Глава десятая. Рискнуть потерять все

Заслонные Горы являлись последним рубежом, отделявшим Темный континент от Светлого.

Именно в его глубинах в неуютном, но просторном зале за бумагами с отчетами сидели Хедсер и Селена. С момента начала вторжения они неосознанно старались держаться ближе друг к другу, и глава агнарцев теперь сомневался, смог бы он зайти так далеко без ее поддержки.

Им уже столько пришлось пережить. Хедсер просматривал сводки, переполненные безучастными цифрами, где за каждой скрывалась чья-то смерть, потеря города или захват стратегически важной территории. После того, как армия Асмера сдала Родвок и отступила назад вдоль Эльмирового Моря по Срединным Землям, от полчищ Забытых пал город Неха и десятки деревень. Открытое противостояние привело к тому, что Пустыни Аглин, Безымянного Леса и Степи Дромеров больше не существовало. Все Срединные Земли вплоть до Заслонных Гор превратились в несколько сотен мелких разрушенных островов.

– Я не знаю, что нам делать. – Хедсер отбросил бумаги, пытаясь отстраниться от происходящего. Он забыл, когда в последний раз ему удавалось нормально поспать. – Каждое мое решение лишь усугубляет наше положение.

– Не говори так. Ты единственный, благодаря кому мы еще держимся.

– К сожалению, все считают иначе. После огромных потерь у Раны Хксалха многие поговаривают о моей неспособности вести за собой армию Асмера. Даже агнарцы за спиной шепчутся, что я лишь жалкое подобие их прежнего Вождя, у которого не хватает духа пройти обряд обращения полностью.

Селена знала, как тяжело ему приходится. Высший Круг и Совет Лишенных Силы приняли решение остановить армию у Заслонных Гор и дать бой. Главам и Вождям рас, как и простым солдатам, надоело отступать, с чем был не согласен Хедсер. Стягивать войско в одно место было нельзя ни в коем случае, ведь не известно, какой силой обладали Забытые. Они вполне могли уничтожить всех одним ударом.

Однако вопреки словам и воле Хедсера несколько мелких побед заставили оба Совета решить, что их план сработает.

– В поражении у Разлома нет твоей вины. Если бы Лагис не ослушался приказа…

Имя гнома вырвалось само собой, и они оба замолчали. Тот сильно переживал, что его неповиновение послужило гибелью тысячам людей. Он не выдержал и покончил собой. После того, как в палатке обнаружили тело Верховного Мага Камня, дух солдат и в особенности подконтрольных ему адептов оказался сломлен.

– Теперь уже не имеет значения, был он прав или нет. Лагис мертв, мы развернули войско в Заслонных горах, а меня никто не собирается слушать. Как Император и остальные не могут понять, что их заставили собрать армию в единый кулак? Забытые заманивают их победами, делая легкой мишенью.

Хедсер со злостью, ему не свойственной, ударил по столу так, что тот развалился на две части. Он должен был спасти вверенных ему людей, но оказался беспомощен. Это его убивало.

– Не сомневаюсь, ты что-нибудь придумаешь. Еще в детстве отец рассказывал, что тебе нет равных. Он восхищался остротой твоего ума и способностью замечать скрытое от других. До знакомства с тобой я слышала, что Хедсер ни в чем не уступает Вождю Агнару, а теперь, тесно общаясь, убедилась в этом лично. Если бы не ты, наше сопротивление закончилось еще на Неспящем Побережье.

Война сблизила их. Селена даже не отрицала, что он был ей симпатичен, однако не поэтому женщина поддерживала Хедсера. В первую очередь она была дочерью Демора и знала, как важно показывать свою любовь, даже когда ее не было, чтобы нужный человек не пал духом.

Тяжелый скрип массивной металлической двери прервал их разговор, и в зал ввалился Элсиус – глава темных эльфов. Рука была наспех забинтована рваными тряпками, которые уже полностью пропитались кровью.

– Элсиус? Вы вместе с Бурогриком должны были оборонять Темный Лес.

– Это может подождать. – Селена подхватила эльфа и помогла сесть. – Ему срочно нужен лекарь.

– К демонам их! – Он сейчас и не думал о своем состоянии, только выпил воды и начал рассказывать. – Когда я и Бурогрик подняли Темных Энтов на защиту, нам удалось сдержать Забытых. Они прекратили атаку, но мы слишком поздно осознали их план. Взяв мой лес в плотное кольцо, они стали опустошать земли дальше, до тех пор, пока неизвестным нам образом не лишили всю северную часть континента магии. Мой народ остался беззащитен, а три часа назад Забытые напали вновь. Им не потребовалось много времени, чтобы уничтожить лес и всех живущих в нем.

– А Бурогрик? Где он?

Глава Темных эльфов позволил себе горько усмехнуться:

– Если бы не этот упрямый орк, ты бы сейчас не разговаривал со мной. Ему удалось как-то открыть для нас порталы и выпихнуть к Заслонным Горам. – Элсиус стал мрачнее обычного. – Бурогрик пожертвовал собой, чтобы спасти меня и народ темных эльфов. Он умер без сожалений, говоря о какой-то трещине во тьме и свете. Здоровяк был сентиментален.

Сегодня они потеряли не только Архимага Ночи, но и храброго лидера.

– Мы обязаны отомстить за его смерть!

– Не время сейчас думать о мести, Элсиус. Нам противостоит необычный враг.

– Ты предлагаешь отступить?! Неужели то, что о тебе говорят, правда?

– Давай я лучше отведу тебя в лазарет. – Селена прервала разговор, начинающий перерастать в необоснованные обвинения. – А потом я свяжусь с Высшим Кругом. Нам необходимо выбрать тех, кто встанет на замену Лагису и Бурогрику.

Она помогла озлобленному эльфу подняться и вывела его из зала, оставив Хедсера наедине с терзающими его мыслями. Он пытался все взвесить и оценить. Армия Асмера за последнюю неделю потерпела несколько серьезных поражений. Они потеряли двух сильнейших Архимагов, и кто бы ни пришел им на замену, этого будет недостаточно. Хедсер просчитал не один десяток вариантов, как остановить Забытых, но все созданные им модели не выдерживали проверку на прочность. Ему на какое-то время стало казаться, что правильного выхода просто нет. И все еще усугублялась тем, что распространение армии вторжения негативно сказывалось на самом Асмере. Магия работала во много раз хуже, и Сила уже не текла так легко, как раньше. А это означало, что подобное происходит везде и, в частности, в том Мире, куда отправился Дэлиграт.

После пяти часов, потраченных впустую, Хедсер сдался. Что бы он ни придумал, оба Совета не послушают его, и как бы страшно это ни звучало, главной проблемой для него были не Забытые, а те, кого он должен защищать.

Он постоянно гнал от себя одну и ту же мысль. План, который при огромном везении должен был все исправить. Но именно на него Хедсер не мог решиться – вернуться обратно в лес и закончить обращение, став истинным агнарцем и вождем.

Пусть без шкуры медведя он превосходил любого среди своего народа, но всем нужен был символ, каким являлся Агнар, и его мощь, которой Хедсер еще не достиг. Хотя Сила без четкого плана действий мало чего стоила, поэтому и гарантий на успех никто не давал. В итоге он не мог пожертвовать своей человечностью, убить Агнара, который заменил ему в этом Мире отца, и навсегда потерять Селену, чья поддержка оказалась для него просто незаменима.

До недавнего времени вся война для него выглядела подобием шахматной игры, где нужно было только делать правильные ходы и предугадывать атаки противника. Теперь же все это коснулось его лично. Хедсер не хотел лишиться всего и стать наполовину медведем по многим причинам. Асмер не был его родным домом, и Дэлиграт поставил его перед фактом, когда вытаскивал из гибнущего Мира: либо умирай – либо уходи со мной.

Не один десяток лет потребовался ему, чтобы привыкнуть к Асмеру, но Хедсер втайне от всех чувствовал себя здесь чужим. Пусть он был достаточно умен и, обойдя законы, стал использовать силу агнарцев, однако все это было не больше чем еще одна сложная загадка. Пока Агнар не сделал его вождем.

Фактически кроме Дэлиграта в этом Мире не было никого, кто держал бы его здесь. До тех пор, пока он не встретил Селену.

Еще раз вспомнив о ней, Хедсер решил найти и провести хоть несколько минут рядом. Она всегда дарила ему душевное спокойствие, в котором он сейчас нуждался едва ли не больше, чем в воздухе.

Хедсер отыскал Селену в небольшом зале, что на время пребывания в Заслонных Горах стал ее комнатой.

Он постучал.

– Хедсер? – Селена сделала вид, будто удивилась, увидев его у себя на пороге. – Я не ожидала, что придешь. Думала, ты до сих пор решаешь, как справиться с Забытыми.

– Захотел отвлечься. Мне можно войти?

– Ой, прости. Конечно, проходи.

Селена впустила его в комнату и сразу начала убирать вещи с кровати, уже в тот момент понимая, как подтолкнуть Хедсера к нужному решению. Она видела, как он смотрит на нее, и долг говорил воспользоваться этим.

– Как прошел Совет?

– Мы все скорбим о потерях, но выбрать новых Архимагов все же пришлось. Бурогрика заменил его брат Горруб, а Гластрал встал на место Лагиса. Их перевели из Малого Круга, и они подают большие надежды, но им еще многое предстоит узнать.

– Ты куда-то собиралась? – Хедсер заметил упакованную еду на столе и одежду, разбросанную по комнате, будто Селена готовилась к чему-то.

– Направлялась к тебе. – Она засмущалась, продолжая придерживаться своей игры. – Ты там целый день один и всегда забываешь о том, что нужно перекусить.

– Селена, я хотел бы поговорить…

Женщина, улыбнувшись, жестом остановила его:

– Не нужно, Хед. Происходящее между нами уже давно перешло границу обычного общения. Мы оба это замечаем, и нечего тут скрывать.

Ему было приятно услышать столь теплые слова и знать, что Селена разделяет его чувства.

– За время войны ты стал для меня кем-то больше, чем просто нашим лидером. А я бы не стала Архимагом, не увидев твоей симпатии ко мне.

Она говорила тихо и спокойно, вкладывая все чувства, которые у нее были, позволяя Хедсеру поверить в происходящее. Женщина прекрасно понимала, как жестоко поступает с ним, но другого шанса победить у Асмера просто не было.

– Поэтому от этого лишь больнее признать, что у нас ничего не выйдет. – Слова Селены вновь вернули его на бренную землю. – Асмер объят войной, и мы не можем сейчас позволить себе такую роскошь и отодвинуть всех, забывшись в чувствах. На тебе лежит огромная ответственность спасти всех нас… – Женщина подошла и взяла его за руку. – Я не могу поступить так эгоистично и просить быть вместе. Во всяком случае не теперь, когда мы можем все потерять. Пока у нас нет будущего, чтобы строить его вместе.

Хедсер какое-то время стоял молча, не в силах ответить. Он ожидал совсем другого, но услышал истину, с которой должен был смириться. В таком состоянии ему не под силу быть с той, кто ему дорог, и защитить ее, быть, не говоря о целом Мире.

Продолжая оставаться в стороне, Хедсер в итоге мог стать свидетелем гибели не только Асмера, но и целого Мироздания, чего при всем своем страхе и нерешительности он не мог позволить.

– Прости за мои слова.

– Ты не сказала ничего, что могло меня обидеть, – Хедсер отстранился от нее, – и напомнила, что нужно биться за свое будущее.

Он развернулся и направился к выходу, четко зная свой следующий шаг.

Селена понимала всю жестокость своего поступка, но она – дочь Демора и тоже ставила общую цель превыше жертвы одного человека.

Во время сумерек Лес Агнара был чарующе прекрасен. В тени деревьев скрывалось задумчивое спокойствие и умиротворение. Легкая таинственность опускалась на загадочный лес, который был чуть младше самого Мира. Казалось, что здесь никому нет дела до вторжения Забытых, но это впечатление было ошибочно. Лес, как живой организм, замечал любые изменения, и Хедсер ощущал его едва видимое напряжение. Однако причина беспокойства крылась в другом. Лес догадывался о намерениях Хедсера и не мог спокойно отнестись к убийству Агнара.

Новый, но до конца не признанный собственным народом, Вождь не решался тронуться с места с самого момента его появления. Он вдохнул полной грудью и на несколько секунд задержал свежий воздух в своей груди. Хедсер медлил еще потому, что после обращения он станет другим, а вместе с этим изменится его восприятие окружающего мира. Поэтому у него было полное право насладиться последними минутами старой жизни.

Обидно, но он прожил четыре с лишним столетия, однако по-настоящему, всей душой, не ценил ни это лес, ни этот Мир. И только теперь понимал – ему будет всего этого не хватать.

Он не собирался стоять так вечно и, поправив два ритуальных кинжала, направился вглубь леса. Хедсер был вправе полагать, что за все эти годы знал здешние места от и до, однако же сейчас его чутье вело по новым, неизведанным тропам. На это время все живые существа забыли о своих ролях и, держась на расстоянии, следили за Хедсером. Охотник и добыча шли бок о бок, так как былая вражда в борьбе за жизнь стала несущественной. Они чувствовали, что грядет смена эпох, и на место Агнара придет новый Вождь – впервые за историю Асмера. От того, каким будет преемник, зависело не только их будущее, но и судьбы всего Мироздания.

Хедсер сам осознавал важность принимаемого им решения. Сейчас в его руках находилось то, что поможет Дэлиграту выстоять и победить в борьбе с Отверженными.

Через несколько часов он вышел на небольшую поляну, залитую лунным светом. Даже небесное светило обратило свое пристально внимание на происходящее. Все без исключения замерли.

Ждать пришлось недолго, так как в момент появления Хедсера на край поляны вышел медведь. Он выглядел старым, но не немощным. В его глазах читалась мудрость веков, а неспешность движений выдавала истинную мощь. Не оставалось сомнений, что перед ним был Агнар.

Когда Хедсер увидел медведя, его решимость пропала. У него не хватит воли совершить весь обряд посвящения целиком. Убить, а потом выпотрошить тело того, кто стал ему отцом, воспитал и обучил всему.

Агнар вышел на середину поляны в ожидании своего лучшего ученика, который все еще медлил.

– Ты должен… – донеслись слова ветра до Хедсера.

– К этому тебя и готовили…

– Для этого ты был рожден… – продолжал повторять лес.

Хедсер пересилил себя и потянулся за кинжалами. Все должно случиться именно сейчас.

– Я не смогу, – прошептал он, опустив руки.

– Нет, сын мой, ты должен это сделать, – зазвучал в голове голос Агнара. – Каждый твой шаг, действие и слово вели тебя именно сюда. Вся наша жизнь сводится лишь к одному единственному моменту, в котором мы должны принять верный выбор. Однако никто не обязан его делать, ибо свобода воли дана каждому из нас. Ты как агнарец, Вождь твоего народа обязан понимать суть обращения. Это не убийство, а слияние предков с потомками. Прошлого с будущим. – Медведь поднялся на задние лапы, возвышаясь над Хедсером. – Пора, сын мой.

Из пасти Агнара вырвался оглушительный медвежий рев, который в одночасье пронесся по лесу с последними словами бывшего Вождя. Дрожащая рука Хедсера окрепла, и он нанес точный удар в сердце медведя.

Рев прервался. А после тело медведя покосилось и рухнуло на свежую траву. Не считая кинжала, крови нигде не было. Агнар лежал на земле и выглядел скорее спящим, чем мертвым, но Хедсер чувствовал, как жизнь уходила. Человеческие глаза медведя смотрели на него до самого конца, пока медленно не закрылись, поставив точку в долгом правлении Агнара. Его эпоха закончилась.

От увиденного Хедсера едва не вывернуло на изнанку, но ему пришлось сдержать тошнотворные позывы. Отстранившись от происходящего, он перевернул медведя и начал свежевать тело. Каждое его движение было точно выверено, а рука не дрожала. Казалось, что Хедсер смирился, но крики в душе и скупые слезы по Агнару не давали ему себя обмануть.

Он сделал разрез вдоль живота, дойдя до нижней челюсти. Ему была нужна вся его шкура, включая лапы с когтями и голову.

Каждое движение его ножей отзывалось в глубине. Хедсер ощущал тепло едва погибшего, а запах крови заполнял легкие. Он боролся. Старался не думать, что у него под ножами лежит учитель, которому он многим обязан.

Хедсер продержался ровно столько, насколько это было необходимо, и, оставив кинжалы, накинул на себя медвежью шкуру. Сверху его ладоней теперь были когтистые лапы, голову закрывал череп, а на место нижней челюсти встала часть пасти с зубами.

Процесс обращения не заставил себя долго ждать. Его руки задрожали, а затем все тело пронзили сотни тысяч острых нитей. Колющая боль не останавливалась; иглы будто врастали в кожу, упрямо продвигаясь в глубины тела. Начинался процесс сращивания шкуры с Хедсером, сопровождаемый неземными муками, однако он твердо стоял на ногах. Молчал, пока бурая жесткая шерсть покрывала его спину, оставляя прежним лишь оголенный торс. Медвежьи лапы с когтями становились продолжением его рук и ног, нарастая сверху, а из оскаленной пасти зверя ярким огнем горели глаза уже не человека, а совсем иного существа. Еще пара мгновений – и шкура Агнара стала единой с Хедсером.

Сделав пару глубоких вдохов, он понял, что все кончено, и после разразился новым ревом, ознаменовав приход нового Вождя.

Все звери, наблюдавшие за процессом обращения, вышли на поляну поприветствовать его. Они не сомневались, что Хедсер не посрамит Агнара, и пусть пройдут века, прежде чем ему станет доступно то, что знал прошлый Вождь, но уже сейчас в нем чувствовалось могущество поколений.

Хедсер ощущал все иначе. Только сейчас, когда ему открылись сотни тысяч различных потоков и каналов, он понял, как ограничен был. С ним разговаривала не просто природа, а сам Асмер нашептывал свои тайны. Воздух и земля стали иными в его понимании, показав истинную суть вещей, в которой еще придется разобраться. Даже окружающий лес показывал свой страх перед грядущими изменениями. Мир с болью переносил присутствие Забытых.

Хедсер осознал, насколько он заблуждался в истинных планах Дэлиграта, но пройдя обращение, понял замысел Демора. Забытые возьмут верх, поэтому Асмер может лишь выиграть время и сохранить магию как можно дольше.

О Селене он больше не думал. Мимолетное влечение растворилось в глубине новой сущности, которая не видела в этом смысла.

Хедсеру следовало скорее вернуться к Заслонным Горам.

Подобрав свою булаву в виде медвежьей лапы, которая тоже изменилась вместе с ее старым владельцем, он приготовился к переносу. К тому времени останки тела Агнара исчезли, навсегда став частью леса и всего мира.

Хедсер опоздал. К моменту его перемещения к Заслонным Горам Забытые с атакой, полной нескрываемой злости, штурмовали укрепления обороняющихся. При всей своей тактике и умениях армия Асмера с трудом удерживала натиск. Камень вокруг превращался в песок, горы начинали осыпаться, земля уходить из-под ног, а воды двух морей собирались выплеснуться на континент. Однако все это было лишь отвлечением сил армии, пока Забытые готовились к одному решающему удару.

Подобное мог заметить только Хедсер. В новом состоянии он видел то, что было скрыто от других: все магические потоки, формулы и арканы. Готовящийся удар нужно было остановить.

Сложно переоценить силу человеческой веры. Она может творить вещи сильнее магии, если ее правильно направить. Еще легче это сделать, когда у тебя есть символ, ради которого или с которым остальные будут сражаться за пределами дозволенного.

Громогласный рев перекрыл звуки битвы и заставил обе армии обернуться. Они видели, как на каменном уступе стоял человек в медвежьей шкуре и из его широкой груди вырывался необузданный крик.

Армия Асмера поняла, кто встал на их сторону, и надежда на победу загорелась вновь.

Селена уже в который раз за время боя в отчаянье подумала, что Хедсер был прав. Совет ошибся, собрав всю армию в единый кулак при таком сильном, а главное, непредсказуемом враге. Забытые уже смяли две линии укреплений и перешли к третьей, при этом нанося атаки со всех возможных фронтов. Маги сейчас оказались связаны по рукам и ногам в попытке удержать в покое подвластные им стихии. Три десятка адептов Селены ослабли и были вынуждены покинуть поле боя, но все же смогли сдержать моря в береговых зонах. Среди магов камня дела обстояли намного хуже. Были донесения о погибших.

Видимо, она ошиблась, заставив Хедсера обманом пройти обращение, которое тот, скорее всего, провалил. Будь он сейчас с ними, исход битвы мог стать другим.

Она удерживала заклятье, когда услышала медвежий оглушающий рев. Уже спустя мгновенья до нее донеслись крики солдат:

– Агнар!

– Агнар!

– К нам пришел на помощь Агнар!

Но Селена слышала в этом крике голос Хедсера.

Прорываясь сквозь ряды армии Асмера, Хедсер пробивался к авангарду. Заклятье, способное уничтожить все в округе трех сотен лиг, было еще далеко от завершения, но он не хотел играть с судьбой и медлить. Такими темпами Забытые могли подмять под себя обороняющихся и без использования мощной магии.

По развивающемуся на ветру знамени Хедсер быстро нашел Атегиса – командующего армией людей, и его телохранителей.

– Агнар, для меня честь… – Он запнулся, узнал в медведе Хедсера. – Простите…

– Потом подберешь слова. Твои люди должны доставить мне живую тварь и желательно не из числа пушечного мяса.

– Мертвая точно не подойдет? А то их тут в достатке.

– Чем быстрее вы найдете ее, тем меньше своих людей потеряете.

Аргумент подействовал моментально. Атегис уже отдавал необходимые приказы, объясняя, что требуется от подчиненных, в то время как Хедсер, используя булаву и когти на ней, чертил на земле странную фигуру. Посмотри на нее любой маг, он бы сказал, что она бессмысленна и принесет скорее вред, чем пользу. Однако Хедсер действовал по иным законам, которые были недоступны магам.

Три удара сердца заняло у него, чтобы перейти из обычной человеческой формы в огромного медведя. Стоя на задних лапах, он ждал, когда солдаты доставят живую жертву, критически необходимую для завершения ритуала.

Хедсер мог только догадываться, каких усилий стоило людям Атегиса достать одного их Забытых. Он недосчитался по меньшей мере половины, но остальные в цепях и под контролем мага воздуха вели рогатую тварь прямиком к нему. Она сопротивлялась и, пытаясь вырваться, ранила еще двоих, пока ее дотащили до места.

Медвежьи лапы, схватив воина Забытых, вмиг разорвали его пополам; в стороны разлетелись цепи и останки твари, так сложно добытой солдатами Асмера. Однако ее кровь и, куда важнее, сила впитались в рисунок Хедсера.

За его спиной стала вырастать полупрозрачная фигура медведя янтарного цвета. Она стремилась к небу, и не было ей границ, пока призрачная тень синхронно с Хедсером не ударила обеими лапами в землю. Волна Силы, которую этот Мир еще не видел, неслась прочь от Заслонных Гор, не причиняя вреда ни армии Асмера, ни Забытым, но в отличие от первых вторые замирали подобно статуям.

Вторжение было остановлено, однако Хедсер знал, что это всего лишь отсрочка. Вернувшись обратно в свой прежний облик, он подошел к изумленному Атегису.

– Мне нужно собрать совет магов, всех рас, кланов и Императора. Быстро.

Не возникало сомнений, что он может отдавать подобные приказы.

Совет решили провести в Имперском городе – единственном безопасном месте на Асмере. К тому же только здесь были все условия для созыва участников, которых потребовал Хедсер. Сейчас огромный зал оказался переполнен. На призыв нового Вождя агнарцев съехались все без исключения. Люди и гномы, эльфы и орки, хксалхи и лизисы, представители кланов, бароны и маги заняли свои места и, соблюдая полную тишину, ожидали, что скажет Хедсер. Здесь была и Селена, впервые увидевшая его так близко в новом обличье.

Каждая пара глаз была направлена на стоящего внизу агнарца и давила на него, но он не обращал внимания. Все это для него не существенно.

Как и следовало ожидать, первым заговорил Император Таитулнес:

– Прежде, чем мы начнем, я бы хотел выразить соболезнование всех собравшихся и мое лично по поводу гибели Агнара.

Прошлый раз совет начинался с подобных слов, вот только ответ держали два совершенно разных человека.

– Ваша скорбь тут ни к чему. Убийство Агнара – естественный ход вещей для моего клана.

– Тогда говорите с чем пришли, Хедсер.

– Хедсер? – Он задумался над его прежним именем. В нем чего-то не хватало, словно оно было не полным. – Так меня звали раньше. Теперь каждый новый вождь будет называться как своим именем, так и тем, кто правил до него.

– И как же к тебе обращаться?

– Зовите меня Рехансарег.

– Теперь, когда мы с этим разобрались, может, наконец, приступим? – Несдержанный Элсиус дал о себе знать, забыв о правилах приличия.

– Отсутствие у тебя терпения и невозможность подчиняться, глава темных эльфов, уже привело к гибели твоего народа.

Рехансарег разговаривал с ним, как с мальчишкой, унижая при всем Совете, что бесконечно злило эльфа.

– Кем ты себя возомнил?!

– Элсиус, сейчас не время для распрей. – Император старался навести порядок. – Рехансарег, мы тебя слушаем.

– На долю Асмера выпало бесчисленное количество бед. Уже на заре создания нашим потомкам приходилось сражаться, чтобы выжить. Мы бились раса на расу в жадных попытках захватить как можно больше земель, пережили вторжения демонов, открытие Порталов Катрин и угрозу, пришедшую с небес. Количество смертей, которое невозможно сосчитать, усилие не одного Демора потребовалось, чтобы сделать из этого Мира тот Рай, о котором мечтал Неназываемый, когда сотворил его. Нам удалось прожить несколько последних столетий, не зная войн и бед, только потому, что, сражаясь за наш Мир, мы стояли до конца, жертвовали всем, но не сдавались, и пока кто-то твердил о скорой смерти, нам удавалось выжить.

Он осмотрел людей в зале и, выждав паузу, заговорил вновь: – Однако именно поэтому мы терпим поражение сейчас. Враг, который напал на Асмер, отличается от тех, с кем нам приходилось биться. Сегодня наша отвага лишь породит легенды о бесстрашных воинах, павших в отчаянных попытках защитить родной дом. И больше ничего. Вы обманываете сами себя. Мы проигрываем и очень скоро проиграем.

– Пусть этот трусливый медведь замолчит! – закричал Элсиус, и многие его поддержали.

– Он даже не из нашего Мира!

Рехансарег не дал крикам разрастись:

– Пред вами не тот мальчишка Хедсер, которому вы могли затыкать рот и указывать. Во мне мудрость поколений, и никому из присутствующих ее не постичь и за сотню жизней. Я был рожден еще до того, как второй Демор начал Войну Всех Сущностей, пережил эту бойню и в числе первых вступил на новые земли, что нарекли Асмером. Так что никто из вас не может усомниться в моей связи с нашим Миром.

Рехансарег не церемонился с Советом.

– Я знаю, каждый из вас хочет биться и стоять насмерть, но магия, подобно той, что я использовал у Заслонных Гор, не спасет вас еще раз. Она только остановила Забытых на четыре с лишним дня. Вы же, как дети, жаждете проявить доблесть и кричите с пеной у рта, что это ваш дом, неспособные понять главного. События, в которых мы приняли невольное участие, намного серьезней, чем судьба одного Мира. Будущее Мироздания зависит от решений, принятых сегодня. Именно в этот момент Демор рискует всем, чтобы дать нашим с вами потомкам надежду на завтрашний день. Чем дольше мы сможем сражаться, тем больше у Дэлиграта будет магии и Силы, но падет Асмер – и он лишится своего оружия, не говоря о том, что следом тысячи Миров погибнут без потоков энергии. Если мы будем неразумны и решим ответить ударом на удар, то все потеряно. Однако я не предлагаю бежать и дам возможность сражаться тем, кто хочет войны.

Он был голосом этого Мира и будет говорить, пока его не услышат.

– Нам нужно разбить всех имеющихся солдат на пять огромных армий, которые уведут Забытых за собой, разделив основные силы. Так мы сможем сопротивляться и выиграем время. Битва за Асмер будет поиграна, но как это произойдет и сможем ли мы обернуть поражение в победу – зависит только от нас.

Слова подействовали не на всех. Кто-то оставался против отступления и не хотел ничего слушать об этом.

– В то время как мы будет формировать армии, я приведу в действие «Протокол Исхода».

– Впервые о нем слышу. – Не только Император, но и остальные ничего не знали о подобном документе.

– Полтора века назад Агнар, Дэлиграт и Хедсер разработали план на тут случай, если Асмер столкнется с угрозой, справиться с которой будет не в состоянии. Следуя инструкциям, через заброшенный космопорт в Имперском городе, в подземельях которого еще остались нужные технологии, мы свяжемся с Доритомом Миросом. Он держит на такой случай корабли для эвакуации, что доставят жителей Асмера на другую подготовленную планету. Не одно десятилетие там строятся города и создаются все условия для выживания будущих поселенцев.

– Подобные крейсеры запрещено спускать в атмосферу Асмера. – Менас, Архимаг молнии и стали, напрямую контролировал остатки космопорта – ранее единственный немагический способ покинуть этот Мир, и тщательно следил за исполнением законов, регулирующих использование космических технологий и кораблей. – А если Мирос приведет транспортники, то это огромный флот, который мы не в состоянии принять.

– В этом городе, да, – согласился Рехансарег. – Но на Асмере есть еще одно полностью готовое место, где могут приземлиться корабли.

– У меня нет подобных данных.

– Менас, мы скрывали наш замысел. На Мысе Наверлак построен огромный космопорт, способный принять необходимую технику для переброски людей.

– Но как…

– Не важно, как нам это удалось. Мне нужно, чтобы все приготовились к массовой эвакуации. К мысу должны быть доставлены гражданские, ученые, часть магов, все наши знания и наработки. Также обязательны образцы растений и животных. Представители каждых рас отправятся с ними, особенно те, кто понес невосполнимые потери, как например, темные эльфы, степные лизисы и клан Лунных Зверей.

– Я не уйду отсюда! – возмутился Элсиус.

– Ответь, сколько твоих осталось? Шесть сотен? А способных сражаться и того меньше. Истинных темных магов можно пересчитать по пальцам, и ты хочешь их лишиться. Бурогрик пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти вас. Сам можешь остаться и помереть здесь, но эльфов ты отпустишь. – Рехансарег не уговаривал их, а приказывал.

– Архимаг Ласерта, вы отправитесь как представитель степных лизисов. Здесь вы ничего не решите, но в другом Мире для вновь прибывших ваша помощь будет неоценима.

– Кто дал ему право командовать? – раздался голос в зале.

– Я был наделен властью Советом Лишенных Силы и Высшим Кругом Магов. Я ношу шкуру Агнара, существа, который видел будущее и не ошибался. Я пришел сюда не договариваться и ждать, пока вы будете готовы действовать. Либо каждый из присутствующих согласится, либо мне придется воспользоваться правом, данным мне моим отцом. Все тотемные кланы признают меня Вождем или нарушат священную Клятву Седьмого Года. Часть народов, охваченная страхом, также встанут на мою сторону, прекрасно зная, какие последствия им грозят, если они ослушаются предостережений агнарцев. – Его голос все больше обретал власть в зале, физически подавляя несогласных. – Как тогда поступят остальные?

Теперь он понимал, какую ответственность на него возложили Дэлиграт с Агнаром. В такой ситуации для окружающих он не мог быть другом. Он вынужден стать их лидером, которому они обязаны подчиняться беспрекословно, и не важно, что при этом ими будет двигать: уважение или страх.

Присутствующие на совете замолчали. Они ожидали увидеть перед собой мудрого Агнара или его приемника Хедсера, но застали кого-то совершенно другого. Рехансарег был беспринципен и говорил лишь то, что думал, не важно, как грубо это звучало. Он не считался ни с кем из собравшихся и не пытался их задобрить. Ему были важны лишь две вещи: выиграть время в битве с Забытыми и спасти наследие Асмера. Подобный подход первый оценил Король Гномов с Каменного Стража:

– У нас нет никакого плана, а он предлагает способ, как уберечь наших детей и дать хоть какой-то отпор. Так что мы переправим на Мыс Наверлак гномов, все наши библиотеки, редчайшие руды и оружие. Не горю желанием оставить все это Забытым.

– Хедсер не раз спасал моих людей. Орки поддержат его.

Согласились все без исключения Драконы и карлики. Клан Снежных Барсов потерял уже многих, а Песчаные Скорпионы лишились своего родного дома и были готовы пойти на условия предложенного плана. Его поддержали и трое Архимагов, включая Селену. Остальные пока воздержались либо были против.

Слово взял Император:

– Мои предки, правившие Асмером, доверяли Агнару и учили меня делать так же. Мы все здесь с недоверием относились к Хедсеру, но он принял обращение, доказав, что достоин такого же отношения, как к его отцу. Поэтому, Рехансарег, все вверенные мне люди последуют за тобой.

– Тогда приступим. Атегис, ты должен разделить войско на пять армий. После согласуй все со мной. Менас, дай мне доступ на нижний ярус руин космопорта. – Хксалх был одним и тех, кто воздержался и не признал его. – Я могу сделать все сам. Поверь, мне не составит труда.

– Через полчаса все будет готово. – Он был вынужден согласиться под напором агнарца.

– Постойте! Не все высказались. – Элсиус пытался докричаться до Совета. – Никто не хочет услышать, что по этому поводу думаю я или Лунные Звери с Коршунами? Многие здесь воздержались.

– Минутное промедление сейчас будет стоить жизни вашим же народам через несколько дней. Если вы готовы смириться с тем, что от вас не останется даже упоминания в истории, то я не буду мешать. Живите дальше со своей твердолобостью, и мне будет спокойно осознавать, что осталось вам недолго. А если случится чудо и кто-то выживет из тех народов, что сейчас воздержались, то они запомнят ошибку их лидеров и выберут тех, кто способен видеть дальше острия своего меча или секиры.

Любой может принять понравившийся ему выбор, даже если он не верен. Однако Рехансарег не тот, кто позволит глупости Элсиуса и подобных ему стать причиной смерти целых народов, кланов или рас. Нужные слова были сказаны, теперь осталось только выждать, пока они окрепнут в сердцах и дадут результат.

Совет стал расходиться: кто в бешенстве, а кто с надеждой, что хоть кусочек родного дома им все же удастся спасти. Вторая часть собравшихся понимала, какой им выпал шанс. Они могли биться за Асмер, но при этом их близкие будут в безопасности далеко отсюда.

Дождавшись, пока все покинут зал, Рехансарег сам направился прочь к космопорту, но у него на пути встала Селена. Все это время она внимательно наблюдала за ним, как он вел себя, как говорил. Он назвался новым именем, и это действительно изменило его.

– Прости меня. – Она не могла не извиниться после того, как подтолкнула его к такому решению.

Однако Рехансарег прервал ее, разгадав всю игру, что она вела:

– Я возмущен и недоволен лишь тем, что ты, имея такое влияние на Хедсера, непростительно долго медлила и колебалась, чтобы заставить его принять свою судьбу.

Селена не знала, как себя вести, не услышав в голосе и толики злобы.

– Как говорил наш общий друг, манипуляция требует долгой и тщательной подготовки. – Она улыбнулась и кивнула головой, только сейчас осознавая, как хорошо все складывалось.

– Демор воспитал тебя достойным человеком. Если мы поможем спасти Мироздание, в этом будет и твоя заслуга. – Рехансарег поблагодарил ее. – Ты уже спасла бесчисленное количество жизней.

– Порой мне кажется, мы все лишь детали в сложном плане механизма отца.

– Значит, нужно выполнить свои роли. – Он был непоколебим. – Идем, нам еще нужно связаться с Миросом.

Селена последовала за ним не задумываясь.

Заброшенный космопорт находился на самом краю города и представлял собой лишь руины и воспоминания прошлых эпох. От былого величия осталось только несколько запечатанных зданий да огромных размеров посадочная площадка, которую пытались поддерживать в рабочем состоянии, но время и природа неумолимо брали свое. Каменные платформы расходились трещинами, через которые пробивалась трава.

Сложно поверить, что много веков назад в войне с Октарсами – расой, явившейся извне, этот порт был основной точкой переброса всего флота для борьбы с захватчиками.

После победы надобность в космопорте отпала, и от полного разрушения его отделяла лишь традиция и память, которую жители Асмера решили доблестно хранить.

И все же эти развалины должны были сослужить верную службу в последний раз.

У входа в одно из зданий, двери которого уже оказались распахнутыми, стоял Менас в ожидании Рехансарега и Селены.

– Не понимаю, что ты хочешь там найти. – Архимаг скептически относился к его идее. – Технологии давно отжили свое.

Вождь ничего не ответил, продолжив свой путь в глубину подземных строений. Во многом Менас определенно был прав, говоря о том, что комплекс не запустить при всем желании и упорстве, однако Рехансарегзнал намного больше остальных.

Освещая дорогу заклинаниями, потому как запустить электричество без тщательной проверки было не разумно, они спустились на три этажа ниже, где находилась вся нужная аппаратура.

– Раньше здесь располагался центр связи, – пояснил Архимаг. – Для запуска всей системы, при очень большом везении, нам потребуется несколько дней. Не знаю, на что вы надеялись.

Здесь действительно не было жизни ни в каком ее проявлении, и все же Рехансарег видел иначе, чем маги. Он продолжил путь через этаж, направляясь к одной из стен.

– Помещение цельное, без всяких полостей и потайных комнат. Я проверял десятки раз…

Менас не успел закончить, когда стена просто расступилась перед агнарцем, открывая новый небольшой зал.

При его появлении вся аппаратура затрещала, скидывая с себя оковы векового покоя, и продолжала оживать с каждой новой минутой.

Загорелся свет, загудели от напряжения генераторы, а большой экран в центре комнаты пошел рябью, пытаясь настроить изображение. Рядом на столе мигала лишь одна зеленая кнопка, подтверждая, что система готова к работе.

– Не могу поверить…

– Это лишь начало.

Рехансарег нажал кнопку, усилив нарастающий гул. Скрытый узел экстренной связи запускал передатчики, выходя на свою полную мощность. Помехи на экране сменились странными символами, после чего изображение выровнялось, явив им собеседника с другой стороны.

Из-за отсутствия звука приходилось наблюдать за тем, как странно существо отдавало приказы, заставляя команду работать, чтобы устранить неполадку.

Им не потребовалось много времени на починку.

– Говорит Доритом Мирос с крейсера Послание Предков. Не знаю, как удалось выйти на связь, но вам определенно повезло.

Когда изображение прояснилось, на экране можно было разглядеть собеседника.

Гуманоидное создание темно-синего цвета в ширине плеч не уступало Рехансарегу. Из подбородка, головы и спины вдоль тела спадали длинные отростки, напоминавшие больше щупальца, чем волосы, и каждым из них хозяин мог управлять. Мощный торс был закован в доспех, поверхность которого переливалась и играла в искусственных лучах капитанского мостика.

Перед ними стоял Доритом – Верховный Правитель расы Интэндагов, одной из самых развитых цивилизаций во Вселенной. Мирос также занимал главное место в Собрании Неумолимых – совета, что определял судьбы целых народов и планет. Много веков назад Даргос, один из Деморов, вышел на него, и Мирос, тогда еще даже не правитель своего рода, проникся идеями Баланса и поклялся помогать всем Деморам. С помощью Даргоса он стал ключевой фигурой в Собрании Неумолимых и мог влиять на них, чтобы содержать Чаши Весов в равновесии.

– Сигнал идет с Асмера, но я не вижу тех, с кем ожидал вести разговор. Представьтесь.

– Ты знал меня как Хедсера. После ухода Агнара и моего обращения я стал Рехансарегом. Женщина справа – Селена, дочь Демора Дэлиграта, а Хксалх – Архимаг молнии и стали по имени Менас.

Ответ удовлетворил Мироса, но он заметно напрягся:

– Вы задействовали Протокол Исхода. Что у вас произошло?

– Забытые, которых не остановить, готовы подмять Асмер. А следом все миры, наделенные Силой, лишатся ее.

– Где тогда Демор?

– Он отказался от Сферы Начал и ушел в надежде спасти всех нас. Поэтому нужно как можно дольше продержать Асмер, чтобы Дэлиграт не потерял магию.

– Насколько все серьезно?

– Для него это Последний Путь. Ты знаешь, что значит подобное.

– Теперь ясно, почему почти в каждом подконтрольном мне Мире идут войны и происходят чудовищные бедствия. – Миросу уже приходилось сталкиваться с последствиями Последнего Пути. В одном из них он даже принимал участие. – Я хотел попросить помощи БОГов, но не смог связаться с ними.

– У Бойцов и без нас хватает забот. На них рассчитывать мы не можем.

– Тогда действуем согласно плану. Как космопорт на Мысе Наверлак?

– Уже задействован.

– Я вышлю три корабля на пять тысяч мест каждый, плюс дополнительные отсеки для груза.

– Только три?

– У меня война в каждом секторе, а ресурсов и техники не хватает. Трех вам достаточно. – Мирос начинал отдавать приказы своей команде, с каждым мгновением осознавая тяжесть происходящего и грядущие последствия. – Рехансарег, мы должны сделать все от нас зависящее, чтобы помочь Демору в его Последнем Пути.

Они оба понимали, что это не простая война, в которой даже после поражения можно восстановить утраченное. Если Дэлиграт потерпит неудачу, не найдется тех, кто сможет возродить жизнь из пепла.

Прошло два дня, а Мыс Наверлак наводнило бесчисленное количество беженцев, и если бы не четкий план Рехансарега, то сумятицы и хаоса они бы не избежали. Эвакуация проходила по расписанию, и гномы, которых пока прибыло больше всех, не теряя времени, готовились к погрузке. Их король понял Хедсера буквально, и теперь горный народ забирал с собой все, что можно было унести, а остальное тащили лошади или флот дирижаблей. Сомневаться не приходилось, наследие гномов Асмера утрачено не будет.

Уже к завтрашнему вечеру прибудет первая партия транспортников. К этому времени следовало ждать корабли Мироса, после чего эвакуация пойдет полным ходом, что позволит Рехансарегу больше сосредоточиться на проблеме Забытых.

А пока оставалось следить за тем, что происходило на мысе, держа ситуацию под контролем.

За спиной кто-то прокашлялся, стараясь ненавязчиво привлечь внимание Рехансарега:

– Прошу прощения, Вождь. Глава темных эльфов Элсиус желает переговорить с вами.

Он не был удивлен его приходу и даже скорее ждал его. Пусть эльф вспыльчив и предпочитает орудовать клинком, но забота о своем народе была привита ему отцом и являлась его неотъемлемой частью. Сам Элсиус без сомнения кинется в бой сломя голову, но эльфов на такое не отправит. Тот, конечно, будет зол, что Хедсер прав, но, как истинный лидер, забудет о своей гордости и эвакуирует их в другой Мир.

– Пропусти его.

Через пару секунд появился темный эльф.

– Рехансарег…

– Я принимаю твои извинения за сказанное на совете и прошу тебя принять мои. Многое прозвучавшее было лишним. – Хедсер знал, что неимоверно гордому Элсиусу будет сложно признать и сказать о своей неправоте. – Для твоих эльфов еще свободны места в первой волне исхода. Все бумаги на отправление находятся у моего помощника на выходе. Там подробно указано, что нужно будет сделать по прибытию в новый Мир.

Не меняя выражения лица, Элсиус смотрел на медведя пару долгих мгновений, после чего негодующе помотал головой и усмехнулся:

– Ты ведь с самого начала знал, что я приду сюда? Пошел по стопам Агнара.

– Приму сказанное тобой за честь. – Конфликт сошел на нет.

– Весь мой народ будет эвакуирован, как ты и хотел, но я и личная охрана останемся. Еще мне довелось услышать, что место командующего четвертой армии свободно. Много боев пройдет в лесах, и мой опыт…

– Оно твое, – не раздумывая, согласился Хедсер.

Элсиус понял, что и здесь Рехансарег его просчитал и уже назначил на этот пост.

– Я смотрю, с новым тобой у нас хорошие шансы. – Он протянул руку, и агнарец пожал ее.

– Завтра в полдень мы и остальные командиры обсудим маршруты движений. Внимательно выслушаю и твои замечания.

– До завтра.

Хедсеру удалось склонить на свою сторону и эльфа, что поставило точку в распрях между народами Асмера и агнарцем. С другими пришлось сложнее, и не всегда все решалось цивилизованными методами.

Если с Элсиусом сработала хитрость, то Нитмос и его Лунные Звери наотрез отказались покидать родной лес. Пришлось пойти на угрозы и напомнить о Клятве Седьмого Года. Именно в этот год после заселения Асмера зародились и окрепли силы тотемных кланов. Их лидеры собрались вместе, все как один признали главенство Агнара и поклялись, что кланы никогда не пойдут войной друг на друга, а в трудные для Асмера времена подчинятся Вождю-агнарцу, который сможет лишить Силы тех, кто воспротивится его воле.

Этим Хедсер надавил на Нитмоса и остальных, кто сильно пострадал в сражениях и никак не хотел одуматься, жертвуя остатками своих людей и дальше.

К эвакуации готовили многих, но все же оставляли огромную часть боеспособных и готовых сражаться бойцов. Не отвлекаясь на защиту мирных жителей, они могли эффективнее противостоять Забытым и продержаться дольше положенного им времени. Подобный план должен был сработать.

На следующее утро, перед тем как прийти на обсуждение с командирами армий маршрутов движений, Рехансарег решил пройтись и лично убедиться, как проходит подготовка к эвакуации. Если в любом другом месте, или, лучше сказать, Мире, люди старались влезть вперед очереди, толпились, кричали друг на друга и едва ли не дрались бы, то на Асмере они вели себя иначе. За три тысячелетия непрерывных сражений и войн битвы стали частью этой планеты, поэтому даже те, кто никогда не учился ратному делу, с терпением и спокойствием относился к эвакуации, стараясь помогать друг другу. Для тех, кто прибыл раньше срока, был разбит палаточный город и работала полевая кухня.

Видя все это, Рехансарег понимал, через что им пришлось пройти, чтобы сейчас стойко переносить расставание с родным домом. Может, это поколение и не участвовало в войнах, но история не дала им забыть, как страдали жители Асмера. До этого были восстания и войны, насильственный захват власти и битвы Деморов. Многое пережили ни в чем не повинные народы, и теперь вновь им выпадало непростое бремя. Однако только они могли справиться с подобным.

Проходя через ряды людей, стоявших в ожидании погрузки, Рехансарег услышал разговор отца со своими женой и дочкой:

– Оргис, я прошу, нет, умоляю, уходим с нами! Не надо оставаться здесь.

– Любимая, я не могу. Все мои предки воевали ради нас. Сейчас на Асмере важен каждый, у кого хватит сил сражаться.

– А кто защитит меня и нашу малышку?

– Нас заверили, что новый дом безопасен. Маги будут всегда рядом.

– Папа, ты только вернись. – Маленькая дочка потянулась к нему, и он взял ее на руки.

– Не волнуйся, со мной ничего не случится. Большой медведь Агнар не даст меня в обиду.

Для простых людей он был подобен божеству, а с учетом молвы и баек его силу увеличили неоправданно многократно. Оргис не говорил дочке, что старого Агнара, который даже для детей был защитником всего Асмера, больше нет и ему на смену пришел другой, имя которого он даже не запомнил.

Оргис поцеловал дочурку, после жену.

– Идите, вам уже пора, а мне еще надо доложить о прибытии десятнику.

Она всегда слушала его и сейчас не стала долго прощаться, зная, как он этого не любит. Подхватив дочку, она повела ее навстречу новому дому.

Когда семья Оргиса скрылась из виду, к нему подошел Рехансарег.

– Даю слово, ты вернешься к ним.

– Благодарю вас, Вождь. – Он сразу понял, с кем ему довелось начать разговор.

– Ответь, почему ты не ушел с ними? Ведь ты не воин. Доспех стар и явно принадлежит не тебе, а топор и щит едва переживут пару серьезных сражений. Твой уход никто не осудит.

– Воевали мои предки, и, благодаря им, я прожил четыре с лишним десятка лет, не зная битв. Мы не из богатой семьи, и единственное, что кроме поношенного доспеха передал мне мой отец, это, как принято у нас считать, слова Демора моему предку. Он говорил, что воюют армиями, но одерживают победу одиночки. Один солдат, один боец.

– И ты именно тот, кто нам нужен?

Оргис даже рассмеялся:

– Вождь, я только хорошо орудую топором, вот и все. Не думаю, что от меня будет толк. Но вдруг тот, кто действительно изменит ход войны, решит, что от него ничего не зависит и уйдет с Асмера? Что мы будем делать тогда? Так что лучше я буду здесь. Может, пригожусь.

– Хорошие слова. В какую армию ты попал?

– Четвертую. Говорят, ее путь пройдет через леса двух кланов. Что-что, а с деревом я обращаться умею.

– Тогда не рискуй понапрасну выполняй приказы командующего и вернешься к своей семье живым и невредимым.

– Буду на это надеяться, Вождь.

После Рехансарег попрощался с интересным собеседником, который не боялся его и не старался угодить, и отправился на совет, куда уже опаздывал.

– Прошу прощения. – В Императорском шатре все уже были в сборе.

– Не страшно. Лучше расскажи, каков наш следующий ход.

– Хорошо, Император. У вас в руках маршруты движения всех пяти армий. Запомните, наша главная цель – как можно дольше водить Забытых по Асмеру и тянуть время. Серьезный отпор давать только в городах или других укрепленных объектах. В этом плане тяжелее всех придется, Роброрс, тебе и твоим подчиненным. Как обогнете с запада Оружейные Горы, двигайтесь к Шпилю, где дадите финальный бой. Оттуда вас эвакуируют.

– Я слышал, в горах установлены гномьи пушки. Мне следует ожидать от них помощи, или моя армия будет продвигаться без огневого прикрытия?

– Роброрс, они будут стрелять, пока Забытые не прижмут их.

– Тогда можете положиться на нас, Рехансарег.

Орк был талантливым командиром, и агнарец не сомневался – тот выполнит поставленную задачу.

– Вторую армию поведет за собой Лоткх-Кхэкар. Коршуны, они же Виариды, помогут держаться в их городе, так что не пренебрегай советами. Бои по большей части будут проходить в воздухе, поэтому у тебя в подчинении больше всех драконов. Горы Мауг можешь обрушить, для этого к тебе приставлены каменные маги. И будем надеяться, что Ледяные Хксалхи с полуострова Укатос выйдут нам на помощь. Если подобное не потревожит их, то мне не ведомо, чего они ждали столько веков.

Молчаливый Хксалх только кивнул в ответ. Он сам прекрасно знал, что нужно делать.

– Атегис, ты ведешь третью армию по равнинам до Аварома, потом вдоль реки Рин к Байду, а затем к Имперскому городу. Пусть конница покажет лучшее, на что она способна. Самый долгий путь выпал четвертой армии под командованием Элсиуса. Лес Агнара и Лунного Зверя даст тебе свободный проход, будь в этом уверен.

– Не расстроишься, что потопчу там травку?

– Делай все что угодно, лишь бы Забытые страдали, а восстановить все после не составит труда. Даже твой Темный лес.

– Раз так стоит вопрос, то на этот раз я выполню в точности все твои приказы.

– Рад слышать. К ТронГему армию поведет высший эльф Артистал, при поддержке лизиса Лисштиста и карлика Костара. Никто лучше вас не знает эти земли.

– Вождь Рехансарег, я бы хотела отправиться с ними, – официально обратилась Селена. – Тамошние земли – сплошные реки и болота. От меня и моих адептов будет много пользы.

– Поддерживаю. – Он не дрогнул, дав согласие.

– А что прикажешь мне делать? – Императору было не по нраву оставаться в стороне.

– Я бы настоял на вашей эвакуации, но тут не нужен дар предвиденья – по собственному желанию вы Асмер не покинете. Поэтому вам надлежит руководить процессом укрепления Имперского города. Вы уже все заметили, что каждая из пяти армий подойдет именно к столице. Здесь мы и дадим решающий бой, после чего корабли заберут нас с Асмера.

Каждый был готов к войне.

– Сегодня прибудет Доритом Мирос. Не думаю, что это сильно изменит расклад, но в любом случае я дам знать. И еще не возникает сомнений, что силы Забытых перекинутся на Драконьи Острова и Острова Каменного Стража. Там их активность будет значительно меньше, но две небольшие армии, чтобы прикрыть фланги первой, второй и пятой армии, я все же отправил. Завтра ночью спадет заклятье, сдерживающее Забытых. Им понадобится несколько дней, чтобы подтянуть силы после удара, который они сплели у Заслонных Гор. Все это время заклятье только росло, и теперь последствия будут ужасающе. У нас не так много времени на подготовку. Поэтому на сегодня все.

Выбранные Рехансарегом командиры, за исключением Элсиуса, были немногословны по характеру и сразу же удалились. Осталась лишь Селена.

– Ты не против моего решения пойти с пятой армией?

– Я хочу внести ясность. – Теперь Рехансарег понимал, куда ведет Архимаг. – Между тобой Хедсером была некая связь. Он в какой-то степени нравился тебе, сам тоже испытывал некие чувства, но теперь того, кого ты знала раньше, больше нет.

Рехансарег не хотел сделать ей больно или обидеть. Вождь делал ситуацию максимально открытой и понятной.

– Я не Хедсер, а значит, и ваши отношения тоже подошли к концу. – Агнарец вновь прильнул к картам на столе. – Что до твоего вопроса, то я не против твоего решения пойти с пятой армией. Ты и адепты водной школы будете там весьма полезны.

Селена не стала ему отвечать. Тот, кем он был когда-то, действительно нравился ей, но Рехансарег сущность иного рода, цель которой спасение Асмера, а все другое ничего не значит. И таким Хедсера сделала именно она.

Архимагу пришлось молча удалиться, оставив Вождя Агнарцев наедине.

Звук двигателей космического крейсера, разрывающих атмосферу Асмера, заставил эльфа Ларэфаста поднять голову к небу.

Пусть он и был жителем этого Мира, но не понаслышке знал о внепланетных кораблях и по долгу службы мог управлять ими, и не важно, как много времени прошло с прошлого вылета. Именно поэтому его наметанный глаз заметил орудия и утолщенную броню, что мешало отнести судно к транспортному классу. Однако по заверению Рехансарега, Мирос должен был прислать лишь корабли для перевозки беженцев, а этот крейсер выполнял диаметрально противоположные функции. По модели корпуса Ларэфаст старался вспомнить, что это за корабль, но, когда увидел знак Демора на обшивке, в памяти тут же всплыло название.

На планету Асмер спускался легендарный ударный крейсер «Послание Предков», и значит, сам Доритом Мирос готов был ступить на землю.

Зная, где капитан корабля сойдет на мыс Наверлак, эльф поспешил добраться туда как можно скорее. Он должен был увидеть правителя Итэндагов и послушать их разговор с Рехансарегом.

– Доритом Мирос.

– Вождь Рехансарег.

Они официально поприветствовали друг друга, едва капитан корабля ступил на земли Асмера.

– Не думал, что посетишь нас лично. Решил вмешаться?

– Только помочь советом и посмотреть, как продвигаются дела.

– Тогда зачем тебе «Послание Предков»?

– Во вверенных мне секторах война, а этот корабль – гарантия безопасности. – Они продолжили беседу на ходу, только после чего Рехансарег заметил девять призрачных теней – элитных бойцов, следующих за спиной Мироса. – Три обещанных корабля уже готовы к отправке переселенцев, так что можешь отдавать приказ к погрузке людей. С «Послания Предков» я сгружу половину своих истребителей, чтобы у тебя было преимущество в небе.

Мирос обратил внимание Рехансарега на девятку бойцов, идущих за ним:

– Их отряд будет незаменимым. Они…

– Мы уже косвенно знакомы. Безымянные и безликие бойцы отряда Сартэн Вэрас, или Последних Мер с вашего наречия, во главе знаменитого Райуджара. Я бы хотел, чтобы этой встречи не состоялось.

– Понимаю вас, Вождь. – Лидер отряда поравнялся с Рехансарегом и, наконец, поприветствовал его. – Но мы там, где Балансу и Демору нужна наша помощь.

Сейчас рядом с Рехансарегом шел воин, наглухо закованный в бледно-серый доспех, больше напоминавший комбинезон, сделанный из стекла – настолько тонок и легок он был, но это никак не сказывалось на его защитных характеристиках. Он покрывал каждый сантиметр тела и заканчивался гладким шлемом, скрывающим лицо. О бойце можно было лишь сказать, что он гуманоид, среднего роста, с плохо развитой мускулатурой. Однако в этом на вид хрупком теле скрывалась мощь десяти, а то и более человек. Вооружены они были только одним видоизменяющимся устройством, что одновременно являлось холодным и огнестрельным оружием.

Отряд Сартэн Вэрас приступал к заданию, лишь когда другие меры оказывались тщетными, и нередко именно эти девять безымянных и безликих бойцов меняли исход сражения.

– Вождь Рехансарег, для более эффективной работы моего отряда мне нужны все данные, которые вы можете мне предоставить по противнику и силам вашей армии.

Агнарец передал бумаги, которые Райуджара даже не стал просматривать. Один из безликих забрал их и с помощью луча, появившегося у него на ладони, просканировал документы.

По шлему каждого бойца пробежали цифры данных, и уже через несколько секунд лидер заговорил вновь.

– У вас нет точных данных о месте дислокации Забытых.

– Магия на захваченных территориях ослабла, и мы слепы.

– А технические средства? Спутники?

– Асмер не располагает такими технологиями.

Райуджара обратился к своим бойцам. Он мог сделать это по внутренней связи, но решил говорить открыто, чтобы его слышали Рехансарег и Мирос.

– На транспортниках есть спутники слежения. Наладьте мне сеть. Хочу видеть каждый уголок этого Мира.

Приказ был отдан, и двое безликих откололись от группы.

– На «Послании Предков» я заметил Деморовские Лучи. Если Доритом Мирос одобрит, то я настаиваю запустить их вместе со спутниками.

– Что это? – Хедсер впервые слышал о подобном.

– Оружие, превращающее землю в стекло. Дают лишь один залп, после чего приходят в негодность, – объяснил Мирос вкратце. – Райуджара, вы не ограничены в средствах.

– Также мне нужны десантные корабли в городах, где будут даны решающие битвы по сдерживанию Забытых. И пусть Темные маги открывают порталы на случай экстренного отхода. Еще мои бойцы должны переговорить с командующими каждой из пяти армий и скорректировать их маршруты.

Еще пять безымянных бойцов отправились исполнять приказ.

– Вождь Рехансарег! Вождь Рехансарег!

Пробиваясь сквозь толпу беженцев, к ним бежал Ларэфаст. Агнарец не знал имя высшего эльфа и только вспомнил, что тот когда-то пересекался с Бойцами Одинокой Горы.

– Ларэфаст. Все так же неучтив и не воспитан. – Было видно, как удивился эльф тому, что Доритом Итэндагов помнит его, и Мирос заметил это. – Тебя обучал летному делу Хит Сектор в наших академиях, а я знаю каждого. Так что ты хотел?

– Для отряда Сартэн Вэрас нужен отличный пилот. Никто не знает небо Асмера лучше меня. Я обучен летать практически на всем, что можно поднять в воздух, не говоря о количестве боевых вылетов на счету.

– Скромности эльфу не занимать, – оценивающе заговорил Райуджара. – Говоришь, летал с Хитом Сектором?

– Каждый его спуск в Мир, лишенный магии, я вытаскивал его из мест, где обшивка корабля плавилась под огнем противника.

– Вождь Рехансарег, нам как раз был нужен такой пилот.

– Он ваш, не имею ничего против.

– Тогда мы оставим вас. – Райуджара едва заметно кивнул. – За мной, Ларэфаст, покажу, на чем ты будешь летать. Доритом, Вождь, я прослежу за выполнением приказов и позже вновь присоединюсь к вам.

Мирос и Рехансарег остались одни, идя по мысу Наверлак, наблюдая за финальной стадией погрузки беженцев.

– У меня обманчивое чувство, что мы выиграем эту войну.

– Ключевое слово «обманчивое». Главное, что мы сможем продержаться дольше положенного.

– Тут ты прав, Вождь. Потому как нам лучше помочь Демору пройти его Последний Путь или же погибнуть до того, как он проиграет.

– Я сам не хочу столкнуться с последствиями поражения Дэлиграта.

Уже к вечеру следующего дня магия, сдерживающая Забытых, рассеялась, и заклятье, наложенное захватчиками на Заслонные Горы, вырвалось из-под контроля, оставив после себя воронку огромных масштабов, уничтожившую горную цепь и остатки степи Дромеров. Теперь вся территория была заполнена водой двух морей.

Через несколько дней армия Забытых двинется на континент, и тогда начнется решающая битва за Асмер и все Мироздание.