23

Пока лифт шел вверх, Дэниелс со страховочным тросом мотало по платформе из стороны в сторону. Она опиралась на винтовку, чтобы удержать равновесие и остаться на ногах. Потом, осторожно разматывая трос, женщина приблизилась к краю.

– Ты его достал? – проговорила она в комм. – Теннесси, не молчи!

Пилот сражался с неуклюжим аппаратом, стараясь держать его ровно, и мечтал, чтобы у него сейчас оказалось еще два тела – или хотя бы отросли дополнительные четыре руки. Аппарат был зажат со всех сторон высокими зданиям, и пилот знал, что если лифт случайно врежется в одно из них, то компенсирует импульс с избытком и рухнет вниз в огне. Его спроектировали, чтобы перемещать грузы на открытом пространстве, а не в сердце метрополиса.

Так что Теннесси боролся с управлением, чтобы контролировать подъем, и одновременно пытался уследить за всеми мониторами разом. Он видел Дэниелс, но нигде не было и следа Чужого.

– Я не знаю, – ответил он. – Я его не вижу!

– Я проверю правую сторону!

Держа винтовку перед собой, она медленно подошла к краю платформы, нагнулась и посмотрела вниз.

Они оказались лицом к лицу. Страх перед ужасом.

Ее палец конвульсивно нажал на спусковой крючок и, не раздумывая, Дэниелс выстрелила. Одиночный выстрел попал прямо в череп Чужого. Серьезно раненный, тот издал визг, и отпрянул.

Без промедления Дэниелс перегнулась через край платформы. Не обращая внимания на удалявшуюся поверхность планеты, она повисла под прямым углом и продолжила стрельбу. Выстрелы заставили существо отодвинуться. Дэниелс говорила себе, что если только она продержится, если сможет оттеснять его назад и дальше, то ему станет некуда отступать, или оно споткнется и свалится в струю пламени от выхлопа одного из двигателей.

Теннесси все еще старался контролировать угол подъема, когда увидел, что мимо одной из огромных нависших статуй Инженеров им не проскочить. Он мог только бороться с управлением и выкрикнуть предупреждение:

– Держитесь!

Он попытался заставить неповоротливый лифт уйти влево, но ни его ругань, ни ограниченное ручное управление не помогли значительно изменить курс. Аппарат отклонился совсем немного, и особой пользы это не принесло – они зацепили монолит. Удар отбросил Теннесси в кресле в сторону. Позади него Уолтер одной рукой придержал распростертого на полу Лопе, а второй ухватился за опору сам.

Снаружи у Дэниелс не было ни кресла, ни переборки, за которые можно было бы ухватиться, и ее выкинуло на ровную поверхность платформы.

Пока Теннесси выравнивал лифт, страховочный кабель дергал Дэниелс из стороны в сторону, сбивая ей дыхание. Она пыталась за что-нибудь уцепиться, но на плоской палубе ничего не было. К своему ужасу она поняла, что скользит – инерция вынесла ее с края платформы.

Страховочный кабель держал ее, хотя лифт продолжал медленно подниматься. Дэниелс болталась вниз головой и закричала, когда Чужой двинулся к ней. Каким-то образом, может из-за того, что руки Дэниелс сжались от страха, она исхитрилась удержать винтовку. И теперь воспользовалась ею.

В существо попала еще как минимум пара зарядов, отчего оно отпрянуло и начало отступать по нижней стороне лифта. Хотя аппарат и был неуклюжим, Рикс значительно увеличил мощность его двигателей. И, когда Теннесси начал разгон, дополнительная энергия пригодилась.

Дэниелс включила автоматическое сматывание страховочного троса, и мир внизу безумно накренился. Лебедка быстро вытянула ее наверх, обратно на край платформы. Но облегчение Дэниелс было кратковременным, потому что она взглянула на свое оружие.

– Больше нет патронов! – проговорила она.

Прямо впереди маячила башня, и Теннесси едва в нее не врезался. Двигатели взревели, пока он пытался изменить курс, чтобы обогнуть препятствие или пролететь над ним.

Из-за резкой смены траектории Дэниелс снова упала. И на этот раз она выпустила винтовку. Оружие упало на палубу, заскользило прочь и, крутясь и вращаясь, исчезло за бортом. Дэниелс проводила его взглядом, в котором было больше смирения, чем страха – без патронов от винтовки все равно не было прока.

Однако ей нужно было хоть какое-нибудь оружие. Сбежать в кабину – не вариант. Не до тех пор, пока существо, вероятно, все еще цепляется за лифт.

По страховочному кабелю Дэниелс подтянула себя к кабине, как раз когда аппарат задел башню, разрушив ей часть крыши. Лифт был построен прочно – он выдержал и остался на ходу, так что Теннесси продолжал сражаться с неуклюжим управлением. Дэниелс заорала в кабину:

– Бросьте мне топор!

Через миг Уолтер открыл дверь и появился в проеме с примитивным инструментом в руках. Топор предназначался для расчистки растительности, когда лифт окажется на колонизируемой планете, а потому обладал важным преимуществом – не требовал ни электроники, ни внешних источников питания помимо мускульной силы человека.

Дэниелс крепко сжала рукоять топора и проверила страховочный трос. Трос все еще был надежен. После этого она снова подошла к краю платформы, склонилась вниз и тщательно осмотрела днище. Предыдущий опыт показывал, что видимому отсутствию Чужого верить нельзя.

– Наклони на сорок пять градусов! – проорала она в комм.

– Наклон на сорок пять!

Дэниелс сжала топор еще крепче, и медленно пошла к другому концу платформы.

– Дэнни! – прокричал Теннесси. – Передний левый маневровый!

– Я вижу!

Чужой пятился от нее прочь, по направлению к головной части отчаянно раскачивающегося аппарата. Дэниелс поспешила к нему через платформу, а по дороге даже немного порадовалась тому, что как бы там ни было, а существо считает ее достаточно опасным оппонентом и хочет избежать схватки. Но сама Дэниелс не могла ему этого позволить. Не здесь и не сейчас.

Когда воплощенный ужас внезапно появился в поле зрения, Теннесси вздрогнул – до сих пор он не видел тварь так близко. Существо двигалось с невероятной скоростью. Оно выбралось из-под платформы и устремилось прямо к кабине.

Тварь сначала пыталась продраться сквозь прочный многослойный пластик обзорного окна, после чего принялась использовать свой закругленный череп в качестве тарана. От повторяющихся ударов прозрачный материал прогибался и угрожал расколоться в любой момент. Теннесси знал, что этого и не потребуется. Одной трещины будет достаточно – как только они покинут планетарную атмосферу, внутреннее давление кабины вышибет окно, а заодно и все, что не закреплено, в пустоту космоса. Но даже если треснувшее окно каким-то образом удержится, все равно воздух будет уходить быстрее, чем получится его восстанавливать в ограниченной атмосфере лифта.

Видя нападение на кабину, Дэниелс приготовилась напасть сама. Но тут она заметила оборудование, установленное на задней палубе.

Она помчалась через платформу к массивному погрузочному крану и какое-то время возилась с его дверью, прежде чем та открылась и дала доступ к двум пультам дистанционного управления, что хранились внутри. Дэниелс схватила один из них, включила питание, чтобы убедиться в рабочем состоянии оборудования, и заорала в микрофон:

– Разблокируй кран!

Сейчас она хорошо видела Чужого. Он не обращал на нее внимания и продолжал вышибать головой переднее окно кабины. Прозрачный материал гнулся, не ломаясь, и все еще держался – но было невозможно сказать, сколько он еще продержится под непрекращающимися ударами существа.

Уолтер единственный не пострадает, если стекло треснет. Дэниелс не знала, есть ли шлем у Теннесси, но ни у нее, ни у Лопе шлемов точно не было. Они не переживут короткое путешествие на орбиту.

– Теннесси! – заорала она. – Разблокируй кран!

– Я не могу! – над пилотом нависал жуткий кошмар, который продолжал молотить в выгибающееся окно, в любой момент угрожая его расколоть. И Теннесси ни черта не мог с этим сделать. Но Дэниелс…

– Если я освобожу стрелу, это лишит нас баланса! – крикнул он. – А мне и без того хватает сложностей – надо поддерживать нужный темп подъема и…

– Теннесси, мы не можем взять эту тварь на корабль, – возразила она. – Мы не можем подняться с ней на борт! Давай!

Он знал, что Дэниелс права: или они избавятся от монстра, или упадут вниз вместе с ним. Ничто не должно подвергнуть опасности колонистов, которые спокойно спят на борту «Завета».

«Миссия – в первую очередь, во вторую, в последнюю, и вообще всегда».

Сколько раз Теннесси клялся следовать этому кредо, не задумываясь, что настанет день, когда нужно будет действовать? Он потянулся к аварийным переключателям. И когда включил их, он думал не о себе, не о Дэниелс, не о Лопе или Уолтере. И даже не о миссии.

Он думал о Фарис.

«Скоро увидимся, дорогая».

На дальней стороне платформы одновременно взорвались несколько комплектов пироболтов. Большие зажимы, которые удерживали стрелу крана, вышли из креплений. Мощный механизм слегка задрожал, но остался на месте.

Учитывая непредсказуемость маневров лифта и трудности Теннесси, пытавшегося удерживать аппарат ровно, нельзя было сказать, как долго кран сохранит свое положение – и останется ли он на платформе в принципе.

Но Дэниелс должна была рискнуть.

Управление краном было ей знакомо так же, как и управление самим лифтом. Она осуществила необходимые манипуляции быстро и точно. Правда, то, что она пыталась сделать, к правильному пользованию краном точно не относилось, и в инструкции пользователя описания таких действий не нашлось бы.

Двухтонная стрела крана, приведенная из режима ожидания в действие, резко качнулась к Дэниелс. Женщина упала на палубу, и вжалась в ее поверхность как можно сильнее, но глаз не закрыла. Точные указания, которые она ввела на пульте управления, оказались верны.

Стрела пронеслась в метре или чуть выше над ней и вытянулась в сторону Чужого, что продолжал молотить в окно кабины. Лежа на палубе, Дэниелс неистово заорала в микрофон:

– Сильный крен влево, Теннесси! Сильный крен влево. Сейчас!

– Держитесь! – проорал тот в ответ, и ткнул в нужные переключатели. Пересилив ограничен-ные возможности встроенных автоматических стабилизаторов лифта, пилот накренил аппарат к поверхности внизу.

Неожиданный маневр застал Чужого врасплох, он потерял сцепление с гладкой поверхностью кабины и начал скользить. Начала скользить и Дэниелс, но она не пыталась уцепиться за что-нибудь, а продолжала работать с дистанционным управлением. На полдороге к кабине массивные челюсти крана широко раскрылись.

В этот момент перед инопланетной формой жизни встал выбор: или существо столкнут с лифта, или оно атакует надвигающийся механизм. Выбрать оказалось легко.

Тварь оттолкнулась от кабины и с легкостью прыгнула в разверстую пасть крана. И там попыталась сохранить равновесие, потому что стрела от толчка начала поворачиваться. Лифт все так же продолжал сильно крениться, угрожающе приближаясь к той грани, за которой он перевернется.

Если это произойдет, контроль над ним будет уже не восстановить. Аппарат полетит вниз, и приземление будет чрезвычайно некомфортным.

– Держитесь! Держитесь, – закричал Теннесси. – Пытаюсь компенсировать!

Он прибавил еще несколько слов, которые не имели отношения и пилотированию или машиностроению. И, хотя слова были старыми, выразительности они не утратили.

Дэниелс было не за что ухватиться. Пока лифт продолжал опасно крениться, приближаясь к углу в сто восемьдесят градусов, она скользила вниз, к дальнему краю палубы. К левому краю. Где ждал Чужой, легко сохраняющий устойчивость в раскрытых челюстях крана.

Когда Дэниелс вылетела за край лифта, падение остановил страховочный кабель. Она болталась на нем, словно грузик маятника, и траектория движения впечатала ее в стрелу крана – близко к ее концу. Близко к челюстям.

Без усилий сохраняя хватку на открытой металлической челюсти, Чужой переместился так, чтобы приблизиться к Дэниелс. Хватаясь за выемки на стреле, она начала отходить, но шансов разорвать дистанцию не было – она находилась от существа слишком близко.

Мощная черная лапа вытянулась, и схватила Дэниелс за левую стопу. Она чувствовала силу твари, когда та начала стаскивать ее вниз, ближе к своей двойной пасти. Но Дэниелс только огрызнулась на Чужого, и ее палец скользнул по пульту дистанционного управления краном.

Слишком быстро, чтобы успеть на это как-то отреагировать, захлопнулись челюсти механизма – они зажали Чужого поперек корпуса. Существо издало неслыханный прежде визг и где-то секунду извивалось в мощной хватке. А потом челюсти из титанового сплава сошлись вместе.

Кровь хлынула из перекушенного надвое тела, и Чужой выпал из металлического захвата. Две его половины дергались независимо друг от друга, пока летели к поверхности планеты.

Дэниелс вознесла молчаливую хвалу далеким безымянным подрядчикам, что построили лифт, после чего активировала страховочную лебедку. Мягко, словно паучий шелк, трос вытянул ее обратно на платформу. Лифт как раз начал выравниваться – у Теннесси наконец-то получилось восстановить подобие контроля над аппаратом. Он зацепил вершину последнего высокого здания, после чего ускорился и рванул вверх, наконец-то выбравшись из инопланетного города.

Прежде чем вернуться в кабину, Дэниелс собралась с силами. Каким-то образом она все еще держала пульт от управления краном и теперь воспользовалась им, чтобы вернуть стрелу обратно, в положение для транспортировки. Поскольку они сняли зажимы, Дэниелс не могла надежно зафиксировать механизм, но если все пройдет удачно, он и без того сохранит нужное положение до тех пор, пока они не окажутся в грузовом ангаре «Завета».

Но все же… что-то казалось неправильным.

Она посмотрела на себя и увидела, что капли крови Чужого уже растворили часть ее жилета. Словно от инопланетной болезни, на прочной ткани появились оспины, почти проевшие ее насквозь. Дэниелс быстро сняла рабочее облачение и отступила в сторону.

Неожиданное движение позади заставило ее подпрыгнуть – но оказалось, что это всего лишь открылась дверь кабины. Там стоял Уолтер, ободряюще улыбался ей и манил к себе. Но Дэниелс и не нуждалась в приглашении. После того, как он помог ей войти и запечатал дверь за ее спиной, она в изнеможении осела на пол. Из кресла пилота на нее серьезно глянул Теннесси.

– Как по парку прогулялись.

Прошла секунда, прежде чем до нее дошел смысл. Тогда она улыбнулась и начала смеяться и плакать.

Уолтер крепко держал молчаливого Лопе, чтобы предохранить его от возможной тряски в верхних слоях атмосферы, и безмолвно смотрел на людей.

Лифт прошел сквозь первый слой облаков, и, быстро ускоряясь, нацелился на орбиту, туда, где безопасно.