Книга: Последний путь Демора. Возрождение утраченного

Назад: Глава восьмая. Оставленные на погибель

Дальше: Глава десятая. Рискнуть потерять все

Глава девятая. Леса парящих драконов

На следующий день после праздника Лендж Сатен напоминал город-призрак. Улицы пустовали. Их единственным посетителем оказался только ветер, гоняющий мусор в неизвестном направлении. То, что все жители оставались в своих домах, было не удивительно, ведь этим утром они встречали одного единственного и безжалостного гостя – похмелье.

Жестокой жертвой обстоятельств стали и те немногие стражники, что дежурили на постах у городских ворот после завершения праздника – увольнительные им никто не давал. Поэтому, борясь с жуткой головной болью, они старались честно выполнять свою работу.

Один из таких стражников преградил путь Дэлиграту и его отряду у северных ворот, ведущих из города.

– Куда это вы собрались в такую рань? – С огромным нежеланием покидать сторожевую башню, гном все же вышел на улицу.

– Идем на север. – В разговор почему-то вмешался Нест.

Судя по лицу гнома, его бы удовлетворил любой ответ. Однако либо свежий воздух помогал справиться с похмельем, либо вся компания выглядела подозрительно, но гном решил проверить единственных трезвых людей.

– На севере только леса парящих драконов. Туда идут либо смельчаки, либо дураки. – Гном с видимым усилием пытался разогнать туман в голове и заставить ее работать. – Уж не браконьеры ли вы?

– Мы идем просто отдохнуть. Рыбачить и все такое. – Ишио попытался перевести разговор в шутку.

– Ага, а за спиной у тебя удочка? – Стражник кивнул в сторону странного оружия гнома.

Дэлиграт уже пытался заговорить сам, но Ишио опять влез вперед него:

– Мы пытаемся спасти ваш Мир от полного разрушения, – ответил гном и, достав из рюкзака бутылку вина, отдал ее стражнику.

Жителю Лендж Сатена была безразлична судьба Мира, но в глазах читалась благодарность за спасение его самого.

– Кто я такой, чтобы мешать героям в их делах. Проходите. – Он уже и думать забыл про отряд, сжимая в руках бутылку с напитком, который поможет ему продержаться до следующей смены.

Когда северные врата Лендж Сатена остались позади, идущий впереди Дэлиграт, не оборачиваясь, заговорил с Ишио, который плелся в конце:

– Спасаем Мир?

– Тебе не нравится? Правда есть правда. Врать не всегда обязательно, – пожал плечами гном.

Стены города больше не защищали людей Дэлиграта, и не предвещавший ничего хорошего ветер накинулся на одинокую добычу, но если Демор не замечал этого благодаря доспеху, Нест и Ишио – в силу особенностей своего народа, то Дайсу плотнее куталась в теплый плащ.

Они шли по Ущелью Края Земли, где из-за особенностей рельефа даже слабый ветер многократно усиливался, за что еще это место прозвали Ущельем Безжалостного Ветра. Казалось, горы-исполины, выросшие словно стены, были заодно с пронизывающей стихией и прятали все до единого укрытия от тех редких путников, что отважились пройти здесь. Вокруг был только голый камень и редкий кустарник с карликовыми деревьями. Даже горные вершины закрывали тусклое солнце, из-за чего отряд шел в полных сумерках.

Обычно в таких местах обитало множество недружелюбных тварей, но, видимо, ветер выжил и их, оставшись единственным хищником.

Вскоре трехчасовой переход отряда остановила развилка, одна тропа которой уходила на северо-запад, а другая продолжала петлять на север.

– Что будем делать? – Ишио пытался перекричать ветер.

– Я мигом узнаю верный путь, – вызвался Нест.

– Не стоит, – остановил его Дэлиграт. – Мы ведь договорились, что ты будешь пользоваться своими способностями в крайних случаях.

– Дорога ведет в сторону поселений параллельно лесам драконов, – вмешалась Дайсу, указывая на северо-западное направление. Это были ее первые слова с того момента, как они покинули Лендж Сатен.

Ни у кого не возникало вопросов, откуда она знает о тропах в такой дали от дома.

Она скинула вещи на землю, решив воспользоваться передышкой. Дайсу устала, но просить Дэлиграта о привале не хотела.

Демор встал на перекрестке на одно колено и, приложив ладонь к земле, послал простенький аркан. Дорога на север уходила к лесам, где, как выяснил Ишио, обитали драконы. Другая тропа держалась в стороне от нужных отряду мест.

– Дайсу права, – наконец заявил Дэлиграт и направился в сторону тропы, петляющей на север.

Демор вновь возглавил отряд.

На этом пути ветер вел себя снисходительнее и начинал утихать, зато дорога все больше становилась непригодной для продолжения пути. Редкая тропинка вскоре исчезла совсем, погребенная под завалами камней. Все осложнялось еще тем, что приходилось идти в гору. Даже несмотря на то, что уклон был не слишком крутым, неподготовленная Дайсу с Туманом оказались в числе отстающих.

Дальше пришлось и вовсе карабкаться. Дэлиграт несколько раз предложил ей помощь, но, получив на все одни отказы, бросил попытки. Дайсу все еще была зла на Дэлиграта и не могла принять от него помощи. Однако подъем в гору оказался для нее непосильной задачей. Заметив это, Нест стал подстраховывать девушку на опасных участках.

С ловкостью горного льва Дэлиграт оказался на вершине, следом за ним ввалился Ишио, закинув сначала свой мешок, а потом и себя самого.

– Дэл, вот ответь, почему все кроме тебя что-то волокут? – Гном лежал на спине и говорил с отдышкой.

– Каждый несет то, что ему нужно. – Он помог Ишио подняться. – Но если тебе тяжело, то твой рюкзак могу взять я.

– Не надо. – Гном жестом остановил его. – Иначе мне придется придумать другую причину тебя доставать.

Дэлиграт покачал головой. Гном был неисправим, но сейчас хотя бы не говорил о своих похождениях.

Демор еще раз взглянул вниз. Следом за Ишио карабкалась Дайсу, с огромным усилием преодолевая каждый метр, готовая сорваться в любой момент. Дэлиграт протянул ей руку. Взглянув на него, девушка отказалась от помощи.

– Возьми. Меня. За руку, – произнес он, делая паузы между словами.

Она же, несмотря на окаменевшие от усталости мышцы, не желавшие слушаться, собиралась преодолеть последний метр самостоятельно.

Дэлиграт понимал, почему Дайсу так себя ведет, и она имела полное право игнорировать его и ненавидеть, но только до тех пор, пока это не вредило отряду и миссии.

– Ты член моего отряда, и твоя слабость – слабость для всех нас. Прекрати думать лишь о себе.

Он ждал.

Дайсу не в силах была больше висеть и протянула ему руку. Демор поднял ее одним мощным рывком, забросив на вершину. Девушка хотела возразить ему, но, увидев открывшуюся ей картину, забыла про Дэлиграта.

– Невообразимая красота… – восхищенно произнес поднявшийся гилкс.

А посмотреть действительно было на что.

Позади они оставили тяжелый и долгий путь, но это стоило того. Отряд стоял на вершине, с которой открывался изумительный вид. На юге защитной стеной, устремив остроконечные пики в небеса с надеждой проткнуть их, стояли Барьерные Горы. Ущелье Края Земли лежало словно шрам, скрывая в своей незаживающей ране неумолимый ветер.

В противоположной стороне, на севере, в горах уже лежал снег. Солнечные лучи, словно стрелы, обрушивались на него, из-за чего тот сиял так ярко, что было невозможно долго смотреть на заснеженные шапки. Леса парящих драконов лежали дальше, скрытые белым покрывалом от любопытных взглядов. Снег и метели считались полноправными правителями этих земель. Многие провозглашали себя владельцами здешних лесов, но каждый рано или поздно осознавал, что он всего лишь гость, который должен считаться с тем, в чьих незримых руках сосредоточилась вся сила, способная стереть незваных поселенцев за одну ночь. Весна не осмеливалась заглядывать в эти края из-за близости ледника, что огромной стеной нависал над лесами, принося с вершин редко прекращающиеся снежные бури.

Панораму, которая открылась перед Дайсу, невозможно было охватить взглядом. Казалось, еще мгновение – и душа вырвется наружу. Ни разу она не видела ничего подобного – девственно чистый край, куда еще не добрался человек.

– Тоже мне красота, – ухмыльнулся гном. – Лицезрели и получше. Парящие в небе горы, водопады, несущие свои воды снизу вверх, огромные планеты, закрывавшие небеса, и силовые потоки разных цветов, пересекающие друг друга. А это… – Ишио махнул рукой, намекая, что нет смысла разговаривать с тем, кто не покидал пределов своего Мира и не выходил на тропу.

Взяв в руки Тумана, который незаметно устроился на алхимической сумке и провел там весь путь, Дайсу решила ответить:

– Нест, нам просто повезло попасть в такую компанию. Один без души, другой без сердца.

– Ого. – Брови Ишио неестественно поднялись вверх. – А у кошечки, оказывается, есть коготки. Ничего, скоро сарказма и злой иронии в твоих словах станет больше. – Гном ехидно улыбался. – В компании с Демором иначе никак.

– Привал, – скомандовал Дэлиграт. – Раз им так тут нравится, пусть наслаждаются.

Дэлиграт пытался это скрыть, но он выдохся и сам. Его тело ломило, а в мышцах ощущалась давно забытая усталость.

– Кто-нибудь может мне рассказать, как появилась ледяная стена? – сказал Дэлиграт, устремив свой взгляд на север.

– Легко. – Едва объявили привал, рот гнома был битком набит едой.

– Не ты, Ишио, – остановил его Демор. Он хотел услышать версию тех, кто жил в этом Мире.

– Стену и все, что за ней, называют Зоной Вечных Льдов, – не торопясь, заговорил Нест. – Когда люди пришли на малый континент, большая часть территории оказалась практически покрыта снегом. В те времена зимы были суровыми, а лето слабо отличалось от осени. Магов это не устраивало – земель было мало, и не без помощи заклинаний они остановили и отодвинули снега далеко на север, почти к полюсу, где стихия властвует и по сей день. Дальше Барьерных Гор снег не выпадал очень давно. В общем, отсюда и название.

– Я бы сказал то же самое. – Ишио нахмурился.

Воспользовавшись свободной минутой, гном выпустил Имбу. Оказавшись на свободе, она расправила крылья и принялась чистить перья.

Нест тем временем уже достал из своего рюкзака вяленое мясо, фрукты и воду. Разложив все на расстеленный мешок, он пригласил отряд на запоздалый обед.

Отломив маленький кусочек мяса, Ишио стал кормить сову с рук. Дайсу хотела поступить так же с Туманом, но кота нигде не было.

Никто не видел, что пользуясь гилксом, как укрытием, Туман обошел его сзади, затем спрыгнул вниз на камни и, прокравшись по самому краю, оказался за спиной ничего не подозревающей совы.

Грациозности и скорости прыжка можно было позавидовать. Туман повалил Имбу, а после отпрыгнул от нее и выгнулся дугой. Ошеломленная сова растопырила крылья и пошла атакой на кота. Он изящно увернулся от металлических когтей и мягко приземлился на лапы.

– Что это с ним? – Дайсу, как и все остальные, смотрела за развернувшейся игрой.

– Странный он у вас, – заявил Ишио.

– Почему же это?

– Моя Имба без труда может одолеть быка, а вашего кота даже поймать не может. Кому говорите, он принадлежал?

– Терасу, – коротко ответила Дайсу и тут же поникла.

Услышав знакомый голос, Туман замешкался, едва не пропустив атаку когтей.

Вскоре измотанная Имба оставила попытки наказать ловкого кота и продолжила чистку перьев. Осознав свою безоговорочную победу, Туман подошел к сове и лег рядом.

Отряд так бы и просидел молча, если бы не вопрос Неста:

– Ишио, вот смотрю я на тебя, и меня мучает один вопрос…

– Почему я пользуюсь такой популярностью у женщин?

– Потому что сначала спаиваешь их. – Дракон просто не сдержался.

– Да нет же. Обычно гномы заковывают себя в прочный доспех с ног до головы. На тебе же странного вида снаряжение, не говоря об отсутствующем шлеме.

Ишио рассмеялся в ответ, будто гилкс сказал что-то смешное.

– Дэлиграт, где ты нашел этого наивного ребенка? Шлем, доспех. Еще скажи, что я должен жить в горах и спать с камнем.

– Но ты же гном.

– Нест, для него лучшее место – это постель и полдесятка обнаженных эльфиек под боком, – пояснил Дэлиграт.

– Тут ты не прав. – Улыбка Ишио доставала едва ли не до ушей.

Дэлиграт подобрал лежащий рядом булыжник, – чуть больше ладони, и бросил гному.

– Покажи им.

– Слушай, давай откроем цирк. – Гном подкинул камень в руке. – Мой номер будет гвоздем программы. Деньги поделим семьдесят на тридцать.

– Ближе к делу.

Всем было интересно, что покажет гном.

Взвесив камень еще раз в руке, он с размаху разбил его об свою голову на мелкие кусочки. Потом наклонился и стряхнул пыль и осколки с лысого черепа, чтобы они не попали за шиворот. На голове ярким синим пламенем сияла татуировка.

– Все, надеюсь, знаете, что это такое. – Гном был доволен произведенным эффектом.

– Сила Терфага, – блеснул знаниями Нест.

– Но если у Дэлиграта татуировка увеличивает силу во всех направлениях и является дополнительным резервным источником магии, то моя усиливает сопротивление к физическим атакам. Срабатывает только от высоких нагрузок.

– Каменная голова, – заявила Дайсу.

– Если надо, я буду мягким и нежным.

– Фу! Ишио! – Нест, Дайсу и Ада сошлись во мнении, что это было отвратительно.

Глядя на всех, губы Дэлиграта дрогнули в легкой улыбке, а после зрачки его глаз стали черными. Мотнув головой несколько раз, он вернул им прежний цвет.

– Дэл, ты в порядке? – Ишио мгновенно стал серьезным.

– Да, все хорошо.

Он еще сам не знал, как далеко было сказанное от действительности.

Отдохнув, они снова двинулись в путь. Теперь идти стало легче. Туман в этот раз пристроился под боком у Неста, а Имба потеряла всякое желание летать после драки с котом и, слегка покачиваясь, сидела на плече Ишио. Гилкс впервые в жизни увидел снег, но к его сожалению, ощущения от прикосновения были неприятные, так что ему пришлось довольствоваться одним созерцанием, и уже это окупало все трудности, которые он превозмогал. А Дайсу просто шла и слушала, упиваясь тихим хрустом под ногами, который ей так нравился.

Насладиться всем в полной мере помешал Дэлиграт. Он замедлил шаг и медленно достал меч из ножен. Ишио вслед за ним перехватил винтовку, сняв с предохранителя.

Эфир был чист, ни единого всплеска, полная тишина, но чутье Дэлиграта не могло обманывать. Впереди была опасность.

– Что такое? – Гилкс с удивлением смотрел на гнома и Демора.

– Запомни, Нест, Дэлиграт берется за меч не для того, чтобы перед бабами щеголять.

Гилкс уже потянулся за молотом, когда Дайсу ощутила возмущение Эфира.

– Удар! – закричала девушка.

Она, как и рассчитывал Дэлиграт, ощутила магический всплеск раньше него на несколько драгоценных секунд. Благодаря этому он успел вовремя выкинуть перед собой щит, отразивший нацеленный на них аркан в форме луча.

– Держитесь ближе! И отходим назад! Медленно! – Дэлиграт едва мог перекричать нарастающий удар, что потоком продолжал проверять защиту отряда на прочность.

Выставив раскрытую ладонь вперед и широко расставив пальцы, Демор держал щит и пятился назад, прикрывая своих людей. По барьеру не переставая вспыхивали разнообразные руны, а камень рядом с отрядом плавился, словно масло. Дэлиграт не мог понять, как у магов закрытого Мира хватает сил поддерживать заклятье настолько мощное, что он вынужден его только блокировать.

В этот раз они хорошо подготовились к нападению.

Демор все еще отходил под напором магического луча, пытаясь что-то придумать. Он мог держать его долго, но не вечно.

– Дэлиграт, убери щит! Я сниму тех, кто направляет заклятье!

Ишио не мог стрелять при активном барьере.

– Не успеешь! – Демор сделал еще шаг назад. – Слушайте внимательно. Я раскрою щит шире и замкну его. После бегите что есть сил. У нас будет около тридцати секунд, после чего барьер исчезнет. Ишио, как пройдет это время, им потребуется десять секунд для перенаправления луча – это твое окно. Ослабь их!

Ишио кивнул в ответ.

– Я начинаю! – Дэлиграт развернул ладонь и сжал ее в кулак, замкнув щит. – Бегом!

Барьер являлся для них не только прикрытием, но и отвлекающим маневром, предоставляя возможность уйти от магов так далеко, насколько это было возможно.

Они бежали, что хватало сил, невзирая на препятствия на пути.

Прошло ровно двадцать секунд, когда Дэлиграт замедлился. Он не мог понять, что происходит. Казалось, что из легких выкачали весь воздух, а в кровь загнали трупный гной.

– Сейчас не время наслаждаться видами! – Ишио кричал, поторапливая Дайсу и Дэлиграта.

Девушка тоже чувствовала это отвратительное состояние.

– Что происходит? – Вопрос был адресован только Дэлиграту.

– Порванная Нить.

Они оказались в зоне, где магии больше не существовало. Противник лишился основной силы, но достать его было сложно. Атакующие находились на вершине склона, прикрытые камнями.

– Нить?

– Магия не действует, Нест! – коротко объяснил Ишио.

В этот момент исчез барьер, и маги стали менять движение луча, но дальше линии порванной Нити он не прошел.

Дэлиграт менял план. Нападавших следовало добить на участке, где Сила не действовала, но их было больше и их позиция выгоднее, чем у отряда.

– Разве может быть хуже? – Нест нервничал. Сейчас он был бесполезен. Без магии, с одним молотом, гилкс даже не мог достать противника.

Нест толком не успел закончить фразу, как Дэлиграт выхватил пистолет и выстрелил в сторону Дайсу. Два демона рухнули, третьего убил Ишио.

– Никогда, запомни, никогда не задавай таких вопросов. – Гном был недоволен. Теперь у них стало на одну проблему больше. А потом еще полетели и стрелы.

Маги, демоны и горы решили разом зажать отряд в неглубоком ущелье. Дэлиграту пришлось выпустить дракона.

– Ада, Дайсу, Нест. Вы втроем прорываетесь вперед, очищая нам дорогу от демонов. Если нас окружат, то без магии придется туго. – Демор взял из сумок, висевших на драконе, винтовку и патроны к ней. – Мы с Ишио по возможности задержим магов.

– Разве дракон не может всех унести?

Туман резко вырвался из рук гилкса и рванул прочь, не собираясь оставаться.

– Нет, Нест. Вас много. К тому же магии нет, а ведь она позволяет мне летать.

– Ада, ты ведешь. – Он перезарядил винтовку. – И прикрой их.

Дайсу растерянно смотрела на Дэлиграта. Одной злости на него было недостаточно, чтобы с легким сердцем оставить их вдвоем против магов.

– Идите! Мы справимся. – Дэлиграт встал к укрытию напротив Ишио, держа винтовку стволом вверх. – Ну же!

Его тон вернул ее к жизни. Она схватила саблю и побежала вслед за драконом.

Гном выпустил Имбу. Благодаря сове он будет видеть больше, чем положено простым глазам.

– Дэл, ты еще не забыл, как этим пользоваться? – Теперь Ишио был спокоен. Демор придумал план, а от него требовалось лишь метко стрелять.

– Сейчас и узнаем.

Не часто Дэлиграт пользовался винтовками, предпочитая пистолеты, но и подобное оружие не было для него в новинку.

Дав дракону и остальным оторваться вперед, они открыли огонь. Первые выстрелы повалили тех, кто оказался ближе. Демор и Ишио пристреливались, затем убили еще четверых. Только после стало ясно: маги привели с собой простых наемников, полагающихся не на заклинания, а на грубую сталь, что в их положении оказалось правильным решением.

Им удалось найти спуск, и теперь в сторону Дэлиграта и Ишио по ущелью двигалась небольшая армия.

– Я как будто в воду стреляю. – Гном спрятался в укрытие и убрал пустой магазин. В отличие от Дэлиграта, который перезаряжал винтовку после каждого выстрела, Ишио жал на курок без заминок. – Надо отступать. Будем прикрывать друг друга.

Сейчас он видел все ущелье глазами высоко зависшей в небе Имбы, и расклад был не в их сторону.

Но у Дэлиграта сложилось иное мнение, на сей счет.

– Их стрелы едва достают до нас. Отходим назад и ведем огонь по двум направлениям в движении.

Демор стал во весь рост, после чего последовали выстрелы. Каждая гильза, упавшая на землю и со звоном отлетевшая от камней, равнялась чьей-то оборванной жизни. Дэлиграт, как и Ишио, бил без промаха. И не было никакой разницы в том, что гном полагался на точность и пробивную способность, а Демор – на грубую силу. Противник падал в любом случае, но продолжал напирать, не считаясь с потерями.

Демор решил прибегнуть к методу, способному хоть ненадолго, но приостановить наступление. В случаях затухания магии ему на помощь приходила Сила Терфага.

Когда правую руку покрыло синее пламя, Дэлиграт направил сжатый кулак в сторону каменной гряды, а после резко разжал его. Раздался глухой хлопок, но и этого хватило, чтобы камни, рождая за собой грохот, обрушились на головы наемников.

– Не честно, – возмутился гном.

– На тебе те, кто внизу, я возьму верхних.

В нем начинал просыпаться азарт. Демор сам не заметил, как глаза его стали черными, словно смола, и он перестал уклоняться от стрел, а после замер, продолжая вести огонь, будто был неуязвим.

– Дэл, спрячься в укрытие, наконец. – Гном не понимал, что происходит с Демором. В него стало попадать слишком много стрел, а одна прошла так близко от незащищенного виска, что оцарапала его до крови. А он не останавливался.

Ишио сбил Дэлиграта с ног, затаскивая того в укрытие.

– Да что с тобой творится?!

Глаза уже приобрели привычный цвет, однако он сам выглядел немного потерянным.

– Задумался.

Ответ Дэлиграта гнома не устроил.

– Творец тебя дери! Ты б еще сказал, что на бабу засмотрелся.

Никак иначе объяснить произошедшее Демор не мог. Он полностью контролировал свое тело и мысли, но эмоции мешали мыслить здраво.

– Сколько у тебя осталось патронов?

– Два полных магазина. – Дэлиграт перезарядил винтовку.

– Ты взял с собой так мало?

Сам Ишио нес не меньше трех десятков. К сожалению, калибр его винтовки и Дэлиграта были разными.

– Ада и так загружена. Стрельбы – крайняя мера.

– Как видишь, она настала. – Ишио навел перекрестие оптического прицела на голову мага и выстрелил. – Им нужно отдать должное. Если бы по мне вели такой огонь, я бы уже сдался.

Замечание Ишио было весьма точным. Дэлиграт видел, что маги были в смятении. Сила отказала, но оно не отступали, продолжая идти вслед за наемниками. Завидная настойчивость. Вот только она ни к чему не приведет.

Он поднялся и вновь открыл огонь. Сейчас Дэлиграт напрочь забыл о своих людях, которых послал расчищать дорогу от демонов. О том, что они еще сражаются, напоминали едва заметные из-за камней огненные сполохи, принадлежавшие дракону. Как там гилкс и девушка, можно было лишь гадать и надеяться, что недолгого обучения им хватит, чтобы выжить.

Если быть откровенным, то до этого момента в настоящем бою Дайсу сама еще не сражалась. Либо мимолетные схватки, начинавшиеся словно вспышки и так же быстро затухающие, либо ее всегда прикрывал Дэлиграт, делая всю работу в одиночку.

В этот раз все складывалось иначе. Сабля, подаренная гномом, порхала в ее руках, отражая атаки демонов. Казалось, оружие жило своей жизнью вне зависимости от воли хозяина. Дайсу едва успевала задуматься над ударом, как наносила его или парировала выпад, а ведь половине того, что она сейчас вытворяла, Дэлиграт ее не обучал. Откуда она могла это знать? Но «Легион» продолжал кромсать врагов, не давая ответов.

Дайсу схлестнулась в бою с очередным демоном. Два раза блокировала его атаку так, будто его лапа была мечом, и после круговых движений, обычно используемых для того, чтобы обезоружить нападавшего, она сделала шаг и выпад саблей. Демон не успел обрушить на нее вторую лапу, сраженный точным ударом. У девушки едва получилось откинуть его в сторону.

Следующий противник налетел на нее так внезапно, что ей не хватило расстояния для замаха клинком, поэтому ничего не оставалось, как ударить гардой прямо в морду твари. Демон попятился назад, а после лишился головы четко выверенным росчерком.

От трех нападавших на нее демонов Дайсу избавилась с помощью зелья, решив выиграть время. Кислота ничего не оставила не только от тварей, но и жадно поедала камень вокруг, порождая после себя едва заметный пар.

– Дайсу, предупреждай, когда используешь свои зелья.

Девушка сражалась не одна. Гилкс всегда был рядом, раскидывая всех молотом, к которому, сам того не подозревая, быстро приноровился.

Дайсу уже собиралась ему ответить, как ее дыхание перехватило. Она держала себя за грудь, пытаясь ровно дышать. Ей казалось, что жизнь медленно, но верно находит путь обратно в ее тело.

– С тобой все в порядке? – Нест держал ее под руку.

– Магия… она возвращается.

Гилкс продолжал бы ее поддерживать, но резко развернулся и ударом молота впечатал подкравшегося демона в стену. Другого пришлось задушить и добить последнего крашами, когда сверху появилось еще пятеро.

– Дайсу, мне нужна помощь.

– Я тоже немного занята.

На нее надвигалась четверка демонов.

Они напали сразу с двух сторон, окружая девушку и гилкса. Дайсу решила действовать наверняка. Держа демонов на расстоянии благодаря сабле, она развернулась, и с ее руки сорвалась изломанная линия молнии, сразив двух тварей наповал. В воздухе запахло горелым.

Девушка испытывала странное чувство – смесь усталости и удовлетворения от творимого заклинания. От легкой эйфории она замешкалась и пропустила атаку демона. Тварь сбила ее с ног, затем одним рывком оказалась вновь рядом, схватила за куртку и подняла высоко над собой. Следом должен был последовать смертельный для девушки удар, но Дайсу не поддалась страху. Она схватила демона за лапу и пропустила через него разряд такой силы, что тот рухнул замертво.

Дайсу достигла своего предела. Она почувствовала, как подкашиваются ее ноги, в то время как нападавших становилось все больше. Нест с трудом начинал отбиваться от демонов, что зажимали со всех сторон.

Проблему разрешила Ада. Появившись в нужный момент, она узконаправленной струей отрезала от членов отряда первую часть демонов, а другую придавила хвостом. Последнего выжившего пришлось перекусить пополам.

– Простите, не заметила эту пачку, – извинился дракон, не придав проблеме должного внимания. – Гадкое послевкусие во рту после них.

Несмотря на то, что тела демонов после смерти очень быстро исчезали, какое-то время они были из плоти и крови.

– Кажется, последние.

Нест помог девушке присесть.

– Дайсу, не злоупотребляй магией. Это может плохо кончиться. Или ты забыла, чему тебя учил Дэлиграт?

Ада видела измотанное состояние девушки: обсохшие губы, бледный цвет лица и синяки под глазами.

– Нест, дай ей выпить чего-нибудь.

Гилкс, спохватившись, стал рыться в рюкзаке. Найдя нужную флягу, он передал ее Дайсу. Та жадно впилась в нее губами, делая один большой глоток за другим.

– Свяжись с Дэлигратом. Как он там? – спросила она, едва перестала пить.

– Я не могу докричаться. Он далеко, но судя по выстрелам, с ними все хорошо.

Ада не знала, насколько она ошибалась. Демор и Ишио бились безрезультатно.

– Дэлиграт, если у тебя есть план, следовало бы им воспользоваться.

С высоты птичьего полета гном видел, что на них надвигалось по меньшей мере три сотни неизвестно откуда появившихся наемников. И где только маги нашли их?

– Я пуст.

– Знаешь, это не те слова, которые я хотел услышать. – Гном продолжал стрелять на убой. – А, ладно, придется использовать это сейчас.

Он скинул рюкзак и стал в нем что-то искать. Первой в его руке оказалась граната, которую он кинул не так далеко, как следовало бы. Дым начинал заполнять территорию вокруг, скрывая Дэлиграта и Ишио плотным покровом. Затем гном аккуратно достал бомбу.

– Сколько раз я тебе говорил посвящать меня в список вещей, которые берешь на задание. Зачем я, по-твоему, составил все правила?

– Да ты сам нарушаешь их через раз. – Гном начинал приводить бомбу в боевое положение.

– Не могу поверить, что за твоей спиной была вещь, способная стереть нас с лица земли при легком ударе.

– Во-первых, не надо подобной лести. Она не такая выдающаяся. А во-вторых, не будь занудой. Детка нас спасет.

– Или убьет. Заряда хватит, чтобы устроить оползень.

Демор уловил приближающиеся шаги. Выхватив пистолет, он пристрелил первого, а второму отрубил голову, держа меч обратным хватом.

– Дэл, может, не надо меня кишками забрасывать? Я тут бомбой занят, если не заметно.

– Не пойму причину твоего приподнятого настроения. – Демор всадил еще две пули точно в головы наемников.

– Сейчас будет, – Ишио жестоко выругался, – взрыв. Или не будет. – Он помрачнел. – Видимо, детонатор полетел, пока нес бомбу.

– Только не говори, что тебе придется взорвать ее вручную. Ты же знаешь, мне нужна твоя жизнь.

– Если бы я не знал, что ты имеешь в виду, то подумал, будто это забота обо мне. – Он достал гранату и поставил сверху бомбы. – Взорвем ее иначе.

Ишио схватил свою винтовку.

– Уходим, туман скоро спадет.

Под покровом дыма Демор и гном быстро удалялись от установленной бомбы. Когда туман рассеялся, а расстояние составляло чуть больше трети лиги, они остановились.

Дэлиграт поправил пустую винтовку, которая болталась все это время. Даже без патронов она представляла огромную ценность.

– Ишио, ты уверен?

– На сто процентов. Взрыв завалит наемников и магов. Расчеты верны.

– Поэтому я и спросил.

– Ты меня обижаешь таким отношением. – Гном прицелился в далеко стоящую бомбу с гранатой. – Советую помолиться Творцу. Вдруг он наблюдает и захочет помочь.

Не дожидаясь ответа, он нажал на спусковой крючок.

Взрыв был похож на нечто особенное. Он напоминал звук, с которым планеты рушатся на Дно Миров, сопровождаемые криками миллионов душ. Сейчас эти вопли издавали горы, воздух, снег, ветер, маги и наемники, что оказались в эпицентре.

Оползень был уже ни к чему – большая часть нападавших оказалась к этому времени мертва, однако силы порожденного взрыва хватило, чтобы каменные глыбы стали срываться вниз и нестись по ущелью, увлекая за собой чудовищные массы горной породы.

Читать нотации Ишио не было времени. Они бросились прочь, вниз по склону.

Ада и оставшаяся с ней часть отряда ощутила мощные толчки во время взрыва. Глядя на настороженное лицо дракона, Дайсу не решалась о чем-либо спросить.

А Ада мрачнела с каждой секундой, пугая девушку и гилкса сильнее нарастающего гула. Не известно, чем бы это кончилось, если бы из-за камней не вылетели Дэлиграт и Ишио.

– Бежим. Быстро, – коротко бросил Демор и поднял сидящую Дайсу.

– Что происходит?

– Это зависит от того, как ты относишься к тому, что я совершенно случайно являюсь причиной, по которой мы можем в скором времени встретится со смертью.

Ишио улепетывал со всех ног.

Отряд сорвался с места и бежал прочь от надвигающегося камнепада, который уже успел накрыть всех нападавших магов и наемников, преследуя новые жертвы.

До сих пор склон казался не таким крутым и у отряда был призрачный шанс спастись, но это до того, пока не начался спуск. Оставались считанные минуты, после чего Дэлиграта и его людей должна была накрыть каменная лавина.

Демор чувствовал, как магия заполняла его тело, бежала по венам, словно кровь, но в то же время он осознавал, что чего-то не хватает. Как будто после порванной Нити к нему вернулась не вся Сила. Дэлиграт ощущал Бездну в себе, однако часть ее возможностей стала закрыта.

Демор остановился, и это тут же заметил гном.

– Дэл, не знаю, что происходит у тебя в голове, но сейчас не время отдыхать, – прерываясь на резкие вздохи, заговорил Ишио.

– Ада, забери людей и уходи, – приказал Дэлиграт.

Дракон не знала, что ответить. Ослушаться приказа она не решалась, но и бросать его здесь – верная смерть.

За нее сказал гном:

– Да я скорее запишусь путаной в армию Творца.

– Я тоже никуда не пойду, – твердо заявила Дайсу.

– И я. – Голос принадлежал Несту.

Проклятье. В последнее время они с завидным упорством не выполняют его приказы. А время поджимало, и некогда было их вразумлять.

Дэлиграт развернулся лицом к несущейся на него лавине камня и мокрого снега. Сначала он произвел два направленных взрыва, вызвав новые потоки, чтобы пересечь путь движения оползня, надеясь погасить мощь, вызванную бомбой Ишио, но это оказалось совсем не просто.

Демор сделал шаг назад и резко махнул рукой в сторону. Верхний слой земли у его ног срезало, словно гигантским ножом, превратив в идеально ровную поверхность.

Дэлиграт прекрасно понимал, что у него не хватит сил сдержать лавину. Лучшим вариантом была многолучевая звезда, но для ее начертания требовалось время, которого не осталось. Поэтому после активации аркана на земле сразу появилась невообразимо сложная многолучевая звезда, исписанная символами и рунами. Призванная магией, она давала в разы меньше Силы, но в момент, когда нет особого выбора, это казалось лучшим вариантом.

Первая стадия заклинания начинала вступать в силу, оживляя мощь, скрытую в начерченной звезде. Теперь от нее поднималось ярко-красное пламя. Дэлиграт старался задействовать любую подконтрольную ему магию, вытягивая ее из камня, воздуха, даже Силу Терфага он осушил до дна, из-за чего правая рука полыхала синим огнем. А затем, собрав заклинание в один плотный клубок, Демор послал аркан навстречу летящим по склону камням.

Когда магия Дэлиграта и лавина столкнулись, раздавшийся грохот не уступал взрыву бомбы, разбросав в разные стороны каменный поток, который все еще следовало удержать.

Усиливая заклинание, Демор едва устоял на ногах, но его продолжало медленно двигать назад.

Выставленного им дугового щита оказалось не достаточно, чтобы преградить дорогу бесконтрольной стихии. Аркан едва сдерживал натиск.

Дэлиграт отдавал себя без остатка, однако проигрывал камнепаду. Порой простая сила мощнее призванного заклинания, и сейчас Демор ощущал эту истину каждой частичкой своего тела. Сквозь доспехи на правой руке упрямыми струйками сочилась кровь, обильно орошая землю под его ногами.

Дайсу не могла больше смотреть, как он убивает себя откатом.

– Ада, мне нужна твоя помощь! – Девушке удалось каким-то чудом перекричать грохот.

Дракон тут же прыгнула к ней.

– Что от меня требуется?

– Звезда для переноса моих сил.

Сама Дайсу не могла начертить качественную пентаграмму к тому же за столь короткий срок, в отличие от дракона, который обладал превосходным глазомером.

Ада черканула пару раз когтем на земле и провела несколько хорд.

– Тебе известна цена ошибки за подобную магию?

– Да, – голосом, полным решимости, ответила Дайсу.

Формула заклинания начинала всплывать в ее голове. Пути активации, способы переноса – всему этому Дэлиграт обучал ее.

Звезда, начерченная драконом, слабо и неуверенно засветилась, после чего Дайсу создала едва заметный глазу канал и стала вливать в Дэлиграта Силу, ничего не оставляя себе.

Глаза Демора залила кровь, и он уже не видел привычным для человека зрением, полагаясь на магию и другие органы чувств. Он отчетливо понимал, что потерял уже много крови, задействовав все возможные источники.

Дэлиграт едва держался, когда почувствовал прилив Силы, исходивший от Дайсу. Тонкий поток, словно ручей, впадающий в болото. Магия вперемешку с различными чувствами и противоречивыми эмоциями.

Она использовала тяжелый и опасный способ передачи, но в то же время самый эффективный, отдавая больше, чем имела.

Он разорвал канал за мгновение до того, как это могло убить девушку, понимая, что подаренной Силы было не так много. Зато ее эмоции дали куда больший эффект.

Когда между отрядом и каменной лавиной оставалось около двухсот шагов, Дэлиграт принял отчаянное решение и обрушил щит на лавину, делая оболочку барьера вязкой. Магия, словно вода, просачивалась между камней, резко замедляя их ход. Борясь с арканом, оползень растерял всю свою мощь, наконец замедлив ход в опасной близости от Демора и его людей.

Все было кончено.

Истекая кровью, изнемогая от усталости и не чувствуя ног, Дэлиграт все же сделал над собой усилие и взглянул на Дайсу. Это была их общая победа.

– Хорошо сработано.

– Ты собрал нас как раз для…

Девушка не успела договорить, потеряв сознание, благо стоящий рядом Нест вовремя поймал ее.

Демор сам находился в шаге от того, чтобы упасть и забыться.

Дайсу начинала медленно приходить в себя, пока не осознавая, где находится, однако чувствовала чье-то присутствие и опеку.

– Ну наконец-то, – облегченно сказал Ишио, – очнулась.

– Тише.

Дайсу услышала знакомый голос и открыла глаза.

Перед ней сидел Дэлиграт, плетя укрепляющие арканы, которые, видимо, и привели ее в сознание.

– В следующий раз будь аккуратнее. Ты едва не погибла, отдав столько сил. – Дэлиграт решил оставить девушку, так как его помощь больше не требовалась. – Нест, давай я тебя сменю.

– Где мы? – спросила Дайсу, поднявшись на локтях.

– Наш знаток по камням нашел эту пещеру, укрытую от чужих глаз. – Ишио сел на место Дэлиграта и дал девушке кружку с горячим питьем.

– Долго я была без сознания?

– Трое полных суток с момента нападения. Пришлось нести тебя по очереди, пока Нест не привел нас сюда.

Она остановила свой взгляд на замершей фигуре Дэлиграта у входа в пещеру.

– Что за шум снаружи?

– Метель.

– Метель? – переспросила Дайсу.

– Да. Мы ушли далеко на север и теперь пережидаем бурю. Хотя я не против. Тут довольно мило.

В какой-то степени гном был прав. Пещера действительно была уютной, если к такому месту вообще применимо подобное понятие. В углу трещал костер, а сама Дайсу лежала укутанная в плащи.

Внезапно в ее ногах что-то шевельнулось, и она резко поджала ноги, ощутив острую боль в голове.

Незваным гостем оказался Туман.

– Как ему удалось выжить после камнепада?

– Я бы тоже хотел узнать. Но могу отдать правое яй… – Ишио осекся, – руку на отсечение, что на одну жизнь у него теперь меньше.

Дайсу погладила кота.

– Ишио, на счет камнепада. Ты часто пытаешься себя убить?

– Бомба не дала магам прижать нас. Да я нам фактически жизнь спас!

– Едва не убив, – уточнила Дайсу.

– Так у Бойцов Одинокой Горы если план не граничит с безумием, то это не план.

– Давай только в следующий раз пусть Дэлиграт руководит. Как оказывается, это безопаснее.

Взгляд девушки остановился на новом оружие Демора.

– Почему оно разобрано?

– Патроны кончились, и смысла в винтовке больше нет, но вот некоторые детали еще пригодятся. Например, оптика и небольшой заряд самоуничтожения.

Вопрос был задан зря. Она не разобрала и половины, о чем говорил гном. Еще девушка не могла понять, что стало с ее алхимической сумкой. Та оказалась выпотрошенной, а пустые бутылки валялись рядом.

– Дэлиграт долго пытался привести тебя в чувство. Что-то смешивал, варил на скорую руку. – Ишио заметил ее негодование.

– Как он сам?

– Это же Дэлиграт. Его очень сложно убить так, чтобы он не возродился, – успокоил ее Ишио. – За него не беспокойся.

Скрестив руки на груди, Дэлиграт наблюдал за белым вихрем, гоняющим снег меж деревьев того леса, что лежал впереди. Дикая пляска словно вводила его в транс, помогая гнать все дальше мысли о Бездне, которая вновь подвела в бою. По неизвестным причинам она продолжала покидать Демора.

– Буря скоро утихнет, – сухо заметил Дэлиграт. – Выдвигаемся через час.

Оставив временное убежище позади, отряд начинал все глубже заходить в леса парящих драконов, которые не отличались своим радушием. Пусть метель почти ослабла, а порывы северного ветра перестали с голодным воем бросаться на путников, им все равно приходилось пробираться по колено в снегу, что сильно усложняло переход.

Снег падал медленно, большими хлопьями. Лес словно хотел задавить отряд, надвигаясь на него мощными черными стволами, что высились гигантами, напоминая безмолвную армию.

Нелегко было едва ли не каждому. Нест чувствовал себя несравнимо хуже, борясь с морозом и снегом, не говоря уже о том, что каждая пройденная лига все больше отделяла его от Побережья Белого Песка. Дайсу едва волочила ноги, не до конца восстановив силы. Ей всячески помогал Ишио, за что она была благодарна ему и тихо ненавидела Дэлиграта. Демор все время шел впереди, ни разу не взглянув в ее сторону. Он двигался молча, погруженный в себя, все больше думая о Бездне, и не известно, к чему могли привести эти размышления, если бы чутье не забило тревогу.

Он остановился, вглядываясь в падающий снег и чернеющие деревья.

– Дайсу?

Понять, что от нее требует Дэлиграт, было не сложно.

– В таком состоянии я едва ли могу почувствовать всплеск эфира.

– Эфирники ощущают магию постоянно, – ответил он коротко и предельно холодно, продолжая слушать и ждать.

Чутье не подвело. Разрезая воздух с едва заметным свистом, в его сторону устремилась стрела.

Не известно, на что рассчитывал лучник, но Демор без особого труда отбил ее и тут же ответил метательным диском Хксалхов, который, минуя все препятствия, сразил скрытого стрелка.

– Рассредоточиться, – скомандовал Дэлиграт еще до того, как серая тень упала замертво. – Здесь еще один.

Ишио уже приготовил винтовку, но Дэлиграт отрицательно качнул головой:

– Уберем его тихо.

Дэлиграт заметил убегающую тень.

Значит, они наткнулись на разведчиков, и, судя по стрелам, это были эльфы, которых по неизвестным причинам занесло так далеко на север.

Демор рванул за ним, держа наготове второй метательный диск. Он замахивался, когда метко выпущенная стрела выбила его из рук. Но это уже не имело значения. Цель Демора замедлилась, расстояние сократилось, и ему осталось только достать тяжелый нож и отточенным движением метнуть в цель.

От удара тело отбросило дальше положенного, и Дэлиграт не заметил, как мертвый эльф упал в снег. Когда он подошел ближе, чтобы забрать нож, его ждал печальный сюрприз. По роковой случайности там начинался резкий и глубокий обрыв, дна которого не было видно.

Бежавший гном не заметил края и едва не оказался рядом с эльфом, если бы Дэлиграт не поймал его за шиворот.

– Ух… Как я разогнался. Еще бы немного…

Демор поставил Ишио на край обрыва.

– Не думаю, что эльф вдруг научился летать, так что предположу, что он валяется где-то внизу.

– Оптика с моей винтовки у тебя? – Дэлиграт никак не реагировал на реплики Ишио.

– Да. Вот, держи. Не пойму, чего такой напряженный?

Демор молча сделал пару манипуляций с оптикой. Теперь он видел все в инфракрасном спектре, различая быстро угасающие пятна тепла.

– В теле этого эльфа мой нож.

– Исправь меня, но у тебя их и так полно.

– Ишио, мы наткнулись на эльфийских разведчиков далеко на севере, укрытые цепью Барьерных Гор и заснеженным лесом. Они напали на нас без предупреждения, не желая с нами разговаривать или выяснять, кто мы такие. Подозреваю, что это эльфы Аласенса, с которым у меня нет желания связываться.

Дэлиграт, наконец, нашел остывающее тело убитого им эльфа.

– Используй магию.

– На левитацию у меня не хватит сил. – Демору пришлось признать свою слабость.

– Ада?

– Ущелье узкое. Ей не пролететь. Нам придется найти обходной путь и забрать нож.

Дэлиграт стал искать спуск, когда его прибор уловил источник тепла, который приближался к мертвому эльфу.

– Нас опередили. Найдем другой труп и уходим отсюда как можно быстрее.

Первыми наткнулись на тело эльфа Нест и Дайсу. Его уже частично засыпало снегом, но метательный диск Дэлиграта все еще торчал высоко над ним.

Осматривая убитого, гилкс уже собирался вытащить оружие Демора, когда его за руку схватил Ишио.

– Если не хочешь лишиться кисти, то никогда не трогай оружие Хксалхов. Только они могут прикасаться к нему или те, кому оно принадлежит. После подошел Дэлиграт и, вытащив метательный диск, убрал его в плащ.

Только спрятав тело, отряд двинулся дальше в путь. Теперь Дэлиграт вел их на запад, стараясь оказаться как можно дальше от эльфийских разведчиков.

Затем они продолжили идти на север, приближаясь к возвышающейся стене ледника, который служил преградой от ветра и метелей. Снег шел слабее, пока не прекратился вовсе. Здесь даже было не так прохладно, как могло показаться на первый взгляд.

Найдя укромное место для стоянки, Дэлиграт объявил привал и разрешил развести костер. Нест тут же припал к нему, грея руки и радуясь, что тот отчего-то горел ярче, чем того требовала безопасность.

Отряд не тратил силы на разговоры, постепенно приходя в себя после долгого перехода.

Дайсу была не в настроении, поэтому старался отвлечься, разглядывая отблески пламени на черном клинке своей сабли. Ночью они казались живыми, каждый со своим характером и нравом.

– Это странное оружие, Ишио. – Девушка сама не поняла, как произнесла вслух посетившую ее мысль.

– Заметила уже? – Гном пристально взглянул на Дайсу и улыбнулся. – Я специально не говорил.

– О чем?

– Пусть сам клинок мы заменили, но эфес с гардой зачарованы своеобразным и редким способом, который позволяет оружию запоминать технику всех, кто владел им в прошлом, а после передавать ее новому владельцу. Или ты думала, его просто так назвали «Легионом»?

– Понятно, почему я так легко сражаюсь. – Дайсу немного разочаровалась, что это не ее заслуга.

– Мы играем не в те игры, чтобы все было честно.

– Со временем начинаю к этому привыкать, – согласилась девушка.

– А теперь перейдем к проблемам дня грядущего. – Ишио заговорил с Дэлигратом. – Как нам удастся найти парящих драконов? Или мы будем неделями блуждать в этих лесах?

– Используем старый прием. – Демор безучастно смотрел в костер. – Пусть они сами нас ищут.

– Твой излюбленный способ, когда противник приводит тебя свое логово. Думаешь, и в этот раз сработает?

– Они уже за нами наблюдают.

Отряд медленно потянулся за оружием.

– Это лишнее. Ведь мы пришли просто поговорить.

Дэлиграт встал и поднял руки вверх, показывая тем самым, что не собирается нападать или защищаться.

Наблюдавшие не заставили себя долго ждать и, выйдя из-под покрова ночи, стали срываться с верхушек деревьев, окружая отряд плотным кольцом своих серых драконов.

– Кто такие? Зачем пришли?

Наездница была явно недовольна появлением незнакомцев в лесу, равно как и ее зверь, морда которого оказалась так близко от Демора, что он чувствовал его опаляющее дыхание.

Сам дракон был невелик, из-за чего на нем едва помешался человек. Передние конечности полностью отсутствовали, поэтому скорее предназначались для коротких перелетов от дерева к дереву, чем на долгий полет. Пасть, усеянная узкими рядами мелких зубов, тоже не внушала трепета, но мощные челюсти наверняка дробили кости. А темно-серый цвет с полосатым отливом позволял им легко прятаться в густых кронах леса здешнего леса.

Пока Дэлиграт оценивал дракона, Ишио изучал наездницу, которую, не задумываясь, назвал бы привлекательной. Густые черные волосы, заплетенные в косу, спадали на пышную грудь и подчеркивали крепкое, но в то же время соблазнительное тело. Несмотря на холод, на ней не было меха, только кожаная одежда, да и та прикрывала лишь интимные места. Стоя близко к дракону, Ишио понимал, отчего наездницы носили столь легкое облачение – от этих существ веяло жаром сильнее, чем от костра.

Вооружены женщины были длинными копьями, одно из которых сейчас нацелилось в грудь Демора.

– Мы не привыкли задавать вопрос дважды.

Она не собиралась церемониться, и по ее приказу одиннадцать других наездниц тут же могли кинуться в бой.

– Я хожу меж Мирами и знаю, что вашему угрожает гибель. – Демор заговорил открыто, не скрывая своих способностей. – Мне нужно переговорить с главой этих земель, чтобы предотвратить нежелательный финал.

– С чего ты вдруг решил, что Верховная выслушает тебя? – Она старалась не показать удивления от сказанных незнакомцем слов.

– Уничтожение грозит всем, в том числе и вам. – Дэлиграт был спокоен и учтив, но и настойчив. – Если сомневаетесь в наших намерениях, можете забрать наше оружие.

– Кто вы такие, чтобы я несла ваши мечи?

Тон непрошеного гостя разозлил наездницу, что почувствовал дракон, и его челюсть клацнула в опасной близости от Дэлиграта.

– Хватайте свои пожитки и идите за нами. Если успеете, конечно. – Дракон резко замахал крыльями и взлетел на дерево.

– Дэл, ставлю свою бороду, что меньше чем через три дня я затащу ее в постель.

– Ишио, смотри, как бы это с тобой не сделал ее дракон. – Нест быстро собирал вещи в мешок.

– Я готов заключить пари.

– Поторапливайтесь. Они не будут нас ждать. – Демор быстро прекратил лишние разговоры и оказался прав.

Перелетая от дерева к дереву, наездницы не собирались останавливаться в ожидании отряда. Они просто показывали дорогу и верное направление, стараясь измотать незнакомцев.

– Этих драконов мы искали? – спросила Дайсу уже на бегу.

– Сложно сказать. Их сознание чем-то подавлено, или же им ничего не открыто. Думаю, зверь Верховной знает куда больше, чем простые солдаты.

– Дэл, не находишь, что как-то быстро дамочки согласились проводить нас в свою обитель?

– Разве самое простое решение не самое лучшее? – поинтересовался Нест.

– Да, только если его не приносят тебе на блюдечке, – ответил Дэлиграт, разделявший подозрение гнома.

Отряд продолжал бежать вслед за парящими в кронах деревьев наездницами. Может, они и хотели измотать их заданным темпом, но все оказалось напрасно, и когда драконы приземлились вновь, то на лицах женщин можно было заметить удивление. Они ожидали увидеть перед собой падающих с ног уставших людей, а не отряд, готовый идти дальше.

– За моей спиной находится граница нашей деревни, и вам выпала честь оказаться здесь. Мы не рады чужеземцам, особенно мужчинам. Так что идите за мной, не оглядывайтесь по сторонам и ведите себя так, будто вас тут нет.

Она не скрывала недовольства по поводу их появления, отчего сложно было не заметить, что наездница не по своей воле привела незнакомцев к деревне.

После того как женщина отпустила своего дракона, она велела следовать за ней.

– Дэл, слышал? Здесь не рады мужчинам, и значит, деревня полностью женская. – Ишио медленно расплывался в хитрой улыбке.

– Я же сказала – тихо!

Гному пришлось замолчать.

Когда отряд пересек границу поселения, то ничего разительно не изменилось, за небольшим исключением – здесь было заметно теплее, чем за его пределами. А так обычная северная деревня, где дома и постройки не будоражил взор, поражая своими красотами.

Однако тут нашлось то, чему порадовался глаз. Каждая жительница деревни могла похвастаться своей красотой. Все стройные, как на подбор, с черными густыми волосами, в меру большими бедрами и грудью, что дополняли фигуры, больше подходившие богам, чем простым смертным.

В наездницах привлекательность и сила не были противопоставлены, а скорее дополняли и многократно усиливали друг друга.

– Требую отпуск. – Ишио и думать забыл про их миссию.

– Взгляни, как они на нас смотрят. Едва сдерживаются, чтобы не вогнать свои копья в наши спины.

– Сразу видно, Нест, ты не разбираешься в подобных делах. Чем сложнее завоевать желаемое, тем слаще победа.

– Где их драконы? – Дайсу хотела сменить тему.

Дэлиграт не ответил, только кивком головы указал наверх, в сторону крон. Девушка сначала не поняла почему, но когда присмотрелась, увидела движущиеся тени. Все деревья над головой кишели серыми драконами.

Жутковатая картина не могла не напугать.

Проведя отряд через всю деревню, наездница остановилась на площади, центр которой занимал тлеющий костер большого диаметра, обложенный камнями. У его края стояла женщина и отдавала приказы другим наездницам. Именно к ней и подвели Дэлиграта.

– Простите, что прерываю вас, но эти люди хотели переговорить с вами.

Верховная бросила оценивающий взгляд на Демора и его людей.

– Хорошо. Ты свободна, Нокара.

Ишио, наконец, узнал, как зовут наездницу, на которую он положил глаз.

– Что же вам вдруг понадобилось в столь суровых краях? Не каждый по собственной воле решится прийти в Лес Дакоран.

– Вашему Миру грозит гибель, – начал Дэлиграт, – и мы считаем, что вы можете знать способ это предотвратить. Я готов поделиться всеми знаниями, какими только располагаю, сразу же после того, как вы отведете меня к Верховной Наезднице.

– Я перед вами, – после секундной заминки ответила женщина.

– Мне понятна ваша предосторожность, но у нас нет времени на недоверие. – Дэлиграт был спокоен и говорил ровным тоном, пытаясь добиться своего.

– Повторяю, Верховная Наездница это я. Но вот кто подослал тебя? – Она перехватила свое копье, и женщины по сторонам заметно напряглись.

– Мы пришли поговорить. Не сражаться.

– Кто ты? Отвечай, иначе вы не уйдете с этой площади! – Она сделала выпад, целясь острием копья точно в сердце.

Демор не уклонялся и не пытался парировать удар. Ему было достаточно схватить древко сразу за наконечником, чтобы погасить всю силу наездницы.

Ей показалось, будто она наткнулась на каменную плиту. И только Дэлиграт знал, какого усилия ему стоила эта видимая легкость принятого удара.

– Отведи меня к Верховной, – сказал он, делая паузы между словами.

Наездница еще раз попыталась вырвать копье из рук Демора, но оно не поддавалось ни на йоту. Она не могла понять, откуда в человеке столько силы.

А после последовал чей-то приказ к нападению, однако люди Дэлиграта, как и он сам, успели отреагировать быстрее, чем ожидали жительницы деревни.

Демор выхватил копье и круговым движением древка оглушил первую нападавшую. Женщину, что выдавала себя за Верховную, он опрокинул на голую землю, готовый принять следующую наездницу.

Нест знал, какими бесполезными будут попытки атаковать его, поэтому первым делом прикрыл спину Дайсу, но и девушка не дала себя в обиду, ударив молнией перед самыми прыткими наездницами. Не говоря уже о гноме, телескопический топор которого успел оглушить двоих прежде, чем Дэлиграт выпусти Аду.

– Припугни их, – приказал Демор.

Эффектные появления были давно отработаны и применялись не раз, поэтому Ада знала, что делать.

Едва она оказалась на свободе, из пасти вырвалось пламя, озарившее ночной лес. По спине пробежали молнии, а хвост с лезвиями вырвал клочья земли при ударе. Затем Ада встала на задние лапы и, расправив иссиня-черные крылья, рухнула на передние, после чего зарылась когтями глубоко в землю и стала глазами рыскать по рядам наездниц в поисках первой жертвы.

Все замерли.

Наконечник копья Демора упирался в шею наездницы, что выдавала себя за Верховную, но прежде чем он задал вопрос, его привлек ее восхищенный и благоговеющий взгляд.

– Э… я ожидала иной реакции. Дэл, что будем делать?

Женщины деревни боялись пошевелиться.

– Дакоран вернулся.

– И он выбрал нас, – шепотом раздавались голоса.

– Дэл?

– Продолжай им подыгрывать. Они тебя боготворят.

– Простите мое вмешательство, Дакоран, но позвольте сопроводить вас к Верховной Наезднице. – Склоняя голову и опустив оружие, к Дэлиграту подошла Нокара.

– Веди. – Демор воткнул копье в землю и последовал за ней, оставляя отряд под присмотром Ады.

Его привели в дом, который являлся частью огромного дерева. Внутренняя часть оказалась полой, так что места было предостаточно, из-за чего вся постройка отчасти напоминала творения эльфов в Поющем Лесу.

За то время, что Нокара вела Дэлиграта, она не проронила ни слова. В действиях появилась неловкость, словно она боялась хоть как-то его огорчить.

У входа на третьем этаже наездница остановилась.

– Вас уже ожидают.

Кем бы они его ни считали, сейчас это было определенно на руку.

Когда перед ним распахнулись двери, из прохода плотными клубами повали облака пара. По всей видимости, здесь находились ванные комнаты или бани. Демору ничего не оставалось, как зайти внутрь, после чего Нокара закрыла двери.

Становилось душно.

Дэлиграт продолжил идти на звук плещущейся воды, пока не увидел женщину. Она была по пояс в воде и стояла спиной к нему. Прекрасные черные волосы, которыми обладала каждая жительница этой деревни, прикрывали татуировку дракона на ее спине.

Услышав его приближение, она повернула голову вбок, чтобы удостовериться, что он смотрит. После перекинула волосы вперед, разделив их на две пряди, и медленно вышла из воды, слегка покачивая обнаженными бедрами.

Дэлиграт смотрел на ее игру совершенно спокойно, не изменившись в лице, даже когда она повернулась к нему. Верховная наездница была полностью обнажена.

Демор хотел прервать бесполезный спектакль, когда Верховная заговорила сама. Она, в отличие от остальных, не испытывала трепет в его присутствии.

– Прежде чем ты заговоришь, предупреждаю, я не так глупа, как могу показаться на первый взгляд. – Ее голос обладал мягкостью и несвойственной для такой красоты силой.

Подойдя к столу, она накинула на себя халат бледно-зеленого цвета и потянулась за легким клином, напоминавшим саблю.

– Чтобы сразу все разъяснить, хочу рассказать одну историю. Мы считаем, что жизнь нам дал первый дракон, после чего по неизвестным причинам покинул этот Мир. – Она взяла в руки свой меч и направилась к Дэлиграту с грацией, присущей больше кошке, нежели человеку. – Долго мы жили в согласии, пока не вспыхнула междоусобица, разделившая нас на два клана: Темного Крыла и Снежного Ветра. Сотни лет сражений, битв и мелких стычек сделали некогда великий народ жалким, сократив до пяти сотен наездниц с каждой стороны. Но память наших драконов говорила, что придет Дакоран – реинкарнация прародителя, который встанет на сторону сильнейшего клана и приведет его к процветанию.

Она подошла к Демору.

– Мне открыто, каким будет перерождение Дакорана, и это не вы со своим драконом. – Неуловимым для взгляда движением лезвие меча оказалось у шеи Дэлиграта. – Так что давай перейдем от того, где ты нагло врешь, к моменту твоих доводов сохранить всем вам жизнь.

Дэлиграт оценил ее взглядом. Проницательность наездницы и напор были достойны похвалы, вот только Демора сложно сломить пустыми угрозами и болтовней.

– Я бесконечно рад, что мы поняли друг друга. – Он двумя пальцами убрал лезвие от своего горла. – Во-первых, я не настолько прост, как тебе показалось. Во-вторых, ты сильно переоценила своих наездниц, раз считаешь, что они способны причинить хоть какой-то вред мне и моим людям. На твоей стороне жалкие ящерицы с крыльями, а на моей Дракон молний, дочь Матери Драконов Стали. И в-третьих, хватит набивать себе цену. Мы зачем-то нужны тебе, иначе ты бы не стала приводить нас сюда едва ли не за ручку. К тому же так удачно сложилось, что мой дракон напоминает ваше божество.

Дэлиграт шаг за шагом рушил всю ту игру, что Верховная устроила в надежде использовать его.

– Сцена на площади не больше чем слабо сыгранная проверка. А это уже попахивает сделкой, которую ты так пытаешься навязать мне.

– Что подразумевает выгодное сотрудничество обеих сторон. – Она не понимала, чего хочет попросить незнакомец.

– Я избавлю тебя от противоположного клана. Ты откроешь мне доступ к памяти твоего дракона.

Напор Демора сбил спесь с Верховной Наездницы. Не такой реакции она ожидала от незнакомца, но женщине определенно понравилось, как жестко и даже грубо он вел себя с ней, игнорируя ее красоту, власть и положение.

– Зачем тебе память моего дракона?

– Он, возможно, знает способ, который поможет мне спасти существующее Мироздание.

– Не много ли на себя берешь?

– Ровно столько, сколько на меня возложено. Ты принимаешь условия сделки?

– Давно я не встречала мужчин, похожих на тебя. Такая сила, напор. Знаешь, чего хочешь. – Она убрала саблю за спину и слегка улыбнулась. – Люблю таких.

– Каков твой ответ? – Дэлиграт опять игнорировал ее игру.

– Избавь меня от клана Темного Крыла и получишь доступ к моему дракону.

– Тогда приведи ко мне моих людей, а после расскажешь все о противоположном клане.

С этими словами Демор вышел из комнаты, чувствуя, как Верховная Наездница не спускала с него глаз.

– Дэлиграт, я до конца так и не поняла: мне нужно играть роль святого дракона, или что им там от меня надо?

– И да, и нет, Ада. – Демор собрал весь отряд в большом зале и уже какое-то время объяснял им сложившуюся ситуацию. – Для всего клана мы нечто вроде божества. Так и должно оставаться. Но вот Верховная знает, как обстоят дела на самом деле.

– Я не пойму, к чему все разговоры. Неужели просто нельзя взять то, за чем мы пришли? – Дайсу хотелось как можно быстрее покинуть это место.

– Нужная нам информация, скорее всего, находится лишь в памяти дракона Верховной Наездницы. Мне не раз приходилось сталкиваться с подобным. Без ее разрешения невозможно будет получить доступ даже к поверхностным знаниям, не то что к глубокой памяти.

– Но ты бы мог попытаться.

– Мог, – согласился Дэлиграт. – Только дело в том, что я не видел ее дракона.

– А другие?

– С ними глухо. Видимо, лишь альфа-особь еще хранит информацию о Рыцарях Порядка.

– Нам ничего не остается, кроме очевидного, – засуетился гном. – Избавимся от клана Черного Крыла и дело с концом.

– Погодите, – остановила их Дайсу. – Вы хотите уничтожить целый клан?

– Самый простой, а в нашем случае еще и единственный вариант. Будь иной выход…

– Не об этом речь. Мы ведь не знаем, сколько их и на что они способны. А нас только пятеро.

Гном даже не смог возразить, впечатленный ее настроем.

– Именно поэтому вам нужна моя помощь. Я расскажу все, что нужно знать.

Голос раздался с лестницы. В сей раз Верховная Наездница потрудилась одеться и предстала перед отрядом в приличном виде. Хотя на ней были легкие кожаные доспехи, похожие на те, что носили прочие наездницы, в них она смотрелась столь же привлекательно, как и если бы спустилась полностью обнаженной.

– Жаль, что не часто приходится иметь дело с такими союзниками, а то это была бы работа моей мечты. – Гном старался говорить шепотом.

– Ишио, иногда мне кажется, что любое существо с грудью полностью отключает твой мозг, – в разговор вмешалась Дайсу.

– Почему же? Вот тролли с грудью просто отвратительны.

– Так ты избирательный, я посмотрю, хотя кажется, будто кидаешься на все без разбора.

Ишио и Дайсу перешептывались до тех пор, пока глава наездниц не подошла слишком близко.

– Верховная расскажет нам о клане Темного Крыла.

– Прошу, зовите меня Нилинара, – обратилась она к Дэлиграту. – Как мне называть вас?

– Мы здесь надолго, так что не утруждай себя запоминать наши имена.

Демор был груб, и это легко объяснялось. Между ним и спасительным решением стояла Верховная, которая отчего-то решила флиртовать с ним.

– Надо же мне как-то тебя называть.

– Дакораном будет достаточно. Теперь перейдем, наконец, к делу. Какова численность Темного Крыла?

– На крыле стоит не более шести сотен наездниц. Около двух сотен способны сражаться на земле.

– На что способны ваши драконы?

– Пламя, как твой дракон, они не извергают, если ты об этом. Только раскаленный пар. Кстати, откуда вы пришли?

– Это не относится к делу, – отрезал Дэлиграт. – Наездницы вооружены лишь копьями?

– Тут я считаю, что к делу относится, а что нет. Так что ответь.

– Мы заключили сделку, – напомнил Демор. – И я не помню пункта, где мне нужно изливать тебе душу. Хватит тратить мое время и время моих людей. Ведь нам не сложно обратиться к другому клану с похожей сделкой, и тогда уже ты станешь моей целью.

Своим поведением он злил ее, ведь Нилинара впервые за много лет ощущала свою беспомощность перед лицом противоположного пола. Что бы она ни делала, он был неприступен. И это безумно нравилось Верховной и вызывало у нее с трудом сдерживаемое желание.

– Копья. В основном. – Она ответила на выдохе. – Некоторые вооружены луками, но их меньше.

Она была вынуждена сдаться. Уступить ему ни на секунду не пожалев о своем поступке.

– Где находится их клан?

Нилинара развернула на столе принесенную с собой карту.

– На драконах туда можно добраться за час. Их деревня захватывает часть леса и ледника.

– Периметр чем-то огражден? – У Ишио были вопросы. – Стена или хотя бы забор?

– Зачем, когда у тебя есть крылья, чтобы перелететь его?

– Что еще мы должны знать?

– Думаю это все, Дакоран. – На последнем слове она сделала ударение.

– Тогда собери два десятка лучших наездниц. Они должны быть готовы через полчаса.

Отряд молчал, пока Верховная не покинула зал.

– Что ты задумал, Дэлиграт?

– Нанесем визит к Темному Крылу.

– И каков наш план?

– Проведем разведку боем, Ишио. Для настоящей атаки у нас пока мало сведений.

– Как мы туда доберемся? Ладно, ты на драконе. У нас это займет больше трех часов, если не все четыре. Мы будем истощены к моменту боя.

– Справимся, – неожиданно сказала Дайсу и, порывшись в сумке, достала три колбы.

– Что это?

– Эликсиры, которые повысят запас сил. Мы не будем обращать внимание на холод или усталость. Так что доберемся до деревни намного быстрее.

– Молодец, Дайсу, – похвалил ее Дэлиграт. – Это развязывает нам руки. Сколько времени зелье будет выдавать активный эффект?

– Около пяти часов для человека. Для Неста, возможно, меньше.

– Побочное действие?

– Голод.

– И только? – Демор был доволен результатом. – Неплохо.

– А почему ты не дала нам этот спасительный эликсир раньше?

– Я не могу нести так много зелий, как хотелось бы, поэтому приходится экономить, оставляя на чрезвычайный случай.

– Она все правильно сделала, – прервал гнома Дэлиграт. – Значит, вы направитесь по земле в направлении деревни. Старайтесь держаться ближе к лесу, не приближаясь к леднику. Ишио, командуешь отрядом. – Он кинул ему оптику от своей винтовки. – Мне нужна объемная модель деревни.

– Сделаем.

– Мы с Адой отвлечем на себя основные силы и завяжем бой к северо-западу. В это время ваш выход. Открытых столкновений по возможности избегать.

– Да ясно, ясно. Не впервой же.

– Тогда оставляем вещи здесь и берем с собой только нужное. Дайсу, наложи на них охранные заклинания. Не хочу, чтобы в сумках кто-то копался.

Все приступили к сборам. Дэлиграт тщательно проверял крепление всех доспехов Ады. Сегодня им предстоял первый после длительного перерыва серьезный бой в воздухе.

– Помнишь, как это делается?

– Вот только не надо учить меня летать. – Дракон не стерпел такой наглости в свой адрес, тут же ответив Дэлиграту. – В седле удержишься?

Он не ответил, лишь сильнее натянул ремни, удерживающие легкий шлем, а после подошел к девушке, которая уже завершила плетение аркана, весьма неплохо справившись с задачей.

– Дайсу, там вы можете встретить сопротивление. И тебе придется обнажить свой клинок, но не против демонов, а людей из плоти и крови. Ишио или Нест убьют противника не задумываясь. Ты же пока не готова без сомнений лишить человека жизни, поэтому старайся держаться позади.

– Позволь мне хоть что-то решать самой. – Ей надоела его манера раздавать всем советы, будто он знал все лучше остальных.

Демор не стал цепляться к провокационному тону Дайсу и продолжил говорить, использовав самый весомый аргумент.

– Замешкаешься, и это подставит под угрозу не только твою жизнь и жизни остальных.

Тут уже девушка не нашла, что ответить. В ее молчании и сдерживаемом гневе Дэлиграт видел хоть и не большое, но все же согласие.

– Сегодня будет больше пользы от твоих зелий, чем от меча. – Больше он не собирался говорить с ней. – Ишио, поддерживаем связь через кольца.

– Я пущу за тобой Имбу.

– Хорошо. Лишние крылья в небе нам не повредят. Теперь выдвигаемся.

Дэлиграт сделал глубокий вдох перед первым полетом и залез на дракона.

На улице у входа в зал их уже ждали десять наездниц во главе с Нокарой.

– Ты готова? – Он похлопал Аду по спине.

Дракон тяжело взмахнула крыльями и, оттолкнувшись от земли, взлетела. Следом устремились легкие лесные драконы с наездницами.

Ишио проводил их взглядом и пристроил винтовку на спине так, чтобы не мешалась при беге.

– А мы вынуждены идти пешком. Побежали, – протяжно сказал гном.

Высоко над верхушками деревьев, где встречается невидимый край леса и ледника, снег все еще продолжал падать большими хлопьями. Мерные взмахи крыльев дракона приглушал редкий вой ветра далеко на западе, в то время как где-то в кронах деревьев внизу спрятались наездницы, ожидая сигнала Дакорана к атаке.

Дэлиграт связался с гномом:

– Ишио, вы на месте?

– Да. У юго-западной границы деревни. Готовы и ждем твоей отмашки.

Дэлиграт спустился ниже к верхушкам деревьев и наездницам.

– Нокара, ваша цель – создать суматоху и избегать прямого противостояния.

– Как пожелает Дакоран.

После того, как Дэлиграт набрал нужную высоту он направил Аду прямиком на деревню.

Дракон сложила крылья и пулей устремилась вниз, с каждой секундой увеличивая скорость. Уже у самой земли она широко расправила крылья и, не сбавляя темпа, стала заливать деревню огнем, оставляя после себя алую полосу горящих строений.

– Мы дали о себе знать.

Ада была полна восторга, ведь для дракона нет ничего лучше полета. За долгие годы она почти успела забыть это чувство.

– Заходим на второй вираж. – Они работали слаженно и быстро, не видя в поставленной цели ничего сложного в сравнения с тем, что уже приходилось делать.

Дракон ударил повторно, образовывая крест, так, что огонь разделил центр деревни на четыре части.

Их появление не могло остаться незамеченным. В Аду полетели сперва редкие стрелы, сменившиеся организованной обороной. В разных частях деревни начинали вставать на крыло наездницы Темного Крыла.

Зависнув над поселением, пока еще позволяла суматоха обороняющихся, дракон обрушила еще несколько плевков, превращая творившееся внизу в полное безумие.

– Ишио, я уведу их, потом деревня твоя.

– Понял.

– Ада, давай к леднику через лес. Поводим наездниц за собой.

К этому времени против них в воздух успели подняться более двух десятков лесных драконов. Где были остальные пять сотен, приходилось только гадать.

Оторвавшись от преследователей, дракон решила не играть в догонялки и, забравшись чуть выше, сделала то, чего от нее не могли ожидать. Ада развернулась вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов, предварительно прижав крылья к телу, выверенными шаровыми молниями сбила двух наездниц, после чего нырнула вниз и, расправив широкие черные крылья, ушла на бреющем полете от брошенных в нее копий.

Дэлиграт едва удержался в седле после маневра, проделанного Адой.

– Ты видел это?!

– Аккуратнее с фигурами высшего пилотажа…

Закончить мысль он не успел. На него с Адой напал второй отряд наездниц, что заставило их нырнуть в лесную чащу и, маневрируя между деревьями, пытаться сбросить приумноженные силы противника. Только после этого Дэлиграт ощутил боль дракона.

– Что с тобой?

– Ничего страшного. Всего лишь крыло задело.

Копья не могли пробить прочный доспех или шкуру дракона, но вот крылья не были так хорошо защищены.

Ада заложила еще один вираж и, прежде чем пролететь через узкую щель между деревьев, залила все огнем, отрезав путь преследующим наездницам.

Дракон вынырнула из лесной чащи и, зацепившись когтями на отвесной стене ледника замерла, переводя дух. Дэлиграт ощутил перекаты ее твердых мышц и сбившееся дыхание после тяжелого полета. Но времени на отдых не было.

– Подними нас над ледником, а там разделимся.

– Ты же сказал, что не время для высшего пилотажа.

– Я передумал. По отдельности мы уничтожим больше, и неразбериха сыграет нам на руку. Ты только поймай меня.

Не теряя ни секунды, Ада быстро заработала крыльями, выполняя приказ Дэлиграта.

Наездницы напали на них еще до того, как им удалось осуществить задуманное. Демору пришлось бы приложить немало усилий, однако Нокара со своими людьми выбрала правильный момент, чтобы прийти на помощь. Выставив вперед свои длинные копья словно когти, они обрушились на Темные Крылья, будто хищные птицы на беспомощную добычу.

– Ада, это наш шанс.

Дракон поднимался все выше над развернувшимся сражением. Тяжело было осознавать, но после долгих лет застоя Ада и Дэлиграт уже не могли показывать того мастерства в воздухе, что раньше. Сейчас им приходилось цепляться за каждую предоставленную возможность. Одной из них была внезапная атака звена Нокары. Однако преимущество наездниц быстро падало.

– Точно уверен, что хочешь это сделать? – Даже по меркам дракона трюк был очень опасен.

– Нет времени разбираться. – Он взял в одну руку пистолет, а в другую кинжал, после чего напомнил просьбу: – Ты главное поймай меня.

С этими словами Демор прыгнул вниз, а следом устремилась Ада, взяв левее. Они оба стремительно приближались туда, где Нокара вела неравный бой с Темным Крылом.

Первой удар нанесла Ада. Точеными разрядами молний она испепеляла лесных драконов вместе с их наездницами, при этом стараясь не задеть союзников.

Еще не добравшись до целей вплотную, Дэлиграт произвел два метких выстрела, после чего столкнулся с наездницей. Удар был неслабый как для приземлившегося Дэлиграта, так и для женщины с ее зверем.

Секундная заминка.

В таком неудобном положении удар вышел не из лучших. Демор залил себя кровью жертвы, которая все еще была жива. Ему ничего не оставалось, как перебить крыло дракону и свалиться вниз, к земле.

Он сделал еще несколько выстрелов, однако высокая скорость не гарантировала, что каждая пуля забрала чью-то жизнь. Все сливалось в одно размытое пятно.

К тому времени Дэлиграт уже пролетел край ледника. Заснеженные верхушки деревьев стремительно надвигались, а Ады все не было. Он уже готовился выбросить перед собой замедляющее заклинание, когда мягко приземлился в седло на спине своего дракона.

– Ты долго, – с укором встретил ее Дэлиграт.

– Просто ненароком захватила с собой балласт, пока падала.

В передних лапах Ада сжимала двух мертвых наездниц с их драконами.

– Что дальше? – Она выбросила тела.

Дэлиграт прикидывал обстановку. Своим трюком они с Адой проредили обороняющийся клан. Теперь нужно закрепить успех и приумножить его.

– Давай в самую гущу. Раскидаем их.

– С радостью.

Сегодня Нокара превзошла саму себя. Еще никогда она не сражалась с такой силой и отвагой. Ее копье уже успело сразить шестерых неверных из Темного Крыла. Однако этого отчаянно не хватало. Нокара потеряла три сестры и не раз чуть не отправилась вслед за ними на небеса, где драконы и наездницы живут вечно, если бы не сова со стальными когтями. Несмотря на то, что она была гораздо меньше, та набрасывалась на лесных драконов, выцарапывая им глаза или обрубая крылья. В бою это создание стало ее оберегом, защищавшим от смерти.

Сестры гибли, но Нокара знала, что время оплакивать их настанет позже, а пока следовало биться что было сил, как этого и желал Дакоран.

Наездница едва успела подумать о нем, как он снова появился, заливая всех ярким и жгучим огнем, которому позавидовал бы Великий Костер Основания. Прародитель пришел вновь, чтобы защитить свой клан.

Пока Дэлиграт менял пустой магазин, на него с правого фланга налетел дракон, из-за чего Ада завалилась на бок, потеряв равновесие. Наездница не растерялась, с размаху ударив копьем в живот Демора, но доспех, к счастью, выдержал, и он только сбил дыхание.

После двух выстрелов он вернул Аде равновесие и столкнул мертвые тела вниз.

Наездниц Темного Крыла осталось совсем мало, и они были готовы вот-вот кинуться бежать прочь.

Ишио внимательно наблюдал, как Ада и Дэлиграт сделали два виража, залив всю деревню огнем. Они разделили ее на участки, которые клан примется тушить в первую очередь, что для гнома и остальных было на руку Теперь они знали, где будут жители, и смогут легко обойти их, собрав нужную информацию.

– Ну все, дамы и… гилксы. Теперь наш выход.

На полусогнутых ногах Ишио побежал в сторону деревни. Следом за ним шли Нест и Дайсу, и уже очень скоро отряд без осложнений пересек границу деревни, где разгорался пожар.

Осмотревшись по сторонам, гном спрятался у срубленных бревен и достал оптику.

– Идем за мной словно тени и поглядываем по сторонам. Нужно пройти глубже в деревню, обойти ее по кругу, а остальное за нас сделает эта вещичка.

Гном наконец настроил оптику на нужный режим.

– Хочешь сказать, она поможет?

– Нест, этот прибор создала раса с миллионами лет эволюции за плечами. Они изобрели бомбу размером с твою ладонь, способную превратить в стекло целую планету. Так что для них это всего лишь игрушка.

– Может, краткий курс истории отложим на потом? – Дайсу была в негодовании от разговора в столь неудобном месте. – Не время же!

– Девушка права. Чего пристал?

Ишио взял в одну руку оптику, а в другую винтовку, и перебежками от укрытия к укрытию повел отряд вглубь поселения. Иногда они останавливались в ожидании, пока пробегут ниоткуда взявшиеся наездницы. Периодически гном внимательно всматривался через прибор Дэлиграта в деревню, что-то бормоча под нос, после чего продвигался дальше.

Пока все шло хорошо, отчасти потому, что основные силы наездниц были брошены либо в погоню за Дэлигратом и Адой, либо на тушение пожара. Однако темные переходы между небольших улочек не могли скрывать их вечно.

Отряду приходилось двигаться в сторону пожаров.

Ишио в очередной раз остановился, чтобы осмотреться.

– Получается? – поинтересовался Нест, пристроившийся сзади.

– Пока рано судить.

Гном посмотрел наверх. Небо на северо-западе озарилось двумя синими вспышками. Без сомнений, это Ада раскидывалась шаровыми молниями, повергая наездниц в шок.

Пока гном и гилкс беседовали друг с другом, Дайсу лишь приближалась к ним. Она шла пригнувшись, соблюдая все правила предосторожности, о которых ей говорил Ишио, но потом замерла и стала оглядываться по сторонам. Наверное, ее просто насторожила адская пляска теней на стене соседнего дома.

Явных причин для волнения не было, однако Дайсу не могла успокоиться. Решив довериться чутью, девушка положила руку на эфес сабли и стала медленно вытаскивать клинок из ножен, стараясь не шуметь.

Секунды ожидания стали растягиваться для нее в часы.

Она переводила взгляд с узкого перехода на работающего Ишио.

Когда из-за горящего дома выбежали две наездницы, те сразу заметили гнома и гилкса, но атаковать не стали, какое-то время наблюдая за ними. При этом они не увидели Дайсу, которая пряталась в нескольких шагах, укрытая в темном углу.

Жительницы деревни недолго созерцали, чем конкретно были так сильно заняты непрошеные гости. Просто подняли луки для выстрела, решив, что с трупами будет проще разобраться, в чем дело.

Дайсу не могла мешкать и, выйдя из своего укрытия, сначала нанесла рубящий удар в спину той, что стояла слева. Сабля раскроила наездницу от лопатки до бедра, оставив широкую смертельную рану. Второй наезднице хватило времени лишь на то, чтобы развернуться, когда оружие Дайсу совершало свой неминуемый разбег снизу вверх, так же по диагонали. Девушка вложила всю силу, и наездницу немного отбросило назад, после чего она заметила кровавый росчерк на своей одежде.

Нест с Ишио обернулись.

Он коротким кивком поблагодарил ее.

Нест, видимо, собирался излиться словами признательности, но был остановлен гномом:

– Пока не время. После купишь ей выпить.

Дайсу убрала окровавленную саблю обратно в ножны. Она убила двух человек и сделала это не колеблясь, без угрызения совести. Дэлиграт ошибался на ее счет.

Отряд двинулся дальше, но не прошло и пяти минут, как они были вынуждены остановиться. Перед ними полыхала стена огня.

– Придется обходить, – с разочарованием отметил Ишио.

– Может, и нет. – Рядом с ним встала Дайсу.

– Дэлиграт запретил тебе пользоваться магией.

– Его здесь нет. – Она быстро извлекла из своей сумки пару колб. Гном покачал головой, прикидывая расклад.

– Не волнуйся. Силы я задействую немного. – Она смешала зелья и бросила их в огонь. – Приготовьтесь.

Накинув капюшон и выставив вперед раскрытую ладонь, Дайсу начала плести свой аркан. Огонь не был подвластной ей стихией, но зелье компенсировало подобную слабость. В полыхающей стене стал образовываться неширокий проход.

– Да мы там зажаримся!

– Нужно просто бежать быстрее обычного, – хлопнул гнома по плечу гилкс и первым рванул по тропе между стенами огня. За ним последовала Дайсу.

Ишио не сильно радовала возможность пройти через самое пекло. Он закинул винтовку за спину и, потоптавшись пару секунд на месте, рванул за остальными.

Когда он вылетел с противоположной стороны, то тут же принялся тушить загоревшиеся штаны. Гном с нелепым вопросом смотрел на Дайсу.

– Я не виновата, что ты так долго стоял в раздумьях.

Огонь к этому времени разгорелся вновь, и тропа пропала, будто ее и не было.

Ишио не стал спорить.

– Нужно поторапливаться. Дэлиграт и Ада не смогут вечно отвлекать на себя местных наездниц.

Гном повел их через обломки горящих домов по направлению к леднику. До точки, с которой Ишио мог сделать нужный замер, оставалось рукой подать, как внезапно отряд наткнулся на наездниц, прервав тем самым свою полосу везения.

Обе стороны замешкались, и только Ишио сработал молниеносно, выстрелами разорвав повисшее оцепенение.

Оптику он сразу бросил на землю, парировав выпад копья стволом своей винтовки. Наездница потеряла равновесие, после чего получила пулю в спину.

Когда прозвучал первый выстрел, Дайсу быстро сообразила, что нужно делать, но выхватить «Легион» ей помешала наездница. Удар тупым концом древка в грудь едва не повалил девушку на землю, после чего острие прошло в опасной близости от лица Дайсу, и она инстинктивно выставила вперед руку, следуя воле клинка. Женщина упала.

Задумываться не хватило времени. Она только заметила, как на наездницу обрушился молот Неста, высвободив мерзкий звук ломающихся костей, а после чавкающее хлюпанье человеческого мяса и крови.

В следующий замах гилкс не пожалел вложить полную силу. Удар, пришедшийся в живот наездницы, не просто переломил ей позвоночник, а разорвал тело женщины пополам. Ответные копья он просто игнорировал, успев прикончить еще троих, прежде чем Дайсу забрала очередную жизнь.

Используя телескопический топор, Ишио, не сильно напрягаясь, изрубил последних наездниц, которые вышли против него, закончив на этом неожиданный бой.

– Кромсать такую красоту даже жалко.

Ишио, расталкивая тела под ногами, подошел к сидящему Несту. Дайсу рядом с ним пыталась вытащить из спины два копья, но из-за легкой раны на руке ничего не получалось.

Гном не стал церемониться и просто обрубил древки, оставив торчать короткие черенки.

– После достанем. Дайсу, как твоя рука? – Гном сложил топор и спрятал его.

– Подождет.

– Тогда быстрее к леднику.

Уже на бегу он схватил брошенную винтовку и оптику.

Один из последних замеров Ишио был рядом с ледником – частью деревни клана Темного Крыла.

Пока девушка и гилкс, воспользовавшись минутой отдыха, переводили дыхание, гном изучал огромную стену льда, вскоре поразившись своей находке.

– Святые проститутки… – протянул Ишио.

– Что-то случилось?

– Некогда объяснять. Нужно как можно быстрее показать все Дэлиграту. – Гном выглядел особенно напряженно.

Сделать последний замер и выбраться за пределы деревни не составило труда. Теперь оставалось выйти на связь с Демором и уходить прочь.

Они сделали то, за чем пришли.

Дэлиграт и Ада все же добились желаемого, заставив клан Темного Крыла бежать в панике. Они проводили их взглядом, не видя смысла в преследовании. К тому же сражение отняло много сил и им нужен был отдых.

– Уничтожим их жалкие остатки! – Нокара подняла копье высоко над головой и направила лесного дракона за отступающими.

– Стой! – прокричал Демор, но опьяненная битвой наездница не услышала его.

– Что будем делать?

Ада не шелохнулась, зависнув на одном месте, мерно махая иссиня-черными крыльями в ожидании приказа Дэлиграта.

– В этот бой она бросилась сама. Не будем попусту рисковать.

– Дэл, мы закончили. Двигаемся на юго-запад по направлению к нашей деревне, – вышел на связь Ишио.

– Понял тебя. Мы прикроем вас с воздуха.

Заложив вираж, Дэлиграт повел Аду к Ишио, бросая наездниц. Они пролетали над просторами ледника, когда их резко бросило вперед, после чего Демора что-то больно ударило в грудь и выбросило из седла. Попытки ухватиться за выступ брони не увенчались успехом, так как новый толчок окончательно отбросил его прочь от дракона. Ветер тут же засвистел в ушах.

Дэлиграт попытался собраться. То, что их сбило, не было похоже на взрыв.

– Ада, ты цела?! – Он старался докричаться до нее.

Демор видел, как дракон, сложив крылья, камнем падал вниз, не подавая никаких признаков жизни. Значит, атака была направлена в первую очередь на нее.

Заснеженные шапки ледника быстро приближались, и Дэлиграт принял единственно правильное решение – выбросил далеко вперед замедляющее заклинание для Ады, смягчив тем самым удар о лед.

На себя ему времени не хватило. Демор едва успел сплести начальную паутину аркана, когда рухнул в снег. Каким-то чудом ему все же удалось снизить жесткость от приземления, не разбившись при этом на смерть.

Поднявшись, Демор вправил на место выбитое плечо, и яркая вспышка боли вернула ему ясность сознания.

Он осмотрелся. Следовало отыскать Аду и убираться отсюда не задерживаясь, благо, в каком направлении искать, Дэлиграт примерно знал.

На этот раз Демор предвидел новое нападение и резко отпрыгнул в сторону. На месте, где он был секунду назад, теперь появилась трещина длиной не менее пяти шагов.

Кто бы ни атаковал его, он ошибся, что по Дэлиграту можно бить одним и тем же арканом постоянно. Каждое заклинание – это подобие формулы, и чем чаще тебе ее показывают, тем быстрее ты находишь к нему подход.

После третьего удара Дэлиграт понял, что перешел дорогу не обычному магу, черпающему мощь от стихий, а телепату, чья сила мысли была способна разрывать на части по одному щелчку.

Дэлиграт ждал, продолжал сжимать ксифос, и медленно озирался по сторонам.

Пока падающие хлопья снега были на руку телепату, но секунды ожидания дали результат. На Демора обрушили таран в попытке смять его одним ударом, поэтому пришлось прибегнуть к стихийной магии льда в обход Бездны, чтобы отразить подобный натиск. Он сплел прочный купол, и тот, несмотря на дикий грохот, выдержал, погасив всю мощь чужой мысли.

Этой атакой телепат выдал себя. Дэлиграт бросился в его сторону, прикрываясь постоянно подпитываемой ледяной полусферой. Толчки продолжали проверять его щит на прочность, когда Демор увидел противника – женщина, укутанная в шубу из серого меха с капюшоном, скрывающим лицо. Он никогда не встречался с ней до этого момента, но мог поклясться, что перед ним Верховная Наездница клана Темного Крыла.

Дэлиграт налетел на нее в невообразимом пируэте, но меч встретил на своем пути невидимую преграду. Женщина лишь выставляла руки перед собой, парируя удары, однако пятилась назад при каждом выпаде. Видимая легкость и невозмутимость давалась телепату не так-то просто.

Но и Демор допустил промашку. Увлеченный попытками пробить ее защиту, он получил мощный толчок, который откинул его назад и кубарем повалил в снег.

Поглотив всю силу направленного удара, щит погас.

Дэлиграту пришлось собрать волю в кулак, чтобы подняться. Боль по всему телу которая преследовала его последнее время, давала о себе знать.

Демор вновь копил Силу вокруг себя, в этот раз оставляя для защиты меньший запас, а основной поток концентрируя в тонкую струну.

Верховная, как и следовало ожидать, нанесла новый удар. Ледяной щит выдержал и, сверкнув белой вспышкой, тут же исчез.

В этот момент Дэлиграт пустил сотканный им аркан в телепата. Издав высокий протяжный стон, тонкая струна врезалась в барьер и растворилась. К удивлению Демора, Верховная была цела и невредима. Всей мощи ему хватило только на то, чтобы порывом ветра сорвать с нее капюшон.

Прекрасное лицо женщины оставалось беспристрастным. Она смотрела на него и ничего не делала. Лишь ее губы дрогнули в легкой улыбке, что тут же насторожило Дэлиграта.

Он услышал редкие взмахи чьих-то крыльев, надвигающихся сбоку, и, доверившись чутью, которое било тревогу, выхватил пистолет и выстрелил.

Перед тем как Дэлиграт упал, уклоняясь от огромного тела, он заметил большого лесного дракона без наездницы на нем. По глухому удару о землю стало понятно, что он не промазал.

– Нет! – прокричала Верховная, выдав свое слабое место.

Когда Демор поднялся, она уже бежала к своему дракону, попутно атакуя Дэлиграта невидимыми ударами. Для контрзаклинаний у него не оставалось времени и сил, поэтому приходилось лишь парировать, отводя толчки в стороны от себя.

Демор решил атаковать другого противника. Пули полетели в сторону лесного дракона.

– Нет! – Она практически вопила.

В желании защитить собственного дракона Верховная накрыла его барьером, лишив себя полноценной защиты.

За доли мгновений Дэлиграт убрал меч в ножны и единым плавным движением выхватил второй пистолет. Стрельба пошла с двух рук, по двум целям.

Выстрелы не стали смертельными, но каждая пуля причиняла Верховной невообразимую боль, а когда они оказались уже слишком близко друг к другу, Демор услышал до боли знакомый низкий нарастающий гул.

Белую пелену падающего снега в клочья разорвал поток красно-синего пламени, ударивший точно в телепата. Используя мощнейшую атаку из своего арсенала – совмещенное дыхание огня и молнии, Ада проверяла защиту Верховной на прочность, которая начинала поддаваться. Лед под ее ногами моментально обратился в пар, однако телепат оказалась серьезным противником. Она успевала прикрывать себя и дракона барьером, в то же время отбиваясь от Дэлиграта и Ады. В подобной скорости использовании ментальных сил Верховная и допустила ошибку, не сумев равномерно распределить подконтрольную мощь.

Заметив брешь в ее защите, Демор сплел настолько мощный и сконцентрированный аркан стихии льда, укрепив его Татуировкой Терфага, что в момент, когда голубой осколок врезался в телепата, барьер не просто рассыпался, он взорвался, раскидав стоящих на леднике друг от друга.

Взрывной волны хватило, чтобы даже хлопьями идущий снег на какое-то время развеяло прочь, открыв взору поле битвы. Вот только Верховной и ее дракона здесь уже не было.

В этот раз Дэлиграт с трудом встал на ноги, в полной мере ощущая всю тяжесть прошедшего боя. Ада по счастливой случайности оказалась рядом и приходила в себя, отделавшись парой несерьезных ран.

– Появилась как всегда вовремя.

– Возвращаю должок за мягкое приземление. – Дракон, едва прихрамывая, подошла ближе. – Кто это был?

– Верховная Темных Крыльев. – Дэлиграт держал руку на груди, стараясь арканами унять боль. – Давай улетать отсюда.

Он услышал взмахи крыльев еще до того, как успел залезть в седло, но по звуку сразу понял, что это была Имба.

Сова спокойно приземлилась на Аду и принялась чистить адамантиновые когти об ее броню. Следом на вершину села Нокара, оставив своих людей далеко позади.

– Дакоран, что здесь произошло? – Наездница осеклась. Кто она такая, чтобы обременять Великого Прародителя вопросами?

– Позже объясню. – Дэлиграт старался не показывать свою боль. – Скольких ты потеряла?

Она замолчала, не торопясь с ответом, словно опасаясь за его реакцию.

– Скольких?

– Шестеро пало в бою… – Нокара запнулась.

– У меня нет настроения все из тебя вытягивать.

– Дракона нашей сестры сильно ранили. Она осталась проститься с ним и дать умереть от своей руки. Мы ждем, пока ритуал не будет закончен.

Клан Темного Крыла мог вернуться, а вместе с ним и Верховная, в чью смерть он не верил, а они решили устроить проводы.

– Летите обратно в деревню. Я с ней сам разберусь. – Согнав Имбу, Дэлиграт залез в седло. – Где вы ее оставили?

– Над полем боя. У ледника.

Дракон Нокары стоял без движения, не смея проявить неуважение и подняться в воздух вперед Дакорана. Лишь после Ады наездницы полетели обратно к своему поселению.

Скоро Дэлиграт обнаружил наездницу, о которой упомянула Нокара. Она сидела на коленях рядом со своим лесным драконом и напевала тихую песню. Вокруг нее лежали тела наездниц Темного Крыла и их зверей, и, насколько мог судить Дэлиграт, некоторые ранения были нанесены уже на земле.

Демор медленно подошел к ней. Женщина обернулась на звук его шагов.

– Дакоран? – Наездница склонила голову. – Мне нужно еще несколько минут, а после я сама доберусь до деревни. Вы не должны меня ждать.

Он ничего не ответил, оставшись рядом с Адой. Несмотря на спешку, Дэлиграт не хотел торопить наездницу, позволяя полностью соблюсти традицию.

– Они так сильно привязаны к своим драконам, – негромко заговорил Демор. – Помнишь, как Верховная кинулась защищать его. Или сейчас. На наездницу в любой момент могут напасть, но она даже не думает уходить.

– Не нам осуждать их за любовь друг к другу. – Дракон слегка подтолкнула его.

– Я не осуждаю. В следующем бою нужно это использовать.

Когда женщина заканчивала петь, Демор с Адой встали рядом.

– У него есть имя?

– Элорур. – Наездница гладила его по шее со слезами на глазах. Дракон тяжело дышал, почти не двигаясь.

– Он никогда не боялся лететь навстречу смерти и прожил жизнь достойную, не посрамив меня. Его ждет вечный полет в Небесных Владениях. – Дэлиграт взял на себя роль Дакорана, решив ее успокоить.

Элорур смотрел уже не на свою наездницу, а на него с немой мольбой.

– Вы правы, смерть он принял достойно. На нас обрушили ливень стрел, ему сломали крыло, пробили грудь, а он даже не дрогнул, когда я вытаскивала копье. – Она глубоко выдохнула. – Мне будет тебя не хватать, Элорур.

Наездница взяла кинжал и стала замахиваться для удара. Лезвие, разрезая воздух, устремилось вниз, когда Дэлиграт схватил женщину за руку.

– Дакоран?

– Думаю, ему пока рано в Небесные Владения. Говоришь, он не двигался, когда ты вытаскивала копье?

– Да. – Она вытерла слезы. – Рана ведь почти смертельна.

Демор начал осматривать дракона. Из раны на груди вытекло не много крови, а сломанное крыло не могло заставить лесного дракона лежать без единого вздоха. Дело было в чем-то другом.

Он продолжил осмотр.

– Еще ты упомянула о стрелах. В вас попали?

– Не знаю. Нет. Хотя в гуще боя… – Она путалась в словах.

Догадка Дэлиграта оказалась верной. Между позвонков он нашел сломанный наконечник стрелы. Видимо, когда они упали, древко сломалось и острие ушло еще глубже.

Используя нож и немного магии, Дэлиграт достал его. Дракон не шелохнулся, но стал дышать ровнее.

– Элорур не умрет? – в надежде спросила наездница.

– Поврежден позвоночник. Он будет жить, но едва ли передвигаться и тем более летать.

– Мы не можем его здесь бросить. В таком состоянии… – Ада озвучила его мысли.

Будь на месте Элорура человек, Демор добил бы его сам, но поступить так с драконом было отчего-то сложнее.

– Держи его. – Дэлиграт подошел к ране на позвоночнике и приложил правую руку.

В татуировке еще теплилась малая толика Силы. Он стал восстанавливать поврежденные позвонки, и дракон дернулся. Процесс шел очень медленно: Демор был измотан, и заклинания давались с большим трудом.

Элорур рванул всем телом еще раз, куда сильнее предыдущего. Дэлиграту пришлось усыпить его, чтобы он не повредил крыло еще больше, и уже после закончил плетение аркана.

– С ним все в порядке, он уснул. – Демор объяснился перед наездницей.

Он разобрался с позвонками, но остался недовольным проделанной работой, как и раной на груди, что могла раскрыться вновь. Традиционный способ заимствования магии иссяк, Бездна не давала отклика, так что пришлось действовать по старинке. На крыло он наложил шину из сломанных копий и кожаных ремней, которых здесь оказалось достаточно, а мелкие раны просто перетянул тряпками.

– Помоги погрузить его. – Дэлиграт пошатнулся прежде, чем встал.

Наездница молча повиновалась. Вдвоем с большим трудом им удалось разместить на спине Ады Элорура, после чего Дэлиграт веревкой закрепил лесного дракона на броне.

– Залезай, – после скомандовал Демор.

– Не могу.

– Что еще? – Видимо, причиной была еще одна из их традиций.

– Я не достойна лететь вместе с Дакораном.

Дэлиграт не любил иметь дело с фанатичными и до абсурдного упрямыми людьми, для которых традиции были нерушимы. Порой заставить выполнить их простой приказ вызывал большие затруднения.

– Как тебя зовут?

– Лурорэ, – ответила наездница.

– Как мило. Их имена это анаграммы. Вот бы нам так.

– Послушай меня, Лурорэ. Я потратил много сил в сегодняшнем сражении, а затем спасая жизнь Элорура. У меня нет особого желания уговаривать тебя, так что полезай в седло сама, или я тебя затащу насильно. Выбирай.

Лурорэ была вынуждена согласиться.

– Плавно поднимай нас, и летим в деревню.

– Держитесь там.

Ада взмахнула крыльями и оторвалась от земли.

Демор и Лурорэ вернулись в деревню практически одновременно с Ишио и остальной частью отряда.

Жительницы клана восторженно приняли появление Дакорана. В особенности Нокара и те, кто участвовал в сражении вместе с Прародителем. Известие о том, что Элорур жив, только подкрепило слухи о всесильности Дакорана.

Но вскоре женщины Снежного Ветра притихли, видя, что их Прародитель недоволен.

Дэлиграт помог слезть Лурорэ.

– Снимите дракона, – отдал он приказ.

– Ты чего не отвечал? Я до тебя битых два часа достучаться не мог, – обратился к нему шепотом Ишио.

– Неожиданная встреча. – Дэлиграт бегло окинул отряд. – Все целы?

– Немного задело, но ничего страшного. Нам есть, что тебе рассказать.

– Мне тоже. Заводи отряд в зал. Переговорим с Верховной. – Тон Демора был сдержанным, что определенно ничего хорошего не значило.

Ишио посмотрел на Неста и Дайсу, и они без слов последовали за ним.

Свою ручную сову он заметил рядом с Нокарой, где и приказал все время быть.

– Имба.

Она сорвалась с места и, подлетев к нему, села на плечо. Теперь наездница знала, кому все это время была обязана жизнью.

– Дакоран. – Верховная расцвела в улыбке при виде Дэлиграта. – Надеюсь, ты не пострадал и твои люди целы и невредимы.

При входе Ишио закрыл двери в большой зал.

– Вы добыли информацию, которая вам была так нужна?

– Даже больше.

Не сбавляя шаг, Демор выхватил ксифос и атаковал Верховную, полностью вкладываясь в удар. Нилинара успела только парировать первый выпад, после чего саблю выбили из рук.

Не давая ей опомниться, Дэлиграт ударил заклятьем. Аркан вышел слабым и неточным, но он не преследовал цели убить ее, лишь спровоцировать.

Верховную осыпало щепками, однако она не предприняла попытку ментальной атаки. Замахнулась рукой, когда Демор схватил ее за горло и медленно поднял.

– Ничего не хочешь мне рассказать?

Нилинара задергала ногами, пытаясь достать до пола.

– О чем ты? – прохрипела Верховная.

– Особый дар, которым обладают подобные тебе.

Остальной отряд не просто стоял и смотрел на происходящее. Ишио целился Верховной в голову и только ждал приказа Дэлиграта. Нест, Дайсу и Ада присматривали за выходом и винтовой лестницей, что вела на второй этаж.

– Опусти… мне сложно говорить. – Сейчас она как никогда ощутила свою беспомощность, и Демор заметил искренний страх в ее глазах.

Он отпустил Верховную. Нилинара с трудом устояла на ногах.

– Обруби тебе крылья, что за способ вести диалог? – Верховная попятилась назад.

– Обычно он куда категоричнее, – вставил Ишио.

– Так мне еще и повезло?

– Твой дар? – Демор прервал ненужную болтовню.

– Да какой дар?! Тебе ветром голову надуло?

Нилинара была зла от произошедшего и до сих пор приходила в себя. На нее напали в собственном доме, при этом кидая обвинения, о которых она понятия не имела.

– Мы встретились с Верховной Темного Крыла. Она оказалась мощнейшим телепатом, каких мне только доводилось встречать.

– Насколько мощным?

– Бинарное дыхание нашего дракона не смогло пробить ее защиту, – ответил Демор на вопрос Ишио.

Гном удивленно смотрел на Аду пока Дэлиграт продолжал допрашивать Нилинару:

– Ты ничего не знала о ее телепатических способностях?

– Нет. И какой смысл утаивать это от тебя?

– Чтобы мы меньше задавали вопросов, а в случае поражения ты могла найти других, кто возьмется за грязную работу, – высказался Нест.

– Где таких найти, гилкс? Да еще со своим драконом. Вы мне нужны не меньше, если не больше, чем я вам. – Нилинара была убедительна.

– Ты не телепат?

– Может, вам для начала отдохнуть и освежить голос, а после разговаривать?

– Осторожнее со словами. Твои внутренности от соседней стенки разделяет только нажатие пальца, – любезно предупредил Верховную Ишио. – Так что будь любезна и отвечай на вопросы.

– Ты ведь маг, – она обратилась к Демору, – и значит, можешь чувствовать подобных себе.

– С телепатами все иначе. Пока они не проявят себя, их сложно прочитать.

– Возьми мою кровь. – Нилинара достала кинжал и, проведя лезвием по руке, позволила Дэлиграту применить аркан над кровью.

Никакой реакции не последовало.

– Она обычный человек, – пояснил Демор вслух.

– Наконец. Может, теперь опустите оружие?

– Погоди. Нам есть что обсудить, – заявил Ишио, однако винтовку все же убрал.

Гном подошел к вещам, взял сумку, едва Дайсу сняла охранные чары, и достал нужные ему приборы. Подключив оптику, он положил устройство на стол.

– Сколько наездниц Темного Крыла вы видели? – обратился Ишио к Демору.

– Двадцать шесть убили мы с драконом. Примерно столько же люди Нокары. И те, что бросились бежать.

Гном внимательно слушал, одновременно обрабатывая данные и создавая объемную модель деревни. Его пальцы шустро бегали по кнопкам.

– Допустим, всего около семидесяти. А никто не задавался вопросом, где были остальные все это время? Ведь деревня оказалась практически пуста. – Ишио был хорош. – Надеюсь, всем понятно мое удивление, когда я увидел вот это.

В воздухе появилась объемная модель ледника с десятком туннелей и пещер неприродного происхождения, пронизывающих его снизу доверху.

– Залы, комнаты и спальни, способные вместить в себя три тысячи наездниц по самым смелым подсчетам. Верховная ничего не хочет нам рассказать?

– Мне повторить сказанное минуту назад? Я в замешательстве не меньше вашего.

Дэлиграт устал безрезультатно ходить по кругу.

– Нилинара, выдели один из твоих домов для моего отряда. Организуй ужин.

– Я похожа на служанку?

– Нам нужно восстановить силы, – настоял Демор. – И обсудим с отрядом, что делать дальше.

– Я должна присутствовать. – Она была категорична.

– Тебе не кажется, что будь ты немного сговорчивее, дела пошли бы быстрее?

– Ведь не уступишь? – Нилинара скорее утверждала, чем спрашивала.

Демор кивнул.

– Ладно, будь по-твоему.

Едва сдерживая себя, Верховная поторопилась выйти из зала.

Когда она захлопнула за собой дверь, Демор позволил себе расслабиться, и на его лице тут же появилась усталость, которую он пытался скрыть.

– Обеими ногами увязли в выгребной яме и все топчемся без толку, только вони нагоняем. – Ишио вслух произнес мысли всего отряда. – Какой у нас план?

– Покажи мне всю деревню и жилую часть ледника. – Демор подошел к столу.

Ишио задал необходимые параметры, и Дэлиграт уже видел перед собой необходимый макет полупрозрачного ониксового оттенка. Отряд подошел ближе.

– Телепат Темного Крыла действительно настолько опасна, как ты сказал?

– Мы с Адой нашли ее слабое место. Сейчас меня больше беспокоит возросшая численность противника.

– Этих трех тысяч ведь не было, – отметил Нест.

– Действительно думаешь, что они просто так отстроили постоялый двор на целое войско, не зная, чем заняться в свободное время? – Гном стал чересчур язвительным. – Дэл, может, подумаем о том, чтобы встать на сторону Темного Крыла?

– Мы убили их людей. Я серьезно ранил Верховную и ее дракона…

– Сожгли деревню, – добавила Дайсу.

– Ладно, я понял. Заявиться и предложить играть за их команду будет слегка странно.

– Ага. Слегка.

– Может, твой стандартный план? – Дэлиграт неотрывно смотрел на модель деревни.

– Взорвать бомбу? Площадь несоразмерна велика для того заряда, что у меня на руках, плюс надо уничтожить ледник.

– Усилить?

– Сложно. Нехватка материалов и времени.

– Времени? – спросила Дайсу.

– Клан Темного Крыла сегодня проиграл сражение. Он оценит ситуацию, сделает выводы, соберет трехтысячную армию и двинет сюда. У нас пару дней в запасе.

– Может, обойдемся без взрывов? – Нест не хотел повторения событий в ущелье. – В прошлый раз мы обрушили часть горного хребта. А тут рядом ледник.

– Что ты сказал? – переспросил Ишио.

Гилкс замялся, подумав, что ляпнул лишнее.

– Повтори. – Гном странно смотрел на него.

– Там стена рядом…

– Конечно же! – Ишио его уже не слушал. – Проще будет обрушить часть ледника на саму деревню. Мы разом избавимся от двух проблем. Вот только заряда может не хватить.

– Разделим его, – наконец заговорил Дэлиграт. – Создадим точечные направленные взрывы.

Демор встал у макета и указал примерные места, куда должны быть установлены заряды.

– Заложим бомбы в самой толще льда, – продолжил свою мысль Дэлиграт. – Надо узнать точное расположение сети туннелей.

– Второй раз провести сканирование будет сложно.

Ишио проверил макет. Картинка пропадала почти сразу за жилыми помещениями ледника.

– Я могу достать все чертежи туннелей, но придется подойти хотя бы на пол-лиги к точке, которую нужно увидеть, – предложил Нест. – Мы будем в относительной безопасности.

– Уверен, что получится?

– Мы, гилксы, можем видеть туннели в земле вперед на десятки лиг вперед. С ледником будет сложнее, – прикинул Нест, – но я справлюсь.

– Ишио, сколько необходимо зарядов?

– Двенадцать, может больше.

– Уменьши количество, увеличь по возможности взрывную мощь. Еще нужно будет вычислить оптимальные места установки. И главное – придумать единый детонатор для всех зарядов.

– Дэл, у меня нет такой аппаратуры.

– Может, использовать химикаты для активации взрыва? А аркан сделаем единым для запуска всех реактивов, что даст нам время. Так будет куда безопаснее, чем воздействовать магией на сами бомбы.

Демор внимательно прислушался к словам Дайсу. В них был смысл.

– Я могу наложить нужное заклятье.

– Звучит как план, – подвел итог Ишио, довольный тем, что они так быстро нашли выход.

– Мы с Нестом отправимся на разведку к туннелям, пока вы займетесь зарядами.

Гном не собирался отмалчиваться, услышав распоряжение, лишенное логики.

– Брось, Дэл, взгляни на них. Они не железные, и отдых нужен всем, в том числе и нам. Если начнем на рассвете, то ничего страшного не произойдет.

Он был прав. Демор мог не замечать боли и измотать себя до предела, но остальные не выдержат дикого темпа.

– Пока Ишио будет делать необходимые расчеты, остальные приведите себя в порядок. После перекусим и спать.

– Вот это по мне. – Гном мгновенно оказался у своих приборов. Чем скорее он начнет, тем быстрее закончит работу.

Пока Ишио занимался расчетами, Дэлиграт помог вытащить из спины Неста застрявшие еще во время боя в деревне наконечники копий. Его родную броню оказалось не так-то просто пробить, поэтому повреждения были незначительными.

Вместе они сняли броню с Ады. На ней были многочисленные вмятины, оставленные неимоверно мощными ударами телепата, в то время как сам дракон пострадал мало. Несколько царапин по верхнему слою чешуи да пробитое крыло, которое Дэлиграт быстро залечил.

Уже после Демор обратил внимание на то, чего ему стоил бой с Верховной Темного Крыла. Незатягивающихся дыр на плаще стало многим больше, а на подоле не хватало целого куска. Доспех у левого ботинка смяло так, что Дэлиграту пришлось избавиться от задней части в надежде уменьшить нагрузку на ногу.

В итоге вся работа, проделанная им в Лендж Сатене, не выдержала и одного боя под напором ментальных атак. Не говоря уже о том, сколько он потратил патронов.

Дэлиграт достал свои пистолеты и полностью разрядил один из недострелянных магазинов, использовав полученные пули, чтобы заполнить другой, однако этого не хватило. Пришлось добавить четыре патрона из пояса.

Теперь у него осталось только три полных обоймы.

Назад: Глава восьмая. Оставленные на погибель

Дальше: Глава десятая. Рискнуть потерять все