Глава шестнадцать. Столкновение Бездушных

Дэлиграт старался не думать о бедственности своего положения, глядя на ледяную стену что возвышалась перед ним. Он все так же стоял на коленях в снегу борясь с отчаяньем, что начинало вгрызаться в душу, надламывая Демора.

Ему не добраться до Варкусов в нужный срок. Времени не осталось. Скоро раскроется его афера, и за ним устремятся все враги, каких он смог отвлечь от себя. Каждый из них с удвоенным желанием будет мечтать поквитаться с ним. План рухнул.

Демор не сдержал себя и со всей силы ударил кулаками в снег. Изуродованная рука отдалась ни с чем не сравнимой болью, но именно это напомнило Дэлиграту, что он еще жив.

Дэлиграт пожертвовал многими и многим и не мог позволить, чтобы все жертвы стали бессмысленными. Демор на грани проигрыша, но он все еще дышит, а значит, шанс есть.

Пришлось заставить себя подняться. Первым делом следовало отыскать отряд.

– Ишио! Дайсу! – Дэлиграт кричал на пределе сил, но никто не ответил ему. – Нест! Скопис!

Шатаясь после полученных ранений, Дэлиграт сделал несколько шагов и тут же повалился на ближайшее дерево. Он прижимал изувеченную руку к телу в тщетных попытках унять боль. Демор потерял на какое-то время способность колдовать, а черпать Силу из татуировки, которая, несмотря на магический удар, осталась невредимой, он не мог. Вся ее мощь ушла на то, чтобы погасить атаку клейморы Надана. Только благодаря силе Терфага рука окончательно не потеряла подвижность, а в скором времени полностью восстановится.

– Ишио! Нест!

Он собирался перевести дыхание и продолжить поиски, но увидел поднятую из снега руку облаченную в боевую перчатку.

– Нест. – Дэлиграт заторопился к гилксу. – Ты живой?

– Да. Почти. – Он подумал и, наконец, выдал окончательный ответ. – Не знаю.

Демору не хватило сил его поднять, и Нест вынужден был привстать сам.

– Что-то пошло не так? Меня едва не вывернуло наизнанку. – Он продемонстрировал трещины, что пошли по всему каменному телу.

– Я пока не знаю. Можешь идти?

– С трудом.

Дэлиграт еще раз осмотрелся по сторонам. Гилкса он тащить не сможет. Ему бы самому удержаться на ногах.

– Разобьем лагерь здесь.

– Тут мы открыты всем ветрам. Давай найдем более подходящее место.

– Некогда, Нест. К тому же ты не сможешь идти. – Дэлиграт выпустил Аду. – Лагерь на тебе, я найду остальных.

Дракон тоже был не в лучшем состоянии, но его спасла защитная оболочка кольца.

– Может, лучше мне?

– Нет. Когда я отыщу всех, им будет нужен кров, что можешь сделать только ты.

– Хорошо.

– Дэлиграт, Дайсу, возможно, в той стороне, – подсказал Нест направление. – Что-то слышал, когда упал.

– Спасибо. Я проверю.

Сейчас Демор уже увереннее держался на ногах, но в плотном снегу все равно передвигался медленно и с трудом. Он шел в сторону, указанную Нестом, и, несмотря на усталость, продолжал упорно идти вперед. На крики никто не отзывался, и все же Дэлиграт чувствовал, что Дайсу рядом.

Он нашел ее лишь по сломанным веткам. Снег смягчил удар, но Демор также заметил следы от замедляющего заклятья. Она успела сплести аркан, спасший ей жизнь.

– Молодец.

Он попытался привести девушку в чувства.

– Дайсу. – Демор похлопал ее по щекам и использовал слабенький аркан – все, на что был сейчас способен.

– Дэлиграт? – удивилась она. – Что произошло? Где мы?

– Долго объяснять. Идти сможешь?

– Все ужасно болит, но, думаю, да. Я не чувствую потоков Силы. Порванная Нить?

– Последствия неправильного переноса. – Дэлиграт помог подняться, и Дайсу тут же схватилась за раненный бок. – Раны осмотрим позже. Сначала нужно добраться до Неста и Ады.

– Остальные?

– Ишио и Скописа пока не нашел, но надеюсь, с ними ничего случилось.

Поддерживая друг друга, они добрались до лагеря, над которым трудилась Ада. Она валила деревья и складывала их, строя нечто вроде хижины.

– Дайсу, рада, что ты в порядке, – отвлекся на секунду дракон.

– Спасибо. Нест, ты как?

– Держусь.

Ада тем временем растопила снег до земли, так, чтобы на нем можно было сидеть и спать без всяких неудобств. Почти вся провизия и утварь осталась в том месте, откуда их забрал Надай, и, за исключением небольшой сумки Неста, у них ничего не было. Там же остался и Туман, который теперь едва ли найдет отряд Демора.

– Сидите здесь пока, – Дэлиграт опустил Дайсу рядом с Нестом, – я пока найду Ишио и Скописа.

– Не утруждай себя. Мы уже здесь.

К лагерю подошли гном и наемник. Первый выглядел вполне невредимым, не считая того, что весь светился за счет рун, поглотивших удар от переноса, а вот бывший монах повис у него на плечах.

– Как нашел нас? – Дэлиграт помог ему донести Скописа.

– Треск ломающихся деревьев слышен за пол-лиги отсюда.

– Я старалась не шуметь.

– Шучу. К вам привела Имба. – Ишио указал на небо. – К тому же я принес подарок.

Гном передал связку сырого мяса.

– Когда успел?

– Пока искал нашего наемника. Вспомнил, что остались без запасов.

– Хорошо сработал.

– Одну сумку я все же приберег. – Нест достал из нее небольшую кастрюлю, хлеб и зелень.

– Гилкс у нас запасливый, я посмотрю.

– Это нам на руку. – Дэлиграт начал собирать дрова для костра, но они выпали у него из рук, когда он не смог совладать с болью.

– Ты лучше присядь с остальными, а я сам все сделаю.

С помощью Ады Ишио быстро развел костер, на одной части которого жарилось мясо, а на другой кипел бульон. Используя по максимуму все те крохи, что остались у отряда, они готовили себе завтрак, который должен был поднять их на ноги.

Из всего отряда хуже всех пришлось Скопису – единственному, кто был лишен магического дара или защиты, поэтому Дэлиграт использовал ту малую часть силы, что начала пробуждаться в нем, на наемника.

Когда с ним было закончено, он перешел к Дайсу.

– Покажи свою рану.

– С ней все в порядке. Хранитель прижег ее. Ты лучше помоги себе.

– Я просто взгляну.

Дайсу сдалась под его напором. К подобному следовало уже привыкнуть.

Судя по ожогам, Надан не церемонился. Он сделал все, чтобы остановить кровотечение, и теперь на месте ранения находилось бледно-розовое пятно изуродованной кожи. А после переноса рана пострадала еще сильнее, из-за чего каждое движение и прикосновение отдавалось болью.

– Как пробудится магия, я все исправлю. Пока придется потерпеть.

– Не страшно.

– Потом с этим разберетесь. А пока вот держите. – Ишио передал наспех выструганные ложки и две миски.

– Да у тебя талант.

– Дайсу, знала бы ты, чему обучают на Одинокой Горе. Я вот, например, мастер вязать крючком.

– Хотелось бы на это посмотреть. – Она улыбнулась.

Дайсу успевала еще кормить Скописа, который постепенно стал приходить в себя, но пока не мог удержать в руках даже ложку.

Пока были заняты миски, гном и гилкс проверяли на вкус жареное мясо, которое превзошло самые смелые ожидания.

– Кто перешел нам дорогу?

– Пока не знаю, Ишио, – ответил Дэлиграт, – но у него хватило сил дважды вмешаться в паутину заклятья Хранителя. Первый раз, когда мы едва не порвали Нить, а второй – когда сменил координаты нашего переноса. Кто бы это ни был, его стоит опасаться.

– И как плохи наши дела?

– Достаточно, чтобы начать грязно ругаться и вспоминать святых проституток. У тебя карты Ларекса остались?

– Обижаешь. – В отличие от остальных, Ишио никогда, даже в бою, не расставался со своей сумкой. Там было все, начиная от боеприпасов и заканчивая необходимыми бумагами и свитками. – Держи.

Демор развернул на земле карту, отставив пустую миску в сторону. У него уже было достаточно Силы на один простенький аркан. Кончики его пальцев поочередно засветились голубым светом, и он приложил их к карте – свечение перебежало в одну точку на бумаге.

Западная граница лесов парящих драконов у самого ледника. Расстояние между отрядом и Варкусами лишь увеличилось.

Остальные молча слушали, никак не вмешиваясь в разговор гнома и Демора.

– Какой у нас план?

– Прежний. Спустимся южнее к тракту и дойдем до города Стримг, а там по реке до степи Далака – и окажемся у Шервана.

– Тракт в Барьерных Горах могут стеречь, – слабым голосом проговорил Скопис. – Если нас перенесли сюда сознательно, то значит, устроили засаду именно там.

– Твои предложения?

– Идти дальше на запад до Морозного озера и деревни Эглет. Там можно сесть на баржу и по правому притоку реки Спрута добраться до Кровавого Канала, что выведет нас на реку прямиком к Стримгу. Может показаться, что это крюк, но мы сэкономим время.

– С чего ты решил, что нас не будут искать у реки?

– По ним проходит столько контрабанды и денег, что за определенную сумму любая стража закроет глаза. К тому же у меня есть свои люди в Эглете. Они помогут все организовать.

– Скопис дело говорит.

Дэлиграт был согласен с гномом. Если все пойдет, как сказал наемник, то они прибудут к Мегсанду не многим позже, чем на это рассчитывали.

– Есть у кого-нибудь еще идеи или возражения? – спросил Дэлиграт и, услышав в ответ лишь молчание, продолжил: – Тогда отдыхаем и выдвигаемся по пути, предложенному Скописом.

Хоть их поджимали сроки, Демор был вынужден дать отряду время оправиться. Чтобы продолжить странствие, они должны восстановить силы.

Пока все спали, он снял все сегменты адамантиновой брони и полностью оголил правую руку Сила Терфага постепенно восстанавливала поверженные ткани, но она все еще плохо слушалась его, а кожа сильно натягивалась при напряжении мышц. На регенерацию уйдет не меньше недели.

Чего нельзя было сказать о доспехе. Кольчуга, как и кожа василиска, была почти полностью уничтожена, а отдельные части, что уцелели, пришлось выбросить. Восстановлению они не подлежали.

Кое-как закрепив и без того поврежденные адамантиновые пластины, Дэлиграт решил вздремнуть. Он, как и все остальные, нуждался в отдыхе.

После неудачного переноса отряд оказался у западных границ леса Дакоран, и вот уже третьи сутки они пробирались по сугробам среди мрачных деревьев. Путь им преграждали не только снега и буреломы, но и тяготившая каждого усталость. Поэтому они помогали друг другу по мере своих сил, понимая, что добраться до деревни Эглет возможно только общими усилиями.

Им, наконец, удалось преодолеть огромный овраг. Имба не видела края природного разлома, и Дэлиграт решил пересечь его. Только через полтора часа они оказались на противоположном краю.

Первым забрался Демор и помог поднять Скописа. Следом руку протянула Дайсу, укутанная в плащ Дэлиграта. Часть сумок, как и теплые одежды, остались на месте переноса, и теперь отряд выживал как мог.

Последними залезли гном и гилкс.

– Наконец-то. – Ишио завалился в снег. – Мне нужна передышка. Гномы хороши в бою, а ты используешь меня не по назначению.

Дэлиграт не обратил внимания на причитания Ишио, но отдых отряду все же дал.

– Скопис, ты как?

– Переживаю второе рождение.

– Придется еще потерпеть. Долго нам блуждать по лесу?

– День или два. Максимум три. Дальше станет легче.

– Рад слышать. – Дэлиграт раздал всем вяленого мяса – его личные запасы, что хранились в сумках на спине Ады. Следом он пустил по кругу флягу с каким-то отваром, предварительно нагрев его заклятьем.

– Интересно, а где сейчас Туман? – задумавшись, спросила Дайсу.

– Он скрылся, едва появился Надан, и остался там, где и наши сумки. Жаль, мы так и не узнали, что с этим котом было не так.

– Ишио, думаешь, с ним все в порядке?

– Даже не сомневаюсь. Он пережил горный обвал, сражение в деревне наездниц и атаку немезиды. Я вообще не уверен, можно ли его убить.

– Наши пути разошлись ненадолго, – предположил Дэлиграт. С Туманом было все не так просто, и ощущение, что его история не закончена, крепло день ото дня.

Скоро Демор поднял отряд и повел его дальше.

Начинало смеркаться, но Дэлиграт хотел покрыть как можно большее расстояние за этот вечер и лишь после скомандовать привал.

Сзади шли наемник с гномом и рассказывали друг другу о своих многочисленных сражениях, через которые им пришлось пройти. Их с трепетом слушал Нест, узнавая много нового не только о разных Мирах, где побывал гном, но и своей родной земле. А идущая рядом Дайсу дополняла картину объясняя, как выглядели со точки зрения простых жителей войны, в которых участвовал Скопис.

Снег и метели прекратились, сменившись лютым морозом и чистым без единого облака небом. Но это было даже к лучшему. Луна прекрасно освещала лес, и отряд продолжал двигаться с прежней скоростью.

Если бы не ее свет, то Дэлиграт бы не заметил размытые движения между деревьев. Это могло быть чем угодно, включая и игру воображения, но чутье забило тревогу.

Ничего не говоря, он остановился и взял меч в левую руку. Остальной отряд приготовился следом.

– Ишио?

– Имба ничего не засекла. – Никто, включая гнома, не понимал, чем вызвана реакция Дэлиграта, но все заметно напряглись, не видя опасности. – Хотя нет. Движение.

– Где?

Гном через глаза Имбы не мог определить, откуда последует нападение. Кто бы это ни был, он перемещался чрезвычайно быстро.

– Атака! Сзади! – успел прокричать Ишио, но было поздно. Размытая тень отшвырнул Скописа, и тот врезался в дерево, пролетев более десяти метров.

Выстрел гнома, последовавший следом, даже не задел стремительного противника.

– Что это был?

Гилкса сразило следом.

– Дэлиграт, я его не вижу. – Гном озирался по сторонам, в надежде своими глазами заметить противника, понимая, что от Имбы толку нет.

– Спина к спине, – скомандовал Демор.

Ему уже приходилось сталкиваться с подобным, когда он был еще молод и только начинал свое обучение. Тот бой он помнил как сейчас. Каждый удар. Каждый выпад.

Сегодня выдалась небывалая теплая ночь, что для южной части леса, который расположился близ города Мастерхеда, считалось редкостью, особенно во второй месяц Воздуха, когда снег сошел не так давно.

В чаще стояли двое. Воин, закованный в дорогой зачарованный доспех, с большим двуручным мечом и парень чуть старше двадцати с клинком лепестковой формы. На нем был обычный кожаный доспех с двумя металлическими пластинами, что прикрывали грудь, да три метательных ножа.

– Дэлиграт, повторюсь еще раз. До этого испытания допускаются не все члены Гильдии Бойцов и тем более не твоего ранга. Ты здесь только потому, что за тебя поручился твой наставник. Он посчитал, что раз ты недавно успешно защитил третью магическую ступень, то вместе с бойцовскими навыками тебе хватит сил выжить. Мое отношение ты знаешь. Я рекомендую не торопиться и подождать еще год, а лучше два.

– Я уважаю ваше мнение, но у меня нет столько времени.

– Куда ты так торопишься, Дэлиграт? Ты маг и воин. Ходят слухи, ты поступил на службу к Императору. Хочешь успеть везде и всюду, но так не бывает.

Парень молча смотрел на воина. Глава Гильдии Бойцов ничего не понимал. Как он хотел поделиться хоть с кем-нибудь тем, что взвалили на него Хранители, которые ему даже не доверяли. Как хотел понять, чего от него добивается Творец и как избавиться от давления Императора, мятежников и бандитов. Но Дэлиграт не мог никому доверять и ни на кого положиться.

– Я все-таки попробую.

Воин понимал, что парня, который еще никогда не отступал и не сворачивал с намеченного пути, не остановить.

– Хорошо, тогда просто повторю условия испытания. Ты должен продержаться в лесу час и выйти живым. Способы и методы меня не волнуют. Главное результат.

– Ясно, – только и ответил Дэлиграт, прекрасно осознавая, что простое на первый взгляд задание может оказаться невыполнимым.

Глава Гильдии Бойцов оставил его одного и сам удалился прочь.

Парень не сдвинулся с места, лишь достал свой меч из ножен. Опустив его острием вниз, он просто ждал. Смысла бежать не было. К тому же Дэлиграт не знал, с кем ему придется столкнуться. А раз так, то незачем безрассудно бродить по лесу.

В долгом ожидании прошло сорок пять минут, но ничего не происходило. Ночной лес оставался безлюдным, полностью окружая и поглощая Дэлиграта.

Такое ожидание было не простой задержкой, а частью испытания. За это время наставники могли понять, как ведут себя их подопечные, когда знают об опасности, но не видят ее. Нередко члены гильдии, проходившие это испытание, забывали о защите и их внимание притуплялось, из-за чего они становились легкой добычей.

Резкие, едва заметные размытые движения Дэлиграт уловил с трудом. Еще сложнее оказалось блокировать немыслимые атаки.

Он выставил меч для защиты и стал двигаться назад, не понимая, откуда идут удары. Лишь искры высекались, когда его клинок сталкивался с оружием невидимого противника. Однако держаться постоянно в таком темпе, защищаясь от врага, которого не может уловить взгляд, Дэлиграт был не в состоянии.

Он замешкался только на мгновенье, и его куртку исполосовали пять узких борозд. Дэлиграт отпрыгнул назад, разрывая расстояние.

Через порванную куртку начинала сочиться кровь, но теперь он знал, что противник использует не оружие, а собственные когти. Тварь оказалась чрезвычайно быстрой.

Дэлиграт в уме перебирал все те немногие заклинания, что уже успел выучить, которые помогли бы ему, однако как маг он был слаб.

Он редко полагался на заклятья, считая, что они часто подводят, и поэтому использовал их как вспомогательный элемент. Тварь придется одолеть мечом, и все, что ему нужно, так это лишь увидеть ее.

Он вспомнил нужное заклятье. Аркан второй ступени Школы Воздуха души птиц изменяло сетчатку глаза, позволяя улавливать малейшее движение ветра и колебание воздушных потоков.

Вот только закончить плести паутину ему не дали. Когти невидимого противника вцепились в куртку Дэлиграта, легко разрывая ее и впиваясь в плоть.

Удар в грудь.

Все это заняло меньше секунды, и он не успел понять, где находится противник.

Теперь Дэлиграт нанес удары вслепую, и когда искры появились вновь, он в прыжке ногой попытался достать тварь, за что и поплатился.

Такой скорости было недостаточно. Что-то схватило его и резко бросило в сторону. Ему удалось приземлиться сгруппировавшись, но ран на его теле прибавилось. Без арканов восстановления Дэлиграту не продержаться оставшиеся тринадцать минут. Пусть его положение и было критичным, но он успел выиграть время, и на первый взгляд бессмысленная атака дала свой результат. Аркан был завершен, и то расстояние, на которое тварь отбросила Дэлиграта, позволило ему вычислить ее местоположение.

Он не видел противника, лишь завихрения воздуха, которые он создавал при перемещении, чего было достаточно.

Тварь бросилась на него, двигаясь зигзагом, собираясь завершить эту нелепую схватку, и Дэлиграт сплел еще один аркан из той же Школы, но четвертой ступени, защиту которого еще не прошел. Его рефлексы и скорость увеличились многократно, поэтому он встретил тварь на равных.

Два удара, разрубающих ребра грудной клетки, и после пинок в живот, чтобы оттолкнуть от себя противника. Усиление скорости длилось лишь пару секунд – все, на что он был способен, и Дэлиграт не мог рисковать, подпуская тварь так близко, надеясь, что меч сразу убьет ее.

Он не ошибся. Перебитые ребра и разрубленная грудь, казалось, вообще не беспокоили противника, который появился впервые за бой. До смертельных для человека ран ему не было дела. Только легкая тень улыбки коснулась его лица, и он, растягивая момент удовольствия, провел языком по своим белоснежно белым зубам.

Противник был немного впечатлен действиями Дэлиграта. Сработано тонко и нестандартно. Оставшиеся одиннадцать минут он поиграет с этим парнишкой от души.

Увидев своего врага, Дэлиграт дрогнул и сделал шаг назад. Перед ним стоял вампир – существо, о котором ходило столько легенд и слухов, что было непросто понять, что из этого правда, а что вымысел. С таким противником Дэлиграту не справиться.

Вампир с бледно-серой кожей чувствовал страх парня, а вместе с разбрызганными каплями крови вокруг это приводило его в восторг. Ехидная улыбка и азарт в алых глазах вампира росли с каждой секундой, мешая Дэлиграту собраться. Он стал ощущать свою беспомощность перед этим идеальным оружием для убийства. Раны на его худом и в то же время изящном оголенном по пояс теле начинали затягиваться, сводя на нет все прошлые успехи.

Видимо, Глава Гильдии Бойцов был прав, когда говорил, что Дэлиграт еще не готов. Однако он не мог сдаться. На него взвалили непосильный груз, и он должен идти только вперед, без возможности отступиться или сделать шаг назад.

И пусть этот вампир чудовищно силен, и победить – непосильная задача, но его уже убили когда-то, и сейчас Дэлиграт сделает это еще раз.

Он стал вспоминать все, что знал о вампирах, особенно их слабые места. Кроме огня и серебра ему ничего не приходило в голову. Однако магией он не успеет его достать, да и Силы осталось не так много, чтобы бездумно кидаться огнем. Получается, у него только три метательных ножа с серебряными наконечниками против демона ночи.

Все еще осложнялось тем, что Дэлиграт подпитывал аркан, позволявший видеть движения врага, а вместе с полученными ранениями он только подыгрывал вампиру, приближая свой проигрыш. Поэтому заклятье пришлось развеять.

Ночной демон не атаковал, наблюдая за тем, как его жертва цепляется за жизнь. Вампиру не нужно было убивать парня. Он, как один из членов Гильдии Бойцов, чего испытуемые не знали, должен был лишь проверить, на что способен парень, когда сражается с неизвестным противником, которого не в силах победить.

Он следил за его действиями. В конце концов одна минута ничего не даст. Исход уже предрешен.

Дэлиграт вогнал меч в землю и взял три ножа. Эта попытка чуть не рассмешила вампира. Серебро против него?

С парнем пора было заканчивать. Он смышленый, и у него есть потенциал, но ему пока рано присваивать новый ранг и учить запрещенным техникам. Именно так вампир и напишет в отчете.

Он вновь исчез и бросился на Дэлиграта, чего тот и ожидал. Помимо серебра, огня и другой высшей магии он вспомнил еще одно слабое место этим мертвецов. Оно, конечно, не убьет вампира, но этого и не нужно.

Дэлиграт уже успел понять, как двигается его противник и с какой скоростью. Поэтому, когда тот оказался на нужном расстоянии, он высоко поднял свободную руку и сплел простой аркан, многократно усилив его. В ладони появился белый светящийся шар и на секунду озарил ночной лес яркой солнечной вспышкой.

Чувствительные к свету глаза вампира отозвались резкой болью. Он остановился, и следом в его грудь угодили три метательных ножа, на чем Дэлиграт не остановился. Он выхватил из земли приготовленный меч, лезвие которого покрывали тонкие языки пламени – заклятье первой ступени Школы Огня.

Он успел обрушить меч трижды, прежде чем вампир смог прийти в себя и отпрыгнуть в сторону.

Дэлиграт тут же развеял аркан со своего оружия, не тратя попусту остатки Силы, и, приложив руку к раненной груди, сплел новое заклятье, остановившее кровь. Восстановить ткани и затянуть раны он не мог, но этого и не требовалось. Ему осталось продержаться еще восемь минут, а что будет дальше – не важно.

Вот теперь Дэлиграт действительно удивил повидавшего немало на своем веку вампира. Возможно, теперь он изменит свое решение, но сначала отправит этого парня к лекарям. Пусть Дэлиграт и хорош, но ранения, что тот нанес огненным мечом, вампир так просто не оставит.

Член Гильдии Бойцов вытащил все три ножа и бросил на землю. Следующий рывок должен был стать решающим.

Вампир собирался исчезнуть, но ничего не вышло. И только уголок губ рта дрогнул на лице Дэлиграта.

Сейчас он был рад тому, что три дня назад у него не хватило золота купить качественные серебряные ножи. Вынужденная экономия заставила взять лишь те, у которых был только наконечник из нужного ему металла, и он знал, что при попадании в тело нередко серебряный осколок откалывается от основной части. Дефект оружия в этот раз оказался на руку. А из-за регенерации клеток вампира наконечники остались в его теле, и он не мог их вытащить.

Он слишком поздно понял, что к чему. Серебро в его теле блокировало часть его способностей. Такой ход поразил вампира.

Дэлиграт провел двумя пальцами по лезвию своего меча, и по нему тут же заплясал огонь. Он собирался не просто продержаться оставшиеся восемь минут, а убить вампира и второй раз отправить его на тот свет.

В ту ночь он не убил вампира, но продержался на одиннадцать минут больше положенного срока, после чего их окровавленные тела вынесли из леса. Каждый бился до последнего, пока не потерял сознание.

Это не была победа в понимании Дэлиграта, но он и не мог выиграть в схватке с вампиром Тирэстардом, которого до этого одолели лишь те, в чьих жилах текла кровь охотников на ночных демонов, коим Дэлиграт не являлся даже косвенно.

После той схватки Тирэстард подтвердил претензии Дэлиграта на новый ранг в Гильдии.

Поэтому сейчас Демор знал, как бороться с этим противником.

– По команде закройте глаза. – Он поднял руку вверх. – Давайте!

Ночной лес озарила яркая вспышка, и Дэлиграт засек вампира. Стремительные движения ночного охотника тут же оборвались.

Еще не успела пройти секунда, а Дэлиграт бросился на него, но длинный размашистый удар мечом не смог достать его. Вампир только почувствовал близость холодной стали оружия Демора и в последний момент ушел прочь от смертельного росчерка. Ослепленный яркой вспышкой вампир все равно продолжал быстро двигаться, избегая атак.

Демон ночи изловчился и едва заметной тенью проскользнул за спину Демора – единственное открытое место, которое он смог обнаружить. На такой бешеной скорости он не успел осознать, что это приманка.

Когда клыки вампира сомкнулись на шее Дэлиграта, Демор уже взял меч обратным хватом и пробил им навылет вцепившуюся тварь. Секундная заминка – и он свободной рукой резко отбросил вампира прочь от себя в снег.

Дэлиграт ожидал, что подобный удар убьет его, но когда его враг приземлился на обе ноги, пропахав по девственному снегу несколько метров, живой и невредимый, не замечая открытой раны в груди, Демор осознал, что происходит, и сразу же убрал меч в ножны. Вампира не убил ни его ксифос, ни его кровь.

Бой следовало прекратить сейчас, иначе он мог затянуться надолго.

– Не знаю, почему ты напал, но мы не ищем неприятностей.

– Дэлиграт останавливающее выставил вперед руки, и на удивление – это сработало.

Вампир был готов напасть в любой момент, все его мышцы натянулись в напряжении, но он не атаковал.

– Не ищете? – недоверчиво, со злобой переспросил вампир.

– Отряд из пяти человек, где минимум один из вас не из этого Мира. Кто вас подослал?

– Мы наткнулись на тебя случайно. – Дэлиграта не смутило, как легко вампир определил, что он не с Ларекса. – Мой отряд измотан, и нам не нужен еще один бой, особенно с таким противником, как ты.

– Да что ты знаешь обо мне?

– Тебя не ранил мой меч и не убила моя кровь, которая лишает жизни подобных тебе, едва они испробуют ее. Ты Высший вампир. С такими я не сражаюсь. В большинстве своем вы мудры и рассудительны, а убиваете лишь для пропитания. Существа, подобные тебе, собирают знания по сотням Миров и защищают свою территорию, предпочитая уединение. Поэтому я прошу прощения, что мы вторглись в твои владения.

Демор медленно опустил руки, пытаясь угадать, что предпримет вампир.

– Куда вы направляетесь? – наконец спросил он, поверив словам Дэлиграта. В его крови вампир почувствовал что-то непознанное, огромную Силу, с которой следовало считаться. Но кроме манящей мощи он уловил и нотки давно забытого аромата. Вампир решил повременить с боем.

– Деревня Эглет.

– А дальше? – Он поправил испачканную рубаху.

– Мегсанд.

– Тогда мне придется вас огорчить. Столица Пограничья Ларекса пала под натиском Варкусов.

– Уже? – Дэлиграт не рассчитывал, что это произойдет так скоро.

– У защитников не было шанса. Армия вторжения многократно превосходила их. Теперь на месте города лишь руины.

Мегсанд пал. Варкусы распространяются по Ларексу. Положение усугублялось с каждым днем.

Но с другой стороны, это может пойти на пользу. Если армия Мегсанда не сможет их остановить и они продвинутся дальше вглубь континента, то Дэлиграт быстрее доберется до Варкусов и достанет сведения о Рыцарях Порядка.

– Мы все же попробуем.

– Глупо рваться через весь Ларекс до Полуострова Белого Песка, захваченного Варкусами. Зачем вам это?

– Об этом я не могу сказать.

– Хорошо. Не буду ничего из вас вытягивать силой. Так откуда вы?

– Я и гном с Асмера. Остальные из этого Мира.

– Асмер, – повторил вампир, вспоминая все, что знал об этом месте. – Ключевой Мир. Говорят, там рождаются одни из самых сильнейших воинов и магов. Всегда хотел пройти по тропам Межреальности до него.

– Тебе всегда будут рады. Гарантирую полную неприкосновенность и теплый прием.

– Непременно воспользуюсь твоим предложением. – Вампир видел и, главное, чувствовал, что его собеседник говорит правду, а значит, опасаться за свою жизнь было не нужно. – Тогда я выдвину встречное предложение и предоставлю твоему отряду кров. Вижу, что он необходим.

К Дэлиграту стали подтягиваться остальные. Дайсу помогала идти Скопису, а Ишио едва ли не нес невыносимо тяжелого Неста. Без сомнений, им нужен был отдых, но мог ли Демор доверять вампиру?

– Не волнуйся. Вас не трону. Ты сам сказал, что подобные мне мудры и рассудительны, а убивают лишь для пропитания. Если тебе станет легче, сейчас я не голоден.

Демор бросил короткий взгляд на вампира. Он был в трудном положении. Его людям следовало привести себя в норму после долгого путешествия и тяжелых боев, иначе следующее сражение могло стать последним. С другой стороны, вампир мог просто заманивать их в ловушку.

– Думаю, мне стоит принять твое предложение.

– Тогда следуйте за мной. И звать меня Сэирт Вайрус.

– Я Дэлиграт. Это Ишио, Нест, Дайсу и Скопис. В небе летает сова Имба.

– Пташку я уже заметил. Извините, что потрепал вас. Просто ко мне редко забредают с добрыми намерениями, вот и предпочитаю атаковать первым.

Грозный нрав вампира остался в прошлом, и он вполне достойно и спокойно вел себя с отрядом, который пытался убить несколько минут назад.

– Я могу понести гилкса.

– Спасибо, я сам. – Нест поднялся с плеч Ишио. Перспектива быть рядом с вампиром его не радовала.

– Раз так, то идемте. Моя крепость здесь недалеко.

– Крепость? – переспросила Дайсу.

– Вы все поймете, едва мы доберемся до места.

– Сэирт, ты выбрал суровое место для жилья. Леса у Зоны Вечных Льдов не самый уютный уголок.

– Я прожил немало лет и сильно разочаровался в живых, поэтому и выбрал столь отдаленные места. Сюда редко кто забирается. Здесь тихо, спокойно, только снег и ветер.

– И все же ты готовился к нападению. Знал, что тебя ищут.

Сэирт позволил себе улыбнуться, однако продолжил вести отряд, не оборачиваясь на идущего рядом с ним Дэлиграта. Он смотрел только вперед.

– Замечаешь каждую мелочь. Я отвечу на твой вопрос, но сперва скажи, сколько зим уже прошло с момента, как ты появился на свет?

– Триста пятьдесят два. По грубым подсчетам.

– И раз ты с Асмера, то за три с половиной столетия побывал не в одном Мире. Ведь так?

– Верно.

– Не сомневаюсь, за это время ты повстречал много друзей, которые шли с тобой плечом к плечу, прикрывая в боях и сражениях. Но каким бы искусным дипломатом ты ни был, как бы ни старался придерживаться нейтралитета, невозможно пройти через все испытания и приключения, не заведя армию врагов, чьим смыслом жизни стала бы лишь одна цель – убить тебя.

– С этим я знаком даже слишком близко.

– Значит, поймешь меня. Уже пошел девятый век, как я брожу по тропам Межреальности. Мною познаны такие тайны, что за одно лишь обладание ими меня убили бы около дюжины Миров. Сперва я боролся с ними, вырезал армии, заливая поля кровью. Но чем страшнее были мои методы, тем больше становилось тех, кто хотел отправить меня в мир духов. Поэтому пришлось сменить тактику, и я затаился, прячась в отдаленных уголках Мироздания. Селился в глухих местах и жил, наслаждаясь тишиной и спокойствием. А каждые полстолетия я перебираюсь на новое место, тем самым сводя к минимуму шансы столкнуться с моими охотниками. Хотя не скрою, что порой отряды, которым улыбнулась удача, все же находят мое укрытие. – Сэирт опять улыбнулся. – Потом удача поворачивается к ним спиной, и я осушаю их тела. Думаю, хватит обо мне. Как вы оказались в столь недружелюбных местах?

– Воля случая и злая шутка судьбы.

– Не хочешь говорить. Не настаиваю. – Он сразу понял, что Дэлиграт опять не собирается отвечать на вопрос. – Когда я укусил тебя, в твоей крови почувствовал не только смертельные для моего вида арканы, но и что-то знакомое. Но из-за того, что в ней, как в алхимическом котле, все перемешалось, я не могу понять, что именно.

– Думаю, ты говоришь об остатках крови вампира во мне.

– Не понял.

– Когда-то и я был таким же, как ты, но недолго – около двух лет.

– Что?! – Дайсу и Нест отреагировали мгновенно. Скопис же был настолько измотан, что думал лишь о том, как передвигать ноги.

– Ты полон сюрпризов, Дэлиграт. – Факт их косвенного родства был по душе Сэирту, но в его голосе проскользнули нотки, которые насторожили Демора. – Расскажи мне все.

– И нам тоже, – требовательно заявила Дайсу.

– Там, в общем, и нечего рассказывать. Обратил меня вампир из Гильдии Бойцов Асмера по имени Тирэстард, один из моих наставников. Мы пошли на это, чтобы увеличить мои силу, реакцию, выносливость, регенерацию тканей и магическую мощь. Когда я был вампиром и жил, соблюдая их традиции и законы, мое тело постепенно крепло, привыкая к новому состоянию. Но ждать больше положенного в таких случаях опасно, и по истечению второго года я вновь стал человеком. Большая часть обретенной силы, как и предполагалось, ушла, но я потерял далеко не все, став на порядок сильнее, чем был раньше.

– Хитро и опасно. Ты знаешь, что мог остаться вампиром навсегда, погибнуть или того хуже – потерять всю Силу, что была дана тебе до обращения?

– Мой наставник рассказал мне обо всех возможных последствиях, в том числе и об этом.

– И ты все равно пошел на риск.

– Тогда у меня не было выбора.

– Раз так, прими мои поздравления, что все обошлось. – Теперь он смотрел на идущего рядом Дэл играта совсем по-другому. И Демор опять не мог уловить, о чем думает вампир.

– Сэирт.

– Да.

– А сколько вампиров обитает на Ларексе?

– Мало, очень мало. Данный вирус не был занесен сюда, и поэтому здесь они появляются только извне. Из-за закрытости Мира это весьма непросто.

– Но раз здесь есть хотя бы один вампир, то он бы смог начать обращать всех.

Сэирт с легким разочарованием и улыбкой посмотрел на Дайсу.

– Ты еще слишком молода и многого не понимаешь. Вампирам, которые оказываются здесь, не нужна власть и сила в привычном понимании людей. Им нет смысла содержать армии солдат и подданных. Обычно они ищут покоя. К тому же, если мы создадим армию, то со временем появятся и охотники на вампиров. На каждое действие есть свое противодействие. Я не хочу стать причиной гибели тысяч людей в этой бессмысленной борьбе.

Слова и мысли Сэирта Вайруса с трудом сочетались с его внешностью. Элегантные четкие и даже слегка заостренные черты лица делали его похожим на воина благородного происхождения, нежели на седого старца. Он выглядел не старше лет тридцати, но речи были полны мудрости прожитых веков.

– Все не так просто, как кажется на первый взгляд.

– Так оно и бывает. Прости, Дайсу, я не хотел обидеть тебя этим напыщенным диалогом.

– Ничего страшного.

– Мы почти пришли, – резко оборвал разговор Сэирт, когда отряд вышел из леса, оказавшись напротив возвышающейся над ними стены ледника.

На первый взгляд белоснежная гладь была ничем не примечательна – сплошной лед и снег. Но приглядевшись, можно заметить отдельные прямые линии, которые природа создать никак не могла. Чем ближе подходил отряд, тем яснее становилась картина, и вскоре они увидели глубокую пустоту редких бойниц и каменную кладку, большей частью вмерзшую в ледник.

Перед ними оказалась величественная, но, к сожалению, почти разрушенная крепость, которая год за годом проигрывала в неравной борьбе с ветрами и крепкими морозами. Она оказалась идеально укрыта пеленой снегов и линией лесов, так что, не зная ее местонахождения, крепость было невозможно найти.

– Добро пожаловать в мой дом. Я называю его Ледяное Спокойствие.

Тот факт, что крепость была разрушена, нисколько не уменьшал то очарование, коим она обладала. Заостренные шпили и каменные стены, вмерзшие в лед, словно в стекло, придавали Ледяному Спокойствию неповторимую уникальность.

– Что крепость людей делает так далеко на севере? И я никак не могу определить, кем она построена.

Нест впервые набрался храбрости и заговорил с вампиром, которого боялся и не переносил на дух с самого первого его появления. Матери Земли были противны подобные существа, и эта ненависть передалась гилксу.

Но глядя на Сэирта, он не видел ни одной причины опасаться его или презирать.

– Формально крепость была построена не людьми. Ее стены сложили те, кого вы назвали Варкусами, еще до того, как они покинули малый континент. – Сэирт ожидал увидеть в их глазах по меньшей мере удивление от того, что он сказал, но эта новость даже не впечатлила его гостей. – Как я вижу, вы уже знали о миграции Варкусов.

– Лишь мелочи и слухи, – ответил Дэлиграт. – Мы с радостью поделимся всем, что узнали, едва отдохнем.

– Тогда давайте скорее внутрь.

Вампир заторопился к незамерзшей стене своей крепости. Никто из отряда не заметил ни двери, ни другого прохода, лишь голый камень, однако стоило Сэирту нажать на невидимый рычаг, и кладка тихо раздвинулась, открывая проход.

– Никаких магических замков или защиты? – удивился Демор, увидев как вампир, опасающийся за жизнь, пренебрег безопасностью.

– Поставь я их – был бы обнаружен. На любой мастерски поставленный аркан найдется тот, кто сможет засечь его и взломать.

Демора, однако же, ответ Сэирта не удовлетворил, но когда они зашли внутрь туннеля, ему все стало ясно. Дэлиграт ощутил исходящие волны от неизвестного источника, спрятанного глубоко под крепостью. И он подпитывал только вампира. Даже Демор не мог черпать от него Силу.

– В Ледяном Спокойствии я непобедим. Источник подчиняется только мне, и если кто-то найдет крепость и прорвется внутрь, открыв простой замок, то здесь он окажется в ловушке.

– Но как тебе удается скрывать всю эту мощь? – Дайсу наравне с Дэлигратом чувствовала источник.

– Уникальное свойство камня, из которого Варкусы построили крепость, плюс сильные морозы превратили Ледяное Спокойствие в подобие кокона, способного укрыть любую магию.

Сэирт щелкнул пальцами, и в темном туннеле загорелись факелы, освещая дорогу.

– Теперь давайте поднимемся наверх.

Здесь не было и малейшего намека на сырость и затхлый воздух. Легкий морозный ветер слегка колыхал пламя факелов, отчего огонь бликами плясал на идеально ровных стенах.

Вампир не долго вел их по туннелю, после чего они поднялись по винтовой лестнице и, открыв потайную дверь, оказались в тронном зале.

На стенах висели кроваво-красные гобелены с широким черным орнаментом и картины с изображением сцен масштабных битв. Под потолком парили хрустальные люстры, а на противоположном краю тронного зала полыхал камин длиной не менее десяти шагов. В центре стоял массивный длинный стол, вырезанный из дорогого дерева, со сложным переплетающимся рисунком по краям.

Трудно поверить, что вся эта красота принадлежала только одному человеку, который ни с кем и никогда не делился. Едва ли хоть одна живая душа до этого момента смогла насладиться тем, что создал Сэирт.

– Я не все время уделяю изучению книг. Иногда есть желание занять себя чем-то другим.

– Никогда не видела ничего… – Дайсу не могла подобрать слов, хотя она побывала не в одном и не в двух замках и ей даже повезло посетить тронный зал столицы, но и он не шел ни в какое сравнение с тем, что она видела сейчас.

– Мне особенно приятно слышать это из твоих уст. – Он улыбнулся, видя ее реакцию.

– Где вы достали все эти картины? Их, несомненно, писал мастер, – поинтересовался Нест, изучая полотна на стене.

– Одни купил, другие мне писали по заказу.

– Мне кажется, или на каждой из них изображены вы?

Точно. Твоя наблюдательность похвальна. Еще одно из моих увлечений – коллекционирование картин с моим участием. Для меня важно осознавать, что я был частью чего-то великого. Здесь, например, вы видите освобождение Пепельного Королевства от полувекового гнета местного Императора. Я тот, что с мечом в центре первой шеренги. – Сэирт перешел к другой картине. – На этом полотне мы заложили первый камень разрушенной до основания после магической атаки крепости Зимней Листвы в Мире под названием Димистрал.

Вампир начал возвращаться в те далекие времена, когда у него еще была хоть какая-то цель в жизни.

– Ладно, – остановил он сам себя. – Где же мои манеры? Нужно сперва накормить вас, и уже после я расскажу все подробнее. Посадите Скописа, и я займусь его ранами. Нест и Ишио пусть достанут еду из кладовой. Дайсу и Дэлиграт, вы можете умыться, пока они будут накрывать на стол.

– Откуда у тебя здесь припасы?

– Это моя маленькая хитрость.

– Тогда так и поступим, – сказал Дэлиграт, не собираясь откровенно допрашивать хозяина. – Только как мы найдем…

Он не успел задать вопрос, а Сэирт уже опередил его, и в воздухе появились два синих светящихся шарика размером с ладонь.

– Они укажут путь. Следуйте только за ними. Большая часть крепости разрушена и не безопасна. Я, конечно, перекрыл туда пути, но не исключаю, что мог и просмотреть. Так что будьте внимательны.

– Обязательно.

Отряд Демора не стал терять времени, и все разбрелись, ведомые синими шарами.

– Нам повезло, что мы встретили Сэирта.

– И он не убил нас, – с подозрением ответил Дэлиграт на реплику Дайсу.

– Ты хочешь сказать, у него хватило бы сил?

– Возможно. Бой с Высшим Вампиром стал бы для нас едва ли не сложнее, чем схватка с Ангелом.

– Тогда хорошо, что все обошлось. – Дайсу прекрасно помнила, как тяжело далась им та победа. – Ведь все действительно обошлось?

Она повторила вопрос, не дождавшись ответа Дэлиграта.

– Если Сэирт привел нас сюда с добрыми намерениями, то да. Если же нет, лучше бы мы сразились с ним при первой встрече.

– Почему?

– Там у нас были шансы, а здесь его территория, и он подпитывается от неизвестного мне источника и имеет значительно преимущество.

Синий шар к этому времени погас, значит, Дэлиграт и Дайсу уже добрались до банных помещений.

– Воспользуйся выпавшей возможностью и отдохни.

– И это после того, что ты наговорил? – с сарказмом сказала Дайсу. Их отношения все еще были натянуты, но сложность пережитых боев сближала вне зависимости от их желания.

– Значит, ты будешь наготове.

– Я запомню.

Она прошла вперед и, открыв дверь, оказалась в банной комнате. Все тот же уют, все та же роскошь. Зал был разбит на две огороженные части, где стояли мраморные бадьи, наполненные до краев водой, от которых исходил легкий пар. Дайсу уже успела забыть, как мечтала о теплой ванне.

Дэлиграт снял свой плащ и зашел в один из залов. Ему так же, как и всем, нужно было восстановиться. Арканы, поддерживающие его организм, натянулись до такого предела, что доставляли боль. Парадоксально, но одна боль сдерживала другую, которая была во много раз сильнее.

Дэлиграт разделся и достал из пояса зелье, которое собирался применить в бою, и капнул в воду. После специального заклятья он активировал раствор и залез в ванную.

Внутренние арканы ослабли, все его тело свело такой нестерпимой судорогой, что он едва не отключился. Пытаясь перетерпеть боль, Дэлиграт держался за край мраморной бадьи, в ожидании, когда пройдет пик и мощные эликсиры начнут действовать.

Пришлось пройти едва ли не каждый круг ада, отсчитывая минуту за минутой, пока он смог ровно дышать и успокоиться. Мощное зелье медленно восстанавливало раны и даже руку, которая покрывалась новой тканью, возвращая следом былую подвижность.

Дэлиграт забылся, и расслабленный организм, укутанный водной стихией, отключился. Демор уснул на долгие для него двадцать минут. Телу требовался сон, и он его получил.

Дэлиграт продолжал бы спать дальше, но чутье, которому тот привык доверять больше остальных, стало бить тревогу. Он проснулся и следом активировал все арканы, вплетенные в тело, проигнорировал легкую боль. Вылез из воды и, накинув штаны, попытался нащупать путь, ведущий к источнику. Демор не мог находиться на территории возможного врага, где у того были все козыри на руках.

Магические нити пронизывали всю крепость Ледяного Спокойствия, и, ухватившись за одну из них, Дэлиграт мысленно стал пробираться к источнику, заметая при этом следы своего присутствия.

Процесс проходил без осложнений, когда все внезапно оборвалось. Вампир мастерски защитил артефакт, отрезав путь даже Демору.

Он попытался вновь, зачерпнув силу из родной стихии, однако все ухищрения закончились, как и предыдущие. Источник Сэирта оказался нетронутым.

Дайсу потеряла счет времени, которое провела в ванной, только теперь понимая, какая это роскошь.

Она растягивала момент, и несомненно, провела бы здесь еще не один час, забыв про ужин, если бы не почувствовала легкую, едва заметную дрожь в эфире. Она была настолько знакома, что девушка сразу определила, кто является причиной внезапных колебаний.

За стеной колдовал Дэлиграт.

Ей пришлось заставить себя вылезти из ванной. Рядом она нашла не только свою походную одежду, но и мирскую, что заботливо приготовил Сэирт.

Дайсу задумалась на секунду, но взяла ту, где лежал «Легион», и пошла к Дэлиграту.

Демор оказался полностью поглощен попытками подключиться к источнику, что выходило скверно. Повсюду была разлита вода, будто он опрокинул целую ванну.

– Это так ты просчитываешь все варианты и перестраховываешься? – Дайсу осуждающе взглянула на него. – Тебе не кажется, что ты уже перешел к прямым действиям.

– Вынужденная необходимость, – отстраненно ответил Демор. – Вампир беспокоит меня. Я еще не стал разбираться, что за источник покоится под крепостью, а только попытался подключиться к нему, как наткнулся на массу преград, которые с моими нынешними силами не взломать.

– Ну и зачем тебе это?

– Привык опережать противника.

– Сэирт нам не враг.

– Но и не друг. Поэтому у нас должен быть отходной путь. Подойди ближе и помоги мне.

– Думаешь, так у нас получится?

– Без должной подготовки едва ли. Поэтому мы поступим иначе. – Дэлиграт протянул к ней раскрытые ладони, и она не сразу, однако положила на них свои.

Демор собирался создавать кольцо.

– Расслабься. Разум и мысли старайся отстранить от тела. Все остальное сделаю я.

Он сплел первый аркан, и вода во всем помещении дрогнула. В воздух медленно потянулись маленькие изящные капли, которых с каждой минутой становилось все больше. Зависая на разных ярусах, они играли тысячей бликов от свечей, горевших в ванной комнате, заливая крохотными лучиками света все вокруг.

Дайсу чувствовала нарастающую мощь, но не ощущала боли. Демор продолжал колдовать, равномерно смешивая ее и свои потоки Силы. Он не собирался брать штурмом защиту источника или пытаться установить связь. Ему будет достаточно, если Сэирт просто не сможет пользоваться подконтрольной ему мощью хоть какое-то время.

Однако установить невидимый канал, перекрывающий поток из источника, тоже оказалось непросто. Добравшись до самого края, Дэлиграт в последний момент поставил временную преграду, чтобы в нужный момент лишить вампира его мощи. Пусть ненадолго, но это лучше чем ничего.

Концентрация магической силы еще держалась после окончания заклятья, поэтому Дайсу, открыв глаза, увидела комнату, переливающуюся хрустальным отблеском, а рядом с ней стоящего Дэлиграта.

– Чем вы тут занимаетесь? – раздался посторонний голос, и капли тихим шорохом посыпались вниз.

– Не тем, чем обычно занимаются двое в ванне, – в присущей ему манере ответил Ишио Скопису. Наемник был полностью здоров. Видимо, магия вампира в крепости действительно не знала границ. – Вы можете пойти и помочь Несту с Сэиртом.

– Наверху все в порядке?

– Не волнуйся, Дэл. Наш болтливый гилкс уже нашел общий язык с вампиром. Тот к тому же поставил на ноги Скописа.

– Ты как? – обратился он к наемнику.

– Намного лучше.

– Давайте вы после это обсудите. Я хочу умыться и скорее поесть, после чего обязательно выпить, да чего-нибудь покрепче.

– Я даже не ожидала услышать от тебя что-то другое, – ответила Дайсу гному. – Ждем вас наверху.

На выходе снова появился синий шар и довел Дэлиграта и Дайсу до тронного зала, где их ждали Сэирт с Нестом. На столе уже было расставлено неимоверное количество еды, которой еможно прокормить всю прислугу замка и гостей, которых здесь не оказалось.

– Помогите достать вино, и мы закончили, – попросил Сэирт.

– Аппетитно выглядит.

– К сожалению, Дайсу, по большей части это заслуга магии.

– Для нас теперь любая пища за столом у камина деликатес. Большое спасибо, Сэирт.

– Не за что.

– Откуда достать вино? – Демор положил свой плащ и завернутые в него мечи рядом со столом, оставив остальное оружие при себе.

– Нест тебе покажет, – любезно ответил вампир.

Ожидая Ишио и Скописа, они достали из подвала два небольших бочонка с вином, успели разлить по хрустальным бокалам и опробовали, наконец, запасы вампира. Демор не был знатоком в этом вопросе, но напиток оценил.

– Дэлиграт, уже все успели высказаться, что думают о моей крепости, кроме тебя. Или тебе кажется, это чересчур помпезно?

Он сделал один глоток и только потом ответил:

– Здесь спокойно и безопасно. Остальное мне не важно.

– Честный ответ.

– Роскошь лишь фасад. Главное функциональность.

– А как же отдых для души?

– Эта часть меня не напрягается.

Вампир едва напрягся, услышав эти слова, но ничего не ответил. К тому же их разговор прервал появившийся гном:

– Э! Вы чего без нас начали?

– Сами виноваты. Нечего было задерживаться.

– Хорошо, Нест. Я тебе это еще припомню, – пригрозил гном.

– Да прекрати. Сейчас и вам нальем.

У отряда начинало улучшаться настроение. Впервые за долгое время они были в относительной безопасности, окруженные роскошью и удобствами, где был стол, который ломился от еды. Они могли отвлечься и не думать о проблемах, что остались за стенами замершей крепости.

Пока отряд наслаждался превосходным ужином, Сэирт постоянно рассказывал о своих приключениях, параллельно демонстрируя их на картинах.

Даже Дэлиграт внимательно слушал вампира. Как ни странно, в нем он видел старого себя. Того, кто блуждает по мирам и меняет ход событий в надежде что-то исправить. Человека, который живет ради изучения тайн мироздания и познания нового.

Но не только это роднило их. Сэирт, как и Дэлиграт, легко прятал свою личность под чужими масками, чего не замечали другие. Он видел, когда и с какой легкостью менялось поведение вампира. Его личное Я было давно похоронено под тысячей масок, которые он сменил за девять веков своей долгой жизни, и Демора не покидало ощущение, что Сэирт делал это специально.

Сейчас тот вел себя словно старый знакомый, а ведь несколько часов назад пытался убить. Однако Дэлиграта больше интересовал другой вопрос. Вампир мог заманить их сюда и притворяться специально, выжидая момент для атаки.

Их беседа стала постепенно затухать, и с бокалами вина, отдохнувшие и расслабленные, они расселись на богатых креслах у горящего в стене камина.

– Я, наверное, уже утомил вас своими рассказами.

Тон Сэирта едва заметно сменился, и чутье Дэлиграта, до этого дремавшее, шевельнулось внутри холодной змеей.

– Уже много поведано мной, и теперь хочется узнать, зачем вы прибыли на Ларекс.

Дэлиграт напрягся еще больше. Только сейчас он заметил спрятанный под поясом вампира металлический хлыст.

– Вы не простые наемники, – начал рассуждать вампир, смотря на красное, как кровь, вино, – у вас слишком хорошее оружие, как холодное, так и огнестрельное. Вы маги не последней ступени. Да и выходцы с Асмера не станут работать по простому найму. Вами движет что-то личное. Каждый вступил в отряд, преследуя свою цель, однако есть нечто, что связывает вас. Что-то большее, некая миссия. Миссия Дэлиграта, которая важнее для него, чем все остальное. И он здесь для того, чтобы выполнить ее.

Сэирт словно читал их, поникая своим голосом в самую глубь. С каждым словом Демор напрягался все сильнее, ожидая атаки.

– Так кто же вы? Зачем здесь? Ведь Дэлиграт бы не стал просто так набирать в команду людей из этого Мира. Достаточно было взять гнома, который подчиняется ему, а не усложнять свою задачу, принимая девушку-мага, сила которой выше разрешенного документами Форсы. Или гилкса, что слабеет с каждой лигой, пройденной от Побережья Белого Песка. А про наемника я молчу. Потерявший цель в жизни, он едва ли принесет пользу, так как ищет только смерти.

Он продолжал говорить, рассказывая вещи, о которых знать не мог, и когда напряжение наросло до предела, Сэирт резко сменил тон.

– Простите за сказанные слова, не хотел обидеть вас и намекал на то, что вам нужна моя помощь. Знания, накопленные мною, окажутся для вас неоценимы. Я готов пойти с вами, но только если ваша цель окажется достойной.

Дэлиграт уловил, куда клонит вампир и чего добивается, но вмешиваться было поздно. Едва Сэирт закончил говорить, Нест, не видя ничего плохого в его вопросе, тут же ответил:

– Цель более чем достойная. Мы собираемся спасти не только этот Мир, но и саму суть существования, – гордо заявил гилкс. – Именно для этого Демор собрал нас вместе.

Сэирт будто ждал услышанных слов. Когда он понял, кем является Дэлиграт, его глаза налились кровью. Он резко сорвал с пояса хлыст с металлическими зубьями и стремительно атаковал.

Демор ушел от первого росчерка, и на месте, где он стоял мгновенье назад, появилась глубокая борозда. Оружие Сэирта резало камень как бумагу.

Еще один удар – и стол перерубило надвое, разбросав по полу остатки еды. Вампир не обращал на остальных никакого внимания, поглощенный только Дэлигратом.

Сэирт опять двигался с запредельной скоростью, размахивая хлыстом, удары которого сопровождались резкими хлопками, что крошили тронный зал в мелкий гравий.

От следующего удара Дэлиграт не увернулся – выставил руку в блоке и на максимум активировал татуировку. Хлыст обвился вокруг его наручней, но не перерубил их.

Вампир и Дэлиграт замерли. Демор держал натянутый хлыст, мешая Сэирту сделать еще один замах. Он потянулся к источнику, чтобы смять Дэлиграта одним ударом, но Демор блокировал ему доступ к Силе, выиграв себе несколько драгоценных минут.

Тогда, в лесу, испробовав его кровь, Сэирт действительно почувствовал что-то знакомое, но это было не их родство. Он понял, что Дэлиграт является Демором, и ему оставалось лишь убедиться в этом и заманить в крепость, где его силы были безграничны.

– Ты! – зашипел Сэирт, и Дэлиграт увидел его настоящую натуру, не прикрытую ни одной маской, – озлобленный и жаждущий мести.

Дэлиграт с усилием удерживал хлыст каждый раз, как вампир пытался выдернуть его, перерубив адамантиновый доспех вместе с рукой. Он всматривался в лицо Сэирта и не мог вспомнить, где и когда пересеклись их пути.

– Не утруждай себя. Я напомню, – говорил он, словно читал его мысли. – Мир Тирнисуга.

Дэлиграт тут же все понял. Заселенный Мир на краю Мироздания, который был зверски уничтожен чудовищной, запрещенной и навеки забытой магией. Половина населения погибла сразу, другим повезло куда меньше, и они медленно умирали от болезней в течение нескольких лет. Некогда процветающий Мир погиб. И виной всему был Демор, тот, что предшествовал Дэлиграту.

– Даргос уничтожил твой Мир, не я.

– Ты, как и он, Демор! Этого достаточно! Или считаешь себя невиновным? Почему его не убили, когда он завершил свой Последний Путь?

– Я тогда не был рожден. А об особенности Последнего Пути Демора еще никто не знал.

– Не знал?! Ты хочешь оправдать себя незнанием? Я шесть лет своими глазами смотрел, как погибает моя семья, и ничего с этим не мог поделать. Всей Силы, которой я обладал, оказалось недостаточно, чтобы им помочь. Обращение оставалось единственным вариантом, но было поздно. Все, кого я любил, погибли. И все, что ты можешь сказать в ответ, лишь что вы не знали?!

– Сэирт, я не был тогда рожден, – повторил Дэлиграт, пытаясь вбить в его голову одну и ту же мысль, но ослепленный яростью вампир не слышал его. – Если тебе станет легче, после я убил Даргоса.

– Легче? Убил?! Ты ничего не понимаешь. Мне не нужен он. Мне нужен ты – действующий Демор, который вступил на тропу своего Последнего Пути. Через твою кровь я уже предвижу те разрушения, что ты принесешь. И едва развеется заклятье, сдерживающее мой доступ к источнику, я смету тебя, избавив сотни Миров от мучений.

– Меня не постигнет участь Даргоса.

– Почему? Чем ты отличаешься?

Драгоценные минуты Дэлиграта подходили к концу, а Сэирт с Силой источника смог бы убить его. Все, что оставалось Демору, это пустить в ход заклятье, ослабляющее вампира, для чего был необходим прямой контакт.

Поэтому он специально держал его хлыст. В то время как металлические зубья вгрызались в адамантиновый доспех, Дэлиграт использовал оружие вампира, заменяя им канал. Пустив по нему приготовленный аркан, он за пару секунд до того, как развеялось его заклятье, дернул хлыст на себя вместе с Сэиртом и встречным ударом пробил вампиром каменную стену.

Дэлиграт не собирался его убивать, хватаясь за мечи. Ему требовалось сыграть тоньше. Он был в невыгодном положении. Второй раз ослабить вампира ему не удастся. К тому же при активном источнике это едва возможно. Демор хотел донести до Сэирта одну простую истину.

– Я не отличаюсь от Даргоса и больше, чем кто бы то ни был, боюсь, что стану подобным ему. Поэтому в конце моего Пути я убью себя, – сказал он, подойдя к Сэирту, лежащему в каменных обломках.

– С чего мне тебе верить?

– Ты не должен, однако мой финал предрешен. Но прежде я пойду на все и переступлю через каждого, кто станет мешать выполнить мою миссию. Она важнее твоей мести и наших жизней. От нее зависит существование всего Мироздания, а не одного Мира.

К этому времени остальной отряд уже держал наготове оружие, направив его на вампира, ожидая отмашки Дэлиграта, но он не торопился отдавать приказ.

Сэирт стал медленно вылезать из-под обломков. Он уже не чувствовал прежней слабости от атаки Дэлиграта, полностью питаясь от своего источника, и смог бы перебить весь отряд, но тон Демора давал явно понять, что это будет не просто и он не сдвинется с намеченного пути.

– Оставайтесь здесь до завтрашней ночи, а после уходите, и чтобы я вас больше не видел.

Сэирт повернулся спиной и, оставив весь отряд, побрел к себе наверх. Казалось, ему больше нет до них никакого дела. Остальные смотрели на Дэлиграта, не зная, как себя вести.

– Всем отдыхать. Завтра ночью выдвигаемся. – Демор молча подобрал с пола яблоко и медленно отправился спать. Так же отстранено, как и Сэирт. Они действительно были похожи.

Услышав, что задумал Демор, едва закончится его Путь, Дайсу хотела поговорить с Дэлигратом. Теперь многое встало на свои места. Она поняла, почему он не подпускал ее к себе. Демор прибыл сюда только для миссии, после которой был готов убить себя.

Дайсу собиралась пойти за ним, но Ишио остановил ее:

– Пусть у Демора нет линии судьбы, но он выбрал, как поступит в конце. Его финал предрешен, и ты должна смириться с этим.

– Просто принять?

– Да. Пойми, исполнив свое предназначение, Дэл может стать тем злом, которое будет сметать Миры, будто пыль.

– Не справедливо.

– Никто не спорит, и все же это лишь его дело. Нам остается только наблюдать. Поэтому воспользуйся шансом и иди отдохни. Всех касается, – обратился он к Несту и Скопису.

Сэирт точно все спланировал. Сегодня они могли проиграть этот бой, но больше вампир не нападет. Зная это, гном сам воспользовался своим советом и, схватив под бок бочонок недопитого вина, сел напротив огромного пылающего жаром камина.

Посчитав, что это хороший выход, Дайсу тоже взялась за алкоголь и поднялась к себе в комнату, что выделил Сэирт. Ее довел светящийся синий шар, указывающий дорогу и разгоняющий мрак темных туннелей, после чего погас яркой вспышкой у самых дверей.

В теплой уютной спальне Дайсу было холодно и тоскливо, а вино стало невозможно пить. Она промаялась в кровати еще час, так и не заснув. Сейчас ей хотелось поговорить: не важно с кем, не важно о чем, только бы не оставаться одной. Нужно было срочно отвлечься, иначе мысли съедят ее. Теперь Дайсу стала бояться оставаться с ними наедине.

Девушка оделась и вышла из комнаты. Она медленно брела по крепости Ледяного Спокойствия, утопая в синем свете шара-проводника.

Сперва она собиралась найти Скописа, но нигде не нашла наемника. Гилкс тоже куда-то пропал, поэтому ей пришлось спуститься в тронный зал, где остался нетронутым разрубленный стол и разбросанные остатки еды. А над всем этим стоял гулкий храп Ишио, который спал, обнявшись с бочонком.

Видимо, с ним так же не удастся поговорить. Она заботливо накрыла гнома покрывалом, и тот как по волшебству перестал храпеть.

Ей, наверное, тоже следовало идти спать.

Дайсу шла через зал обратно к себе, когда заметила у картин одиноко стоящую фигуру. Она приняла ее за вампира и напряглась, но, подойдя ближе, поняла, что ошиблась.

Дэлиграт стоял словно статуя, смотря на картины, и даже не обратил внимания на подошедшую к нему девушку. Она встала рядом с ним, и они какое-то время молчали, прежде чем Демор заговорил:

– Что, по-твоему, изображено на этих картинах?

Она не торопилась, понимая, что ответ на вопрос Дэлиграта не может лежать на поверхности.

– Жизнь Сэирта? – осторожно предположила девушка.

– Я не собираюсь оправдывать Даргоса. То, что тот сделал, не заслуживает прощения, но посмотри внимательно, кого он породил. Героя, который спас не один десяток Миров. Куда бы Сэирт не приходил, он сводил потери мирного населения к минимуму. О большей части событий, изображенных здесь, я знал, однако не догадывался, что это заслуга одного человека.

– Человека, потерявшего любимых, – напомнила Дайсу, будто Дэлиграт забыл об этом.

– Необходимая жертва. Без нее нельзя добиться заветной цели. Лишь пожертвовав чем-то, мы становимся сильнее, переосмысливаем и понимаем, что действительно дорого для нас, и начинаем бороться за высшие идеалы. Сэирт потерял семью и родной Мир. Он испытал нестерпимую боль и поклялся самому себе, что больше не допустит подобного.

Для Дэлиграта это были не просто слова. Он прекрасно знал, что чувствует вампир.

Демор сейчас не знал, что Сэирт внимательно следил за ним и слушал. Его душа разрывалась, но в Дэлиграте вампир видел того, кто может понять его.

– Не важна причина, по которой он стал тем, кем является. Посмотри, сколько жизней он спас.

– Тогда почему Сэирт остановился и спрятался здесь, на Ларексе, на самом краю Мира? Охотники загнали его?

– Подобных ему не остановить грубой силой.

– И все же почему он сдался?

– Ответ перед тобой, Дайсу. Сэирт спасал Миры и вешал картины на стену в попытках заполнить пустоту своей утраты. Его хватило надолго, но однажды он понял, что обманывать себя больше не в силах. Скольких бы он ни спас, это не вернет родной дом и близких.

Не только Сэирт мог легко читать Дэлиграта. Демор тоже неплохо разбирался в людях. Слушая Демора, вампир заново переживал события тех времен, отчего ему становилось только хуже.

– Как ни странно, но у нас с ним много общего.

– Только Сэирту не нужно убивать себя. – Дайсу все же вывела разговор на нужную для нее тему. – Дэлиграт, скажи, что ты соврал ему.

– Дайсу не начинай. – Он повернулся к ней. – Это не обсуждается.

– Должен же быть другой выход.

– Его нет. Пойми, если удастся завершить Последний Путь и после этого остаться в живых, я стану худшим кошмаром, чем те, против которого мы сейчас сражаемся. Меня охватить слепая ярость и желание мести всем, кто меня окружает, и не важно, виноваты они или нет. Ничего хорошего из этого не выйдет. Если Отверженные хотят переписать Вселенские Законы и поставить себя во главе, то мои действия станут намного ужаснее. Я знаю, за какие нити нужно потянуть, чтобы наше Мироздание медленно умирало, мечтая о быстрой смерти. Подобного нельзя допустить.

– Все равно не верю, что нет другого выхода. Надан ведь был Демором, и часть Хранителей тоже.

– Деморовскую сущность Надана выжгли доспехи Создателя. Дремас, Салхронс и Раксус только сейчас проявили симптомы окончания Последнего Пути, пойдя против меня.

– Почему вы не убили их? – Она до конца пыталась найти лазейку.

– Мы считали, что раз они наделены уникальной Силой, то их это не коснется. К сожалению, мы ошиблись, и теперь весь их гнев обращен на меня и вас. Видишь, раньше они были героями, но теперь пытаются помешать мне. Они делают только хуже, сами того не подозревая.

– А как же остальные Деморы?

– Они всегда погибали, едва заканчивался их Путь.

Дэлиграт больше не видел смысла вести этот разговор и развернулся, чтобы уходить, когда она взяла его за руку. Слабой болью душа дала о себе знать, и непонятные эмоции к Дайсу пробудились вновь.

– Не надо.

Демор высвободился и пошел прочь. Он знал, что делает ей больно, но Дайсу будет еще хуже, когда он закончит свой Последний Путь, если они перестанут быть просто членами отряда.

Так будет лучше.

Остаток ночи все провели в своих комнатах, кто отсыпаясь, а кто в борясь с мыслями о будущем. На следующий день, ближе к вечеру, начались сборы. Сэирт так ни разу и не появился, но у камина в тронном зале были уложены теплые вещи, еда в дорогу и новый щит для Скописа. Почему вампир решил помочь им, никто не знал.

Как бы то ни было, проведя в крепости Ледяного Спокойствия сутки, отряд Демора покинул ее, так и не увидев хозяина.

Теперь отряд двигался намного быстрее, преодолевая лигу за лигой, приближаясь к деревне Эглет. Отдохнувшие, полные сил, с провизией за плечами, в теплых одеждах, они не замечали капризов севера, упрямо продвигаясь к намеченной цели.

И только Дайсу шла, погруженная в себя. Она никак не могла смириться с выбором Дэлиграта. В отличие от Неста, который считал, что Демор все равно найдет выход, или Скописа, до конца не понимавшего, о чем шла речь, Дайсу не хотела увидеть ту концовку, что он себе предрешил. Она пыталась придумать, как этого избежать, но мало чем могла помочь. Беспомощность выводила из себя.

Однако ей приходилось терпеть и молчать, не в силах ничего изменить, делая шаг за шагом в темном лесу.

Было уже далеко за полночь, а отряд продолжал свой путь через обширные владения снега и ветра. В небе, закладывая виражи, летала Имба, обеспечивая остальных путями в обход труднопроходимых участков. Ишио видел все ее глазами, указывая, где нужно повернуть, а где идти, не сворачивая, как вдруг внезапно остановился и тут же потянулся к винтовке.

– Ишио?

– Я потерял связь с Имбой. Здесь что-то неладное.

Не успел он договорить, как заметил темные силуэты и тут же открыл огонь, ни на секунду не сомневаясь, что это враг.

Ответ последовал незамедлительно, и мощный взрыв аркана заставил отряд рассредоточиться. Вовремя почувствовав его, они успели быстро среагировать и блокировать заклятье.

Темный лес расцвел какофонией ярких вспышек и взрывов. Магические удары сменялись стрельбой из арбалетов и атаками сил противника.

Уже по первым мелодиям боя Демор понял, что на его пути уже не в первый раз встал Ломар Траиан, однако теперь тот сменил тактику. Он выбрал такой темп, что Дэлиграт не успевал орошать на белоснежный снег алую кровь магов, как ему приходилось блокировать магические атаки, а следом арбалетные болты.

Демор перебросил через плечо налетевшего мага и, продолжая движение, мечом убил следующего.

Где Дэлиграт замешкался, он не понял, но от его доспеха со звоном отлетело два болта, и последовал магический взрыв, испаривший весь снег до самой земли. Ему не удалось препятствовать заклятью, поэтому он ушел левее, сводя на нет большую часть силы удара.

Такую атаку и расстановку сил сделал бы сам Дэлиграт при атаке на его же отряд. В это раз маг резко изменил правило ведения боя. Все нападение, как он уже заметил, не преследовало цели убить его. Это напоминало жужжание настырного комара, действия которого были не столько опасны, сколько приносили массу неудобств.

Тактика Ломара ставила иные цели. Дэлиграт осознал это слишком поздно.

Маги разделяли отряд, разбивая их поодиночке. Видимо, Ломар считал, что так он со своими людьми сможет справиться с Демором. Однако Дэлиграт все еще слышал выстрелы Ишио и одиноко бьющие молнии Дайсу, а когда вдалеке рухнуло дерево, он понял, что и Нест не дает атакующим магам расслабиться.

Однако пока было рано праздновать победу. Дэлиграту и его людям еще предстояло отбить атаку магов во главе с упрямым и нежелающим отступать Ломаром.

За эти два дня Демор успел восстановить свои силы, но, несмотря на это, мощности массового заклятья не хватит, чтобы покончить с атакующими, а значит, придется действовать иначе.

На Дэлиграта напали вновь в попытках оттеснить, едва он приступил к подготовке аркана. Парным мечам неразличимыми пируэтами пришлось станцевать еще не раз, чтобы выиграть хозяину несколько необходимых минут. Мертвых тел вокруг Демора становилось все больше.

В этот момент Дэлиграту нужно было использовать ту стихию, которая подчинялась ему лучше остальных и к которой у него был неограниченный доступ. С водой он сроднился, как ни с чем другим, а ее вокруг лежало столько, что не счесть. Снег был повсюду, и если закрепить это магией воздуха, то можно сплести аркан не слишком сложный, однако не уступающий по силе заклятьям высшей категории.

До Дэлиграта донеслись крики новых атакующих магов. Ломар действительно не давал ему ни минуты покоя, постоянно зажимая его, при этом не жертвуя своими людьми, словно пушечным мясом, как в прошлые их встречи.

Демор активировал первый аркан, и мага пробило торчащее из снега прочное и острое ледяное копье. Еще трое из них напоролись на подобные ловушки, прежде чем стали блокировать атаки Дэлиграта щитами и уклоняться от ледяных лезвий. Их стало появляться все больше и больше, заполняя расстояние, разделявшее Демора и магов. Люди Ломара тоже пускали в ход заклятья, пытаясь достать Дэлиграта, но он отклонял их.

Земля пучилась и взрывалась рядом с ним, однако Демор не отступал, пока не остался последний маг. Он уклонился от трех шипов, после кувырка прикрылся щитом, металл которого едва выдержал, перелетел через появившееся точно перед ним ледяное копье и успел пустить мощное заклятье, разъевшее ткань и часть доспеха, прежде чем Дэлиграт накрыл его своим арканом. Мага пробило, по меньшей мере, двенадцать ледяных копий, появившихся со всех сторон. Только этого оказалось достаточно, чтобы остановить его.

Дэлиграт развеял заклятье, и тела девяти магов упали на землю. Ледяные копья были без сомнения хороши, однако Дэлиграту требовалось нечто другое, заклятье, требующее мало Силы, но эффективное. Способное не задеть его людей, но избавить от магов.

Нужный аркан, как это всегда бывает, всплыл в его памяти, словно ждал своего времени. Снежный змей равнин Эрэграда. Заклятье, дающее жизнь мощному существу, сотворенному изо льда и ветра, оберегающее союзников и ненавидящее противников призывающего. Его сложно убить, потому что он скрывается в снежных массах, а при сильном ранении восстанавливает силы от своей стихии.

Когда были произнесены необходимые слова и сделаны точные движения рук, снежный покров начал шевелиться, после чего, возвышаясь над Дэлигратом, вылез четырехметровый змей. От него исходило легкое потрескивание из-за крупинок льда, что бешено носились друг за другом, очерчивая силуэт змея. Он стоял, не шелохнувшись, смотря на Демора в ожидании приказа.

– Действуй, – скомандовал Дэлиграт, и змей растворился.

Демор побежал на звуки выстрелов, но, сильно уступая в скорости призванной твари, он только видел ее глазами, как она расправляется с магами. Демор заметил Ишио, который лишь подмигнул, увидев снежного змея, прекрасно зная, кому принадлежит существо, после чего принялся топором добивать остатки магов.

Нест же, наоборот, увидев змея, напал на него, но стоило снежной твари прикрыть его от атак противника, тот понял, на чьей она стороне.

Сложнее всех пришлось Скопису. Пусть он был наемником и повидал немало боев, но тут все оказалось иначе. Тактика сражения с магами без прикрытых тылов делала Скописа уязвимым. Если бы не щит, оставленный ему вампиром, что едва ли не полностью поглощал заклятья, наемник погиб бы еще в начале. Поэтому снежный зверь, появившийся как раз вовремя, стал для него спасением. Вот только Скопис не знал, биться с монстром или бежать от него.

– Это свой, – успокоил наемника Демор. Рядом с ним уже стояли Ишио, измазанный кровью, и Нест. – Я смотрю, мы подоспели вовремя.

Скопису помогли подняться.

– Так точно.

– Нужно добить оставшихся и убираться отсюда, – сказал Нест, оглядываясь по сторонам.

– Никого не осталось.

– Откуда такая уверенность, Ишио?

– Только что восстановилась связь с Имбой. Она никого не видит.

– Почему они так внезапно отступили?

– Может, испугались твоей ледяной змеи?

– Не думаю, – ответил Дэлиграт, и его мысли тут же поддержал Скопис.

– У магов было явное преимущество. Они разделили нас и смогли бы ослабить отряд, продолжив атаку. – Наемника задел тот факт, что самым слабым звеном оказался он. – Их остановило что-то другое.

– Стойте, – резко прервал его Дэлиграт. – Где Дайсу?

Все стали оглядываться по сторонам. Девушки действительно не было, и Дэлиграт совсем не чувствовал ее. Забытое ощущение волнения захлестнуло его, чего он никак не мог ожидать.

– Ишио, пусть Имба пролетит всю территорию в радиусе четверти лиги.

– Есть.

– Ада. – Он выпустил дракона.

– Я поняла – взять территорию шире на тот случай, если им удалось уйти дальше. – Она резко устремилась в небо.

Снежный змей равнин Эрэграда уже растворился в белом океане, преследуя лишь одну цель – отыскать Дайсу.

– А что нам делать?

Демор не отвечал, молча подбирая паутину аркана поиска. Оно оказалось бесполезным, будто Дайсу не существовало вообще, а через двадцать долгих и томительных минут Имба с Адой вернулись ни с чем. Маги хорошо организовали нападение и искусно замели следы так, что весь отряд не мог их найти.

– Куда они забрали ее? – суетился Нест, не зная, чем помочь.

– Маги ведь могут перемещаться на огромные расстояния.

– Исключено. Я бы ощутил такой мощный всплеск.

– Дэлиграт. – Ишио заговорил спокойным голосом, не обращая внимания на все попытки найти девушку. – Я думаю это лишнее.

– О чем ты говоришь? – Гилкс не понимал, к чему клонит гном, но Дэлиграт, видимо, знал, на что тот намекает.

– Раз мы не можем найти ее, то обязаны бросить и идти дальше. Демор, – он специально назвал его так, а не по имени, – наша миссия важнее и должна продолжиться. Путь Дайсу закончился здесь.

– Ишио, как ты можешь так говорить? – возмутился Нест. – Мы не оставим ее.

– Да пойми же ты. Она приманка. Дайсу дорога мне не меньше вашего, но сейчас мы должны мыслить другими категориями. Ведь так, Дэлиграт?

– Ты прав. Поэтому бери Неста и Скописа и двигайтесь к Эглету. Осталось не больше суток, а мы с Адой вернем Дайсу.

– Дэлиграт! Ты хоть сам себя слышал?

– Так выйдет быстрее.

– Я не об этом. Собираешься вернуться за ней? Опять? Как это случилось в Поющем Лесу? Или душа снова перекрыла твой разум, и ты не понимаешь, какому риску подвергаешь миссию и наши усилия, что мы приложили, лишь бы добраться сюда?

– Она нужна, – коротко ответил он.

– Тебе или нам? Если ты дашь слово, что она необходима только для миссии, то я тут же замолчу. Но чую, тобой движут совсем другие помыслы.

Демор не мог сказать тех слов, которые хотел услышать гном.

– Дайсу ключ к успеху нашей миссии. Можешь мне не верить, но я это чувствую. Без нее нам далеко не продвинуться. – Дэлиграт запрыгнул в седло дракона.

Отчего-то он точно знал, что неким образом именно она ответственна за то, что отряд еще жив. Не своими прямыми действиями, а косвенными поступками и словами, которые изменят финал пути.

– Двигайтесь к Эглету, и там мы вас нагоним.

– Ты даже не знаешь, где искать ее.

– Дайсу что-то блокирует. А в этих краях только одни постройки способны на это.

– У тебя уйдет уйма времени на поиски.

– Нет, я знаю, кто мне поможет. – Он не стал продолжать разговор. Сейчас была дорога каждая секунда.

– Безумец, – отметил Ишио, наблюдая, как взлетает дракон.

Демор направлялся за помощью к вампиру, из ловушки которого им не так давно удалось выбраться.

Поторапливать Аду было излишним. Она летела на предельной скорости, лишь бы быстрее доставить Дэлиграта к крепости Ледяного Спокойствия.

Демор едва ли не в полете спрыгнул с дракона и, нажав нужные рычаги, забежал в туннель, по которому недавно их вел Сэирт. Не останавливаясь, он оказался в тронном зале в поисках вампира.

– Сэирт! Знаю, ты слышишь меня. Я пришел за помощью.

Он появился в тронном зале внезапно, на расстоянии пятнадцати шагов.

– С чего ты вдруг решил, будто я соглашусь. – Вампир не скрывал своего безразличия.

– От этого зависит жизнь невинного человека. Люди во главе с Ломаром похитили Дайсу. Мне нужно, чтобы ты показал, где ее прячут. Это должна быть крепость, похожая на твою.

– И какое мне дело до этого?

– Прекрати свои игры, – не выдержал Дэлиграт. – Я так же легко читаю тебя, как и ты меня, и могу с уверенностью сказать, что жестокости в тебе еще меньше, чем хочешь показать. Мечтал заставить меня страдать, так я не против, но не стоит из-за этого подвергать жизнь Дайсу опасности. Открой, наконец, глаза и пойми, что на мне нет вины в гибели твоего Мира, а тебе не стоит уподобляться Даргосу и становиться злом, которое ты старался искоренить. Посмотри на картины вокруг. Неужели только я вижу героя?

– Тебе не понять, что двигало мной в те моменты.

– А я понимаю. Желание заполнить засасывающую внутри тебя пустоту. Чтобы ты ни говорил, Сэирт, но мы очень похожи. Только тебе повезло гораздо больше. Если мне необходимо сражаться, поддерживая баланс на Чашах Равновесия, ты можешь нести добро, не задумываясь об этом, и не бояться в конце своей жизни сойти с ума в попытках уничтожить все Мироздание. Все, что я прошу, это чтобы ты вновь стал тем, кого запечатлели на картинах, но сейчас не обманывай себя в надежде вернуть прошлое, а делай это, потому что ты можешь, потому что без тебя люди пропадут. Не губи свой дар.

– Она так сильно дорога тебе? – спросил Сэирт.

– Это сложно объяснить. Не пойму, что происходит со мной, когда она рядом.

– Странно видеть проявление чувств от создания, которое лишено души.

– Дайсу пробуждает ее во мне, что, кроме непонятных эмоций, принесло мне лишь боль.

– Тогда зачем тебе спасать свою слабость?

– Она нужна мне, и в ней ключ к успеху моей миссии.

– Дайсу может спасти и твою жизнь, – сказал Сэирт, отчего-то не сомневаясь, будто знал наверняка.

Сейчас вампир не видел в Деморе угрозу всего существования, а наоборот, все его естество толкало Сэирта помочь Дэлиграту. Он осознал, насколько это важно.

– Я знаю, где они могут ее держать. Давай за мной.

Без лишних слов вампир повел Демора в верхнюю часть башни, что возвышалась над ледником.

– Крепость Осеннего Трепета очень сложно будет взять с земли. Если маги приготовятся к обороне, нам так просто их не выбить, – торопясь объяснял вампир. – Единственный способ – атаковать с воздуха, поэтому мне придется тебя нести.

Они выбежали на крышу верхней башни, где дул сильный ветер со снегом, который, казалось, может изрезать кожу своими крохотными лезвиями, однако это не остановило Сэирта, оголенного по пояс.

– Я редко прибегаю к истинной форме, но сейчас исключительный случай, – сказал он напоследок, и его тело стало преображаться.

Дэлиграт слышал звук ломающихся костей Сэирта, но он не кричал, и уже через пару десятков секунд перед ним стоял двухметровый человекоподобный монстр с огромными серыми крыльями, длинными заостренными ушами, раздвоенной челюстью, усеянной острыми клыками, мощным торсом и могучими лапами.

– Я понесу тебя.

– Не утруждайся. – Дэлиграт выпустил Аду.

– Значит, у нас будет преимущество. Пусть твой дракон отвлечет их основные силы, обороняющие крепость, а я внесу сумятицу внутри помещений, пока ты спасешь Дайсу.

У Сэирта проснулось давно забытое чувство, что он живет не просто так, а ради цели, и все благодаря Дэлиграту.

Вампир взмахнул широкими крыльями и поднялся в небо. Сегодня темной ночью он вспомнит свое старое ремесло и покажет, на что способен Высший из его рода.

Последнее, что она помнила, это как успела выпустить четвертую молнию за бой, а ее меч пробил грудь одного из магов, после чего Дайсу резко парализовало, в глазах потемнело и она рухнула в кровавый снег.

Очнулась девушка уже привязанная и подвешенная к потолку в темном помещении, где едва хватало света, чтобы видеть своих похитителей. Толком прийти в себя ей не дали. Дайсу тут же принялись избивать и пытать магией, но отчего-то не переходили ту черту, когда она могла потерять сознание. И на протяжении всего времени они задавали вопросы.

В основном они касались Дэлиграта, отряда и его миссии, но она молчала, едва перенося всю боль и унижения. Девушка сама не могла понять, откуда у нее взялись силы держаться.

Лишь один раз Дайсу заговорила, когда, погрузившись в свое сознание в попытках отстраниться от происходящего, поняла, что охотники за магами выстилают дорогу к своему собственному уничтожению.

– Зачем он пришел в наш Мир? Что ему нужно? – Последовал жесткий удар в живот, сбивший дыхание Дайсу.

Девушка заговорила, даже не пытаясь отдышаться:

– Он ценою своей жизни пытается спасти вас от угрозы, которую ни Ломар, ни Консулат не способны представить.

Дайсу говорила прерывисто, ловя губами воздух, но в ее голосе не было и намека на то, что она сломлена. Ее слова прозвучали так, что маги прекратили пытки и вышли из помещения, закрыв за собой дверь.

Она не могла знать, что в противоположном крыле крепости Осеннего Трепета за всем происходящим через стеклянную призму заклятья наблюдают бывший Демор Даргос и Ломар. Третьим был Консулат, но сейчас он отошел, и охотник мог спокойно переговорить со своим новым знакомым, который тщательно осматривал вещи похищенной.

– Зачем мы забрали ее и устраиваем весь этот спектакли? Так она едва ли нам что-то расскажет. Нужно ужесточить пытки.

– Я проверяю Демора, – ответил Даргос, продолжая осматривать снаряжение Дайсу. В частности его заинтересовал ее меч, который, как он считал, был уничтожен. Теперь же редкий клинок оказался в руках этой девки.

Выдержав значительную паузу, после которой Ломар решил, что Даргос не заговорит вовсе, тот продолжил:

– Проверяю, на что он готов пойти ради нее. Его цели и мотивы, способ вести бой и силу, которой он располагает.

– Но мы могли убить его, там в лесу. С твоими знаниями у нас был шанс.

– Когда же вы поймете, что его так просто не убить? Загоняя Дэлиграта в угол, вы сделаете его куда опаснее. Он не посчитается ни с чем и вырвется из капкана. Поэтому он должен быть уничтожен одним ударом и лучше чужими руками.

– А почему не тобой?

Даргос отвлекся от снаряжения Дайсу и повернулся к Ломару, показав свое истинное лицо и тело, изуродованное жуткими шрамами.

– Лучше, чтобы он не знал, что за этим стою я. Дэлиграт уже убивал меня, и все потому, что я был глуп и наивен, как ты. Сейчас же мы играем тоньше, изматываем Демора шаг за шагом. Натравили на него пустотников, заставили прийти Надана, вмешались в заклятье и переместили к леднику, где обитает вампир.

– Но ничего из этого не вышло, – опасливо отметил Ломар, не зная, какая реакция может последовать позже.

– Составляя любой план, ты должен продумать его так, чтобы даже в случае неудачи он сыграл тебе на руку. Все наши действия, может, и выглядят как провалы, но ты должен понять – Дэлиграта так просто не убить. Сначала измотать, лишить сил и магии, а потом вонзить кинжал в спину. Все, что мы сделали до этого, не провальные задания, а маленькие этапы одного большого плана. – Даргос был тщеславен и хотел поделиться своей гениальностью.

Бывший Демор кинул Ломару амулет, с которым ходила Дайсу с того момента, как они впервые столкнулись с демонами. Охотник не мог понять, что есть в амулете средней силы, да к тому же почти исчерпавшему свой заряд, что он вдруг сможет одолеть Дэлиграта, которого не могут убить пять сотен наемников и магов.

Даргос заметил его недоумение.

– Сам по себе он бесполезен. Не самое сложное сочетание водной и земной магии. Все, что может амулет, так это призвать трех стражей на недолгий срок. Но когда в бою от удара амулет надломился и в трещину попала кровь Дайсу, заряды пропали, и стражи теперь существуют в этом мире намного дольше. Они привязаны к одному хозяину и многократно усилили свою мощь.

– Какой нам от этого толк?

– Я изменил полярность всего аркана. Призванные стражи не будут защищать отряд. Они набросятся на них.

– Едва ли они смогут одолеть его.

– Ломар, я начинаю сомневаться, что ты вообще способен логически мыслить. – Даргосу было противно разговаривать с людьми, которые не способны видеть дальше собственного носа. – Девушка влюблена в Дэлиграта, и, едва его жизни будет грозить опасность, она выпустит стражей.

– А выпустит она их, только когда ситуация станет критической. Амулет станет гибелью Демора.

– Уже лучше.

– Осталось только создать подобную ситуацию.

– Скоро в Мир спустится одна из сущностей, призванная стоять на защите вашего спокойствия. Хранитель Песков Забвения по имени Салхронс. Он не допустит, чтобы Дэлиграт уничтожил Ларекс. Для Демора это будет сложный бой, а призванные стражи ему не помогут.

Даргос все просчитал, и что самое главное, как и приказали Отверженные, не выдал себя и не вступил в открытый бой с Дэлигратом.

– А пока пусть все вещи вместе с амулетом вернут в комнату к Дайсу.

– Зачем?

– Дэлиграт с вампиром вот-вот начнут штурм этой крепости.

– Что? Нужно предупредить людей.

– Они уже знают, что делать. А тебе лучше поторопиться, а то дракон Дэлиграта зальет башни огнем через пару секунд.

– Дракон?!

Но ответа не последовало.

Ровно по истечению назначенного времени Ломар ощутил жар драконьего пламени, прорывающийся сквозь все этажи.

Даргос еще раз коротко посмотрел на охотника за магами.

– Силма!

Его помощник молнией залетел в помещение.

– Да, мой мастер.

– Отнеси эти вещи в комнату пленницы. Живо!

– Он начнет атаку с неба.

Даргос начал рассказывать о действиях Дэлиграта. Ломар пока не знал, но все, что будет говорить бывший Демор, произойдет в точности до последнего слова.

– Ада расчистит для него площадку, а вампир начнет вносить сумятицу в ряды твоих магов. Дэлиграт не решится уменьшить натиск, тратя время на посадку, и воспользуется первым открывшимся окном. Выпрыгнув из седла, прежде чем приземлиться, он двумя несложными заклятьями убьет ближних магов и, замедлив падение арканом, окажется на башнях крепости.

В руках у него уже будут лежать ксифосы, и твои маги ничего не смогут против него сделать. Демор с разбегу врежется в толпу, ведя атаку на пределе скорости, перерубая мечи и щиты вместе с людьми.

Магу, который начнет плести заклинание огненного дыхания, он позволит завершить колдовство лишь для того, чтобы нарушить его, изменив несколько линий в паутине аркана, и сделает из мага живую огненную бомбу. Взорвавшись в толпе, он заберет пятерых, не причинив Демору никакого вреда.

В этот момент сверху донесся звук взрыва. Ломар ужаснулся и восхитился Даргосом. Он не сомневался, что бывший Демор с точностью до шага предсказывает действия не только Дэлиграта, но и его людей.

– Следующий маг окажется слишком близко к нему. Чтобы быстро освободить руку, он метнет меч в того, что стоит в шести метрах левее. Ближнего же перехватит на бегу, свернет ему шею и, выхватив кортик с пояса, что тот заметил несколько секунд назад, убьет им мага, плетущего боевой аркан.

После он откинет тело в сторону и воздушным заклятьем вернет брошенный меч, где допустит свою первую ошибку. Дэлиграт не заметит спрятанного мною арбалетчика, что все это время ждал лишь одного момента и целился в правую боковую часть торса, обычно прикрытую рукой. У Дэлиграта это слепая зона, а теперь, после боев, мифриловая кольчуга повреждена настолько, что не защитит его. И как только он откроется, арбалетный болт, прикрытый грохотом боя, сорвется с тетивы точно в намеченную цель.

Дэлиграт заметит его слишком поздно, и ему хватит времени лишь повернуть корпус, чтобы болт ни задел и не разломал ребра. Арбалетчика устранит в следующую секунду вампир, а затем разорвет магов, что нападут на раненого Дэлиграта.

Ломар слушал Даргоса, и ему казалось, будто он сам присутствует при этом.

– На защиту Демора встанет дракон, дав ему несколько секунд, чтобы вытащить болт и наспех затянуть рану. Твоих людей на башнях уже не окажется, и, взорвав двери, Дэлиграт с Вампиром, который вновь примет обличье человека, прорвутся внутрь крепости. Дракона он пошлет выжигать магов через бойницы, где они не смогут укрыться от пламени. Потом Демор и вампир окажутся в узких коридорах, в которых преимущество будет на их стороне. Дэлиграт, вооружившись кинжалами, предпочтет стоять обеими ногами на земле и наносить точечные удары, в то время как ловкость Сэирта, подкрепленная недюжинной силой и металлическим хлыстом, повергнет в ужас твоих бойцов. Он будет нападать со всех направлений, оружием разламывая каменные стены.

В одном из залов начнется затяжной бой, где Дэлиграта зацепит дважды из-за того, что он будет торопиться и мало уделять внимания защите. Твои маги, возможно, смогли бы задержать его там дольше, но сперва он отвлечет их своим метательным диском, произведет три точных выстрела и завершит дело плотными воздушными толчками. Сэирт заберет остальных.

Затем они должны активировать поисковое заклинание, чтобы обнаружить Дайсу, после чего разделятся. Вампир отвлечет на себя всех магов, пока Демор, не встречая никакого сопротивления, доберется до двери, за которой мы держим пленницу.

Дэлиграт одним точечным арканом взорвал замок и, выбив дверь плечом, залетел в комнату, где висела Дайсу, привязанная к потолку. Он сразу ощутил, как его Силу стало что-то блокировать, но лишь частично. Видимо, глушилка магии была рассчитана только на Дайсу.

Не медля ни секунды, он снял девушку с потолка и разрезал веревки.

– Дэлиграт? – прошептала она слабым голосом.

– Да, это я.

– Ты пришел за мной.

– Не мог бросить тебя. – Он наспех осматривал Дайсу, оценивая, насколько плачевно ее состояние. На секунду его охватил гнев, который пришлось тут же подавить.

– Как ты нашел меня?

– Сэирт помог, – сказал Демор, поддерживая ее.

– Помог?

– Расскажу, когда выберемся.

– Постой, мои вещи. – Она заметила на столе свою жилетку с колбами, меч «Легион» и сумку, в которой лежал свиток и ингредиенты, так необходимые ее зелью.

Они стали быстро собирать вещи, когда из жилета выпал защитный амулет, который Дэлиграт давно дал Дайсу. Девушка, не задумываясь, подобрала его и надела на шею.

– Давай покинем эту крепость.

У Дэлиграта было желание разрушить Осенний Трепет до самого основания, пока у него было преимущество. К тому же Ломар должен был быть где-то рядом.

Но необходимо трезво оценивать свои силы. Удача могла через несколько минут обернуться для них трагедией. К тому же целью Дэлиграта было в первую очередь спасти Дайсу, а месть он оставит на потом.

Даргос осторожно ликовал про себя, стараясь не спугнуть успех. Демор оказался настолько предсказуемым, что он угадал каждое его движение, и теперь при нем был амулет, который в критический момент погубит его. Осталось дождаться, пока Салхронс спустится в этот Мир и покончит с ослабленным Дэлигратом. Против Хранителя, полного сил, у него не было шансов.

– Что вы тут устроили? – завопил Консулат, едва закончилось нападение и он вылез из своей норы. – Ты обещал поймать его, а взамен этого у нас одни трупы и разрушенная крепость!

Консулат продолжал кричать на бывшего Демора, и он уже думал, каким именно заклятьем его разорвать в клочья, когда обвинительные речи старца резко оборвались. После тело рухнуло с кинжалом в спине, а над ним стоял Ломар.

– Всесильные маги Ларекса, но умирают от простой стали, выкованной бедным кузнецом. Какая ирония.

– Меня тоже мало чем устраивали эти старцы. Жаль, что он решил отомстить за своих людей и погиб от рук Дэлиграта. – Даргос тут же придумал историю его смерти и переступил через мертвое тело. – Я помогу тебе решить проблемы с тремя оставшимися Консулатами, и весь контроль над магами Ларекса перейдет к тебе. Но прежде мы покончим с Демором.

В этот раз, как считал Даргос, действующему Демору не удастся его убить. Теперь он все предусмотрел.