Глава четырнадцатая
Асмер. Тактика выжженной земли
На этот раз Асмер столкнулся со своим самым опасным врагом, однако пока жители Мира об этом даже и не думали. И чего им было бояться, ведь Асмер поднялся на противостояние своему врагу как один, а армией командовали лучшие в своем деле. К тому же один раз им уже удалось закрыть портал, значит – получится и сейчас.
Никого даже не смущал тот факт, что укрепления на Неспящем Побережье пали под натиском орды из порталов. Все знали, что Хедсер просто растягивает силы противника, стараясь по возможности терять меньше своих. Каждый город, каждый холм они обороняли до тех пор, пока это имело смысл, а потом бросали все постройки, заранее заминировав их и напичкав всевозможными ловушками.
На первых порах орды обезумевшего Хаоса без разбору и строя валились на укрепления. Тактика была им чужда, но ни с чем несравнимая злоба компенсировала ее. Казалось, победа не нужна им в принципе. Они просто хотели убивать тех, из-за кого все это время томились и страдали на задворках Миров. Они кидались на плотные строи только лишь с одной целью – убить хотя бы одного, и неважно, что в большинстве случаев им не удавалось сделать даже замах.
Тем не менее Забытые уверенно теснили армии Асмера на их же земле.
Это длилось, пока орда двигалась вместе. После гор Шендака они, как ручейки огромной реки, разделились и пошли каждый своей дорогой.
После этого их атака приостановилась. На пути у Забытых стали вырастать оборонительные башни Демора, которые были построены по приказу Дремаса для сдерживания тварей из Раны Хксалха – огромного разлома, который разрубал Темный континент пополам.
Хедсер не собирался вступать с Забытыми в открытый бой, поэтому вражескую армию стали атаковать небольшие диверсионные группы, которые, словно шакалы, откусывали от туши небольшой кусок, а потом убегали.
Сейчас глава агнарцев смотрел на карту Асмера, по которой медленно расползались щупальца Забытых.
– Нитмос докладывает, что в ближайшую неделю его люди не смогут принять участия в битвах. – Хедсеру постоянно приносили новые данные об изменении ситуации на поле боя.
Опустевший город Родвок стал временным центром для всей армии Асмера. Все приказы исходили именно оттуда.
– Ясно, – ответил Хедсер. – Передай ему, чтобы он скорее затягивал раны. Скоро мне понадобится Сила Лунных Зверей.
– Башня Темного Сияния пала. – Ему передали бумаги.
– Сколько спаслись? – машинально спросил он, хотя по данным было видно, что погибли считанные единицы. – Ее заминировали?
– Как вы и приказывали, – гордо ответил статист, будто сам участвовал в битве. – Пламя накрыло половину их отряда.
– Вождь Хедсер, – обратился Атегис, – в наши ряды вступают все новые и новые бойцы. Армия растет на глазах.
Воулс, конечно, обеспокоен тем, что казна его императора тает, но это меньшие проблемы.
– Прекрасно. А что там с разведкой? – Он взглянул на карту. – Куда Забытые двинутся дальше?
– Основная его часть движется к Цепным Горам, – опередил всех высокий по своим меркам гном по имени Лагис. – Как бы мне ни было тяжело, но мое предложение остается в силе: после того как мы примем там бой, я предлагаю покинуть эту горную гряду и обрушить всю ее мощь на армию Забытых.
– Тебе с твоими адептами это удастся? – У Хедсера были сомнения по этому поводу. – Цепные Горы – не просто груда камней.
– Это наша родная стихия! – Такое недоверие задело Лагиса. – Земля поймет, что это для благого дела.
– Тогда даю добро.
– Но что мы будем делать дальше? – Селена была чем-то недовольна, но тщательно старалась скрыть это.
– Забытые окажутся на краю Раны Хксалха, – прошипела Ласерта.
– Хочу посмотреть, как они справятся с напастью, что так долго отравляла нам жизнь.
Бурогрик имел в виду тварей из пещер, которых в этом естественном разломе было несметное количество.
– Впервые от этой погани будет хоть какой-то прок, – подытожил Менас.
– Вождь Хедсер. – К нему подошел человек из клана Сов. – Эльфы из Темного леса отказываются покидать свою территорию. Если они промедлят еще пару дней, то маги не смогут открыть порталы и вытащить их.
Это действительно было проблемой. Порталы не могли быть открыты на захваченных территориях, и перемещения в тылу противника становились невозможными.
– Сколько у них времени, говоришь?
– Несколько дней. Два, от силы три – и Забытые зажмут леса эльфов в клещи.
Хедсер задумался.
– Бурогрик, отправляйся к ним и вынуди их отступить.
– Я орк, если ты не заметил. Со мной они не станут разговаривать, даже несмотря на мой титул. – Он посчитал это дурной шуткой.
– Ты маг тьмы и ночи, Бурогрик, так что тебя много что роднит с ними. Отправляйся сейчас и убеди их. – Отличительной особенностью Хедсера было то, что он всегда мог найти правильные слова.
– Я сделаю все, что от меня зависит, – сказал орк и тут же растворился в темной дымке.
Бурогрик решил не терять ни минуты.
– Всем остальным необходимо выставить своих людей вот здесь. – Он провел пальцем по западному краю Раны Хксалха. – Упор делайте на лучников.
– Но это сотни тысяч людей. Мы не сможем обеспечить должную оборону всего западного обрыва. – Атегис не поддерживал этот план.
– Если мы усилим вот эти точки, – Хедсер указал два десятка точек на краю, – то сможем беспрепятственно уничтожать Забытых, которые будут карабкаться вверх по отвесным скалам.
– Однако это весьма рискованно – собирать огромную по численности армию в одном месте. Один неверный шаг…
– Нас прикроют маги.
– Полное безрассудство, – усмехнулся Алэкус. – Но в случае крайней необходимости мы в любой момент сможем покинуть поле боя. Следует просто заранее подготовить порталы.
– Значит, решено, – заключил Хедсер. – Расходитесь, через час получите подробные указания о своих действиях.
Маги и высший совет стали покидать комнату. Кто-то был недоволен принятым решением, кто-то с нетерпением ждал предстоящего боя, и только Селена вела себя странно.
Хедсер последовал за ней на балкон.
– С тобой все в порядке? – Агнарец облокотился на перила рядом с дочкой Дэлиграта.
– Посмотри на эти пустые улицы. Трудно поверить, что еще месяц назад тут бегала детвора и сновали толпы людей, эльфов и гномов, – она говорила с особой горечью в голосе.
– Селена, это война, и мы ничего не можем поделать.
– И оттого вдвойне обиднее видеть, как мы сами разрушаем то, что когда-то было построено до нас или даже нами.
Хедсер обнял ее, и от тепла его тела она тут же успокоилась.
– Я бы мог сказать тебе, что это способ ведения войны, но на душе от этого легче не станет. Да, мы уничтожаем города, сравниваем с землей горные цепи и осушаем озера. Но посмотри на это с другой стороны. После войны ты сама будешь возрождать из пепла все то, что было разрушено. Селена, ты восстановишь все заново, причем по красоте это не будет идти ни в какое сравнение с прошлым. – Он взглянул на нее и вытер слезы. Выше нос! Или все, что я слышал о твоей железной воле – выдумка?
– Ну, народ всякое болтает. – Она улыбнулась. – Спасибо, что выслушал.
– Для этого вы и назначили меня главным. Чтобы спасал все и каждого, в частности. – Он выпустил ее из своих могучих объятий. – Извини, но мне пора.
– Конечно.
Бурогрик переместился чуть ли не в самую гущу сражения. Мимо пробегали эльфы с клинками наперевес, и слышался свист стрел.
Один из здешних эльфов задел орка, но тут же извинился, хотя это и выглядело притянутым за уши. Видимо, тот узнал, кто перед ним стоит. Архимага Тьмы, лицо которого было покрыто странными татуировками, знали все, кто управлял магией ночи. Но за что его действительно знали все и даже дети, так это массивный наплечник в виде белоснежно-белой когтистой лапы, которая принадлежала одному из высших демонов. Именно от нее орк черпал свою Силу, смешивая ее с арканами тьмы.
– Где Элсиус? – Он поймал одного из воинов. – Мне нужно срочно переговорить с ним.
– Великий ведет командование с нижних крон деревьев, – выпалил эльф ему в ответ и тут же скрылся.
Орк грубо выругался на своем наречии. Теперь ему придется искать остроухого по всему лесу.
Недолго думая, Бурогрик принял облик черного дыма и взмыл к верхушкам деревьев. В таком облике он мог передвигаться значительно быстрее, а его слух и нюх увеличивались многократно. Но даже в таком облике ему потребовалось пятнадцать минут, чтобы в этой суматохе отыскать нужного ему эльфа.
– Элсиус. – Орк принял свою привычную форму и стоял сейчас точно перед тем, кто командовал этой армией. – Ты должен срочно уводить своих людей.
– Я даже и не подумаю этого сделать. Забытым придется умыться кровью, прежде чем они одолеют нас.
Эльф был прав. Едва враг подходил к лесу, его тут же осыпали ливнем стрел. Орда теперь старалась наваливаться кучей и просто вырубать деревья, но каждый ствол давался им двумя-тремя сотнями убитых.
– Через два дня вас окружат, и мы не сможем открыть порталы. – Орк пытался вразумить эльфа. – Вы не проиграете войну, если оставите ваш лес.
– Это Хедсер так считает. Он бежит от сражения, как трус, – презрительно бросил эльф.
– Элсиус, ты знаешь, почему орки считаются непревзойденными бойцами? – Бурогрику надоело вразумлять этого глупца человеческими методами. – В бою мы не теряем головы и точно знаем, когда нужно отступить, хоть порой и впадаем в ярость. Именно поэтому остроухие всегда проигрывали нам.
Эльф взбесился и схватил орка, но тот играючи вырвался, после чего заломил ему руки и поставил на колени. Те глупцы, что попытались защитить своего предводителя, оказались скованы черными путами его аркана.
– Послушай меня, Элсиус. Если вы останетесь здесь, то твой народ вымрет полностью, о вас останется только память! – Былая учтивость пропала вовсе.
Орк стал орком.
– Если вы выберетесь отсюда, то сможете взрастить свой лес заново, но если погибнете, то никому не будет дела до ваших деревьев! – Он отпустил его. – Хедсер не хочет, чтобы вы гибли без смысла. Мне же до вас не было и дела, но вы приверженцы тьмы, как и я. А это что-то да значит.
Бурогрик успокоился.
– Каков твой выбор?
– Я не могу оставить свой лес без защиты!
– Великий, – обратился к нему один из эльфийских магов, – мы можем призвать на помощь темных энтов.
– Нам не хватит Силы оживить их. – Он поднялся с пола.
– Вы призываете их, используя темную магию? Я могу вам помочь и отдать часть Силы, нужной для пробуждения.
– Магия орков груба. – Элсиус все еще отказывался от предложения.
– Ты забываешь, какое место я занимаю! – Бурогрик повысил голос.
– Я думаю, может получиться, – с опаской заявил эльфмаг. Он не хотел испытать на себе гнев своего предводителя.
– Тогда приступим, после чего уходим, – отрезал орк.
Хедсер был доволен, и было чем. Лагис разрушил Цепные Горы и приостановил наступление Забытых, выиграв для армии Асмера пару лишних дней. Приятной неожиданностью стало восстание энтов из Темного леса. Они смогли не только отстоять свой дом, но и смяли атаку орд Забытых, блокировав им проход на юг континента.
Ко всему прочему Хедсер смог в кратчайшие сроки собрать армию Асмера и переместить на западный край Раны Хксалха. Он смотрел по обе стороны от себя и не мог увидеть, где заканчиваются его воины. А летающие в небе над бездной разлома драконы, люди из клана Коршуна и боевые дирижабли только придавали эпичности всему происходящему.
Хедсера немного беспокоил тот факт, что твари из Раны Хксалха, которые многие века досаждали Асмеру, сейчас просто забились по своим пещерам и не собирались выходить на поверхность. Жаль, ведь они могли бы нанести огромный урон армии Забытых.
Однако с ними или без – совсем скоро, если верить донесениям разведки, Асмеру придется принять бой.
Драконы докладывали, что Забытые подошли к восточному краю и начали спускаться вниз. Но делали это только единицы, остальные как будто чего-то ожидали.
Хедсер применил магию и осмотрел противоположный край. Даже используя Силу, можно было разглядеть только слабые очертания того, что творилось на другом краю.
Снизу донеслись гневные крики.
Видимо, подземные обитатели столкнулись с одинокими воинами Забытых.
Именно в этот момент земля содрогнулась, и такими толчками, что Хедсер едва удержался на ногах.
– Лагис, смотри, чтобы земля не ушла у нас из-под ног, – напомнил вождь агнарцев, хотя знал, что маги прекрасно выполнят свою работу.
Асмер содрогнулся еще от одного толчка, куда мощнее, нежели был первый. В этот раз на ногах не устоял никто.
Хедсер взглянул на противоположный край и, как оказалось, эпицентр был именно на стороне Забытых. Первые ряды его армии, что стояли слишком близко у обрыва, уже сорвались вниз.
А потом случилось что-то невообразимое. От восточного края разлома стали откалываться каменные глыбы, а затем им на смену пришли многокилометровые пласты земли. И вместе с этой землей вниз уходили орды Забытых. Падение любого пласта ощущалось на физическом уровне каждой сущностью. По всему Темному континенту стоял нестерпимый грохот обваливающегося камня. Было такое чувство, что сами боги решили перекроить плоть Асмера, не считаясь с мнением смертных.
Вся восточная часть Раны Хксалха вместе с армией врага уходила в небытие.
Вид был грандиозным, но Хедсер все мучился – кто же так помог им и в одночасье перебил всех выходцев из порталов?
Когда же обвал прекратился, и все смогли подняться с земли, то разглядеть ничего не удавалось и на расстоянии метра. Повсюду летали мелкие осколки камня и раздражающая пыль.
– Маги, верните, наконец, видимость! – Хедсер старался разглядеть, что стало с восточным краем. – Кто-нибудь может объяснить, что только что произошло?
– Мы в таком же недоумении, как и ты, – заявил Алэкус, помогая магам осадить пыль.
Когда же видимость удалось восстановить, вся армия Асмера пришла в шок. Восточной части Раны Хксалха больше не существовало. Теперь вся территория вплоть до западного края разлома была усеяна грудой камней.
Несмотря на то, что обвал восточного края сделал дно ущелья видимым, врагу все еще придется карабкаться добрых сто метров, чтобы достичь вершины.
Сейчас Хедсер видел всю открывшуюся ему картину и понимал, как жестоко ошибался. Никакая божественная сущность не пришла им на помощь и не уничтожила врага одним движением руки. Этот обвал был устроен самими Забытыми. Страшно было подумать, что они не посчитались с жизнями тысяч, лишь бы добраться до желанной добычи.
Вождь агнарцев наблюдал за тем, как несметные орды двигаются в его сторону по обваленным камням, не обращая внимания на сотни изуродованных трупов под ногами.
– Всем командирам взять под непосредственное командование вверенные им отряды. – Даже такой поворот событий не заставит Хедсера пойти на попятную. – Мне нужно, чтобы лучники дали пятнадцать залпов, после чего в бой пусть вступят маги.
Воздушные маги-телепаты, стоявшие рядом с Хедсером, тут же принялись передавать его приказы.
Он рассчитывал на то, что им удастся запутать противника. Пусть Забытые считают, что Асмер может ответить только лучниками, а маги растратили свою Силу на недавнем разрушении Цепных Гор.
Пусть он так думает.
А когда он подойдет ближе, – ведь как бы ни были точны стрелки, такую орду им не сдержать, – вступят маги.
Хедсер поднял глаза в небо, и на мгновенье солнечный свет померк.
Лучники сделали свой первый прицельный залп, и ряды врага внезапно поредели.
Выстрел за выстрелом стрелки Асмера лишали жизни своих врагов и, едва они сделали пятнадцатый залп, маги пустили в ход свое заклятье.
Оно не обрушивало небеса на землю, не насылало чуму, не открывало земные недра, а использовало только Силу чистого огня. Магам хватило Силы сотворить огонь всего лишь на пару секунд, но и этого было достаточно – он накрыл всю территорию бывшего разлома. Заклятье не встретило никакого сопротивления, и огненная волна ударила по армии Забытых полной силой.
Когда же заклятье спало, то вся территория разлома превратилась в стекло, а тел врагов не было и в помине.
Хедсер ликовал про себя, но виду не подавал. Он знал, что половина магов, творивших заклятье, вышла из строя дней на пять, однако они смогли нанести противнику огромный урон.
– Молодцы, но не стоит расслабляться. Они придут вновь, так что готовьте стрелы и заряжайте ружья. – Несмотря на произошедшее, он понимал, что это был всего лишь один хороший и расчетливый удар и, к сожалению, повторить его через два часа они уже не смогут.
По рядам армии Асмера пронеслось радостное ликование.
Однако продлиться долго ему было не суждено.
Уже через пару часов все разрушенное ущелье вновь было заполнено ордами Забытых. Хедсер представить себе не мог, откуда их может взяться так много. На месте убитого тут же появлялись четверо, и порой возникало такое чувство, что, умирая, они становились только сильнее.
Поначалу дирижабли, драконы и грифоны с наездниками еще удерживали инициативу в руках Асмера, но с появлением летающих виверн Забытых Хедсер стал чаще задумываться об отступлении. Уж слишком много подбитых дирижаблей стало огненными болидами падать вниз, и огромное количество драконов с пробитыми крыльями камнем неслись с небес на землю.
Уже в пяти местах Забытые сумели забраться на западную вершину Раны Хксалха.
Победа Хедсера медленно перерастала в поражение, и он собирался командовать отступление, как ему доложили о новом волнении эфира со стороны Забытых.
Земля затряслась вновь, но в этот раз толчки были значительно слабее предыдущих.
– Лагис докладывает, что перебрасывает силы своих людей с поддержки щита на укрепление наших позиций. Опасается, что мы уйдем под землю как восточный край, – сообщил воздушный маг.
Хедсер чувствовал, что здесь что-то не так. По всем законам магии Забытые не могли повторно использовать подобное по двум причинам. У них просто не хватило бы на это сил, а главное – законы магии не позволяют применять мощнейшие заклятья так часто. Он был уверен, что для подобного заклятья придется ждать лет сто или и того больше.
– Пусть вернется на поддержку щита. – Хедсер просчитал имеющиеся у него факты и принял решение.
Однако было поздно. Едва маги отвлеклись, на что и рассчитывали Забытые, как ряды Асмера взорвались в трех местах, унося с собой жизни десятков тысяч бойцов.
После того как маги перекинули все силы на поддержку ослабленных щитов, земля стала уходить из-под ног. Это не шло ни в какое сравнение с тем, что произошло сегодня днем, но ордам Забытых и этого было достаточно, чтобы забраться на вершину вплотную к растерзанной и ослабленной армии Асмера.
Хедсер скомандовал отход.
Сражение было проиграно, и изменить этого нельзя. Они потеряли огромное количество жизней всего лишь из-за неповиновения одного гнома, который почему-то остался жив.
Вождь агнарцев заперся один в комнате и думал. Он не сидел и не винил себя в смертях своих людей, как Летар, и не списал их в счет достижения высшей цели, как Дэлиграт. Хедсер думал над тем, как больше этого не повторить.
К нему постучали.
– Войдите.
Как оказалось, это была Селена.
– С тобой все в порядке? – поинтересовалась она.
– Как видишь, я еще жив. – У него еще были силы шутить.
– В случившемся нет твоей вины. Если бы не гном… – Она разозлилась.
Лагиса едва не отправили к праотцам его же союзники. Из-за его поспешных решений армия Асмера сегодня недосчиталась многих.
Хедсер сидел молча.
– Что им надо от нас? – Она продолжала стоять в дверях, не решаясь войти.
– Самое страшное, Селена, что ничего особенного. Им не нужна земля или деньги. Им не нужен мощный источник Силы. Все, чего желают Забытые Последователи Темного Создателя, так это мести. Мести за те века, что он провел в заточении, пока мы наслаждались жизнью на Асмере.
– И что нам делать? Ведь у них нет ни лидеров, ни вождей.
– Поступим, как сказал Дэлиграт. Будем растягивать армию Забытых. – Он встал и вышел из комнаты. – Благо нам есть куда отступать. Пока.
Они покидали город Родвок. Через несколько дней его захлестнет волна, и никто не знал, как остановить ее.
