Глава семнадцатая. Зверь Морозного Озера

Дэлиграт, Дайсу и Ада нагнали ушедший вперед отряд, когда им оставался один дневной переход до деревни Эглет. Вампир Сэирт покинул их, сказав, что пока не готов стать тем, кого в нем видел Демор. Сначала ему было нужно разобраться в себе. Дэлиграт ни на чем не настаивал и был рад уже тому, что Сэирт расстался с мыслью убить его.

Поведав вкратце, что произошло в крепости Осеннего Трепета, и выделив несколько часов для помощи Дайсу, они снова двинулись в путь.

К деревне Эглет отряд начал подходить только к вечеру, когда все устали и вымотались. Однако, как уверял Скопис, бывавший здесь не раз, там они смогут переночевать, выспаться, а завтра найти лодку и двинуться по направлению к степям Шервана.

Им улыбалась удача. Они, наконец, оставили леса парящих драконов позади, в которых провели одному Неназываемому известно сколько времени. Казалось, все трудности остались в лесах, и теперь стена ледника, что тянулась по правую руку от отряда, не выглядела столь зловеще, как раньше. К тому же впереди, на берегу, медленно вырастала деревня Эглет, и в закате солнечного света, что отражался от ледяной глади Морозного Озера, она выглядела укромным уголком спокойствия и тишины.

Едва на горизонте замелькали крыши, Скопис начал рассказывать все, что только знал об этом месте. Как оказалось, Эглет давно являлся городом, а деревней его называли по старой привычке. Из-за близости Морозного Озера здесь никогда не знали нужды в рыбе и даже отправляли ее в другие ближние города.

Эглет был пристанищем работников, ремесленников, беглых воров и бандитов, наемников и тех, кого не приняли большие южные города с их законами. Он был рад всем, кому требовалось укрытие и кто не боялся трудностей жизни в снежных краях. Вопреки расхожему ожиданию, что жители города сами погубят себя, Эглет стал спокойным местом на многие лиги вокруг. Ни один карманник или бандит не воровал там, где жил, и всячески поддерживал порядок в городе и окрестностях, прекрасно понимая, что они смогут выжить в суровых местах только благодаря им.

В какой-то степени это была забота о последнем месте, которое они могли назвать домом. Для остальных это была полузабытая деревня на краю земли, вечно укрытая снегами и угнетаемая страшными морозами.

Здесь Скопис с друзьями отдыхали после своих вылазок в большие города или сражений, на которые их нанимали. По праздникам жители пили и веселились, кто как мог, устраивая гулянки на площади, где возвышалась каменная глыба высотой не менее двадцати, а то и более шагов. Она появилась здесь еще до основания города, и ходило много легенд, как тут оказалась, но ни одна из них не была похожа на правду.

По уверению Скописа, они без труда найдут в деревне Эглет все необходимое. После долгой жизни в разрушенной церкви потерявший смысл жизни наемник был в предвкушении вновь вернуться в деревню.

Однако его ожидания не оправдались. Уже на подходе он заподозрил что-то неладное, а когда они оказались в деревне, Скопис не мог понять, что происходит.

Эглет пустовал. На улице не было ни души, а это для деревни было странно.

Даже ветер, и тот не решался показаться, затаившись в темных уголках улиц. Дэлиграту было знакомо это чувство, когда город затихал в ожидании грядущей бури, что могла оставить о нем лишь воспоминание.

Они осторожно пробирались по Эглету. Пустые улицы начинали нагнетать обстановку, но вскоре Демор заметил в некоторых домах тускло горящие лампады, что тут же затухали, едва отряд подходил ближе. Все жители города Эглет спрятались, и оставалось только гадать, кто или что напугало их настолько, что они боялись показаться под открытым небом.

– Вот почему мы не можем просто прийти в город, спокойно получить то, зачем пришли, и двинуться дальше? А нет же, – причитал гном, снимая с плеча свою винтовку и убирая ее с предохранителя, – обязательно произойдет какая-нибудь фигня, и мы вляпаемся по пояс в плохо пахнущую кучу проблем. Поневоле начинаешь задумываться, а не проклят ли кто-то из нас. Дэл, так не кажется?

Демор уже привык не обращать внимания на ворчание гнома.

– Всем быть готовыми и смотреть в оба. Скопис, веди нас к причалу, и отплываем своими силами. Я не горю желанием здесь задерживаться.

Отряд медленно достал оружие, не ставя под сомнение опасения Дэлиграта и Ишио.

– Эглет построен так, что его делит пополам река Иней, которая потом впадает в Морозное Озеро. Нужный нам причал расположен на левом берегу.

– Тогда давай доберемся до туда как можно тише и незаметнее.

– Постараюсь. Идите за мной. – Скопис резко свернул в переулок между домами, уводя за собой отряд.

Они двигались словно тени, постоянно озираясь по сторонам. Мысли о том, что неприятности близко, уже не казались простыми домыслами или игрой разума.

Скопис в очередной раз выглянул из-за угла дома, пытаясь удостовериться в безопасности прохода.

– Может, лучше выпустить Имбу? – предложил наемник, зная, для чего ее обычно используют.

– Лучше не надо. Сова привлечет к себе ненужное внимание. Идем так.

– Как думаешь, Дэлиграт, что заставило жителей попрятаться в своих домах?

– Меня это мало заботит. Главное причал.

– Жаль, мы своими глазами не увидим Столп Основания, который стоит на площади Эглета. Я бы хотел дотронуться и прочувствовать всю его суть.

– Нест, тебе не кажется, что это не самое подходящее время? – Любознательность гилкса не переставала удивлять Дайсу.

– Я вышлю тебе фотографии, – вставил гном.

– Что?

– Не обращай внимания. – Ишио только позже понял, что Нест об этом ничего не знает.

– Давайте тихо, – прекратил разговоры Демор. – После побеседуете.

До моста через реку Иней, что здесь называли Хрустальным, оставалось совсем немного, когда в соседнем рядом с ним доме свет не погас, как это бывало, а наоборот, разгорелся ярким пламенем, и из двери вышел маг со странным посохом, который заканчивался небольшой жаровней с углями, где плясал огонь.

Ишио тут же нацелил на него свою винтовку, но на крышах появилось еще двое. Следом пара магов вышла из противоположных домов, как раз туда, где жители поставили непривычно много корыт с водой. После появились трое, один из которых был огненным адептом, второй – школы земли, а кем был последний, Дэлиграт не знал, однако его пистолеты уже держали на прицеле двоих из них.

Расклад оказался явно не в сторону отряда Демора, и к тому же это была хорошо организованная засада. Маги в алых мантиях, с посохами наготове, взяли их в кольцо, а для своего усиления притащили сюда стихии, от которых собирались черпать силу для арканов. Огонь в жаровнях, вода в корытах, камни по земле и, конечно же, воздух – всего здесь было если не в избытке, то достаточно, чтобы потрепать отряд.

Идеально подготовленная засада, но она предназначалась не для Дэлиграта и его людей.

– Кто вы такие и что здесь делаете?

С ними заговорил огненный маг, державший посох с жаровней. Без сомнений, он был у них за главного.

– Двигаемся к причалу, – коротко ответил Демор и опустил пистолеты. Первым провоцировать магов он не собирался.

– Вы не знаете, что здесь произошло?

– Мы пришли издалека и не собирались здесь задерживаться.

– Так что же случилось? – задала вопрос Дайсу. Меч она опустила, но в ножны убирать не стала.

– Меня зовут Палит Фаслайт. Я и еще семеро магов прибыли в Эглет…

Он не закончил фразу, обратив пристальное внимание на Дайсу. Сначала Фаслайт отметил ее красоту, но присмотревшись, почувствовал в ней нечто большее.

– Девушка, вы маг. Представьтесь, назовите школу стихии подчинения и ответьте, где ваше кольцо. – Он не просто требовал, Палит приказывал.

Дайсу замешкалась, не зная, что ответить.

– Вы, наверное, ошиблись, – вмешался Дэлиграт.

– Исключено, – категорично заявил маг, переведя взгляд на Демора. – И вы? – Он заметил, что и незнакомец тоже не обделен Силой. – Я повторяю вопрос. Каким образом два человека практикуют магию без колец Форсы?

Семерка, подконтрольная Фаслайту, напряглась. Для чего бы они ни собрались здесь, устроив засаду, больше их это не интересовало. Теперь первоочередной задачей стала поимка двух опальных магов, так удачно угодивших в их капкан.

– Нам не нужны неприятности. – Дэлиграт говорил спокойно. Он не искал еще одной бессмысленной схватки с магами. – Дайте мне и моим людям спокойно пройти, и ничего не случится. Если же ты думаешь, что перевес в людях и выгодная позиция определили твою победу, то ты напрасно рискуешь жизнями своих бойцов.

Однако Фаслайт был непоколебим.

– Я приказываю вам сдать оружие, после чего вы проследуете со мной в Форсу, где будет решена ваша участь за незаконное использование магии.

– Мы пойдем своей дорогой.

– Это приказ. Иначе я буду вынужден применить силу.

Напряжение нарастало. Демор начинал чувствовать, как медленно зашевелился Эфир. Маги приступали к плетению арканов, готовясь мгновенно сломить его отряд.

– Еще одна нить в паутине заклятья твоего воздушного адепта, – предупредил Дэлиграт, вскинув оба пистолета, – и он умрет. Ни ты, ни кто-то из твоих людей не успеете атаковать. В твой готовящийся аркан я уже вмешался, а защитный барьер каменного мага мое оружие пробьет навылет. Трое из вас погибнут в первые секунды боя. Одумайся, Фаслайт, и задай себе вопрос: что важнее лично для тебя – поймать меня или уберечь вверенных людей?

Маг мешкал. Слова Демора били едва ли не острее меча, но Фаслайт, как и всегда, решил рискнуть. На их стороне численное превосходство, выгодная позиция, и они готовились ко встрече с куда более опасным противником, чем этот отряд. Ему под силу схватить двух магов и не потерять своих людей.

Яркое пламя в его жаровне притихло, что означало лишь одно – Фаслайт начал забирать силу у своей стихии для активного боевого заклятья, и одному Неназываемому известно, чем бы все закончилось, как вдруг черепичная крыша под ногами воздушного мага разлетелась в стороны, и оттуда появилось странное создание.

Его тело покрывали мощные наросты, будто ткань слезла с человека и остались лишь кости, увеличенные в несколько раз. Все оно было измазано засохшей кровью. Видимо, существо уже успело разорвать несколько жертв своими тяжелыми увесистыми руками, которые заканчивались когтями средней длины.

Появившись внезапно, оно успело повалить воздушного мага и одним невероятно мощным ударом пробило его линзу, сотканную для защиты. После громкого хлопка адепта отбросило с крыши в стену соседнего дома. Он уцелел только благодаря тому, что его собрат по стихии успел выкинуть замедляющий аркан.

– Гарнакос! – прокричал кто-то из магов.

– Ловите его! – начал отдавать приказы Фаслайт. – Придавите тварь арканами.

Отряд, до этого собиравшийся напасть на Демора и его людей, забыл про них и занялся тем, на кого готовилась засада.

Маги действовали слаженно. Воздушный адепт, оставшийся на ногах, сбил костяную тварь, лишенную кожи, с крыши точечными толчками, после чего водные маги накинули на него путы, сотканные из подвластной им стихии. Они словно цепью опутали Гарнакоса с двух сторон, вырастая из корыт. Подпитывая прозрачные канаты, им почти удалось удержать тварь и прижать ее к земле.

По ночному безлюдному Эглету стал разноситься треск напряженных костей, сопротивляющихся напору наброшенных арканов. Гарнакос не сдавался, обращая мало внимания на боль. Тварь лишь резко мотала из стороны в сторону своей лысой головой, покрытой прочной широкой костью, а бешеные глаза выискивали новую жертву.

– Он вырывается! – прокричали почти в один голос водные адепты. – Его не удержать!

Едва началась неразбериха, Дэлиграт и остальные уже успели отойти в переулок и наблюдать за всем со стороны. Он не собирался вмешиваться.

Когда стали рваться водные оковы, Демор услышал странный гул и уловил дрожь эфира, а после он понял, к какой школе принадлежал последний маг. Один из редких даров, позволявший концентрировать вокруг себя заклятья, усиливая свою физическую силу. По большому счету они скорее относились к воинам, чем к магам, и воевали, держа в руках оружие, однако их обучали в Форсе по всем законам одаренных Силой.

Он с разбега врезался в Гарнакоса, почти вырвавшегося из цепей водного аркана, плечом, и тот, проломив стену, оказался погребен под массивными бревнами.

– Дэл, мы уходим или нет?

Ишио не понимал, зачем Демор так внимательно наблюдает за боем, а не воспользовался выпавшей возможностью и не ушел через Хрустальный мост к причалам.

Тем временем бревна полуразрушенного дома медленно дрогнули, затем еще раз, и наконец, разбросав их в сторону, стоя на четырех ногах, вылез Гарнакос.

Он хищно взглянул на оторопевших магов и, вырывая передними лапами куски земли со снегом, кинулся на них.

Тварь сбила с ног мага школы силы, смяв все выставленные барьеры, словно бумагу. От воздушных толчков он даже не посчитал нужным уклоняться, идя напролом. Лишь пламенный шар второго огненного мага, разбившись о костяную броню, заставил Гарнакоса сменить направление. Казалось, он начал отступать и ринулся бежать, запрыгнув на стену дома, но маг сильно ошибся.

Адепт огненной школы приготовился пустить в ход еще одно заклятье, когда существо оттолкнулось от стены и одним движением в полете снесло ему голову. Аркан, сотворенный воздушным магом, опоздал меньше чем на секунду, не успев прикрыть своего товарища.

Теперь было понятно – Гарнакос не собирается никуда отступать и не успокоится, пока не разорвет на куски каждого мага.

Его попытался остановить каменный адепт, заковав тварь в прочный саркофаг, но тот разметал оковы, будто они были сделаны из стекла, и кинулся на ближайшего к нему водного мага.

Он тут же активировал аркан, над которым трудился много лет, и из его родной стихии выросли больше дюжины длинных щупалец, призванных защитить его. Но плети, что со свистом разрезали воздух, извивались и обрушивались на Гарнакоса, замедлили его лишь на мгновенье, после чего тварь набросилась и одним ударом раздавила череп, как переспевший фрукт.

Пущенная Фаслайтом стая кричащих огненных птиц уже не смогла спасти его адепта.

Гарнакоса ничто не могло одолеть. Все заклятья людей Палита лишь безрезультатно разбивались о броню твари. Однако потеряв уже двоих убитыми и столько же раненными, маги продолжали действовать слаженно, не поддаваясь панике.

Фаслайт поддерживал потоковое заклятье, выпуская из руки пламенных птиц, что врезались в тело Гарнакоса. Маг подпитывал и усиливал аркан, из-за чего они горели все ярче и ярче, но броня твари игнорировала любые атаки.

Она кинулась к Палиту и нанесла удар, однако воздушный адепт вовремя поставил блокирующую линзу, что спасла его. Маг уклонился от следующей атаки, пытаясь после опалить его огненным шлейфом. Но напрасно.

Палит защищался и бился посохом с тварью и был жив до сих пор, только благодаря своим людям, которые прикрывали арканами, и их едва хватало, чтобы уберечь мага. Воздушные полупрозрачные сферы лопались, а каменные щиты ломались в крошку под тяжестью ударов, заставляя Фаслайта постоянно отступать.

В таком темпе ему долго не продержаться.

Это прекрасно видел Дэлиграт. Он понимал, что нужно бросить магов и уходить, воспользовавшись моментом, однако его естество боролось с Демором, у которого больше не было безграничной власти. Невмешательство могло привести к жертвам как среди магов, так и мирных жителей.

– Ишио, пристрели тварь.

– Тогда алые мантии займутся нами.

– Ишио. – Дэлиграт чуть повысил голос.

– Ладно, смотри сам, но если что, я не виноват.

Гном вальяжно поднял винтовку и, недолго целясь, поймал в перекрестие прицела череп Гарнакоса, после чего выстрелил. Как и следовало ожидать, Ишио не промазал. Пуля попала точно в голову, отбросив тварь шагов на двадцать от обессиленного Фаслайта.

– Теперь мы можем идти? – спросил гном, наблюдая в прицеле мертвое тело.

Пусть оно и лежало бездыханно, но чутье Дэлиграта не позволяло ему оставить все как есть. И уже пару секунд спустя, Демор убедился почему. Гарнакос поднялся, встав на четыре лапы, живой и невредимый.

– Что за бред? – Гном не сомневался, что попал точно в цель, а раз пуля не справилась с ним, значит, тварь намного сильнее, чем казалось на первый взгляд.

Дэлиграт не мог просто взять и уйти, оставив существо потрошить город.

Защищаясь всеми возможными способами, Палит понял, как скоро Гарнакос сломит его, и не было ни единого шанса выжить. Несмотря на всю подготовку, тварь убьет их всех, а следом примется за Эглет.

Следующий удар Фаслайт скорее всего бы пропустил, но раздавшийся хлопок отбросил существо прочь. Что это была за магия, он не ощутил, да это и не важно. Теперь Палит мог перевести дыхание и придумать план отхода, после чего перегруппировать силы и попытаться вновь одолеть тварь.

Хотя, казалось, бой был окончен. На земле, изрезанной арканами, среди полуразрушенных домов, она лежала без движений.

Фаслайт еще не успел обрадоваться победе, как тварь поднялась на четыре лапы. Магу не хватило всей его силы воли, и он попятился перед непробиваемой мощью Гарнакоса. И пусть Палит боялся, пусть вера в себя иссякла, но он не побежит, а скорее умрет в безнадежном бою, чем отступит.

Очередное заклинание уже плелось на кончиках его пальцев, когда тварь не спеша приближалась, словно зверь к загнанной добыче. Однако перед самым прыжком на нее обрушился град ударов, принадлежавший не людям Фаслайта.

Сначала это было нечто похожее на острый воздушный диск, сбивший тварь с ног и взорвавший землю высокими столбами по обе стороны от твари. Затем сконцентрированное заклятье в виде копья, нацеленное в грудь, пронесшееся со свистом, протащило ее по земле еще дальше от мага.

Едва успев подняться, тварь налетела на метко брошенный молот, что оглушил Эглет громкий хрустом ее костей.

Лишь сейчас Фаслайт увидел бегущий отряд, на который он собирался напасть.

Они атаковали все разом, не давая Гарнакосу и секунды одуматься, забрасывая его заклятьями и обстреливая из винтовки. Даже Дайсу не осталась в стороне, и ее синяя молния чистой магии задела существо. После такой взбучки тварь, не знавшая поражения, отчего-то решила отступить и, запрыгнув на крышу дома, ринулась бежать.

– Ишио, блокируй его дальше. Скопис и Дайсу, помогите раненым, – отдавал Дэлиграт указания, оказавшись рядом с Фаслайтом. – С тобой все в порядке?

– Да, спасибо за помощь. Вам удалось…

Но Демор не слушал его и на бегу командовал отрядом:

– Ишио, мне нужны глаза в небе. Постоянно следи за целью.

– Есть. Как ты собираешься убить ее?

– Придумаю по пути. Связь через кольца.

Демор изловчился и в три прыжка оказался на крыше дома. Так ему будет легче угнаться за Гарнакосом. Он не имел права упустить его.

– Позволь, мои люди помогут вам, – прокричал Фаслайт. – Так мы увеличим шансы.

– Ишио, куда движется тварь?

– На северо-запад, к Хрустальному мосту. – Гном уже выпустил сову, ведя наблюдение за деревней.

– Возьми оставшихся магов и вместе с Нестом преследуйте ее по улицам. Я и Фаслайт двинемся по крышам.

Огненный маг уже лез к Дэлиграту, карабкаясь по стене полуразрушенного дома.

– Только не отставай.

Демор схватил его за руку, одним резким рывком забросив на крышу, после чего они без промедлений начали преследование.

В ночном холодном городе даже крохотные дома жались друг к другу, касаясь козырьками своих крыш, в надежде согреться. Поэтому Дэлиграт и Фаслайт бежали почти не останавливаясь. Маг держался ровно за ним и, даже несмотря на свой жутко неудобный для бега посох с жаровней, не отставал.

– Тварь почти добралась до моста, – доложил Ишио.

– Нужно задержать ее там.

Дэлиграт уже примерно знал, что хотел сделать. Беря силу от стихии воздуха и воды, он собирался обрушить на Гарнакоса всю мощь высшего порядка, которая, без сомнений, сомнет его прочный скелет.

Раньше для сотворения подобного аркана ему было достаточно лишь мысли, но сейчас, когда он стал намного слабее, нужно время, которое должны были выиграть гном и остальные.

До него стали доноситься звуки выстрелов, и он ускорил бег, ловко уклоняясь от труб и дыр в прохудившихся крышах, забыв про Фаслайта.

Дэлиграт понимал, что легко может не успеть. И когда он добрался по крышам домов до Хрустального Моста, то видел, как Гарнакос на четвереньках убегал с моста в западную часть города. Его не смогли остановить ни маги, ни Ишио с Нестом. Тварь оказалась не только непробиваемой, но еще и достаточно быстрой.

– Проклятье! – выругался Дэлиграт. На таком расстоянии он уже не сможет достать Гарнакоса, да и заклятье уже не сплести.

– Мы сделали все что могли, – прокричал Ишио, когда они поравнялись с Дэлигратом на разных ярусах высокого моста. – Твари нипочём наше оружие, поэтому сейчас был бы к месту твой план, как это исправить.

Только сейчас до него добежал Фаслайт, не выдержав заданного темпа.

– Весь наш арсенал Гарнакос просто проигнорировал. – Фаслайт говорил прерывисто, пытаясь сделать вид, что с ним все в порядке. – Боюсь, я не знаю, как его одолеть.

Тратя драгоценные секунды, Дэлиграт вспоминал каждое мгновенье боя с тварью. Он не мог поверить в то, что она неуязвима.

Вся магия, которую они применили, нанесла ей минимальный урон, будто она была невосприимчива к ней. Лишь водные оковы заставили затрещать ее костяную броню, но и те не принесли много пользы. А вот молот Неста едва не проломил защиту твари.

Прокрутив в голове заново весь бой, Дэлиграт, кажется, нашел ее слабое место. Броня Гарнакоса защищала его от арканов, каким-то образом поглощая их. Физический урон она отражала так же хорошо, но скелет все же поддавался, а значит, его можно пробить. Осталось лишь найти или придумать то, что будет мощнее булавы Неста и при этом лишено магии.

Он начал смотреть по сторонам в поисках ответа. И как часто бывает, выход всегда был у него перед глазами. Даже ночью можно было легко заметить очертание Столпа Основания – каменной глыбы, устремленной острием вверх, о которой говорил Скопис и которую хотел посетить Нест.

– Ишио, вот план. Помешайте твари покинуть город и направьте ее к площади к Столпу Основания. Пусть Имба проложит тебе путь. Там вас будем ждать мы с Фаслайтом. Увидев лишь нас, она скорее примет бой, чем убежит. – Дэлиграт начинал говорить уже двигаясь по мосту. – Пока мы отвлечем ее, вы зайдете с тыла и обрушите на нее Столп Основания. Нест и маги, это по вашей части.

– Что ты хочешь сделать? – Фаслайт своим тоном ясно дал понять, что против. – Жители этого не одобрят. Столп – их символ.

– Мертвым они ни к чему. Или у тебя есть другой план? – Молчание бегущего мага было красноречивее всяких слов. – Ишио, Нест, все ясно?

– Сделаем в лучшем виде, Дэл. – Гном на ходу вставил новый полный магазин и передернул затвор, после чего повел за собой оставшихся трех магов и гилкса.

Вскоре по правую сторону стали раздавались выстрелы и магические вспышки заклятий, а после произошел взрыв. Демор не сомневался, что это была одна из гранат Ишио. Значит, тварь порядком надоела гному, раз он взялся за арсенал, который так тщательно берег.

До Столпа Основания оставалось не так далеко, и Дэлиграт, проскользнув по крыше, перепрыгнул на магазинную вывеску, дальше на деревянный выступ, после чего, не замедляясь ни на секунду, продолжил бег уже по земле, оставляя Фаслайта где-то позади.

За следующим поворотом ему открылась площадь, достаточно просторная, чтобы обрушить каменный обелиск, не задев при этом дома. Все остальное его не интересовало. Ни красота, ни смелые архитектурные решения, позволявшие даже в самые сильные метели оставлять без снега почти всю площадь Эглета. Труд рабочих и ремесленников он оценит завтра, когда над крышами города взойдет солнце, что, казалось, забыло об этом, из-за чего ночь вдруг стала бесконечной.

Но об этом позже. А сейчас он пересек площадь, встав у подножья каменного обелиска, держа наготове свои клинки, которые дарили ему небывалую легкость, едва оказавшись в руках. В этот раз он успел и опередил Гарнакоса. Оставалось только ждать, когда Ишио с остальными выгонят тварь на него.

Секунды начали тянуться в долгом ожидании боя, и Дэлиграт бросил короткий взгляд на Стол Основания, что стоял за спиной. Это был не просто грубый, неотесанный камень. Одну из его частей гладко отполировали, после чего наложили искусный барельеф, рассказывавший о разных событиях, которые происходили в деревни Эглет. Часть из них уже совсем стерлась от времени и сильного ветра, другая же была совсем новой. Даже беглого взгляда хватило, чтобы определить принадлежность старых рисунков эльфам, а новых – людям.

Разрушать подобное не прельщало Дэлиграта, но это всего лишь камень и он все стерпит.

К этому времени его нагнал Фаслайт. Удобная походная мантия алого цвета больше не мешалась. Он затянул рукава и распахнул ее настежь, а после того, как вытер пот со лба, бросил в свою жаровню камни угольного цвета, которые, вспыхнув тусклым пламенем, загорелись огнем, что еще не скоро погаснет.

– Не лучше ли было меня подождать? – Палит затянул свои черные, как ночь, волосы в небольшой пучок на затылке и, размяв пальцы, приготовился плести новое заклятье.

– Нет времени…

Закончить они не успели, так как из-за угла вылетел Гарнакос. Не понятно, убегал ли он от Ишио или несся в кровавой жажде на Дэлиграта и Палита. Тварь с четырех лап поднялась на задние, и ее массивные руки уже замахивались по широкой дуге, когда огненно-рыжий шлейф мага ударил ей точно в лицо. Палит тут же уклонился, и в бой вступил Дэлиграт. Его клинки опробовали броню Гарнакоса, пройдя по прочным костяным наростам несколько раз. Он двигался плавно и точно, нанося удары не рискуя, понимая, что ему лишь необходимо тянуть время, пока Ишио с магами перегруппируются и переместятся за Столп Основания.

По дуге ксифосы ударили вдоль груди с таким звуком, будто Дэлиграт атаковал камень. Тянущуюся к нему лапу он парировал, заведя ее вниз, увлекая всю тварь следом, и уже свободной рукой, усилив удар татуировкой Терфага, Демор с размаха опустил навершие меча на затылок твари. Гарнакос дрогнул и не скрыл боли, однако это не помешало ему тут же отреагировать и попытаться своими мощными костяными лапами достать Дэлиграта.

Демор отпрыгнул, разрывая расстояние, и на тварь почти сразу обрушились огненные сполохи. Алые росчерки, на секунду озарявшие пустую ночную площадь, больше дезориентировали ее, чем наносили урон, давая Дэлиграту приготовиться к новому нападению. Выждав удобный момент, он атаковал, сменив Фаслайта.

Теперь удары стали грубее. Он полностью вкладывался в рубящие выпады, проверяя костяные наросты Гарнакоса на прочность. Тварь вновь бросилась на него, однако нанеся старый добрый пинок в грудь, Демор отбросил ее назад, и, наверное, смог бы и дальше играть с противником, но полученные раны давали о себе знать, лишая тело былой ловкости и силы.

Дэлиграт замешкался лишь на мгновенье, чего было достаточно, чтобы лапа твари вырвала из левого плеча остатки адамантинового доспеха, разорвав всю кольчугу, и задела верхние ткани.

Он отступил и следом пропустил еще удар, не такой силы, как первый; доспех выдержал, но и этого хватило, чтобы Демор ощутил мгновенную боль.

Не мешкая и не задумываясь, ему на помощь пришел Фаслайт. Исчерпав свои силы почти до конца, он все равно встал на защиту Дэлиграта, вооруженный одним лишь посохом. Не прикрытый щитами и барьерами, он был сильно уязвим, перед разъяренным Гарнакосом. Поэтому уже первый удар отбросил мага далеко в сторону, пронзив его левый бок такой болью, что он не мог полностью вздохнуть, делая лишь малые резкие вдохи, валяясь на земле.

На его счастье, Гарнакоса не интересовал маг. Куда больше тварь прельщало разделаться с Дэлигратом, которого она распотрошит с особым удовольствием.

О том, как Демор стал слаб, он не успел подумать, почувствовав резкий толчок мощной магии, и Стол Основания содрогнулся под силой аркана. Значит, Ишио и остальная часть отряда добрались до своей позиции, и теперь ему нужно действовать как можно быстрее.

Точечное воздушное заклятье – и Фаслайта, который смог каким-то образом подняться, опираясь на посох, словно пробку, выбросило за территорию поражения, где его тут же подхватила мягкая линза, не давшая разбиться.

А дальше все начало развиваться слишком стремительно.

Демор уже убрал мечи, и Гарнакос тут же обрушил на него свои лапищи. Дэлиграт поймал их у кистей и теперь ощутил на себе всю силу, пытаясь удержать его под начинающим заваливаться каменным обелиском.

Они оба напряглись, стараясь побороть друг друга. Гарнакос завопил во все горло, клацая зубами у самого лица Дэлиграта, продолжая давить на него. От сопротивления твари каждая рана дала о себе знать, поставив Демора в критическое положение.

Он ощутил новый толчок, и весь Столп Основания стремительно устремился вниз. Теперь ошибиться было нельзя.

Аркан школы земли камнем сковал ноги Гарнакоса, что задержало его на несколько мгновений. Тут же Дэлиграт выбросил перед собой полупрозрачную полусферу, которая, лопнув, выкинула его на границу падающего обелиска, не тронув непобедимую тварь.

Демору оставалось подняться, и один длинный прыжок определил все.

Сегодня удача была на стороне Дэлиграта, потому что едва он оказался за границей Столпа Основания, обелиск с грохотом, подобным столкновению Миров, рухнул на площадь, поднимая за собой клубы пыли выше крыш домов. Удара оказалось достаточно, чтобы Эглет содрогнулся в одном единственном, но тем не менее мощном толчке. Если это не убило Гарнакоса, то тогда у Демора возникнут настоящие проблемы, потому что запасного плана у него пока не было.

Стараясь как можно быстрее встать, он поднялся на каменные обломки, держась за раненую руку. Порванный плащ уже успел затянуться, но кровь все равно продолжала сочиться в напоминание о том, как сильна оказалась тварь.

В плотных облаках пыли Дэлиграт был вынужден передвигаться очень медленно. Из-за полученных ран у него не было сил даже на простой аркан, который бы прибил пыль к земле или развеял ее по ветру. Вся оставшаяся магия уходила на поддержание регенерации тканей. Демор исчерпал себя полностью и теперь ясно понимал, как тяжело ему придется в дальнейшем. Бой с Гарнакосом сделал его неспособным сотворить базовое заклятье, и страшно подумать, что сотворит с ним Хранитель. Нужно было срочно искать выход и способ, чтобы увеличить свою силу, а с ней и шансы на победу. Но пока не было времени думать об этом.

Его лица коснулось легкое дуновение ветра, и медленно оседающую пыль погнало по широкой площади Эглета. Лишь многим позже он ощутил дрожь и последующий магический аркан, который прибил пыль и мелкую крошку к земле. На противоположном краю, там, где раньше было основание обелиска, Демор увидел Ишио, Неста и трех оставшихся магов из отряда Фаслайта, которые кинулись на помощь командиру через все каменные обломки.

– Узнайте, что стало с Гарнакосом, – с трудом заговорил Палит, делая большие паузы между словами. Опираясь на посох, свободной рукой он продолжал держаться за раненый бок Маги сразу поняли, что от них требуется, и каменный адепт, повернувшись к разрушенному обелиску, присел, приложив руки к остаткам Столпа Основания.

Сначала каменные глыбы задрожали по всей территории площади, но после их всплески стали носить локальный характер, до тех пор, пока их количество не сократилось до одного. В том месте, где камень продолжал содрогаться, массы горной породы начали расти ровно до того момента, как на вершине не появилось тело мертвого Гарнакоса. Но действительно ли им удалось убить его? Все прошлые попытки успехом не увенчались.

Переглянувшись, Дэлиграт, Ишио и Нест стали с особой осторожностью подбираться к телу. Гном нацелил на существо свою винтовку, гилкс крепче сжимал «Ласточку», а Демор держал целой рукой ксифос. Маги также не остались в стороне, и, вызывая легкую дрожь в эфире готовящимися заклятьями, помогали зажимать кольцо вокруг, как они считали, непробиваемой твари.

Когда до цели оставалось несколько шагов, все остановились и переглянулись, проверяя общую готовность, ведь если тот жив, то им предстоит тяжелая схватка. Дэлиграт посмотрел на каждого из них, и лишь когда они коротко кивнули ему, он подошел к твари и клинком перевернул ее тело. Все напряглись и едва не ударили магией по лежащему Гарнакосу, что оказалось бы лишним.

Развалившаяся на камнях в неестественной позе с переломанным в нескольких местах скелетом тварь была мертва. Из ее потрескавшейся костяной брони медленно вытекала жидкость, похожая на кровь, и та уже не подавала никаких признаков жизни.

Оба отряда могли вздохнуть спокойно.

Зная, что бой выигран, Фаслайт больше не сдерживал себя и, держась за посох, медленно сполз вниз.

– Примите мою благодарность, – обратился он к незнакомцам, – сегодня вы спасли этот город.

Слова, как и в прошлый раз, давались ему с трудом, но Палит нашел в себе силы заговорить. Его уже осматривал каменный адепт в надежде уменьшить боль и вылечить мага, но он израсходовал свои силы и был не способен на тяжелые арканы регенерации. Он не мог помочь Фаслайту, которому становилось хуже с каждым вздохом.

Маг, несомненно, понимал, как плохи его дела, но не боялся смерти. Он знал, что с тварью покончено, и ему этого было достаточно. Он сожалел лишь о том, что не сможет проститься со своей женой Латирой.

Деморовский отряд стоял рядом.

Пусть даже Фаслайт и не был для них никем, он проявил себя как храбрый воин и заслуживал помощи.

– Ты можешь что-нибудь сделать?

– Нет, Ишио. У него сломаны ребра и повреждены ткани. На такой аркан у меня не хватит сил. Я едва поддерживаю заклятье для заживления своих ран.

– Тогда нам нечего здесь делать. – Суровая реальность, как и всегда, шла бок о бок с отрядом Демора. – Его люди помогут достойно уйти ему из жизни, а нам пора выдвигаться.

– Я даже не знаю, каких богов благодарить за то, что вы живы, – с облегчением в голосе сказала Дайсу, поднимаясь по камням к Дэлиграту. – Когда мы услышали грохот и увидели, как падает Столп Основания, то не знали, о чем и думать. Хорошо, что все обошлось.

– Вы убили тварь?

– Хоть она и оказалась живучей, но и на нее нашлась управа, – ответил гном подбежавшему наемнику.

– Фаслайт, – обратилась девушка к магу и сразу помрачнела. – Мне очень жаль, но я не смогла спасти двоих ваших. Тварь нанесла им раны, не совместимые с жизнью. Но адепт силы Таснер и адепт воздуха Сэтрэн отделались лишь несколькими ушибами. Эднас вместе с ними занимается погибшими, а нас просил скорее бежать сюда.

– Не вините себя, вы сделали больше, чем я мог требовать от вас. – Палит прокашлялся, держась за бок.

– Что с вами?

– Перелом ребер, возможен разрыв внутренних тканей, – ответил за него со всей серьезностью каменный адепт, который был заметно старше огненного мага. – У меня нет сил на подобный аркан.

– Отойдите.

Она подошла к Фаслайту, достав свой кинжал, и разрезала его мантию на левом боку. Рана действительно была серьезная, но Дайсу думала, что сможет справиться.

– Вот, выпейте это. – Девушка протянула ему одно из своих зелий, найденное в сумке. – А теперь держитесь.

Она приложила руки к изувеченному боку и с кончиков ее пальцев соскочили крохотные обжигающие молнии, проникающие вглубь, под кожу Фаслайта.

Дэлиграт с неким уважением смотрел на нее. У Дайсу был огромный талант, который она совершенствовала с каждым днем, относясь к магии и плетению арканов больше как к искусству. Она ловко смогла совместить свои навыки лекаря, алхимию и использовала магию молнии для лечения поврежденных костей и тканей. Зелье уменьшало боль и поддерживало общий тонус во всем организме, в то время как аркан делал остальное, завершая работу.

Дайсу сделала то, перед чем спасовал Демор. Прошло совсем немного времени, а дыхание Фаслайта восстановилось и он больше не испытывал жгучей боли в левом боку, будто ему всадили нож.

– Теперь постарайтесь дней десять, а лучше двадцать не перетруждать себя.

Дайсу вытерла бисеринки пота со лба и поднялась, довольная собой. Палит же вставать не решался, опасаясь, что боль вернется вновь и холодной сталью вопьется в ребра. Однако показать слабость перед своими людьми он тоже не мог. Медленно перехватывая руками посох, Фаслайт встал. На его удивление, все прошло, и бок лишь отдаленно напоминал о травме.

– Я не знаю, как и отблагодарить вас. Вы все сегодня спасли не одну сотню жизней.

– Мы не могли остаться в стороне.

– Господин Фаслайт, – обратился к нему адепт воды. – Что мы будем делать с телом? Его не берет никакая магия.

– Тогда похороним ее. Выйдем за город и закопаем. – Теперь он снова заговорил с Дэлигратом. – Я понимаю, что не могу просить об этом, но помощь ваших людей оказалась бы нам весьма полезна.

– Маг, видимо, головой сильно ударился, – возмутился Ишио от его наглости. – У нас есть свои дела.

– Что ты хочешь?

– Помогите похоронить Гарнакоса, осмотреть раненых и справиться с последствиями боя.

– Да я своим ушам не верю! Мы, считай, сделали за него всю работу, а он еще просит убрать за ним!

– Я и гилкс помогут с существом. Пока нас не будет, мои люди осмотрят раненых и разберут завалы. Когда мы вернемся, то тут же уйдем. – Демор не слушал гнома, но и делать всю грязную работу за Фаслайта тоже не собирался.

– Дэл, что с тобой? – Ишио шепотом заговорил с ним. – Бросаем их и уходим. Неужто ты думаешь, будто им под силу нас остановить?

– Мы взялись за эту миссию и должны довести ее до конца. Едва мы похороним тварь, я вернусь. Это займет несколько часов, за которые Скопис успеет найти и подготовить лодку.

– Святые проститутки! Как я не люблю, когда тебя клинит, вот как сейчас, – выругался гном, но приказа не ослушался.

Он не понимал его. Раньше Демор не задумываясь бросил бы Фаслайта при первой же возможности, когда на них напал Гарнакос, посчитав жертвы среди магов и мирного населения лишь сопутствующими потерями, которые необходимы для успешного завершения Последнего Пути. Виной всему была душа, которая не давала забыть ему одной простой истины – как бы ни были благородны его намерения, он лишь убивал, пытаясь достичь своей цели. События в лесу Дакорана, где Демор уничтожил два клана парящих драконов, не добившись при этом ровным счетом ничего, были прямым тому подтверждением.

Поэтому Дэлиграту, а не Демору, была нужна схватка с Гарнакосом. Бой, где предельно ясно, что хорошо и что плохо, где зло беспощадно, и он своим мечом может решить все быстро и безболезненно.

Сегодня Дэлиграт не хотел никем жертвовать, а просто помочь городу избавиться от своего проклятья. Ему необходимо сделать что-то правильное и уже с чистой совестью идти дальше.

И это победа была нужна не только ему. Весь отряд только и делал, что сражался и убивал либо чтобы спасти себя, либо для далекой призрачной цели, до которой еще предстояло дойти. Битва и помощь невинным должна была поднять их дух и показать, что они могут нести не только разрушение.

Никто, кроме Ишио, не был против задержаться на несколько часов в городе. К тому же работа не обещала быть сложной.

– Тогда решено. – Палит уже забыл, что недавно находился на краю гибели.

Прошло достаточно времени с момента обрушения Столпа Основания, и жители Эглета, ведомые любопытством, но не забывая про страх, стали выбираться из своих домов. Не понимая, что произошло, они смотрели на столпившихся на груде камней магов. Жители видели труп Гарнакоса. Твари, которая терроризировала их, больше не было, и теперь они могут вздохнуть спокойно. Люди были счастливы, что их жизням ничего не грозит.

Ради этого стоило сражаться, а не для поддержания пресловутого Баланса.

Их было шестеро. Четверо магов во главе с Фаслайтом и Дэлиграт с Нестом. Они и должны были похоронить Гарнакоса за пределами города. Остальные остались в Эглете разбираться с последствиями ночного боя.

На наспех сколоченных носилках, что тащили гилкс и адепт силы по имени Таснер, лежало тело твари, а рядом с ним шли Дэлиграт, Фаслайт, воздушный маг Эднас и Наерост, последователь школы камня. Вся процессия двигалась на юго-запад от города, оставляя на недавно выпавшем белом покрывале свои следы.

Теперь, когда выпала спокойная минута, Дэлиграт мог осмотреть и изучить тех, с кем ему пришлось сражаться бок о бок и с кем он едва не схлестнулся в бою.

Вне зависимости от стихии, от которой они черпали свою силу, каждый из них был одет в алую мантию, которую они сейчас распустили, укрываясь от мороза. Еще в библиотеке Мегсанда Дэлиграт узнал, почему маги предпочли именно этот цвет. Только через долгие годы тренировок и пролитой крови можно достичь успехов в деле магии. И алые мантии были олицетворением их трудов.

На пальцах каждого из них Дэлиграт заметил кольца школ, к которым те принадлежали. Они же являлись разрешением колдовать на Ларексе и именно их Фаслайт требовал от Демора и Дайсу. Подобные кольца могли носить только одаренные силой высшей категории. Целители, колдуны и волшебники довольствовались лишь бумагами.

То, что люди Фаслайта были сильны для своего Мира, Демор мог понять и без колец по тому, как они сражались с Гарнакосом. Умело и ловко управляя своими стихиями, ущемленные при этом в средствах и возможностях. Но его удивил тот факт, что на их причудливых посохах не было камней, от которых они могли черпать силу. Пока это оставалось для него загадкой. С другим было проще.

Брюнет Фаслайт управлял огнем из жаровни, что крепилась на конце древка. Сейчас тлеющие угли закрывала решетка, чтобы они не высыпались при ходьбе или беге. На первый взгляд посох казался жутко неудобным, но Палит доказал ошибочность этого суждения.

На вид Фаслайту было около тридцати лет, но под его командованием уже были люди. У Дэлиграта не возникало сомнений – маг был достоин вести их за собой. Он видел, как в нем горел азарт, у него была доблесть, храбрость и начинала пробуждаться мудрость. Оставалось закрепить все это опытом.

Кроме посоха, который он не выпускал из рук, Дэлиграт заметил длинный кинжал, что он прятал под алой мантией, которую изредка трепал ветер. Клинок был заточен лишь с одной стороны, лезвие его полукругом расширялось у самого острия, после чего сужалось. Оно также уменьшалось к ручке, на конце которой болтался плетеный локон. Кому принадлежали светло-русые волосы, Дэлиграт мог только догадываться.

Рядом с ним брел воздушный маг Эднас. Он на протяжении всего боя прикрывал Фаслайта и остальной отряд своими прозрачными полусферами. Его лица Дэлиграт не видел, потому что он всегда низко натягивал алый капюшон, из-под которого торчали лишь кончики белоснежных волос. Свой причудливый посох маг прикрепил на спине. Древко оружия Эднаса было цвета его волос и заканчивалось с обеих сторон широкими лопастями, словно лезвия глефы. В бою ими он создавал завихрения воздуха, от которого и черпал силу. Даже сейчас Эднас плел простые арканы, едва заметные простому взгляду, и вокруг его пальцев кружил ветер.

С другой стороны от носилок, закинув посох, вырезанный будто из камня, на плечи и свесив с него руки, шел Наерос. Его оружие было куда массивнее остальных – шире в полтора раза, основу составляло древко из редкой горной древесины, из которого торчали камни различных пород, но ни один из них не являлся магическим.

Наерост был заметно крупнее своего воздушного собрата и капюшон носил откинув назад, открывая всем свое суровое грубое лицо. На вид ему было чуть больше сорока, и шел он с отстраненным выражением лица, мало интересуясь происходящим. Казалось, ему не было никакого дела до всех, кто находился здесь.

Рукава он закатал по локоть, обнажив мускулистые руки. Теперь было ясно, зачем ему была нужна боевая перчатка гилксов, что висела у него на поясе. Наерос действительно чем-то напоминал Неста и всю его расу.

Последним, кто шел с ними и мало чем походил на мага, был адепт школы силы Таснер. По сравнению с ним даже Наерос выглядел скромно и неказисто. Его одежда была затянута так, чтобы не стеснять движения, поэтому рукава и капюшон были аккуратно убраны и спрятаны в алую мантию, обнажая здоровые кулаки и лысый череп, покрытый татуировками. Он не обращал внимания на ветер, продолжая молча и без видимых усилий нести носилки с Гарнакосом.

У него не было посоха, а оружием служили два кастета, что заканчивались внизу длинными лезвиями.

Стихии, от которой он мог питаться, тоже не существовало. Подобные ему черпали силу из самих себя, и чем выносливее и мощнее они были, тем прочнее и убийственнее призывали заклятья.

Дэлиграт внимательно следил за магами, ведь если посудить, они стали первыми одаренными силой, кого он не убил за время пребывания на Ларексе.

Сейчас у него была возможность изучить их, ведь скоро он попадет в края, где магов станет больше, а биться с ними постоянно просто не выход. Нужно научиться обходить их или же скрываться.

А пока процессия продолжала двигаться прочь от города, чтобы закопать тварь, которую удалось одолеть лишь совместными усилиями.

– Кто знает, что это за существо? И почему вы зовете его Гарнакосом?

– Одна из местных легенд, связанная с каменным обелиском, что мы обрушили, – ответил Наерос, явно разбирающийся, но не сильно верящий в нее.

– Эглет, как и многие города, был основан на месте эльфийских поселений, – начал рассказывать Фаслайт. – Не известно, местные ли придумали эту страшилку либо она действительно имела место быть, но факт остается фактом – об этой твари были смутные упоминания на Столпе Основания.

В далекие времена существование первых эльфов, что жили на малом континенте, было чрезвычайно тяжелым. Они сражались каждый день с перворожденными тварями, которыми Творец заселил Ларекс сразу после его создания. Эльфы бились отчаянно, но не могли отогнать безумных тварей от своих поселений. Так длилось до тех пор, пока один из эльфийских вождей не решил принести себя в жертву и не превратился в создание страшнее тех, что угрожали его народу. Мы не знаем, была ли это магия, зелье или что-то еще. Но на защиту эльфов встала тварь, которую нарекли Гарканом или Гарнакосом. Легенды рассказывают, что броня твари была прочнее любого доспеха, а магия совсем не действовала на нее.

– До нас дошли лишь скудные описания. В основном мы читали о том, насколько силен и неуязвим он был, – пояснил Наерос.

– Гарнакос многие столетия защищал эльфийское поселение, где сейчас стоит Эглет. Ровно до тех пор, пока леса не стали заполнять малый континент и эльфы не приспособились к суровым условиям, возвысившись над своими врагами. Тогда надобность в Гарнакосе отпала. По легенде его погребли под землей, а на месте захоронения поставили Столп Основания, как напоминание о тяжелых временах, что им пришлось пережить. Лишь после на обелиске стали гравировать события, рассказывающие о жизни эльфов. А многим позже пришли люди, выгнали коренных жителей, основали небольшую деревеньку вокруг обелиска и уже сами стали вести на нем свою летопись.

– Почему вы считаете, что тварь на наших носилках это Гарнакос?

В рассказанной легенде было очень много белых пятен, и убитое существо в равной степени могло и не являться эльфийским вождем.

– А кто еще? Больше некому.

– Не слишком убедительный ответ. И почему он вдруг пробудился? К тому же Гарнакос был призван защищать.

– Эльфов, а не людей.

Дэлиграт, может, еще и верил в легенду о Столпе Основания и эльфах, но история с их мертвым существом как-то не вязалась.

– По мне, не важно, кто эта тварь и откуда появилась. Главное, она мертва, чего, я считаю, вполне достаточно, – закончил разговор за Фаслайта каменный адепт Наерост, не видя ни малейшего смысла в нелепом гадании.

– Думаю, мы пришли, – наконец сказал Палит. – Закопаем Гарнакоса здесь.

Благодаря Наеросту и Несту они быстро вырыли в земле глубокую яму с помощью аркана, потом бросили тело и, засыпав, придавили тяжелым камнем. Все прошло без лишней суеты и разговоров. Гарнакоса приняла в себя Мать Земля, и отряд двинулся обратно в город.

Теперь с тварью было покончено, но почему-то Дэлиграту не стало от этого легче. Может, ему была не нужна эта роль рыцаря в навязанной им самим игре.

Серый океан плотных туч затянул все небо на многие лиги вокруг, и поднимающееся на востоке солнце мало что могло с этим поделать, лишь едва разгоняя тот полумрак, что царил в Эглете.

В одном из самых северных городов Ларекса во всю кипела работа по устранению последствий ночного сражения. Жители города, который на большую часть состоял из работников, вышли на помощь магу Фаслайту и людям Демора. Оставшиеся разбойники, наемники и воры также не остались в стороне и помогали по мере сил. Все понимали, что Эглет их родной дом и только общими усилиями в нем можно навести порядок.

Жители брали лопаты, тележки и начинали вывозить камни, что остались от Столпа Основания. Другие хватались за топоры и тащили бревна к разрушенным домам, на совесть восстанавливая стены и крыши. И каждый из них, без исключения, будь то старый каменщик, грубый наемник, жестокий бандит или хитрый вор, благодарили своих спасителей. Они были рады, что теперь их жизням и семьям ничего не грозит.

Дайсу уже успела помочь тем, кто случайно пострадал во время боя, и теперь занималась каждым, кто обращался к ней с любым недугом. Ей желали вечного здоровья и говорили, что будут молиться за нее всем известным богам.

Впервые за долгое время, если не за все время путешествия с Демором, девушка старалась не ради себя, а ради людей, которые в этом нуждались. Они были благодарны, из-за чего Дайсу переполняли восторженные чувства.

Скопис не встретил своего знакомого, который должен был помочь с лодкой, но пока он находился рядом и вносил свой вклад, нашли те, кто мог предоставить небольшое судно. Ему вновь казалось, что бессмысленная жизнь приобрела смутную цель – сражаться не за деньги, а за тех, кто слабее и не может защитить себя. Достойный выбор, что поможет ему отодвинуть мысли о собственной смерти на задний план и жить так, чтобы его жена и дети на небесах гордились им.

Лишь через несколько часов они сели первый раз отдохнуть и перекусить. К ним присоединился ворчащий Ишио, который хоть и говорил, что им нужно скорее уходить, но и сам был одухотворен тем, что, забыв про успевшие надоесть вселенские законы, помогает простым жителям.

Втроем они устроились на сломанной телеге и решили опробовать припасы, что унесли из крепости Ледяного Спокойствия. Им тут же стали предлагать перекусить в тавернах, но они вежливо отказывали. Настаивая на своем, жители даже принесли пива, и Ишио уже было согласился его принять, когда появился Дэлиграт с остальными.

– Ты задержался, – заявил гном, ставя на землю крохотный бочонок, который приятно холодил руки.

– А ты не сильно расстроился.

– Тварь похоронили?

– С ней покончено. Скопис, ты сделал то, что я просил?

– Да. Все готово.

– Значит выступаем.

– Наконец-то. Но бочонок пива я захвачу собой.

– Дэлиграт, – обратился к нему Фаслайт, к которому стянулись все его маги, за исключением воздушного адепта, который приходил в себя после боя в одном из предоставленных домов Эглета.

Маг стоял, сжимая свой посох с горящей жаровней, полной черных углей, и по всему его виду было понятно, что разговор предстоит не из простых.

– Ты и твои люди много сделали для нас и города. Только благодаря вам жив я и мои маги, а Гарнакос лежит погребенный под землей. Поэтому мне сложно говорить это, но ты и девушка должны проследовать с нами в Форсу.

– Что?! – переспросил Ишио, думая, что ему послышалось. Такой наглости он не ожидал. – Дэл, Фаслайт случаем головой не ударился, когда на тебя обелиск падал? И это после всего, что мы сделали?!

– По закону…

– Палит, – как можно культурнее и спокойнее перебил его Дэлиграт, предполагая, о чем сейчас начнет говорить маг. – Мой друг порой резок, но сейчас я готов с ним согласиться. У нас своя дорога и проложенный путь, который не предусматривает посещения Форсы со всеми вытекающими последствиями.

– Я поручусь за тебя и девушку. Расскажу, как вы сражались и помогли, хотя могли уйти. Суд примет мои слова во внимание, и после проверки они занесут имена в учетную книгу и выдадут кольца ваших школ.

– У нас нет на это времени…

Обретая душу, Дэлиграт еще не осознавал, как нуждался в Деморе и его холодном безразличии. Теперь же он сам усложнял себе жизнь.

– Фаслайт, – продолжал Дэлиграт, – останавливая нас, ты не представляешь, какой угрозе подвергаешь Ларекс. Ни ради колец, ни ради чего-то еще мы не пойдем в Форсу.

– Я хочу вам помочь. С необходимым разрешением у вас не будет сложностей. Иначе же другие маги, которые поймают тебя, не будут церемониться.

– Это сейчас мы с вами тут церемонимся! – резко вставил Ишио, не понимая, почему тянет Дэлиграт.

– Нет, Фаслайт. Мой отряд двинется своей дорогой. Ты честен и порядочен, веришь в справедливость и высшие идеалы, и только поэтому я дам тебе шанс мирно уйти с моего пути.

– Ты борешься ради общего блага. Тебе нечего бояться.

– Это увидел ты. Твой Суд и маги в Форсе посчитают меня угрозой. Так что убери своих людей и отойди.

– Я не могу.

– Как и я.

– Господа, да у нас тут дилемма. И как поступим? – вмешался гном, который бы уже перестрелял выскочек из закрытого Мира, что по глупости и незнанию встали на пути Бойцов Одинокой Горы.

Дальше разговаривать стало бессмысленно. Идеалист Фаслайт не желал отступать, поэтому, как бы Дэлиграт не хотел убивать тех, с кем недавно сражался плечом к плечу, о должен был убрать их с пути. Дэлиграт был Демором. Во всяком случае он так считал.

Обе стороны не хотели проливать кровь, но события привели их именно к этому.

До первой атаки Дэлиграта оставалось несколько ударов сердца, когда натянутое до предела напряжение разорвал громкий, режущий слух, женский крик. Маги и люди Демора едва заметно дрогнули, чуть не выпустив с пальцев боевые арканы.

Они нервно переглянулись, однако все остались стоять на своих местах. Мало ли, что за крик это был. А потом, будто в ответ на их немые вопросы, раздались еще вопли.

– Гаркан!

– Гаркан!

Их словно окатили холодной водой, и они вышли из оцепенения.

Существо из древних эльфийских легенд было мертво, тогда же что увидели жители?

– Ишио, найди эту тварь, – уже на бегу отдавал приказы Дэлиграт. Гном был, несомненно, против, но спорить с Демором в момент боя не самое умное решение. Он сразу выпустил сову.

Крик раздался вновь, и Дэлиграт ощутил страх, растекающийся по городу.

Ведь его убили. Убили! Он не хотел верить, что тварь вернулась вновь.

Они продолжали бежать на вопли, пока не оказались достаточно близко, чтобы стал заметен дом с проломленной крышей.

– Этого не может быть, – сказал один из магов, что оставался в городе. – Здесь мы оставили отдыхать Сэтрэна.

Подбегая к развороченной двери, они увидели два изуродованных тела и кровавый след на белом покрывале снега, ведущий на север.

– Наерост…

– Мы найдем его, Фаслайт. – Два мага, Ишио и Скопис отделились от основного отряда.

Палит и Демор первыми оказались в доме, который теперь напоминал поле боя. Тут было два или три тела, зато кровью и останками оказалось запачкано все, не исключая стен и потолка. В нос тут же ударил тошнотворный запах людских останков, но ни мага, ни Демора это не волновало.

Здесь был бой, скоротечный, однако люди бились с тварью, поэтому мебель и посуда валялись по всему первому этажу, а перила лестницы, ведущие наверх, оказались вырваны с корнем. На кухне пряталась женщина и, увидев Фаслайта, тут же в испуге закричала.

– Кто-нибудь, выведите ее, наконец, – не сдержавшись, приказал Палит, и подоспевший Эднас тут же вывел чудом уцелевшую женщину.

Твари, что устроила кровавую баню, здесь уже не было, но Фаслайт и Дэлиграт все равно двигались с осторожностью, поднимаясь на второй этаж.

На сломанной пополам кровати лежали останки, отдаленно напоминающие воздушного адепта Сэтрэна. Его оторванные ноги лежали в разных углах комнаты, рука свисала у окна, а половину раздробленной головы Фаслайт заметил, лишь когда его окровавленный сапог задел ее. Маг едва сдержал рвотный позыв.

Крови здесь оказалось еще больше, чем на первом этаже. По темно-рубиновым брызгам Дэлиграт заметил, с каким ожесточением Гарнакос рвал свою добычу на части.

С наемниками на первом этаже он обошелся намного гуманнее, если это слово вообще можно применить к увиденному. Сэтрэн даже не сопротивлялся, когда тварь обрушилась на него, проломив крышу. Его белый посох продолжал стоять в углу, а по алой мантии едва заметно стекали капли крови.

– Всевидящий Творец… – только и смог проронить бывший монах, увидев сцену, словно вырванную из самых жутких кошмаров. – Это сделал Гарнакос?

– Больше некому.

– Нужно выяснить наверняка. Кто-то должен был его заметить. – Секундная заминка, и Дэлиграт нашел ответ.

Не останавливаясь на сломанной лестнице, Демор вылетел на улицу к перепуганной до смерти женщине, которую по какой-то случайности Гарнакос не тронул. Лицо ее было едва ли не белее снега на улице, руки сильно дрожали, и на ногах она держалась только благодаря усилиям Дайсу и Эднаса, что не отходили от нее.

К дому начинал неуверенно и со страхом сходиться народ.

– Да разойдитесь! – Он бесцеремонно расталкивал зевак, подбегая к женщине. – Что ты видела? Это был Гарнакос? – напал на нее Демор, но она не могла связать и двух слов, не переставая трястись от ужаса.

На улицу спустился, наконец, потерянный Фаслайт. Смерть еще одного мага давалась ему нелегко.

– Она бесполезна. – Демор ничего не смог от нее добиться.

К этому времени вернулись люди Палита, но Ишио с ними не было.

– Мы не смогли найти тварь. Что с Сэтрэном?

Фаслайт лишь отрицательно качнул головой, чего было достаточно.

– Может, это не наша тварь. Никто не видел ее, кроме женщины, – предположил Таснер.

– Но кому под силу проломить крышу, убить опытного, пусть и раненого мага, разорвать в клочья наемников, что охраняли его покой и скрыться? Хочешь сказать, это были местные? – Водный маг Адерог заметно нервничал. Его товарищи гибли от рук неизвестной твари, которую они не могли остановить.

– Я сам видел, как мы закопали ее.

– Гарнакос был мертв. Могу поклясться. В нем не теплилось и толики жизни, а ее я хорошо чувствую.

– Наерос, с тобой никто не спорит, но кто-то же убил Сэтрэна. Значит, тварь воскресла. В легендах говорилось, что он бессмертен.

– Таких тварей не существует.

– Тогда ответь, с кем мы столкнулись?

– Я не знаю.

Маги спорили друг с другом по поводу и без, а Фаслайт стоял в молчаливом оцепенении. Как бы он ни был хорош, но со смертью сталкивался редко, поэтому так сложно переносил потерю своих людей. С двумя убитыми в бою маг справлялся лишь потому, что их жизни помогли одолеть Гарнакоса. А теперь выяснилось, что все зря.

Люди Фаслайта просто тратили время на бессмысленные споры и едва ли могли чего-то добиться, поэтому Демору был нужен Ишио, который почему-то не отвечал на вызов через кольцо.

Беспокойство холодной змеей дрогнуло внутри.

– Это не мог быть Гарнакос!

– И какова вероятность, что на город за одни сутки напали две разные твари?

– Нет никаких доказательств…

– Это Гаркан, – прозвучал знакомый голос подошедшего гнома. – Нет сомнений. Через Имбу я отчетливо разглядел его.

– Проследил?

– Нет, Дэл. Следы оборвались, едва он покинул город в северном направлении.

Маги замолчали, понимая, что им вновь предстоит бой с тварью, которую они не могли победить и не знали как.

Гном сказал не много, но даже этого хватит, чтобы Дэлиграт начал действовать. Теперь было от чего отталкиваться.

– Значит так, – начал он, – сперва нужно вернуться к могиле Гаркана и проверить, что там произошло.

– Дэлиграт, – перебил его Ишио. – Зачем все это? Проблема города – не наша забота.

– Я не оставлю местных жителей и не брошу Эглет на растерзание. Тебе ясно?

Они разговаривали, не скрываясь от магов и своего отряда.

– Мы от этого как-то выиграем? Нет, Дэл! Соберись и вспомни, что вот из-за такой помощи обычно ничего хорошего не выходит. Сначала, сломя голову, наплевав на все, летишь спасать Дайсу, теперь этот город. И если в первом случае я еще мог тебя понять, то сейчас ты сам на себя не похож. Гарнакос – не наша цель. Так что собираем вещи и уходим.

– Нет, – твердо заявил Дэлиграт. Он все понимал и замечал, но думать об этом будет после, а сейчас ему предстоит спасти город. – Я не дам этой твари выпотрошить Эглет. С твоей помощью или нет.

Дэлиграт был холоден и спокоен. Однако способность здраво мыслить он утратил и не мог принимать верные, пусть и тяжелые решения.

– Мы вернемся и проверим могилу Гаркана. – Дэлиграт обращался к магам, отдавая приказы.

– Зачем?

– Хочу знать, действительно ли он бессмертен, или же мы столкнулись с целой стаей таких тварей.

– Думаешь, есть еще?

– Не уверен, но хочу исключить эту возможность. А там будем думать дальше. Наерост, тебе хватит сил одному разворошить могилу?

– Да.

– Тогда Нест и остальные остаются здесь и будут охранять жителей, пока мы не вернемся.

– Я пойду с вами. – заявил Фаслайт, одолев свое оцепенение. Он вновь был готов сражаться.

– И я.

– Ишио…

– Так мне будет спокойнее, что ты не выкинешь ничего в стиле нового тебя.

– Ладно. Но все остальные остаются здесь.

Время близилось к полудню, но солнцу так и не удавалось разогнать свинцовые тучи, нависшие над четверкой путников, что стояли у разрытой могилы. Везде царил полумрак.

Наеросту удалось быстро вскрыть земной слой и докопаться до места, где они оставили тело Гарнакоса. Его там не было.

Однако напряжение, ледяными пальцами сковавшее путников, было вызвано другим. Пусть твари там и не оказалось, но они не нашли признаков того, что Гарнакос выбрался наружу. Монстр из эльфийских легенд просто исчез.

– Святые проститутки, – первым выругался гном. – Мистика не иначе. Вы точно его здесь закопали?

– Точно, Ишио.

– И что нам это дает? Твари как не было, так и нет. Каким образом ей удалось выбраться, тоже не ясно. И тем не менее Гарнакос продолжает терроризировать город.

– Фаслайт, мне нужно знать все, что выяснили. – Дэлиграт оставил без внимания вопросы Ишио. – Расскажешь по дороге. Здесь нам больше делать нечего.

– Не так много. Его броня крепче любого доспеха и, как показал бой, способна поглощать магию.

– Когда мы столкнулись с вами в первый раз, вы готовили засаду. Как собирались заманить Гарнакоса?

– Он должен был прийти сам.

– Почему вы так решили?

– Когда поступили первые донесения о беспорядках в Эглете, в Специальном Отделе не обратили на это внимания. Как они сказали, в городе, где полно разбойников, бандитов и мелких колдунов, могут разобраться с животным, вышедшим из лесов. Но уже через неделю положение усугубилось. В бумагах говорилось о десятках убитых. И первыми ее жертвами были как раз люди, наделенные Силой. Лишь расправившись с колдунами, Гарнакос принялся за обычных жителей. Тогда-то меня и отправили сюда навести порядок.

– Ты решил, раз тварь напала на колдунов, то и на вас кинется, едва вы окажетесь в городе.

– Так оно и случилось.

– Значит, повторим попытку еще раз.

Они нашли новое место для засады. Окруженный плотным кольцом домов участок, где легко можно было как сражаться на земле, так и вести огонь с крыш.

Пять оставшихся магов и отряд Демора расположился у южной части отмеченного им полукруга домов. Ожидалось, что тварь полезет на них с севера, поэтому сконцентрировали свои силы в одном месте для направленного удара.

Дэлиграт и адепт водной школы по имени Адерог находились в доме, что стоял ближе всего к реке Иней. От нее они могли вдоволь черпать силу для своих арканов. Вместе с ними ждал атаки и Фаслайт.

На крыше дома, что стоял по левую руку от них, притаились Ишио с приготовленными гранатами и Эднас, крепко сжимавший в руках белый посох. За все время с момента встречи маг так и не проронил ни слова.

Под ним на первом этаже сидели Скопис и Дайсу. Ими Дэлиграт рисковать не хотел, поэтому в бой они должны были вступить только при крайней необходимости.

Нест, Таснер и Наерост заняли следующий дом. Именно на них Демор возлагал большие надежды, особенно на гилкса и его перворожденную силу с молотом «Ласточка».

Помимо этого, они приготовили несколько ловушек, закрепив на западном доме около десятка валунов, которые они притащили с площади, где рухнул Столп Основания. А в центре ярко полыхал костер для Фаслайта, от которого тот будет подпитывать силу.

Десятка загонщиков была готова ко встрече с Гарнакосом, но беспокойство все равно не оставляло Дэлиграта. Как бы хорошо они не спланировали засаду, сражение с тварью все равно оставалось битвой вслепую. Никто не знал, как убить Гарнакоса и почему он еще жив.

Демор только сейчас понял, какой опасности подверг свой отряд. Ведь если что-то пойдет не так, он может лишиться кого-то из них. Беспокойство за их жизни холодными когтями сжало все внутри.

Он едва не поддался секундному страху, но бездушная сущность заставила его успокоиться и терпеливо ждать. Дэлиграт только позволил себе подойти к окну и взглянуть на соседний дом, где тот отчетливо видел Дайсу и Скописа. В случае чего наемник сможет ее защитить.

– Тебя что-то связывает с этой девушкой? – спросил Фаслайт, заметив его беспокойство.

– Она член моего отряда.

– Просто так смотришь на нее, вот я и подумал. Так же смотрю на свою жену.

– Ты женат?

– А почему ты удивлен?

– Твоя работа.

– Такая же, как и в Ордене Охотников или Научных Изысканий. Служба в Специальном Отделе ничем не отличается.

– И чем вы занимаетесь?

Вопрос Дэлиграта поставил Фаслайта в легкое замешательство. Как об этом можно было не знать?

– Когда простые жители не справляются со своими проблемами, используя общедоступные средства, они обращаются за помощью в Отдел. Это может быть все что угодно, начиная от массовых болезней, охватывающих города, до тварей, терроризирующих деревни. Мы боремся с духами и призраками, а за отдельную плату некоторые из нас могут избавить тракт от назойливых бандитов.

– От людей, наверное, отбою нет.

– Тут ты прав. Мне часто приходится путешествовать по Ларексу, выполняя поручения Специального Отдела.

– Поэтому я и был удивлен. Сложно представить, что она чувствует, когда ты отправляешься разбираться с тварями, такими как Гарнакос.

– Ты просто не знаешь мою Латиру. Она необычайна красива, умна и по-женски сильна. Порой мне кажется, что ее послали сюда Боги, в Мир, полный ненависти и ужаса, чтобы улыбкой сделать его хоть немного, но краше. Когда я только познакомился с Латирой, то был очарован ею, словно это была магия.

Дэлиграт молча слушал его, не желая перебивать.

– То, что я испытываю к ней, когда она смотрит на меня и улыбается, слегка склонив голову, сложно объяснить и передать словами. Подобное можно лишь пережить. И такие моменты… нет, каждый момент, проведенный рядом с ней… он незабываем, и не существует даже малейшего шанса, что вдруг забудешь их.

– Тогда я не могу понять, почему ты сейчас сидишь в засаде в городе, охваченным страхом, далеко на севере, а не остался рядом с ней.

– Пойми, Дэлиграт, я хочу этого больше всего на свете, но не по мне прятаться и оправдывать это любовью. Я не смогу быть с Латирой, зная, что твари, подобные Гарнакосу, держат деревни и города в ужасе.

– Приятно знать, что еще есть люди, как ты, которые думают не только о себе. Дети есть?

– Нет. Пока. Мы оба безумно хотим обзавестись двумя или тремя, но для этого будет нужно время. Поэтому я хочу разобраться с делами и взять небольшой отпуск. Может, после этого дела…

Дэлиграт продолжал слушать, как Фаслайт стоит планы на будущее, а ведь маг даже не осознавал, что его могло и не быть.

Общаясь с Фаслайтом, он заметил еще одну странную особенность. Маг напоминал его самого, когда Дэлиграта только переместили на Асмер. Его так же поглощало дело, он пытался сделать Мир лучше. Любил и был любим.

Дэлиграт не знал, стечение ли это обстоятельств или кто-то специально сводит его с такими людьми, но Фаслайт стал уже вторым человеком, в котором он увидел себя на одном из этапов своей жизни. Сначала Сэирт показал ему бытие Демора, теперь Палит напоминал ему те мгновенья, когда Дэлиграт не подозревал о своем предназначении. Если это делали специально, то с какой целью?

Искать ответы сейчас было бессмысленно.

– Чем занимается Латира?

– Адепт школы жизни.

– Жизни?

– Камня и Земли, – уточнил Фаслайт. – Но это бездушные материи, а она держит дендрарий и ботанический сад, полный жизни. Он считается одним из самых прекраснейших мест в Форсе. Латира наполнила его редкими и уникальными растениями со всего Ларекса. Часть из них существует лишь в одном экземпляре, и она занимается тем, что пытается по возможности сохранить их.

– Вы стоите друг друга. Давай разберемся с тварью, и ты отправишься к своей Латире.

– Было бы все так просто, – вздохнул Фаслайт. – Я много рассказал тебе, а ты молчишь. Кто же ты, Дэлиграт?

– Тебе лучше об этом не знать.

– Это мне решать.

– Нет, Фаслайт.

Зарождавшийся спор прервал Ишио.

– Всем приготовиться. Имба засекла цель. Движется к нам с северного направления.

– Огонь не открывать. Пусть подойдет ближе.

Все затаились и ждали, пока тварь, спустившаяся с крыш домов, осматривалась по сторонам. Ишио – охотник со стажем – заметил странности в ее поведении, едва поймал в перекрестие прицела. В отличие от прошлого раза Гарнакос не собирался атаковать магов, ведь тогда бы он напал внезапно, а сейчас им скорее двигало любопытство.

Сперва тварь с опаской подошла к высокому горящему костру и после стала озираться вокруг, словно чего-то ждала. Так она простояла недолго и двинулась к дому, где притаились Нест, Таснер и Наерост. Гаркана манила магия, и он шел на нее, словно мотылек, летящий на огонь.

Безусловно, это был Гарнакос, но с ним стало что-то не так. Тварь вела себя иначе, но это ничего не меняло. Поэтому, как только она оказалась у одной из ловушек, Ишио сделал первый выстрел, порвавший канаты, удерживающие груду камней на крыше домов.

Тварь замешкалась и не отреагировала, когда тяжелые куски Столпа Основания покатились вниз и рухнули. Она была так поглощена изучением места, что потеряла бдительность и пропустила атаку. Однако что могут сделать пару камней против такого создания, как Гарнакос? Едва ли они причинили ей хоть какой-то вред.

Тварь начала вылезать из-под обломков, когда Наерост, заставив на мгновенье дрогнуть эфир, сковал ее в горной породе. Сил хватило лишь на несколько секунд, так как следом подлетел Нест и широким замахом молота ударил Гаркана точно в грудь.

«Ласточка» и броня твари встретились в глухом звоне. Грохот вновь облетел Эглет, но в этот раз он сопровождался хрустом треснувших костей.

Вырвав куски земли, тварь пролетела всю улицу к противоположному дому и, перекатившись по земле несколько раз, наконец, остановилась.

С упорством, которому можно лишь позавидовать, Гарнакос стал подниматься. Как всегда целый и невредимый, но на этот раз своей мощной костяной лапой он держался за грудь. Ему было больно.

Перворожденная сила гилкса с редким молотом, усиленная до предела уникальной магией Таснера, дала тот желанный результат, на который рассчитывал Дэлиграт. Пусть тварь и имела иммунитет к арканам разного рода, но физическую силу ее броня выдержать не могла.

После первого выстрела гнома Дэлиграт и Адерог уже покинули дом и выбрались на крышу, откуда было легче нанести следующий удар.

Не давая твари опомниться, на нее обрушили водный столб, прижавший к ее земле, лишая возможности встать. Прозрачным, шумным, вечно бурлящим и переливающимся потоком, выросшим из реки, управляли двое, чтобы усилить эффект. Адерог придавал форму, а Дэлиграт вливал в него свою мощь. Простое с виду заклятье давило на Гаркана, однако тот оказался чудовищно силен.

Вгрызаясь лапами в размытую под ногами грязь, тварь начала медленно подниматься. Из толщи воды были слышны ее приглушенные крики – с таким трудом она сопротивлялась.

Адерог и Дэлиграт могли бы и дальше подпитывать аркан, но резко разорвали паутину заклятья, и водный столб, тянувшийся от реки, с брызгами рухнул на дома и улицы.

Удивленная своим внезапным освобождением тварь замешкалась в попытках найти атакующих ее магов, что было ее второй ошибкой. Нест нанес следующий удар, ничем не уступающий первому.

Тварь отбросило далеко в сторону, и она бы пролетела еще, но врезалась в угол дома, вырвав пару бревен. Следом ее сшиб выстрел Ишио, не позволив прийти в себя.

В отчаянной попытке лобовой атаки Гарнакос бросился к Таснеру, но тот злостный удар, которым он хотел прикончить мага, потонул в вязкости воздушного щита Эднаса. Второго удара ей сделать не дали.

Подаренный молот «Ласточка» не подвел Неста и в третий раз, с хрустом отбросив Гаркана прочь от Таснера.

Ее броня была все так же прочна, но теперь стало заметно, какую боль приносил каждый удар.

До этого момента тварь, видимо, не понимала, что ей не справиться с ними, идя фактически на таран. Она бросилась бежать.

Почти не заметив преграды на своем пути, Гаркан проломил дверь, оказавшись в одном из домов. Стоял жуткий треск ломающихся стен и мебели, когда тварь неслась сквозь комнаты напролом к крыше, где стоял Дэлиграт, Адерог и Фаслайт.

Гаркана ничего не останавливало. Дэлиграт лишний раз убедился в правильности своего решения перевести часть жителей из опасного района.

Нест вместе с Таснером и Наеростом не стали преследовать его, точно зная, что не протянут без щитов Эднаса. Лишь Ишио плавно вел винтовку, целясь в Гаркана, и когда его тень на секунду мелькнула в оконном просвете, он нажал на спусковой крючок.

Как и следовало ожидать, выстрел попал точно в цель, и, прошив окно, пуля повалила тварь.

– Нужно выманить его на улицу!

Однако Гарнакос уже опомнился от выстрела, что, казалось, только больше разозлило его, и, проломив стену последнего дома, оказался на втором этаже, точно под крышей, где стояли Дэлиграт, Адерог и Фаслайт.

Секундная задержка.

– В сторону! – успел крикнуть Демор, когда черепичная крыша разлетелась, словно при взрыве, после чего появился Гаркан, разделив всю троицу по разным углам.

Тварь уже выбрала самого слабого и бросилась на Адерога. Ни у Дэлиграта, ни у Фаслайта не было шанса встать у нее на пути.

Водного адепта сковал страх. Тот стал пятиться назад и, не заметив конца крыши, упал. Поэтому удар Гаркана, что прошел по касательной, лишь слегка задел мага.

Бдительный Эднас, цель которого заключалась в прикрытии магов в бою, соткал воздушную подушку, мягко подхватив упавшего Адерога.

В этот момент Дэлиграт еще пытался привлечь внимание Гаркана арканом, но он не отвлекался на него. Тварь нашла слабое звено и теперь собиралась с ним покончить.

Гаркан устремился вниз, туда, где была его жертва, едва способная бежать. Адерог хоть и выжил, но сломал руку. Поддавшись страху, он, забыв про посох и не сделав и пары шагов, рухнул в грязь.

Первым на помощь пришел Таснер и врезался в тварь, оттолкнув ее от Адерога, дав ему тем самым возможность подняться и бежать.

Адепту силы со всей магией и жуткими кастетами удалось продержаться несколько ударов. Толчок – и Таснера отбросило в сторону. Подоспевшего Дэлиграта тоже откинуло прочь. Гаркан был в ярости, что увеличивала его и без того чудовищные силы. Он уже выбрал свою цель и не собирался останавливаться. Тварь видела пытающегося убежать Адерога, который вяз в грязи, что заливала всю улицу. Ей оставалось разбежаться и в одном прыжке настичь его.

Все происходило стремительно, и если бы гном успел сменить позицию, то смог бы вести огонь и прикрыть Адерога. Ему не хватило нескольких ударов сердца, и тварь, схватив водного адепта в прыжке, на полной скорости пролетела с ним до соседнего дома. По роковой случайности именно у этой крыши была одна из ловушек, и, врезавшись в стену, Гарнакос обрушил камни, что для Адерога стало смертельным.

Тварь начала вылезать из-под обломков, когда атаковал гилкс, но, в отличие от прошлых его ударов, в этот раз Гарнакос был готов. Он увернулся, и «Ласточка» зарылась в грязь по самую рукоять. Вытащить ее из земли Нест не успел, потому что следующим движением тварь откинула его далеко в сторону, проломив им стену одного из домов.

Все шло не по плану. Гарнакосу уже удалось убить одного мага, вывести из строя Неста и Таснера, на которых рассчитывал Дэлиграт.

Обнажив ксифосы, он бежал к существу, когда ощутил сильное возмущение эфира и тварь с двух сторон схватили появившиеся из ниоткуда огненные лапы. Они сдавливали все сильнее и сильнее. Только после Дэлиграт обратил внимание на почти погасший костер и на Фаслайта, питающегося от него.

Раньше они считали, что Гарнакос может игнорировать магические атаки. Но сейчас сила огня, подкрепленная нарастающим давлением, заставляла корчиться тварь и кричать во всю глотку в попытках вырваться. Броня была так же крепка, но унять боль она не могла.

К сожалению, заклятье оказалось достаточно мощным, поэтому Фаслайту не удалось удержать огненные когти достаточно долго, чтобы прикончить Гаркана. И Дэлиграт не успевал вплести новую паутину в его сложный аркан.

Фаслайт держался до последнего и разорвал аркан в последний момент. Сил у него осталось только на то, чтобы удержаться на ногах, держась за посох.

Огненные когти отпустили Гаркана, и он рухнул на землю без видимых повреждений, но шатаясь от боли. Любое другое существо бросилось бы бежать, но тварь, как и в прошлый раз, ринулась на Дэлиграта вопреки всему.

Гаркан летел на него, разбрасывая в стороны грязь, но Демор не отходил. Он отвел меч назад, и его лезвие покрылось алой паутиной трещин, словно оружие понимало, насколько важен один единственный замах. И в тот момент, когда тварь бросилась на него, он полностью вложился в выпад, усилив Татуировкой Терфага, и нанес колющий удар.

Время на мгновенье замерло. Острие ксифоса встретилось с костяной броней Гаркана. Легкий, короткий, но звонкий щелчок, словно сломалось хрустальное стекло… и серебряный меч, покрытый алой паутиной, пробил грудную клетку твари, с оглушающим звуком разрывая костяную броню. Дэлиграт не остановился, не в силах унять вложенную мощь. Оставалось лишь отпустить меч, и Гарнакоса отбросило прочь.

С мечом в груди тварь пролетела и перекатилась по земле, смешанной с грязью и снегом, до следующего дома, прежде чем остановилась. И на этот раз Гаркан уже не поднялся.

Дэлиграт пошел к валяющейся твари, держа наготове оружие, до конца не веря в ее смерть. С пробитой грудью, она не подавала ни малейших признаков жизни, но этого было мало.

Из дома за его спиной выбежали наемник с девушкой и бросились на помощь к Адерогу, погребенному под грудой камней.

– Дайсу, Скопис, что с магом?

– Он мертв, – ответил Дэлиграту бывший монах.

– Нест, Таснер? – продолжал Жемор перекличку.

– Мы в порядке.

– Значит, нам удалось его все-таки убить.

К телу мертвого Гаркана стали стягиваться все остальные маги, и первым из них оказался Фаслайт. Он был измотан от прошлого заклятья и держался за посох, пытаясь скрыть усталость.

Пусть им и удалось убить тварей, но это был уже второй раз, а значит, нет никаких гарантий, что она не оживет вновь. Странная победа, не принесшая спокойствия.

– И что мы теперь будем делать с телом?

– Точно не хоронить, Наерост. Помогите мне затащить его в дом, и я попытаюсь вскрыть его. Нужно понять, с кем мы имеем дело, и найти его слабые места.

– Мы его едва убили, а ты хочешь выпотрошить?

– Предоставь это мне. А вы пока похороните Адерога. Это меньшее, что мы можем для него сделать.

Нест и Таснер с легкостью подняли тело Гаркана и занесли в один из домов, что был по соседству. Скинув со стола на пол всю посуду, они бросили мертвую тварь, предоставив дальнейшую работу Дэлиграту.

– Всем быть предельно внимательными и держаться вместе. Пока мы не знаем, с чем имеем дело, и я не исключаю возможности, что нас ждет еще одна встреча с этой тварью. Ишио, пусть Имба постоянно патрулирует город, ты останься здесь. Дайсу мне нужна будет твоя помощь. Разверни алхимическую сумку. Хочу досконально изучить тварь.

– Я тоже останусь. – Фаслайт начинал приходить в себя после сложного аркана.

– Хорошо. Теперь давайте приступим.

Броня Гарнакоса оказалась надежнее адамантиновой стали, но, как любой доспех, она имела свой предел прочности. После нескольких ударов «Ласточкой» и огненных лап Фаслайта меч Дэлиграта смог пробить костяную броню.

Теперь, когда целостность защитного слоя была нарушена, тварь стала податливее. Вытащив меч из тела, Дэлиграту удалось отрезать кусочек плоти и передать образцы Дайсу. Девушка не представляла, что делать, и по привычке строго выполняла поручения Дэлиграта, забрасывая кровавые ткани в колбы с жидкостями разных цветов.

Не без лишнего любопытства за всем происходящим наблюдал Фаслайт. Многое из того, что сейчас происходило, он видел впервые. Ишио же, наоборот, сидел в дальнем углу комнаты и через Имбу смотрел за происходящим в городе, объятом страхом.

С огромным трудом и прилагая неимоверные усилия, Дэлиграт сантиметр за сантиметром отделял костяную броню от мышц и плоти Гарнакоса. Даже острейшее лезвие адамантинового кинжала справлялось не сразу, но он не сдавался, и уже через два с лишним часа разделал тварь полностью.

Уроки, что ему преподавали хксалхи, оказались весьма кстати. Теперь на одном столе лежало окровавленное тело Гаркана, а другом – его броня.

Первые наблюдения показали, что за исключением раны на груди и пары трещин от пуль Ишио, которых оказалось многим меньше, чем попал гном, броня оказалось целой и нетронутой, а вот мягкие ткани мышц были повреждены сильнее.

– Фаслайт, взгляни на эти раны. Те, что в области груди, нанес молот, но вот остальные, – Дэлиграт острием ножа указал на почерневшие ткани, – это результат твоего огненного заклинания.

– Мы же считали…

– Значит, ошибались. Силу арканов может поглотить броня, однако длительное воздействие при высоком давлении раскалило кости, а затем повредило и внутренние ткани. Так что тварь не бессмертна, и ее можно победить.

– Тогда как ты объяснишь ее второе пробуждение? Меня просто эта нездоровая фигня чуточку достала.

– Спокойнее, Ишио. Я только начал во всем разбираться.

– Лучше поторопиться. А то теперь даже у меня плохое предчувствие.

За следующий час Дэлиграт выпотрошил тварь окончательно, аккуратно разложив ее органы на столе. Пол под ним был залит кровью, но Демора это мало волновало. Он продолжал работать.

В дом, где Демор занимался вскрытием, уже успели вернуться остальные, приготовив тело Адерога к отправке в Форсу, где его должны были похоронить.

Они принесли с собой немного местной еды, но никто не хотел есть. Ощущение, что тварь нападет вновь, подавляло чувство голода.

Дэлиграт еще раз взглянул на выпотрошенные останки Гаркана.