнца, что ослепительно сияло над пустыней. Трой снова оказался в душной темноте лисьей пещеры. У дальней от него стены, расслабленно вытянув ноги, сидел он сам, осторожно придерживая мечущееся тело сестры.

Сердце Крылатого стиснула ослепившая его боль. Крик родился глубоко внутри и устремился наружу, но с губ не сорвался, застряв в горле комом. Трой не мог сдвинуться с места, заорать что есть мочи этому взлохмаченному глупцу, который продолжал тупо сидеть напротив, не ведая, какая беда случится с ними через пару стремительных мгновений.

– Эй, скоро все закончится, – раздался его собственный голос.

Тот Трой, пока не чующий себя куском кровоточащей плоти, склонился над сестрой и нежно поцеловал ее в раскаленный лоб. Теперь Крылатый вспомнил, как горчили на губах песок и пот, какую болезненно-мучительную тревогу в сердце вызвало сбивчивое, горячее дыхание Гвен.

– Тебе нужно выбираться… отсюда… Уходи… – хрипло прошептала она, силясь подняться на локтях. – Вылезай наружу. Прямо сейчас.

– Ребята вернутся, подожди, – начал успокаивать ее брат, укладывая обратно.

«Болван. Предатель. Убийца», – пронеслось в голове у того Троя, который безвольно наблюдал за близнецами со стороны.

– Нет. Уходи, – повторила Гвен, припадая к его коленям. – Пожалуйста.

– Я не вытащу тебя один, понимаешь? Нужны остальные…

– Оставь меня. Выбирайся, я прошу тебя… Прошу…

Она тихо заплакала, и Трой вспомнил, как текли эти слезы по ладони, когда он принялся утирать их.

– Совсем ты расклеилась, старушка…

Это были последние его слова перед тем, как в одно мгновение ожил, задвигался песок, осыпаясь со свода подземного зала заброшенного лисьего города.

Тот Трой, который мог двигаться, бежать и спасаться, вскочил. Он подхватил на руки обмякшую сестру и устремился к выходу. Когда до коридорчика оставалась пара шагов, первый камень свода с шумом обрушился вниз.

Гвен застонала, открывая глаза.

– Убирайся отсюда! – прохрипела она, оттолкнувшись от него, и упала на текущий свободной рекой песок.

И Трой замешкался. Память пыталась скрыть от него, утаить в своих недрах это бесконечное мгновение, в котором он застыл истуканом, смотря сверху вниз в глаза сестры.

Мгновение, в которое Гвен успела прочесть его согласие.

Она отодвинулась в сторону, волоча слабые ноги, Трой наконец сбросил с себя оцепенение и кинулся следом. Но сестра зашипела, отползая еще дальше.

– Уходи, уходи! – кричала она, понимая, что вместе они ни за что не проберутся наверх по узкому коридорчику, ненадежные стены которого начали разрушаться.

Трой схватил ее ладонь, влажную, с налипшим песком и теперь вспомнил, как эти же песчинки царапали его руки.

Он тащил сестру к выходу из подземного зала, с безмолвным ужасом осознавая, что Гвен права. Она всегда была прозорливее его, предугадывала любую беду за шаг. Но бросить ее здесь он и не помышлял. Мгновение слабости, случившееся с ним, закончилось, но и его хватило, чтобы Гвен приняла решение. Она изогнулась дугой и вцепилась зубами Трою в руку.

– Уходи! – рыдая, закричала она, когда они были уже у выхода.

Камни потолка обваливались один за другим, поднимая облака пепла и гари. Дышать становилось невозможно. Кашляя, Трой присел рядом с Гвен, укрывая ее собственным телом. На мгновение они прижались друг к другу, сплетаясь пальцами, прикасаясь щекой к щеке. Так же, как пробыли в материнском чреве долгие месяцы, прежде чем появиться на свет, не разжимая сомкнутых ладоней.

– Я не брошу тебя, – прошептал Крылатый, обнимая сестру еще крепче.

Но Трой, неотрывно наблюдавший за ними, задыхаясь от немого крика, знал, что случится дальше.

Гвен мягко поцеловала его в висок – одно бесконечно долгое прикосновение родных губ, что осталось гореть клеймом на коже, – а потом, последним усилием воли заставив подчиниться изнемогающее от чужой воли тело, она толкнула брата к выходу, сама оставаясь внутри рушащегося зала.

Последний, самый большой камень рухнул, когда Трой уже упал с другой стороны от входа, ломая ребра об острые углы, за мгновение до того, как он потерял сознание. Они с сестрой дотянулись друг до друга ладонями, пальцы их сплелись, и весь этот миг Гвен смотрела на брата, не отрывая глаз, пока немыслимая тяжесть не придавила ее, сминая собою, как ребенок ломает в горсти тонкую крысиную косточку.

Больше Трой ничего не увидел. Тьма заслонила ему глаза. На виске обжигающе горел последний поцелуй сестры. Теперь же он отчетливо помнил все – и слова, и жесты, и взгляды, а главное – то бесконечное мгновение, в которое его охватил страх, а Гвен успела все решить. Она всегда решала за обоих.

Он остался сидеть в темноте, склоняясь головой все ниже к коленям, что еще помнили тяжесть сестриного тела, и не видел, как добралась к нему Алиса, не чувствовал и не слышал, как она трясет его за плечи, крича и плача.

Когда Крылатая это поняла, вглядываясь в пустые, отрешенные глаза Троя, то осторожно отпустила его, и он улегся на мерцающую глубокой синевой корку, будто состоящую из цельного куска льда. Алиса оглянулась в надежде на помощь, но просить ее было не у кого.

Вестники остались там же, где рухнули их обессиленные тела. Они сгорбились, всматриваясь в зеркальную гладь, их лица исказили мучительные гримасы. Юли беззвучно плакала, смотря на лед. Сжатые губы Лина превратились в тонкую линию, он силился отвернуться, но продолжал разглядывать что-то, видимое только ему.

Сильвия лежала без чувств, прикрывая мягкими ладонями глаза. Она мертвенно побледнела, вмиг осунулась, и теперь у нее был такой безжизненный вид, что Алиса подавилась всхлипом. Чуть в стороне от них сидел Освальд. Он вытянул ноги, всматриваясь в лед под собой. Его лицо оставалось бесстрастным, словно он заранее знал, что увидит там, и был к этому готов.

И даже Сэм поддался чужой воле, ему хватило сил отползти в сторону спасительного песка и подняться, но лед оголился под ним, и Крылатый рухнул, разбив нос о твердую гладь. Небольшая лужица крови алела на зеркальной корке.

Алиса зажмурилась, сердце отбивало бешеный ритм. Алан внутри нее молчал. Не было больше тонкой нити, что привела их сюда. Не было больше Рощи. Будто бы не она звала Крылатую весь этот горький день, лишивший Вестников сил. Будто бы не ее воля притянула их к новой, страшной беде. А если не ее, то чья? Вопрос остался без ответа, ведь некому было отвечать.

И только Чарли, бесстрашно вглядывавшийся в самую глубину зеркала под мутной коркой, увидел, как медленно подползает к лужице крови темная фигура. Как обретает она тонкие лапки, суставчатые, изломанные и сухие, как колыхается из стороны в сторону раздутое брюхо, как обтягивает тонкая синеватая кожа череп, сохранивший в себе отголоски человеческих черт, как алчно облизывает оголившиеся зубы ядовито-красный язык. И как пронзительно смотрят сквозь зеркало безжизненные, полные голода синие глаза.