Глава 22
Лин не помнил, как оказался в ущелье. Ноги подкашивались, а лицо нещадно пекло. Крылатый ощутил на себе жар пылавшего в пустыне огня, что нахлынул подобно неудержимому потоку, подминая под себя все сущее. Дрожащей ладонью Лин прикрыл слезящиеся глаза, обрамленные веками с опаленными ресницами. Кожа на месте ожога запеклась коркой и пульсировала. Не в силах устоять на ногах, Крылатый медленно осел на податливую землю оазиса.
Миг, когда Алиса перестала его слышать, Лин не заметил. Всем существом он устремился вперед, туда, где мелькали огни чужих факелов. Тучи, освещаемые молниями, грозно нависали над пустыней. Казалось, протяни руку, и она погрузится в мутную пелену облаков.
Лин прищурился, вглядываясь в небеса, и сумел различить устрашающего вида Вихрь, с грохотом врезающийся в воронку поменьше, сверкающую серебряными вспышками. Все шло не так. Вместо того чтобы сдерживать варваров, Вихри устроили драку, которая могла в любой миг обернуться грозой. И куда деваться тогда им, поредевшему отряду Крылатых, наивно решивших, что спасение Города по плечу жалкой горстке, вооруженной двумя арбалетами?
Лин не знал ответа на этот вопрос. Алиса что-то шептала, скорчившись на камнях. Смотреть на нее было больно. Вина давила на Крылатого сильнее страха грядущей гибели. То, как судорожно искажались черты девичьего лица, как мученически прижимала она ладони к вискам, как говорила с кем-то, не видимым глазами обычного человека, – все это разбивало сердце Лина, он задыхался от жалости, но ничего не мог изменить.
Парень сунул руку под рубаху, сжал дрожащий медальон и в первый раз пожалел, что так и не выучил молитвы Шаи, которые та шептала каждую ночь в уютной темноте их дома.
Варвары приближались. Отсветы факелов, освещавших им путь через ночные пески, алые блики на лезвиях ятаганов, резкий говор, окрики и скрип песка под тяжелыми сапогами… В беспроглядной темноте ночи, нарушаемой лишь сиянием небес, Лин ловил отголоски движения отряда, и мороз пробегал по его спине, заставляя крылья, спрятанные внутри тела, нервно вздрагивать. Они словно призывали взлететь прямо сейчас и унестись прочь. Дальше от смерти, мерным шагом приближающейся к ущелью. Только бежать было некуда.
Потому Лин коротко глянул на Сэма, стоящего чуть в стороне за соседним валуном, и кивнул ему.
– Как условились, брат, – прогудел тот. – Ждем еще немного и начинаем стрелять. Сколько-то да заберем с собой.
Алиса втянула в себя воздух сквозь стиснутые зубы, и этот сиплый звук заставил Лина обернуться. В ту же секунду он понял, что добром их затея не кончится. За минуты, что он наблюдал движение отряда, Алиса осунулась, ввалившиеся глаза невидяще смотрели вперед. Она искусала губы, продолжая шептать что-то беззвучно и пугающе. Лину захотелось прижать ее к себе, согреть обескровленную кожу поцелуями, моля девушку улететь прочь от Рощи, оазиса и смерти. Но он отвел взгляд, заставляя себя не думать ни о чем, кроме врага, который был так близко.
Впереди отряда, тяжело ступая через наносы песка, шел рослый воин. Его плечи укрывала шкура охотника с безобразной, оскаленной пастью. Перебитый нос делал лицо варвара хищным, свирепым. Лин сразу почувствовал в нем вожака. Идущие позади бросали на него взгляды, полные раболепного страха.
Затаившись в камнях, Крылатый мог наконец разглядеть обнаженных до пояса воинов. Их смуглая кожа, покрытая затейливой вязью незнакомых узоров, блестела в свете факелов. Тяжелые ятаганы висели на ремнях, умасленные и заточенные. Одного удара таким оружием, с лезвием на вогнутой стороне клинка, хватило бы, чтобы раскроить голову падальщику.
Лин судорожно сглотнул. Им не выстоять. Он понимал это. Потому, ненавидя себя, прислушивался к сдавленным всхлипам Алисы.
«Ну же, – беззвучно молил он, не зная, что вторит Алану. – Сумей. Прогони их прочь. Дай нам надежду. Мы так долго шли к твоей Роще, мы так долго в нее верили… Мы потеряли близнецов. Неужели все зря?»
Он не выглядывал из-за камня, страшась встретиться взглядом с идущими прямо на него воинами. В небе полыхнуло особенно ярко, вожак отряда крикнул что-то, и остальные подхватили этот клич, ускоряя шаг.
«Он увидел проход к оазису, – понял Лин, сжимая приклад арбалета влажной ладонью. – Ждать больше нечего».
Но выскочить прямо сейчас, в надежде сделать хотя бы один выстрел перед тем, как разгоряченные близостью победы варвары накинутся на него, Лин не мог. Ноги не слушались, тело сковал животный страх.
«Раз, – начал считать он. – Два. Три. Четыре…»
На цифре «пять» из-за камня выскочил Сэм. С гортанным криком, похожим на варварский клич, он встал перед отрядом врагов – большой, грозный, могучий. Лин видел, как темнеет знакомая фигура на фоне добравшихся к ним огней.
Варвары замешкались, и этого мгновения Лину хватило, чтобы выстрелить. Стоящий впереди невысокий, но крепкий мужчина в плаще из пушистых лисьих шкурок схватился за горло и рухнул навзничь.
Отряд дрогнул от неожиданности, но вожак заревел, бросаясь вперед.
«Сейчас он добежит до нас, и все закончится», – равнодушно подумал Лин, оттаскивая Сэма в укрытие.
Про Алису он забыл. Если Жрица продолжает прятаться за камнем, шепча и поскуливая, значит, Роща уже не придет им на помощь. Потому Лин не поверил глазам, когда Алиса поднялась в полный рост. Гордая, властная, она шагнула навстречу бегущим варварам легко и спокойно, будто к старым друзьям.
Она что-то говорила ровным голосом, подаваясь вперед, но Лин не расслышал слов. Еще одна молния расколола небо напополам. Вспышка выхватила из темноты остывающие пески, камни по бокам ущелья, искаженные яростью боя лица варваров, обнаженные лезвия их ятаганов и руку Алисы, тонкую, знакомую, в которой серебряным лепестком собирался огонь.
Крылья бесшумно распустились у нее за спиной, и пламя тут же вспыхнуло на них, заплясало, искрясь, разгораясь. Лин не мог отвести взгляда от светлых перьев, будто насквозь пропитанных жидким серебром. Сэм, первым заметив, как Огонь перекинулся на песок, схватил Лина за плечо, намереваясь увести товарища в ущелье, но тот не шелохнулся.
Смерть выла и шипела перед ними. Волна огня широко разлилась по ночной пустыне, освещая ее. Песок проваливался под тяжелыми сапогами варваров, и те падали в кипящее нутро ям с рвущим глотки последним криком.
А в самом центре пламени стояла Алиса, гордая и ликующая, она хохотала, направляя Огонь вперед, отпуская его с ладоней, будто любимого зверя. Жар поднимался к небесам, жидкое серебро расходилось кругами от ног Жрицы, а она заливалась смехом, подставляя лицо обжигающему ветру, и была так устрашающе прекрасна, что Лин не замечал, как покрывается ожогами его собственная кожа, как тлеют волосы, как высыхают слезы, сами собой потекшие по щекам.
Ряды варваров смешались, они бросились бежать, вопя, сталкиваясь друг с другом, и падали в расплавленное серебро, обугливаясь в один миг, становясь горсткой сажистого пепла.
Лишь вожак упрямо шел вперед, обходя пылающие ямы, прикрывая лицо рукой, с которой уже сходила сожженная кожа. Ему оставалось сделать пару шагов, настигнуть Жрицу и нанести один удар тяжелого ятагана, чтобы та рухнула к его ногам, рассеченная надвое.
Лин вскочил, не чуя жара, исходящего от камней, дрожащими руками поднял арбалет, готовый выстрелить. Но Жрица его опередила. Она крикнула что-то замершему перед ней воину, а тот ответил ей яростным рыком, бросаясь вперед.
Алиса изогнулась, собираясь с последними силами, и волна пламени ударила варвара в грудь. Одно томительное мгновение тот продолжал стоять, смотря на Жрицу беспомощными, по-детски удивленными глазами, будто не мог поверить, что сейчас его путь завершится, а после огонь охватил его, обращая в пепел.
Жар волной пронесся по пустыне, ослепляя Лина, но в меркнувшем серебре он успел различить, как родные, желанные губы Алисы растягиваются в чужой усмешке. Равнодушно улыбаясь, она окинула долгим взглядом безжизненное море золы вокруг. И только потом рухнула на песок, покинутая Рощей.
Лин стоял над ней и не мог заставить себя наклониться, проверить, бьется ли сердце в теле Крылатой. Им вновь овладело странное оцепенение. А когда Алиса застонала, приходя в себя, парень с ужасом понял, что не испытывает облегчения. Это больше не была его давняя подруга, его Крылатая сестра, его любимая. Он не знал, кем теперь стала Алиса. Но боялся ее смертельно.
***
– Ты в порядке?
Голос Алана заставил Алису открыть глаза.
Чарли крутился вокруг нее, облизывал девичье лицо, припадал к земле и тут же вскакивал, чтобы уткнуться ей в руки, но Крылатая не отвечала на ласку, продолжая сидеть у камня, что медленно остывал в ночной прохладе.
– Алиса… Ты в порядке? – повторил Алан. – Ответь мне, я не могу разглядеть тебя. Будто вокруг…
– Зола, – равнодушно подсказала девушка. – Я только что обратила в прах живых и сильных мужчин. Больше дюжины. Своими руками. – Она сглотнула ком, вставший в горле, но его продолжал сковывать ужас. – Что мы натворили, Алан?
– Так было нужно… я искал иной выход, но не находил его. Память предков показала мне, как рождается Огонь. Что еще оставалось?
– Они кричали, понимаешь? Вопили от боли и страха… а я… я словно оказалась среди них. Я видела себя со стороны чужими глазами.
– Глазами воина, их вожака. Прости. Но… предки сказали мне, что ты тоже должна сгореть. Разделить их боль. Такова плата.
– Значит, мне не привиделось? – Алиса бессильно опустила ладонь на пушистую спинку Чарли. – Значит, это было на самом деле… я видела саму себя в этом пламени… безжалостную, уверенную в своем праве сжечь все живое…
– Ты была Жрицей. Роща воплотилась в тебе вместе с пламенем. Твоим желаниям, мыслям, совести… Им просто не осталось места, ведь ты исполняла повеление, делала то, что предначертано.
– Это была не я. Разве могла бы я так восторженно хохотать в лицо тем, кого обращаю в прах? Пусть они и враги нам…
– Алиса…
– Нет, – прервала она Алана. – Не говори мне ничего. Мы никогда больше не поступим так! Какая бы опасность ни грозила нам, пламени больше не будет.
– Я не могу этого обещать.
– Нет, можешь. Мы поклялись, что не повторим ошибок наших предков. И что же? Снова Огонь. Не успели люди ступить на живую землю, ее вновь засыпал прах. Алан, так не должно быть! Люди не станут верить тебе, если будут тебя бояться… Лин видел все это… и он отшатнулся от меня, понимаешь? – Алиса скрипнула зубами, боль воспоминания мучила ее.
– Лин… – протянул Алан, и в одно мгновение голос его утратил участливый тон. – Это твой народ, Жрица. Огонь же – воля Рощи. Вы бы не сумели защитить ни себя, ни тем более меня. Я не стану отвергать помощь предков, пока мы так слабы. Иначе не будет ничего.
Алиса помолчала, вслушиваясь, как над ней рокочет гром, как кругом шуршит носимый ветром песок, и ей нечего было ответить Алану. Да и что скажешь тому, кто даровал тебе силы, чтобы спасти жизни Братьев, каким бы жутким ни оказался этот дар на деле…
Вспышка пронеслась по низким облакам. От неожиданности Алиса зажмурилась, прикрывая Чарли полой куртки.
– Вихри воюют друг с другом, – прошептала она в темноту.
– Раньше они никогда не ступали на мои земли, – растерянно произнес Алан. – Я даже не знал, что они до сих пор заперты в своих телах и несут наказание.
– Ты бы отпустил их… – чуть слышно попросила Алиса. – Они привели нас сюда, пришли на помощь.
– Не по зову сердца, уж поверь.
– Но ведь помогли! Ты не сумеешь даровать прощение? Так даруй покой. Им будет его достаточно.
Алан молчал, но Алиса чуяла, что он все еще рядом, напряженный, задумчивый, грозный.
– Они еще могут пригодиться нам, – наконец сказал он. – Я бы и сам хотел отпустить их, развеять, дать уйти. Но они – сила. Будь Вихри послушны человеку, вам бы проще было взрастить сады, построить Город… а мне с их помощью вернуть воды на эту землю.
– Но это нечестно. – Алиса прижалась щекой к мягкому боку Чарли, который забрался ей на руки, взволнованно урча.
– Есть ли место чести там, где выбор всего один – смерть или жизнь? Как ты сама думаешь, Жрица?
Крылатая промолчала, вдыхая горький запах страшной ночи, что наконец подходила к концу.
– Иди к своему народу. Скажи им: опасность миновала. Теперь я примусь исполнять то, что обещал. – Он помедлил и спросил другим, нерешительным голосом: – Ты ведь поможешь мне?
– Выбор всего один, как ты и сказал, смерть или жизнь. Выходит, у меня нет выбора.
Алиса оттолкнулась спиной от валуна и, поднявшись на ноги, решительно шагнула вперед. К своему народу, который, кажется, ее уже и не ждал.
***
– Мерзкая падаль! – вопила Матильда, вставая с холодного песка.
В рот старухе набился пепел, и она выплевывала его вместе с ругательствами. Нинель растянула губы в улыбке.
– Я не слышу тебя, старая! – крикнула она, позволяя своему человеческому облику проступить сквозь бушующую воронку пыльного ветра. – Может, поднимешься наконец? Я устала тебя ждать.
Повторять ей не пришлось, Матильда зарычала, закружилась Вихрем, поднимая облака праха, затягивая их в себя. Она устремилась ввысь и налетела на зависшую во тьме Нинель, два их мертвых естества, столкнувшись, породили молнию, ослепительную и холодную.
– Слабой была, слабой и померла, девка, – шипела старуха. – Учила тебя, да видать зря. Забыла, кто тебе сопли утирал? Кто уму-разуму учил, а? Старая Матильда нужнее всех была, слезы вытереть да травок принести, чтобы ты дитя скинула. Помнишь?
– Замолчи! – Нинель взвилась к тяжелому небу, множа и разнося кругом разряды молний. – Это все из-за тебя… – Она задыхалась от ярости. – Ты сбила меня с толку. Ты направила против… против всех.
– Произнеси ее имя, девка. Нас скоро не станет, пока мы тут забавничаем. Позови ее по имени. Сестрицу названую, может, она и придет.
В один миг Нинель оказалась рядом со старухой, заключила ее сморщенное лицо в тиски бесплотных ладоней.
– Ты ничего не знаешь обо мне. Ты ничего не знаешь о том, как я жила. И чем. Ты мерзкая старуха и всегда ей была. И сдохла мерзкой старухой.
Матильда вырвалась и отлетела в сторону, хохоча и плюясь.
– Паучья подстилка! – завопила она, уходя к земле, проносясь по ней губительным ураганом.
Нинель проводила ее взглядом и бессильно сжала кулаки. Если бы только она могла убить гадину, то не задумывалась бы и секунды. Но, будь они смертны, первой, чью жизнь Нинель прервала бы, оказалась бы она сама.
Столько лет быть запертой в мертвом теле. Наедине с тяжелыми мыслями и виной. С памятью, что ее не щадила и заставляла терзаться. Нинель помнила все до мельчайших деталей. Балы в открытых садах, шорох бархата, нежность шелка, аромат чистого тела, умасленного благовониями. Ночи в Роще, когда она, нагая, знающая о своей красоте, входила в серебряный полукруг, предвкушая сладостный восторг от встречи с высшей силой. Ни один мужчина не умел возносить ее на высоту блаженства, схожего с тем, что она ощущала в крылатом сне. Хотя они старались, о, как они старались. Как она позволяла им стараться. Но даже он, всесильный Правитель, уступал в этом Божеству.
Все обернулось прахом. Одна только память осталась живой и ясной.
Всю жизнь до Огня, с ее пиршествами и негой, Нинель боялась старости. И этого с ней не случилось. Впору рассмеяться, и она смеялась. Долгие годы хохотала, разнося в пыль целые города уцелевших. Пока с ужасом не поняла, что уподобляется сумасшедшей старухе.
«Нет уж, дорогуша, – подумала она тогда, – разум еще пригодится тебе. Когда придет пора заслужить смерть».
Пора пришла. Смерть была так близко, только протяни руку. Попроси о ней спящую в этих землях Рощу. Только просить будет другая – молодая, сильная, живая. Та, которая вознесется на вершину блаженства, опадая к серебряным ногам Божества. Пока она, Нинель, будет снова и снова сталкиваться мутным ветряным боком с теми, кого не убить.
Она посмотрела туда, где разгоралась настоящая битва. Немыслимой высоты смерч, непроглядно черный, будто созданный из ночной тьмы, носился над пустыней, порождая все новые вспышки, собирая тяжелые тучи над оазисом.
Остальные Вихри силились ему помешать, но их попытки вызывали в Нинель мрачную ухмылку. Рядом с грозной мощью Газула даже Корбун, обернувшийся серебряным ветром, казался беспомощным. Старик уносил полнящиеся ядовитой водой облака в сторону, но они тут же возвращались обратно, гонимые волей смерча.
На земле серой тряпкой лежала Эалин. Газул смел ее, даже не заметив. Над ней склонился Генрих. Сколько смертей еще должно случиться, чтобы этот безответно любящий пережил свою любовь? Нинель не знала. Ей казалось, что она и не умеет любить ничего, кроме Рощи. Никого, кроме неназванного. И плевать, что кричала сумасшедшая старуха. Между тем, как ее тело сплеталось с чужими телами, и сердцем, разбивающимся на осколки при едином взгляде в серебро глаз Божества, была пропасть. И не нашлось таких крыльев, чтобы ее преодолеть.
Яркая молния полоснула небо, пронзая тяжелую тучу. Казалось, она застонала, будто живая, готовясь пролиться ядовитой водой. Туда, где прятался в ущелье оазис. Нинель зависла в воздухе, не зная, к кому примкнуть в этой битве. Подумав немного, она решила не вмешиваться. Исход был близок, как никогда прежде.
***
Алиса ступала по влажному песку, прижимая к груди притихшего Чарли. Лис так и норовил лизнуть ее в щеку, ворча что-то, опасливо прижимая большие уши к голове. Он чуял ее тревогу, храбро предлагая разделить все горести на двоих, и от этого сердце Крылатой полнилось нежной грустью. Вот еще пара шагов, несколько слов, обращенных к Вестникам, и ей придется выпустить мягкое тельце лиса из рук, передав его заботам Сильвии, и уйти в крылатый сон.
Глупо было бы надеяться, что после волны огня, обрушившегося на варваров, кто-то будет ее останавливать, – это Алиса понимала ясно. Но страх быть отвергнутой остальными словно подернулся все тем же тяжелым пеплом. И лишь Чарли, доверчиво прижимающийся к ней, связывал теперь Алису с настоящим.
Потому она не страшась вошла в оазис, предчувствуя, что увидит там. На сером валуне у самого входа скорчилась Юли. Она прижимала к лицу ладони, что-то беззвучно шепча, раскачиваясь и всхлипывая. Лин стоял над ней, поникший и замерший, не решаясь прикоснуться к острому плечу девочки. Вымазавшийся в саже, с обожженным лицом, измученный, он еле держался на ногах и не поднял глаз на Алису.
Крылатая прошла мимо, сдерживая дрожь в теле. Больше всего сейчас она боялась выдать собственный страх, сомнения, что ее одолевали. Ее народ был в смятении, ему предстояло решить – верить ли Жрице, веровать ли в благость Рощи или нет. От того, прямо ли держит она спину, бесстрашно ли смотрит на остальных, зависело, что выберут они, новые люди нового мира.
Крылатая вышла на середину площадки, поросшей мягкой травой, и огляделась.
Чуть в стороне, спиной к ней, стояла Сильвия. Осторожными движениями девушка обтирала обожженное лицо Сэма, который болезненно морщился, но терпел, не произнося ни звука. Они словно не замечали вернувшуюся Жрицу, занятые своей болью.
Один лишь Освальд, продолжавший сидеть у давно потухшего костра, смотрел прямо на Алису. Холодные глаза его пронзали ее насквозь. Во взгляде Крылатого читалось торжество. Он кривил губы, потирая костяшки пальцев о колено, и весь его вид кричал: я знаю, что ты боишься, я знаю, что ты сомневаешься, я знал, что так будет!
В горле у Алисы пересохло, слова, что она так тщательно подбирала, пока шла сюда, вылетели у нее из головы.
«Скажи им, что они спасены силой Рощи», – подсказал ей Алан.
Серебряное дерево, от которого Алису отделял весело журчащий ручей и кострище, взволнованно шелестело листвой, наклоняясь к ней, протягивая ветви. Крылатая судорожно сглотнула и уже хотела было начать говорить, но в этот миг в рассветной тишине ущелья раздался голос Сильвии.
– Что там случилось на самом деле? – спросила она, наконец оборачиваясь к Алисе.
– Мы спасены… – только и сумела выговорить Крылатая, понимая, что это совсем не те слова, что хотели услышать Братья. – Силой Рощи, что мне даровали… Мы спаслись от варваров. Их больше нет.
– Так это правда? – По лицу Сильви пробежала судорога, исказившая правильные черты девушки. – Ты… сожгла их? Как же так…
– У меня не было выбора, – ответила Алиса, почувствовав, что ей не хватает воздуха.
«Не говори им этого! – лютовал в ее голове Алан, но она почти его не слышала. – Они не должны знать о наших сомнениях! Мы – их сила, мы – их защита! Ты все испортишь…»
– Я не хотела, я не знала, Сильви! – дрожащим голосом прибавила Алиса, чувствуя, что слезы захлестывают ее, мешая говорить. – Это было сильнее меня… Алан старался помочь, он не видел иного выхода. Мы не защитили бы ни себя, ни его. Варвары смели бы все живое. Что еще было делать?
Сильвия выслушала ее, сморщившись, как от боли. Но, едва замолчав, Алиса с облегчением увидела в глазах Крылатой отблески понимания. Алан продолжал вопить, но теперь она не желала его слушать. Если бы Братья принялись кричать, если бы в страхе отпрянули, как только она приблизилась к ним, она сумела бы оставить их позади, уйти в сон, так, как решила. Но жалость, смешанная с разочарованием, выбила почву из-под ног Алисы.
– Какое же мы тогда благо? – чуть слышно откликнулась Сильвия. – Ох, Алиса… Мы даже здесь слышали, как они кричали. Можно ли так поступать с живыми?
– Ты их просто не видела. – Сэм осторожно сжал девичью ладонь в своей. – Их было много, слишком много, чтобы мы могли с ними справиться. И они бы нас не пожалели. Их бы не тронули наши страдания. Алиса спасла и Рощу, и нас. Не дело обвинять ее теперь.
Он говорил это решительно и хмуро, поглядывая на остальных. Сильвия потупила взгляд и, ничего не сказав в ответ, отошла от него. Лин даже не шелохнулся, продолжая стоять у камня. Одна лишь Юли оторвала ладони от заплаканного лица, вслушиваясь в слова великана, и, когда тот замолчал, прошептала:
– Я слышу их крики. Они все еще кричат. Пламя вгрызается в их кости, пожирает тела, разрывает их на части, будто голодный зверь. Огонь еще слепит им глаза, хотя от глаз этих остался лишь прах. Вся пустыня полнится их криками, их смертью.
Алиса закаменела, чуя, как обжигают ее слабые отзвуки того, что слышится сейчас Лекарю. Того, что бушует в слабом теле девочки, призванной спасать от гибели страждущих, а не потворствовать их страшной смерти.
– Я не хотела, – чуть слышно произнесла Алиса.
И Алан всколыхнулся в ней волной темной ярости. Венок, о котором Жрица успела забыть, тяжелый, налитый обжигающей силой, сдавил ей голову так, что шипы вонзились в виски. Роща лютовала в ней так зло, что было не различить голосов. Они слились в один протяжный рык, подминая Крылатую под собой, заставляя ее склонить колени.
– Я не хотела, – повторила Алиса, не слыша собственного голоса, не видя ничего от разлитого кругом серебра, лишь смутный силуэт Лина пробивался сквозь его пелену. – Но так было нужно. Наша цель слишком велика, чтобы сетовать на то, что дорога к ней усыпана камнями.
Чарли вжимался ей в шею дрожащим боком, она чувствовала его мохнатую мордочку щекой: лис всматривался во что-то за спиной Алисы, поскуливая. Но яростное волнение Рощи помешало девушке разобрать его призыв, она продолжала бороться с накатывающими волнами дурнотой и слабостью, чтобы не упасть.
Она смотрела только на Лина, который, потупившись, стоял у валуна, опустив ладонь на плечо Юли, и молила Святых Крылатых, чтобы он перестал прятать глаза. Больше всего на свете ей хотелось сейчас поймать его взгляд и не прочесть в нем страха. Один миг, а после она уйдет, успокоенная.
Крылатый будто услышал ее мольбу: Лин медленно поднял голову, выпрямляясь. Осунувшееся лицо обозначилось сквозь пелену серебра, и Алиса сумела увидеть, что парень растерянно смотрит куда-то поверх ее плеча.
Крик Алана настиг Жрицу в то же мгновение. Больше не было слов – только бесконечная боль. Он кричал, надрывая горло, совсем рядом. И животный ужас, охватывающий его бесплотное тело, пронзил Алису. Она пошатнулась, хватая воздух ртом, но вдохнуть не получалось.
Медленно, будто преодолевая сопротивление воды, Алиса повернулась к Дереву, что росло совсем рядом, – только перешагнуть ручей, только обойти стороной потухший костер, у которого оставался Освальд.
В короткое мгновение вспышки молнии, озарившей оазис неверным, мерцающим светом, Алиса успела разглядеть, что мужская фигура больше не высится над кострищем. Крылатый стоял чуть дальше, вцепившись одной рукой в серебряный ствол Дерева, а вторую занося для нового удара. Лезвие остро наточенного кинжала блеснуло, отражая свет следующей молнии, прорвавшей низкие тучи. В воздухе разлился тяжелый запах ядовитой воды, смешиваясь с терпким ароматом древесного сока, сочащегося из свежей раны на стволе.
По Дереву пробежала волна боли. Серебро сгустилось перед глазами Алисы, сквозь него она видела, как сгибается в судороге ствол, как проступает изломанная фигура раненого Алана, скорчившегося на траве крылатого сна.
Освальд победно смотрел на Алису, его рука замерла в широком размахе, словно он желал растянуть миг своего торжества. Крылатый приоткрыл скривленные в усмешке губы, собираясь что-то сказать Жрице, замершей перед ним. Алиса же отчетливо понимала, что уже не успеет остановить удар сильной мужской руки.
Мир сжался в пульсирующую точку. Алиса не слышала ничего, кроме стихающего крика Алана. Не видела ничего, кроме исходящего соком Дерева и застывшего перед ним Освальда. Ни Лина, бежавшего к ней, поскальзываясь на влажной земле у ручья; ни Сэма, одним рывком оказавшегося рядом, стремящегося прервать удар занесенного кинжала. Алиса знала, что они не успеют. Что все закончится сейчас, спустя этот короткий миг, за который Освальд бросит ей последнее слово, поставив точку в ее служении.
Потому Алиса не заметила мелькнувшую за спиной Крылатого тень. Потому она не поверила своим глазам, когда вместо ликующего крика с губ Освальда сорвался хриплый стон, и тонкая струйка крови потекла из уголка рта вниз по подбородку. Его непонимающие глаза округлились от острой боли, он дернулся, пытаясь втянуть в себя воздух, но кровавая пена уже наполнила его рот. Колени подломились, и Освальд завалился на бок, не отрывая мертвеющего взгляда от Алисы.
За мгновение до того, как тело рухнуло на корни Дерева, Сильвия успела подхватить Крылатого за плечи, осторожно укладывая его себе на колени. Она не плакала, не вопила от ужаса, а только лишь откинула в сторону окровавленный нож, которым ударила в спину Освальда, рассекая плоть, ломая спящие где-то там крылья. Ладони девушки щедро обагрила кровь, Сильвия крепко прижала бездыханное тело к себе, баюкая, шепча что-то. Но Освальд ее не слышал. Он смотрел куда-то вверх, растерянно, вопрошающе, будто ища ответа, как могла предать его та, что должна была стать его собственной Жрицей.
В мир снова вернулись движение и звуки. Теперь Алиса слышала, как кричит Лин, утаскивая за собой слабо упирающуюся Юли. Прижимая к себе обмершего Чарли, Жрица обернулась на голос. Но тут запах гари настиг ее. Оазис занимался огнем.
Серебряное пламя вспыхивало, мигом пожирая слабые кустики, оно играло на мшистых боках валунов и голой земле, что проваливалась под его обжигающей тяжестью. Огонь набирал силы, мох чадил, дым поднимался вверх, мешаясь там с низкими облаками. И молнии озаряли наполняющееся дымом ущелье.
– К воде! – хрипло крикнул Сэм.
Он силился оторвать руки Сильвии от мертвого тела, но девушка не ослабляла хватки. Тогда великан подхватил ее под мышки и вместе с мертвым Освальдом потащил в сторону ручья. Ничего не понимая, Алиса поспешила за ним, перепрыгивая через языки огня, возникающие будто из ниоткуда прямо под ногами.
Вестники стояли в ручье, прижимаясь друг к другу. Их испуганные лица освещались рваными отблесками молний. Жар пламени обступал их. Сквозь пелену удушливого дыма Алиса сумела разглядеть, как подбирается огонь к сочащемуся соком Дереву. Корни, выглядывающие из земли, уже занялись первыми языками пламени. Но Алан больше не кричал в ней. Не слышала она и голосов Рощи, шумящих, взывающих.
Был лишь ровный шум огня, набирающего силу.
Дерево трепетало от жара, затягивалось мутной дымкой. И в этом его движении Алиса видела отражение последней мольбы. Медальон налился глухой болью. Чарли, словно почувствовав это, пронзительно взвыл. Девушка на мгновение прижалась к нему лицом, вдыхая запах мягкой шерсти, обласканной песчаными ветрами, а после решительно передала зверька в руки испуганной Юли.
– Нет, – прошептала девочка, хватаясь за рукав куртки Алисы. – Ты ему уже не поможешь, нужно улетать.
Крылатая покачала головой, зная откуда-то, что Юли это увидит, что она ее поймет. Потом мягким движением Алиса разжала девичью ладонь и быстро двинулась прочь. Лин предостерегающее крикнул что-то ей в спину, подаваясь следом. Но крепкая рука Юли удержала его на месте.
Не оглядываясь, словно страшась, что ее остановят, Алиса позволила крыльям распуститься. Ей вспомнился ясный день на Черте: ужас первого падения, счастье полета и Лин, смотрящий на нее с гордостью. Сладкая боль пробежала по телу, когда она взлетела, оставляя смрад горящего оазиса внизу. Тяжелые облака обожгли ее ядовитой влагой, еще немного, и они прольются на землю, лишая Вестников возможности улететь прочь от Огня и смерти.
Потому Алиса больше не мешкала – она по дуге снизилась и приземлилась, ступая сквозь огонь, охвативший корни Дерева, бегущий вверх по стволу к тонким веточкам и дрожащим листьям. Не чувствуя боли, девушка прижалась к мягкой коре, позволяя пламени перекинуться на ее тело, жадно вспыхнуть на податливых перьях, деля жар поровну на Дерево и его Жрицу.
Алиса закрыла глаза, вся обращаясь в молитву.
– Алан, впусти меня. Ты там, я знаю. Я сумею тебе помочь! – шептала она, пока расплавленное серебро заливало ее кожу и волосы, занимало огнем крылья.
Где-то очень далеко, опадая в крепких руках Сэма, кричал Лин. Кровь Освальда мешалась с водой ручья, омывая руки Сильвии. Юли из последних сил удерживала в ладонях лиса, слепо вздрагивая от каждого удара молнии.
Ничего этого больше не существовало для Алисы. Она открыла глаза в Роще. Огонь окружал ее. Языки пламени, завывая и поднимаясь к небу, медленно покрывали собой мягкую траву и ветки. Они пробегали вверх по стволам, пожирали погибающую листву, а мох у корней тлел и вспыхивал.
В пылающем полукруге, скорчившись, лежал Алан. Он прижимал ладони к животу, серебряная кровь проступила на рубахе под тонкими пальцами. Тело его окружил огонь, он бушевал, рыча и скалясь, готовый в любую секунду накинуться на борющееся с яростью предков Божество.
Алиса метнулась вперед, волоча за собой обгоревшие крылья, и упала на колени перед Аланом; она осторожно приподняла его голову с травы и посмотрела в омертвелое лицо. К запавшим бледным щекам прилипли веточки. Длинные серебряные волосы обгорели и покрылись копотью. Пламя обжигало Алису, но она не чувствовала боли. Из последних сил она подтянула на себя мужское тело, укрывая его сожженными крыльями. Алан слабо застонал.
– Все будет хорошо, – шептала Жрица, баюкая свое Божество, стирая сажу с его лица, не замечая собственных слез. – Ты сильнее чужой памяти, ты мудрее предков, ты великодушнее их, ты чище. Все будет хорошо.
Пламя лютовало вокруг, пожирая крылатый сон, обращая его в пепел так же, как однажды оно развеяло мир людей.
– Отринь их. Скажи, что мы больше не нуждаемся в помощи. Поверь мне, они не правы. Мы вместе сумеем построить новые Города и вырастить Священные Рощи. Без Огня и страха. Отпусти былое, Вихрей и память предков. Это новый путь. Я пройду его вместе с тобой, – говорила она, покрывая поцелуями осунувшееся лицо Алана.
Судорога борьбы пробежала по нему, он вздрогнул всем телом и обмяк на руках Жрицы. Огонь взвился к небу, мрачному, грозовому, готовому излиться проклятой водой, несущей смерть. Мир Рощи в одночасье слился с миром сожженным. Алиса чуяла: небеса собираются в последний раз ударить громовым раскатом, чтобы битва Вихрей положила конец Огню и всему сущему.
Потому Крылатая глубоко вдохнула полный гари воздух, прижала к груди растрепанную голову Алана и затянула старую колыбельную, что пела ей мама так давно, будто этого и не бывало на самом деле.
– Спи, моя птаха, спи, солнце ушло за скалы. В мире моей любви пахнут так пряно травы, – напевала она, не замечая, как сама погружается в сон. – Спи, не видать огня, боли, печалей, страха. Спи, я всегда с тобой. Я – твои крылья, птаха.
***
Сквозь пламя Лин не мог разглядеть ничего, кроме занимающегося шатра из серебряных перьев. Это крылья Алисы начинали гореть в паре шагов от него, но Крылатый оставался на месте: всей своей тяжестью Сэм повис на плечах Вожака, удерживая его от рокового прыжка в огонь.
– Нет, брат, – твердо говорил он. – Ты нам нужен. Мы должны вернуться в Город. Отпусти ее, теперь уже… все.
Слова эти тяжелым камнем легли Лину на сердце. И он не мог даже пошевелиться, не мог оторвать взгляда от пугающей его картины.
Им нужно было взлетать, не мешкая больше. Пламя взвивалось к небу, тяжелому, насыщенному ядовитой водой. За спиной Лина тяжело дышала Юли. Лис рвался из ее рук, но девочка крепко держала зверя, не позволяя ему сбежать.
– Нам нужно взлетать! – крикнул Лин, чей голос заглушал гул пламени.
Слепая девочка обратила к нему покрытое сажей лицо. Крылатый схватил ее за локоть, и от этого прикосновения Юли дернулась, роняя Чарли на землю.
Лис рванул к ручью и пересек его в несколько прыжков. Он проворно огибал островки серебряного пламени, но мех все равно принялся тлеть, как только Чарли выбрался из воды.
Юли дернулась было за ним, но Лин удержал ее рядом с собой.
– Нет, – прорычал он, прикрывая локтем лицо от жара, пышущего кругом. – Нужно убираться отсюда.
Его голос утонул в грохоте, сотрясающем небеса. Ослепительная молния вырвалась из тучи и ударила в валун у них за спиной. Невидимая воля одним порывом ветра сбила Крылатых с ног. Они упали в воду, барахтаясь и отплевываясь. Не в силах подняться, Лин перевернулся на спину, прижимая к себе Юли, стараясь укрыть ее собой. Низкие тучи были совсем близко – казалось, еще мгновение, и они опустятся на землю, укрывая мир ядовитым облаком.
Еще одна вспышка озарила небеса. Волна сухого ветра пронеслась по оазису, уходя куда-то вверх. Небо полыхнуло серебром. В воздухе разлился запах влажной земли. Юли что-то шептала, обхватывая Лина тонкими руками.
Сердце Крылатого сжалось от нежности к девочке, от жалости к ней и ко всем Братьям, которые погибнут сейчас на земле оазиса, будто в насмешку обернувшейся под их ногами пеплом.
Первая капля, тяжелая, крупная, упала на раскаленный огнем валун, и камень зашипел. Ядовитый дождь спешил вслед за грозой, бушующей над ними.
Лин закрыл глаза, не видя уже, как ветер, вырвавшийся из ущелья, поднимается к небу, чтобы развеять налитые серебром воронки Вихрей. Крылатый ждал, когда еще одна капля упадет ему на лицо, прожигая кожу. Он обнимал притихшую Юли, а разум его, готовящийся к смерти, отчего-то напомнил Лину старую колыбельную. Парень будто услышал голос Алисы, поющей где-то очень далеко. И от этого на душе стало спокойней. Потому он расслабленно выдохнул, ощущая на себе воду, упавшую с небес. В первый миг боли не было. Он все ждал ее, жалея лишь о том, что и Юли погибнет рядом с ним, в мучениях и страхе.
Следующая капля упала на уголок рта. Она была холодная, как вода ручья. Не веря надежде, что вдруг зародилась в сердце, Крылатый облизал пересохшие губы. Боль так и не пришла. Вместо нее Лин ощутил упоительный вкус свежей воды.
Чистая, льющаяся с тяжелых небес, она сильным потоком омывала обуглившиеся камни, постепенно гася огонь. Трава, покрывшаяся гарью, трепетала, наливаясь нежной зеленью.
Юли оторвалась от плеча Лина, подставила лицо дождю и долго сидела так, ловя капли ртом, улыбаясь чему-то, видимому сквозь серебро только ей одной.
