Различные части растений, используемые в кулинарии для улучшения вкуса и аромата блюд (см. также Пряная зелень). В пряностях в большом количестве содержатся ароматические и жгуче-вкусовые вещества. Помимо выполнения кулинарных функций, большинство пряностей улучшают пищеварение, усиливая выделение желудочного сока.

История использования пряностей человеком насчитывает не одно тысячелетие. Специалисты полагают, что класть их в блюда стали даже раньше, чем соль, поскольку последняя была доступна не всем, а растения произрастали повсеместно. Первые упоминания о пряностях в том виде, в котором мы их знаем, появляются в летописях, относящихся к 3000 г. до н. э. Использовали их в Китае, Древнем Египте, Индии. Специи всегда высоко ценились, о чём свидетельствуют исторические документы, рассказывающие о том, что на приобретение пряностей тратились баснословные суммы. Это и неудивительно: человек во все времена любил поесть не только сытно, но и вкусно. В каждом конкретном регионе использовались по большей части местные пряности, в то время как экзотические были на вес золота. Популярность специй значительно снизилась во времена Средневековья, но с расцветом эры мореплавания и географических открытий они снова стали востребованными. Иногда путешествие пряностей с какого-нибудь экзотического базара до европейского дома длилось несколько лет. Не удивительно, что столь редкие продукты существенно влияли на экономику и социальную жизнь общества. Вплоть до XVIII–XIX веков специи считались роскошью и были недоступны простому люду. Часто они составляли часть капитала, накопленного семьёй, с их помощью велись взаиморасчёты, а иногда специи становились даже «яблоком раздора», провоцирующим военные столкновения. Цена фунта специи могла равняться нескольким коровам. Есть даже исторический факт, когда жители города Безье специями заплатили штраф за убийство виконта. Пряности подделывали, как деньги, за что власти вынуждены были вводить определённые санкции. Такая популярность пряностей сделала из торговцев специями очень влиятельных людей, часто вершивших судьбы мира. Сегодня пряности стали более доступны. Среди стран-экспортёров пряностей на первом месте стоит Индия, за ней следуют Индонезия, Вьетнам и Бразилия. Каждая из них специализируется на определённом виде ароматических добавок. А первое место среди специй по популярности на протяжении многих веков удерживает перец.

Пряности используются абсолютно во всех категориях блюд. Их часто измельчают в порошок для удобства. Именно в таком виде специи чаще всего можно встретить на полках магазинов. Однако стоит помнить, что свежемолотые специи обладают более ярким ароматом, так что при возможности лучше покупать их целыми и молоть в ступке непосредственно перед использованием. Хранить специи рекомендуется в плотно закрытых стеклянных банках, чтобы не улетучивался аромат, в сухом и прохладном месте, без доступа прямого солнечного света.