Глава 16

Солнце нагревало растрескавшуюся, засохшую грязь, и голые ступни нещадно жгло. Мальчишка лет семи прыгал между острыми краями трещин, стараясь не угодить ногой в черноту между ними. Он знал, что его зовут Мар, и вздрагивал каждый раз, когда это имя, больше похожее на грубый, гортанный окрик, разносилось над лагерем.

В последний раз так было перед кровавой ночью. Мар помнил, как возбужденно гудели воины, переговариваясь, как между ними то и дело вспыхивали короткие стычки. И как суетливо оглядывался на драчунов старый шаман, потирая грязную худую шею.

Мальчишке казалось, что он чует страх старика, хоть тот и держался в отдалении. И это было любопытно. Шаман испытывал животный страх, в то время как лагерь входил в привычный раж перед кровавой ночью.

Мар не мог понять, что за этим кроется, но детское чутье подсказывало: сейчас все идет не так, неправильно, по-другому, а значит, ничего хорошего можно не ждать.

Так и вышло. Засмотревшись на грязного старика-шамана, уворачивающегося от вспыхнувшей было драки между двумя погодками-разведчиками, Мар не заметил, как остальные дети стремительно разбегаются, стремясь забиться в самые дальние углы, затаиться там, замереть.

Кровавая ночь должна быть кровавой. Луну надобно напоить, так говорила Мару мать, прижимая его к груди, и отчего-то плакала, размазывая крупные слезы по запыленным щекам.

Это потом он понял, чья кровь придает луне сил, чтобы она указала отряду дорогу. Когда воины зашли в их шатер, маленький, душный, мать громко кричала, прикрывая испуганного Мара руками, а он заходился в горьком плаче. Дальше воспоминания того дня расплывались. Кажется, мать вскрикнула особенно громко, взмахнула рукой, в которой блеснуло лезвие, а после мальчика окутал тяжелый запах крови. Кто-то гортанно сказал над ним: «Кровь пролита здесь. Луна нальется ею сама».

И все померкло. Не было больше теплых рук матери и густой похлебки, что она варила темными вечерами на костре. Были голод и тычки, были другие такие же, как он, бредущие за отрядом по песку, глодающие кости, выброшенные в грязь.

И был страх перед кровавой ночью. Мар умел предугадывать ее приход по наливающимся дурной силой глазам воинов, умел прятаться так хорошо, что дожил до своих лет.

Он никогда не выбирался из укрытия, пока не наступит утро. Потому ни разу еще не видел, что творится у большого костра, когда луна наливается алым, а весь лагерь гудит и ликует в ее свете.

Но испуганный старик-шаман слишком заинтересовал мальчишку. Настолько, что Мар потерял осторожность. Настолько, что он оказался в клетке с остальными несмышлеными, не наученными жизни детьми.

Пока их тащили по каменистой дороге вверх, Мар постарался забиться в угол, прижавшись спиной к жестким прутьям. Малышня голосила, протягивая пухлые ручки наружу, силясь дотянуться до равнодушных спин.

«Плаксивые щенки…» – с отвращением подумал Мар.

Он понимал, что разжалобить возбужденных в ожидании грядущей ночи воинов не удастся. Варвары шли, не оборачиваясь на свою вопящую ношу. Мар сам бы не думал обращать внимание на сосуды крови, которая должна пролиться во имя луны, если бы шел сейчас с воинами – большой и сильный, такой же, как они. Но он был вместилищем молодой силы, что напоит луну этой ночью, и понимание заставляло мальчика дрожать всем телом.

Страх исчез с закатом. Малыши в клетке давно устали кричать и плакать. Они развалились на полу клетки, то и дело откидывая от себя острые камешки. Их раскрасневшиеся от долгого напряжения лица, по-детски еще округлые, вдруг осунулись, повзрослели.

«Я мог оказаться здесь таким же ребенком, как они, – думал Мар, разглядывая спавших. – Это матушка подарила мне время жизни».

Он просидел почти не шевелясь, пока ночь не опустилась на плато так же мягко, как продрогшие плечи ребенка укрывает толстой шкурой кормилица. В свете огня Мару все виделось четким, ярким и пульсирующим. Он пытался впитать в себя мир, готовясь навеки попрощаться с ним. Запомнить и эти скалы, и эту луну, которая была почти не видна за тяжелыми тучами, и этих людей, заполняющих плато, гомонящих, толкающихся, ликующих варваров – его родичей.

Когда все собрались и шаман затянул свою песню, Мар почему-то понял, что ничего у старика не выйдет. Тучи были слишком тяжелыми, слишком низкими, чтобы тонкий, слабый голос мог прорвать их, освободив луну от оков. Мар продолжал смотреть на беснующихся воинов, затаив дыхание.

Потому он и не дрогнул, когда старый воин с перебитым носом, один из вожаков лагеря, которого все с придыханием звали Азмутом, перерезал натруженное горло старика. Но выглянувший из-за туч алый бок светила поверг Мара в трепет. Во всем происходящем было чарующее, страшное чувство истинного восторга. И мальчик завопил, повторяя боевой клич вслед за теми, кто находился вне клетки, так, будто он был с ними наравне.

Малыши рядом с ним жались к полу, тихо поскуливая. Но кто были они? Дети. Мар же ощущал себя взрослым, видящим мир в истинном цвете – цвете крови.

Он не удивился, когда грубая рука, приоткрывшая дверцу клетки, принялась шарить около него в поисках новой жертвы. Луна только глотнула силы. Но то было старая, немощная кровь беспомощного шамана. Что ей она?

Мар схватил за мягкое плечико ближайшего ребенка и толкнул, упирающегося и вопящего от страха, к дверце. Рука воина нащупала его, потащила из клетки, и мальчонка взвыл истошно, как подбитый зверек.

Вслед за ним громко заплакали остальные. Мар лишь устало поморщился – щенки не понимали, что такая участь священна. Как и луна, готовая выпить их кровь.

В тот самый миг, когда лезвие ножа коснулось нежной шейки ребенка, а варвары оглушительно взвыли, подобно грому, предвещающему грозу, мысли Мара затуманились. Он уже не помнил, как вопил вместе с остальными, протягивая к полыхнувшему костру тощую руку, как обращал лицо к луне, целиком открывшейся взору, алой и налитой. Как обнажали клинки старшие воины, как молодые заламывали руки, опрокидывали на спину своих женщин и брали их прямо на камнях, рыча по-звериному.

Не помнил он, как медленно занялся рассвет, как на смену ему пришел день, и воины принялись расходиться, а кто-то, идя мимо, открыл замок клетки, чтобы выжившие в эту кровавую ночь дети убежали в свои норы, ожидать следующую. Малышня бросилась врассыпную. На нетвердых ножках, ползком, вопя от ужаса.

И только Мар остался сидеть в клетке, пока плато не опустело. После этого он осторожно поднялся, шатаясь, будто хмельной. Он не чувствовал боли в онемевших ногах и горле, сорванном криками ликования. Он чувствовал лишь силу, что еще пульсировала в нем. Силу варваров, силу крови и луны.

Мар подошел к затухшему костру, в котором можно было разглядеть обуглившееся детское тельце. Но не это занимало мысли мальчишки. Он присел на корточки перед окоченевшим, затоптанным телом старого шамана.

Кровь из его горла щедро залила камни. Тело старика покрывали ссадины и грязь. Широко открытые глаза остекленели, на лице застыла отвратительная гримаса. Шаман невидяще смотрел в небо, будто взывая к состраданию. Небо оставалось безмолвным. Начинался новый день.

Мар протянул руку к застывшей лужице крови, замер на мгновение, а после опустил в нее ладонь. Сила захлестнула мальчика, далекий шепот чужих мыслей заполнил его голову.

Повинуясь приказу незримого повелителя, Мар поднял обагренную кровью ладонь и прижал ее ко лбу.

Когда он вернулся в лагерь, никто и не заметил еще одного чумазого мальчишку, шныряющего между шатрами, хотя лицо его и украшала кровавая отметина.

Вестники летели над пустыней, понемногу возвращаясь на правильный путь.

До сумерек оставалась пара часов, но Крылатым хотелось как можно дальше улететь от проклятого ледяного зеркала, которое тонким слоем покрывал теперь прах паука.

Алиса, не отрывая взгляда от подернутого легкой дымкой горизонта, мерно взмахивала крыльями и летела, стараясь думать только об этом движении. Вот длинные маховые перья слегка топорщатся на горьком ветру, вот крылья ловят его порыв, вот медальон слабо пульсирует им в ответ.

Ничего лишнего, ничего, что может доставить боль. Только горизонт и дымные бока движущихся впереди вихрей, что указывают им дорогу к Роще. К Алану, продолжавшему молчать в голове Алисы.

Но память то и дело возвращала ее к прошедшему дню, и Крылатая ожесточенно терла лоб, силясь прогнать яркие картины пережитого.

Когда она шагнула к собравшимся возле плачущей Юли Вестникам, те отшатнулись от нее, будто она больна. Растерянная Алиса не обратила на это внимания, но испуганный взгляд Сильвии, брошенный на нее украдкой, больно обжег даже сквозь непонимание и спешку.

Юли же рыдала, прижимая лицо к плечу Корбуна, покрытому серебряной тканью плаща. Старик что-то шептал девочке, осторожно поглаживая ее кудрявую макушку, а та в ответ только сокрушенно качала головой.

Рядом с ними переминался с ноги на ногу Лин. Живой. Алисе снова захотелось обнять его настолько крепко, насколько хватит сил. Даже слезы девчонки не были сейчас важны. Мало ли на пути случилось с ними бед? Любая могла бы сломить некрепкий дух дочери Томаса. Нужно ли так беспокоиться?

Но что-то в том, как напряженно Лин держал спину, слишком ровно, словно был готов броситься в драку, заставило Алису замереть на полушаге. В этот миг Юли оторвала голову от плеча старика и обратила лицо к Крылатой. Хотела посмотреть на нее, но помутневший, отливающий серебром взгляд скользил куда-то в сторону, слепо, неловко.

– Я ничего не вижу, – хрипло повторила она.

Никто не вскрикнул, не подался вперед, все остались стоять на своих местах, тяжело вдыхая горький воздух.

«Они уже знают», – поняла Алиса.

Потому отшатнулись от нее, когда она двинулась к девчонке, потому Лин не взглянул на нее ни разу, старательно поворачиваясь к ней спиной.

– Ничего, милая… – тоном доброго дедушки проговорил Корбун, проводя краешком ладони по щеке Юли. – Во благое дело ты отдалась. Стерпится да обойдется.

– Зачем? – еле слышно произнес Лин, присаживаясь на корточки рядом с Юли.

Девочка слепо дернулась на его голос и чуть не упала с камня, на котором они с Корбуном сидели. Крылатый удержал Юли за плечи, и она обмякла в его руках, снова принимаясь плакать.

– Зачем ты согласилась на это? – громче спросил Лин, вытирая ее щеки рукавом куртки.

– Она Лекарь, мальчик. Это ее путь, – раздраженно проговорил Корбун, поднимаясь на ноги.

– Я не с тобой говорю! – Крылатый дернул плечом, словно отгонял назойливого жука. – Юли, он тебя заставил?

– Нет, – выдавила девочка, чуть покачиваясь в его руках. – Я не смогла бы спасти тебя… без этого. Слепота – моя новая ступень ле́карства. – Юли сглотнула, жмуря мутные глаза. – Мне не хватило бы сил защитить тебя…

– От кого? От паука? Скажи мне, прошу. – Лин ободряюще погладил девочку по щеке.

Тишина, повисшая над ними после вопроса Лина, ударила Алису наотмашь. Она знала, что скажет девчонка. Со зла ли или нет. Главное, что та скажет правду. И когда послышался слабый, дрожащий голос Юли, Алиса была готова услышать ее ответ.

– От нее, – сказала девочка.

И снова никто не шелохнулся. Будто в мире не осталось никого, кроме заплаканной Юли, склоненного к ней Лина и Алисы, стоящей чуть в стороне. Там, где ей теперь место.

– Глупости! – уверенно тряхнул головой Лин, силясь улыбнуться. – Ты же не хочешь сказать, что Алиса хотела меня убить?

Он говорил это с деланой бодростью в голосе, но так и не повернулся к Алисе, и спина его, напряженная, окаменелая, выдавала все чувства. На самом деле он был испуган, Алиса это видела, Лин помнил те превратившиеся в бесконечность мгновения, когда ее ладони, объятые пламенем, поднимались к его груди. Он знал, что Жрица чуть было не сотворила.

Дрожь пробежала по телу Алисы, она хотела броситься к Лину, оторвать его руки от чужих, бледных щек, повернуть его лицом к себе и говорить, говорить не переставая о том, как горела в ней память предков, как она сражалась сама с собой за него, готовая обратиться в пепел.

– Постой, – пригвоздил ее к песку голос Алана. – Не надо. Дай ему осознать все самому, так будет лучше. Всем.

И Алиса осталась стоять, наблюдая, как Юли, всхлипывая и вздрагивая всем телом, ведет свой рассказ.

– Я увидела, как она поднимает ладони… в огне, понимаешь? Она хотела сжечь тебя. Нет. Не она… – девушка сбилась, но продолжила: – Это Роща владела ей. Как там его зовут?.. Алан! Он приказал ей тебя сжечь. Я слышала голоса. Их было так много, я разобрала, что они приказывают Алисе… а она не может сопротивляться. И я… я вступилась за тебя.

– Ты призвала на помощь свое предназначение, – осторожно подсказал Корбун, зависая над землей.

– Алиса… – Юли повернула голову в сторону. – Ты ведь противилась их воле, да?

Крылатая кивнула и только потом поняла, что девочка не может увидеть ее движений.

– Да, – подтвердила она. – Но Роща сильнее меня.

– Потому что ты – Жрица, – сказал Корбун. – Ты создана служить неназванному. Юли же пьет его силу, чтобы защитить страждущих. Только поэтому у вас и получилось отвоевать парня. И, право слово, это удивительно! – Старик повернулся к маячившим в отдалении Вихрям. – Эалин, ты слышишь? У этих девочек получилось спасти приговоренного!

Старик глухо засмеялся, превращаясь в закрученный конусом поток пыльного ветра, и унесся к небу.

Вестники молча стояли вокруг успокаивающейся Юли. Алиса чувствовала на себе их тяжелые взгляды.

– Выходит, Роща может приказать тебе сжечь любого из нас? – наконец проговорил Освальд. – И ты не можешь ей перечить?

Никто не одернул его, как было раньше. Сэм еще держался за плечо Сильвии, упершись взглядом в свои ботинки. Она же растерянно переводила взгляд с Лина на Алису и обратно, но тоже молчала. Даже Чарли сидел у расщелины, подняв голову кверху, и не сводил взгляда с остававшегося висеть на льдине тела Троя, что выделялось темным пятном на фоне ясного неба.

– Это Алан приказал тебе от меня отделаться? – Лин медленно повернулся, встал и подошел к Алисе. – Ответь! – потребовал он, глядя ей в глаза.

– И да, и нет… – Крылатая отвела взгляд и потупилась. – Мне сложно это объяснить. Он лишь часть Рощи, а те, кто был срублен до Огня… они захлестывают его своей памятью. Памятью о том, что сотворили со Священными Деревьями люди, наши предки. И Алан просто не может бороться. Для этого ему и нужна я, понимаешь?

– Значит, одной тебя ему недостаточно. Если от этих споров с чьей-то памятью вы чуть не сожгли меня. Да в пекло меня! Юли, посмотри, на что она пошла, чтобы вас остановить!

Лин уже кричал, размахивая руками. Выплевывая слова, будто они жгли ему рот. Алиса видела, как он сбит с толку и испуган. Она протянула к нему ладонь, но он ее оттолкнул.

– Не нужно. – Он помотал головой, собираясь с мыслями. – Я шел за тобой, как и обещал. Если это повод развеять меня – я согласен. Но девочка ни при чем.

– Она – Лекарь. Это ее путь, – прошептал на ухо Алисе знакомый голос. – Скажи ему, что такова дорога.

– Я сама сделала выбор. – Юли неловко встала с валуна, водя руками перед собой, Лин тут же подскочил и поддержал ее за локоть. – Это мое предназначение. Чтобы стать сильнее, я должна пройти через слепоту. А Алисе для этого нужно быть в оазисе. Там она сумеет разобраться…

Алиса слушала дрожащий, хриплый от слез голос Юли и впервые видела в ней не тяжелую обузу для всего отряда, взятую в дорогу лишь по глупости, а человека, пережившего много бед, умеющего принимать решения, болезненные и трудные.

– Я обещаю, – сказала она, обводя глазами остальных Вестников. – Как только мы доберемся до оазиса… Все изменится! Роща будет прислушиваться к моим словам, мы направим воду к землям Города, мы взрастим лес. Нужно только лететь.

Освальд насмешливо поднял брови, Сильвия упрямо смотрела куда-то вдаль поверх головы Алисы, словно боясь вспыхнуть, если взглянет ей в глаза, Сэм тяжело дышал, ковыряя песок носками тяжелых ботинок. Испуганные, уставшие Вестники стояли перед своей слабой, ничего не ведающей Жрицей и не знали, что ей ответить.

Легкая, почти невесомая ладошка легла на плечо Алисы.

– Все так и будет, – проговорила девочка, вставая с ней рядом так близко, что локоны кудрявых волос пощекотали им щеки. – Нам нужно отправляться в путь.

Остальные нехотя кивнули, заозирались в поисках вещей, раскиданных по ледяной глади. Юли неуверенно двинулась к краю зеркала, шагнувший за ней Лин хотел было что-то сказать Алисе, но тут девочка вскрикнула, споткнувшись о крупный камень, и Крылатому пришлось поспешить ей на помощь.

Провожая их взглядом, Алиса вдруг поняла, что для них теперь все решено. Для всех троих.

Перед тем как навсегда покинуть гиблое место, Вестники еще немного постояли возле торчащей льдины, ставшей местом гибели их собрата. Не было больше слез и слов, оставалась лишь безутешная, гнетущая боль в сердце.

Когда Освальд взлетел и осторожно снял тело с острой ледяной пики, Чарли взвыл, обратив вытянутую мордочку к небу. Сильвия судорожно вздохнула и легким прикосновением закрыла широко распахнутые глаза Троя, в которых отражалась бездонная глубина неба, безжалостного ко всему живущему под ним. С закрытыми глазами Трой казался мирно спящим. Ветер на высоте вздыбившегося льда только слегка заострил лицо да растрепал короткие волосы.

Вестникам оставалось только закутать Троя его же большими смоляными крыльями, как принято поступать по обычаю Братства с Крылатыми, погибшими в пустыне.

Они стояли плечом к плечу, позабыв на несколько мгновений все размолвки и страхи. Провожая товарища в последний путь, они снова были единым крылатым целым.

– Передавай от нас привет Гвен, – хрипло сказал Сэм.

– И не шали там особо, парень, – добавил Освальд, криво улыбаясь.

– А когда мы к вам придем, вы уж нас встречайте, пожалуйста, – чуть слышно проговорила Сильвия, дрожащей рукой утирая лицо.

– Святые Крылатые о вас позаботятся… – прошептала Алиса, чувствуя, что Лин, стоящий рядом, повторяет эти же слова.

Юли крепко держалась за его руку, всматриваясь в серебряную пелену перед собой.

– Он встретился там с сестрой, – уверенно сказала девочка. – Я вижу, что встретился.

Чарли протянул последнюю ноту, ушедшую куда-то в беспредельную высь небес, где сейчас резвились две темные крылатые молнии, и встал на все лапки. Сильно хромая, он подошел к Алисе, которая подхватила зверька на руки и аккуратно спрятала его за пазуху.

– Нужно выдвигаться, – раздался за их спинами голос Корбуна.

– Мы покажем вам дорогу к Роще, – понимающе улыбаясь, сказала Эалин и повернулась к Генриху. – Ведь покажем?

Тот молча кивнул, в мгновение ока превращаясь в Серый Вихрь.

– С ума сойти, – проворчал Освальд, раскрывая крылья.

И вот уже они летели над пустыней, следуя за четкими образами гигантских вихрей, не переговариваясь и не оглядываясь.

Лин направлял полет Юли. Но в воздухе девочка держалась уверенно. В ней будто просыпалось новое зрение.

– Здесь раньше был город! – вскрикивала она удивленно.

И через мгновение Алиса тоже видела в мерцающей серебряной дымке внизу движущиеся повозки, очертания домов и фигуры людей, которые жили на этих землях, не ведая, что их ждет в грядущем.

Лин только растерянно улыбался, не находясь что ответить Юли. Но девочка этого не видела. Она дергала парня за рукав со словами:

– Представляешь! Лошади, как из бабушкиных сказок, тащили на себе целые комнаты! А женщины… Ты бы видел, какие на них платья!

Девочка будто уже не страдала от слепоты, наоборот, открывшийся мир увлекал ее и делал дорогу куда приятнее.

– Не дергайся так, Юли, очень тебя прошу, – время от времени слышала Алиса позади себя. – Мы так оба с тобой рухнем.

Ей было горько различать в голосе Лина тепло и приязнь к юной, а теперь еще и слепой девчонке. Но Юли заслужила это. Спорить было бы глупо.

Потому Жрица летела вперед, заставляя себя не думать ни о чем, кроме полета и Рощи, что ждала ее впереди.

Мар прыгал через трещины в рассохшейся земле и представлял себя взрослым воином. Тело его наливалось мужской силой, мышцы упруго двигались под кожей, что вдруг казалась ему густо покрытой самой затейливой вязью татуировок.

Мальчишке виделось, как он несется за добычей по раскаленным камням пустыни, и подошвы его тяжелых сапог приятно пружинят при каждом прыжке.

– Хей! – кричал Мар, воображая, как настигает свою жертву.

Это мог быть и неповоротливый падальщик с шипастым хвостом, и когтистый хищник, и мягкобрюхий свин, обитающий в дальних топях, и даже воин из другого, чужого племени.

– Хей! – Он бросается на спину врагу и одним движением перерезает тому глотку.

– Хей! – Кровь течет по рукам, по груди, по всему его телу, кровь проникает в него через кожу, кровь он пьет из раскрывшейся раны своей жертвы.

Он весь в чужой крови, и луна светит одному ему, своему воину, показывая алый, налитой бок.

Мар восторженно рассмеялся, но тут же оборвал смех. Он знал: стоит только открыть глаза, и тяжелые сапоги обратятся немытыми, босыми ногами, пылающая пустыня – засохшей грязью, а сам он снова станет голым мальчишкой, с поблекшим, почти смывшимся отпечатком ладони на лбу.

Мальчик еще немного потешил себя мечтаниями, потом вздохнул и открыл глаза. В животе противно сосало, нужно было прямо сейчас отправляться искать какие-нибудь объедки, иначе спать придется голодным.

Это оказалась последняя мысль, что пришла ему в вихрастую голову. Чья-то сила, дурная и могущественная, снова захлестнула его чужеродным шепотом. Не видя дороги, Мар зашагал по лагерю, упираясь в шатры, натыкаясь на идущих мимо. Его поливали отборной бранью, а он шел, тупо уставившись перед собой, до самого главного шатра, где жили вожаки и их женщины.

Никому нельзя было переступать этот порог без приглашения, особенно чумазому мальчишке вроде Мара. Страх заставил было его остановиться, но шепот в голове стал подобен грозовому раскату, мальчик скривился от резкой боли и сделал последний шаг.

Внутри шатра было дымно и душно. Ярко горел огонь. Его всполохи освещали дальние углы, где тяжело шевелилось переплетение голых человеческих тел. В другой день, оказавшись тут, мальчик бы замер в ошеломлении, разглядывая, что может сотворить с собой женское тело, если им управляет страх и трепет перед сильным мужчиной.

Но Мар лишь равнодушно скользнул взглядом по углам и вышел на середину, чтобы свет падал ему на лицо.

Сидящий у костра вожак, самый зрелый и сильный из прочих, медленно поднял глаза. Щенячья наглость щуплого голого мальчишки насмешила варвара.

Он смотрел на него и хохотал.

– Кто привел сюда этого таракана? – пробасил мужчина, втягивая воздух перебитым носом.

– Я сам пришел, – не своим голосом ответил Мар. И потребовал: – Назовись мне, человек!

Казалось, что даже копошащиеся в углах замерли при этих словах.

– Что ты сказал? – устрашающе тихим голосом переспросил вожак, а стоящий за его спиной стражник шагнул вперед, вытаскивая из-за пояса ятаган. – Спятивший мальчишка… Убери его отсюда!

Мар равнодушно наблюдал, как приближается к нему вооруженный варвар, потом вытянул руку и сжал в кулаке воздух перед собой. Воин вдруг, выронив ятаган, схватился двумя руками за горло, захрипел, хватая посиневшими губами воздух, и опал к босым ногам мальчишки.

– Я твой Правитель. Назовись мне, человек! – властно повторил Мар.

Вожак смерил его пристальным взглядом, перевел глаза на задушенного слугу и сказал:

– Я – Азмут. А кто ты?

– Я тот, кто укажет тебе путь к серебряной скверне, – произнес мальчик, чувствуя, как начинает жечь в груди. – Слишком мало времени, сын мой. Враги повергли меня, почти победили. Но ты должен выполнить мой приказ. Собирай всех своих людей, идите на запад три дня, мимо двух лысых гор, по косе на север, там будет ущелье. В нем скверна, уничтожь ее, выпей сок – и я приду к тебе. Я сумею возродиться в тебе, сын мой. – Мар уже хрипел, ощущая огонь внутри. – Повтори!

– Три дня на запад, две лысые горы, по косе на север. Ущелье.

– Все верно, выпей… – Мар упал на колени, кашляя, из его рта посыпался пепел. – Выпей весь сок. Верни меня…

И голос пропал, жар в груди начал ослабевать. Мальчик еще постоял так, опираясь на вытоптанный пол шатра руками, а потом осторожно поднял голову и посмотрел на вожака. Тот улыбался.

– Мы нашли свой путь, малыш, – сказал варвар, подходя к нему. – Ты указал нам его.

Мару показалось, что мужчина сейчас его обнимет. Крепко, надежно, как обнимала мама. И все горести, голод и страх останутся позади. Он станет великим воином в тяжелых сапогах и будет убивать врагов своего вожака во имя луны.

Мальчик подался вперед, поднимаясь, лицо его растянулось в счастливой улыбке. Он продолжал улыбаться, когда острое лезвие обожгло холодом его шею и кровь густым потоком хлынула на грязные, босые ноги.

Мар еще хрипел, зажимая обеими руками глубокую рану, из которой вытекала его жизнь, а воин уже опустил в алую лужицу руку, подержал ее немного, наслаждаясь мгновением восторга, а после прижал ладонь к собственному лбу, оставляя на нем кровавый отпечаток.

– Собирайтесь все! Мы идем на битву! – хрипло крикнул он, выходя из шатра.