Глава пятнадцатая. Четвертое вторжение

К сожалению, то чего она так боялась, случилось.

Армия Варкусов ступила в четвертый раз на Побережье Белого Песка, и все попытки Королевы Мегсанда остановить нападение ни к чему не привели. Однако если встречи с Демором она не ожидала, то к войне готовилась, едва оказалась на Ларексе, поэтому принимала бой на своей территории и во все оружии.

Хоть они и не могли противостоять огромной армаде кораблей Варкусов на море, но их восьмитысячную армию встретили отряды боевых гилксов, которые хоть и погибли, но кровавую жатву с врагов все же собрали.

Дальше шел магический лес, полный бестелесных призраков, которыми Калинесса заполнила его, насколько смогла, и сторожевые башни. Они прорывались уже неделю, потеряв по донесениям разведчиков около двух тысяч воинов.

Когда же Варкусы подойдут к стенам Мегсанда, они будут сильно потрепаны и истощены, в то время как защитники полны сил и решимости одним ударом подавить вторжение.

– Моя Королева, простите за беспокойство.

В малый тронный зал, используемый для Советов, вошел главный страж Драуг. Его левая рука была перевязана бинтами, через которые продолжала сочиться кровь.

Драуг поклялся вечно защищать свою Королеву, но едва началось вторжение, он вызвался возглавить отряды сражающихся в зачарованном лесу, чтобы ослабить их.

Страж делал все возможное, лишь бы помочь своей Королеве.

– Поднимись и ответь, в чем дело.

– Варкусы почти преодолели лес, сжигая все на своем пути. Пали последние сторожевые башни, но эти победы достались им дорогой ценой.

– Я вижу. – Она говорила о ранении Драуга. – Подойди и сядь.

– Но…

– Не заставляй меня приказывать.

За время недолгой войны Калинесса запуталась в своем отношении к Драугу. Она знала, что он испытывает к ней, но раньше не могла допустить мысли о взаимности. Однако после прихода Демора, конфликта с магами Форсы, бесконечной грызни с кочевниками, а теперь еще и войны с главным проклятьем Ларекса, Королева заметила, что Драуг не просто главный страж, но и мужчина, готовый вступиться за нее даже перед Демором.

Тем не менее, что-то останавливало Калинессу. Видимо, после уничтожения ее родного Мира она не могла думать ни о чем другом, лишь как не допустить подобного вновь.

– Что можешь сказать о Варкусах? Ты бился с ними едва ли не с первого дня высадки.

Калинесса усадила Драуга на одно из кресел и начала разматывать окровавленные бинты, внимательно слушая, о чем говорит ее страж.

– Когда они высадились на нашем побережье и столкнулись с гилксами, то я посчитал, что придется умыться кровью, чтобы остановить их. Надежная сталь, прочные доспехи и превосходные бойцы. Я запретил людям вступать в бой, наблюдая, на что способен враг.

– Умный ход.

– Таких солдат оказалось мало. Их едва хватило, чтобы ослабить оборону гилксов и закрепиться на берегу, после чего големов задавили числом и жалким подобием магии.

– Насколько сильны колдуны Варкусов?

– Не думаю, что их следует опасаться. Они слабы и действуют поодиночке.

Многое Калинесса знала сама со времен третьего вторжения, однако не перебивала стража.

– После того как начались битвы в лесу у сторожевых башен, опытные солдаты Варкусов словно пропали. Я не говорю, что они нападали бездумно, но их снаряжение заметно уступало нашему. Лишь наспех сколоченные деревянные щиты и мечи, не способные выдержать и пяти минут боя.

– И что тебя беспокоит, Драуг?

– Пусть нелегко, но победа дается нам слишком быстро.

– Мы готовились к этому не один десяток лет. Все идет по запланированному сценарию.

– А сколько готовились они, моя Королева? С третьего вторжения минуло немногим больше двух столетий. И зная Варкусов, они бы ковали и точили свои мечи каждый день и каждую минуту а не нападали с деревянными игрушками.

– Может, у них не было времени. Артефакт Тысячи Голосов разрушили внезапно. Варкусы могли подумать, что это их шанс и кинуться в бой.

– Мне не позволено просить об этом, но не могли ли вы проверить, не разделились ли силы Варкусов. Я опасаюсь, как бы они не напали с флагов.

– Это лишнее, Драуг. Мы следим за ними каждый час. Та армия, с которой ты столкнулся в лесу, единственная, а наши фланги надежно прикрыты.

Калинесса аккуратно сняла остатки бинтов и осмотрела кровоточащую руку. Запах гниющей плоти она заметила сразу. Драугу повезло, что он пришел к Королеве. Некромантия это не только смерть и уничтожение. Прежде чем узнать, как убить человека, необходимо знать, как спасти его.

С пальцев Калинессы поползла темно-алая паутина, которая, касаясь руки, мгновенно уничтожала всю заразу и залечивала раны.

– Благодарю, моя Королева.

– К Мегсанду подойдут около пяти тысяч. У нас вдвое больше. Однако даже с такими силами сражение будет тяжелым и до победы мы потеряем многих.

– Вы как всегда правы.

– А теперь иди и поспи.

– Просите, я не могу. Армия будет у наших стен уже через семь часов.

– Поэтому у тебя есть три часа. И, Драуг, это приказ.

Главный страж вынужден был подчиниться. Королева дважды проявила свою заботу к нему, а значит, была довольна его службой.

Отпустив Драуга, Калинесса решила пройтись по своему городу и лично выяснить, как обстоят дела. Поэтому, взяв для охраны двух стражей из ее лучшей шестерки, она покинула малый тронный зал.

Мегсанд утром, как и всегда, был переполнен людьми, и если присутствие солдат легко объяснялось, то причина, по которой город не покинули мирные жители, для Королевы казалась абсурдной. Они боялись за нажитое богатство, не думая о своих жизнях, с твердой уверенностью, что стены защитят их. Видимо, история ничему не научила людей, и ужасные события третьего вторжения остались для них бедой прошлого. И пусть Белая Королева не сомневалась, что им удастся удержать город, но ей было бы спокойнее, если бы эвакуировались все жители, а не только их десятая часть.

Армия Мегсанда насчитывала десять тысяч человек, состоявших из семидесяти сотен солдат, год от года тренировавшихся и готовящихся к войне как с Варкусами, так и с врагом внутри континента. Калинесса не зря тратила ощутимую часть казны на их содержание, и теперь они по праву считались лучшей регулярной армией Ларекса.

Шерван прислал лишь шестьсот своих конников, но даже они могли повернуть ход битвы. Их было решено держать в резерве. Хуже дела обстояли с магами, колдунами и волшебниками. Форса предоставила только сотню, да и те были способны лишь на одиночные атаки молниями и прочей чепухой, без намека на массовые арканы. Остальных солдат прислали бароны, но едва ли от них будет толк. Поэтому если дела пойдут плохо, чего случиться не могло, их можно использовать как живой щит.

Вторжение Варкусов задушат в самом начале. А если что-то пойдет не так, она активирует звезду Аранахона и покончит с ними.

Королева шла по городу и смотрела в глаза жителей и солдат, которым уже через шесть часов предстоял бой с опасным врагом, и не видела в них страха. Лишь волнение.

Как бы самоуверенность в победу не сыграла с ними злую шутку. Калинесса за долгие годы правления подарила им непоколебимую веру в собственную неуязвимость и теперь жалела об этом. Солдаты должны понимать, что за противник пойдет сегодня на эти стены, и испытывать страх.

В отличие от большинства присутствующих, за исключением эльфов, которых бы набралось едва ли два десятка, Калинесса уже сражалась с Варкусами и знала, на что они способны. Мегсанд нельзя было сдавать.

Вскоре она забралась на южную стену наблюдая за полыхающим на горизонте лесом. Казалось, что если прислушаться, то можно услышать, как трещат от огня стволы деревьев.

– Будем надеяться, моя Королева, что пламя заберет с собой всех до единого, – сказал, обращаясь с почтением, уже не молодой солдат, второй день наблюдавший эту картину.

– Одной надежды мало, – прошептала она.

Ей вдруг показалось, что опасения Драуга сбудутся. Королева погнала от себя эти мысли. Не было никакой второй армии Варкусов, а фланги надежно прикрывал с одной стороны флот Ларекса, а с другой – ее собственная магия, смешанная с Силой этого Мира.

Успокоив себя, она направилась в смотровую башню, откуда будет вестись командование обороной. Кроме нее там будут два человека из Королевского города Ларекса, которые по договору брали все в свои руки, не обращая внимания на Белую Королеву. Она смирилась с подобной наглостью лишь потому, что половину оружия и доспехов предоставил король. Там же соберутся тысячник из Шервана и маг из Форсы. Победа сегодня будет зависеть не только от боевого духа солдат, но и от командования этих людей.

На карте города и прилегающих к нему окрестностях уже были расставлены фигуры в соответствии с тем, как расположились настоящие войска.

Барон Рукатан, уже седой мужчина с обрубленными в бою пальцами на правой руке, был опытным стратегом, и на его плечи ложилось командование армией. Он даже не беспокоился о грядущем. Многолетний опыт подсказывал, что на его стороне сплошные преимущества. В численности, опыте солдат, местности, где укрывали стены, построенные с упором на то, что их будут штурмовать. Еще не успеет взойти солнце, а они будут праздновать победу в местных тавернах и борделях.

Лучников он расположил на стенах, сконцентрировав тех на южном направлении, откуда последует удар. По пятьсот стрелков на обе стороны от основных ворот. Они должны были нанести основной урон по наступающим. Им в этом помогут два десятка катапульт, которые уже давно пристреляли. Маги довершат дело своими арканами, но на них барон Рукатан не сильно рассчитывал.

Когда Варкусы, потеряв половину солдат, доберутся до стен, то там и завязнут. Пробиться через вкопанные, как игла, бревна и донести осадные лестницы смогут единицы, которых расстреляют лучники и добьют мечники. С Варкусами будет покончено.

На тот случай, если что-то пойдет не так, барон расположил на дороге от площади до главных ворот регулярную армию Мегсанда. Он разбил ее на две части – по три и две тысячи человек. У восточной стороны в резерве стояла конница Шервана, а остальные люди перекрыли все пути в город, окружили плотным кольцом замок и смотровую башню.

– Интабар, ты установил связь со своими магами?

Барон сегодня собирался использовать новый способ отдачи приказов. Он останется в смотровой, а команды будет передавать через Интабара. Тот, в свою очередь, магам, после чего они – командирам армий.

– Почти готово, барон Рукатан. – Маг обложился камнями и сейчас усиливал каналы, питаясь от энергии воздуха. – Теперь я ваш голос.

К Интабару Королева относилась презрительно и не переносила его. Маг был излишне навязчив и пытался давить на нее своим положением, лишь бы она обратила на него внимание. Именно поэтому он сам и вызвался в Мегсанд, чтобы после победы продолжить свои попытки. Хорошо, что пока он был занят и только изредка бросал на Калинессу пожирающие взгляды.

Белая Королева и трое ее стражей наблюдали за всем со стороны.

– Моя Королева, не подумайте, что сомневаюсь в принятых вами решениях, но зачем было отдавать командование нашей армией в руки барона Рукатана?

– Те, кто стоит над ним, оплатили оружие нашим людям и не доверяют командование женщине. Пусть так, но они дали мне право выбора. И я остановилась на нем.

– Белая Королева, господа. Скоро все начнется. – Барон Рукатан завершил приготовления и был готов к любому повороту событий.

До битвы оставалось меньше часа.

И вновь Драуг пожелал принять бой в первых рядах. Когда от приближения Варкусов земля задрожала, страж поднялся на стену, чтобы самому их увидеть. Они двигались разрозненно, не соблюдая строя, волоча наспех сколоченные лестницы и катапульты с таранами, поднимая за собой клубы пыли. Их шипастые доспехи темно-коричневого цвета покрывала сажа горелого леса и кровь убитых. Сложно поверить, что это всего лишь люди.

По команде, раздавшейся вдалеке, стрелки Мегсанда натянули луки и замерли.

– Огонь!

Стрелы сорвались следом, черным покрывалом накрывая первые ряды Варкусов.

Лучники не успели дать третий залп, как им на подмогу пришли катапульты, заряженные огненными снарядами. Врезаясь в толпу, они вспахивали землю на двадцать шагов вперед, окончательно ломая строй.

Очередной шелест ознаменовал пятый залп. Такими темпами армия вторжения просто не доберется до стен. Драуг видел, как стрелы пробивали хлипкие деревянные щиты Варкусов, как они гибли без прикрытия, усеивая своими телами землю.

Драуг иначе представлял себе их попытки использовать свой шанс, чтобы захватить Ларекс.

Однако он недооценил их. Магический удар, нацеленный в стену, страж почувствовать не мог, поэтому тот стал полной неожиданностью. Невидимый таран врезался в стену и сотряс ее, повалив лучников. Они быстро поднялись и приготовились к залпу, когда Драуг заметил первые стрелы, выпущенные Варкусами.

– Поднять щиты! – прокричал страж.

Только благодаря этому стрелы задели лишь малую часть войска. Беда лишь в том, что наконечники были отравлены и убивали если не от тяжелых ран, то от страшного яда.

После последовал второй ответный залп, полетели каменные ядра и новые магический атаки.

С опозданием ответили маги Ларекса. Их попытки атаковать казались жалкими, даже по сравнению с не умеющими толком колдовать Варкусами. Однако вскоре Драуг понял почему. Тот, кто ими командовал, приказал сконцентрироваться на защите, и теперь часть стрел просто сгорала в полете.

Атаки колдунов Варкусов обрушились на катапульты и лучников, приносившие им тяжелый урон. Им удалось уничтожить девять орудий к тому моменту, как расстояние сократилось настолько, что не позволяло их использовать.

Часть лучников со стены стали покидать свои места, которые занимали мечники, готовые принять бой. Замена стрелков давала возможность сменить пустые колчаны и расположиться на более выгодных позициях.

Хоть место Драуга было внизу, где стояла трехтысячная армия, он остался на стене.

Страж искал боя. Искал его во многом потому, чтобы проявить себя перед Королевой. Поэтому он сегодня либо погибнет, либо принесет ей победу.

Разметав новым магическим ударом защитников на одном участке стены, Варкусам под огнем стрелков все же удалось забраться наверх. К прорванным местам устремились мечники, чтобы заполнить брешь и не дать нападавшим закрепиться на стене. В их рядах оказался Драуг.

На первого Варкуса он налетел, рубанув мечом поперек живота и переломив слабый доспех. Затем последовали новые удары, и Драугу на помощь пришли его соратники. Зажав нападавших щитами, они с трудом стали теснить их обратно. Даже в меньшинстве и в невыгодном положении Варкусы намертво вгрызались в камень крепостных стен, не желая сдаваться.

Уже после часа жестокого и изнуряющего боя меч Драуга казался ему неподъемным и теперь с трудом разил противников. Сам страж был заляпан кровью, которая пропитала его волосы и кожу. Сражение давалось армии Мегсанда не так просто, как на то было рассчитано. Но они продолжали сдерживать Варкусов, не позволяя им пробиться дальше. До сих пор их армия смогла забраться лишь в пяти местах на стене, не без помощи своих магов, силы которых, видимо, иссякли.

Имея в своем распоряжении достаточно людей, барон Рукатан менял уставших и измотанных солдат на свежих и рвавшихся воевать. Для этого он задействовал вторую часть армия, что расположил на пути к площади от главных ворот. Разбив их на две равные части, тот направил солдат к южной стене, где и производил рокировку.

Отведя лучников вглубь города, барон смог организовать стрельбу. Пусть она и проходила практически в слепую, но этого было достаточно, чтобы прижать наступающую армию, которая находилась перед стенами города, исключив попадание по своим.

В таком темпе атакующая армия долго не продержится.

Может, барон Рукатан и считал, что победа всего лишь дело времени, но солдаты, столкнувшиеся с врагом, думали иначе. Драуг уже иначе отнесся к Варкусам и назвать их слабым противником не мог. Без должной подготовки город Мегсанд уже бы пал под натиском противника, дважды уступающим им числом.

В горячке нескончаемой схватки Драуг не смог справиться с выпадом Варкуса и удачно парировать удар. Страж сделал шаг назад и нарочно потерял равновесие. Только поэтому вражеский топор не отрубил ему голову, а прошел вскользь, лишь оцарапав ее.

Выжить и выбраться со стены ему помогли солдаты Мегсанда. В страже они сразу узнавали Драуга и, видя его отвагу, старались прикрывать по мере сил. Без них он бы не выжил. От полученных ранений у стража настолько сильно кружилась голова, что он с трудом стоял на ногах. Кто-то из солдат отнес его к домам, где им тут же занялись лекари.

Он огляделся. Помимо него здесь были и другие, кому повезло больше или наоборот меньше, чем ему, но каждым из них уже кто-то занимался.

– Ваш меч, страж Драуг. – Солдат, имени которого он не знал, передал ему оружие и тут же убежал, возвращаясь в бой.

Лекарь тем временем смывал кровь с лица стража, после чего покрыл рану дурно пахнущей мазью.

– Давай скорей. Мне нужно обратно.

– Страж Драуг, вы за эти четыре часа были примером для каждого солдата. – Лекарь не собирался отпускать его, а он не считал нужным остаться. – Варкусы почти бегут, а вы измотаны. Наша Королева будет недовольна, если ее лучший страж погибнет в бою.

Он хотел воспротивиться лекарю, но то был прав хотя бы в том, что продолжать сражаться будет сложно и, главное, глупо. За сегодня страж уже не раз показал Варкусам, как безрассудно было возвращаться на малый континент. Он надеялся, что этого будет достаточно для его Королевы.

Положив меч на колени, Драуг сидел молча, пока ему перевязывали голову и другие раны, которых, к его удивлению, оказалось немало.

К месту, где он лежал, подносили еще раненых. Кого-то из них лекари оставляли на улице, а других, чье состояние было тяжелым, заносили в дом, где сделали лазарет.

Когда Драуга оставили в покое, его стало клонить в сон. Он сам удивился, как глаза стали закрываться, и страж наверняка уснул бы, если рядом не пробежал десяток солдат.

– Что случилось? – окликнул Драуг одного из них.

– Варкусы. Они отступают.

– К чему тогда такая спешка?

– Нам отдали приказ выступить и добить их.

Значит, барон Рукатан решил вывести трехтысячную армию и покончить с Варкусами. Рискованный шаг, если предположить, что у них был план выманить защитников из города, но оставшимися силами они не могли вырвать желаемую победу. Безопаснее было бы накрыть отступающую армию стрелами, но у лучников займет много времени перегруппировка, чтобы встать на удобную позицию, в то время как пешие солдаты были полностью готовы нагнать Варкусов.

Драуг не задумываясь поднялся и последовал за ними. Он был просто обязан принять участие в последнем сражении, которое закончит четвертое вторжение.

Вынырнув из переулка, он тут же наткнулся на трехтысячную армию, покидающую город. Стража узнали, и ему сразу нашлось место среди мечников в середине общего строя.

Варкусы были ослаблены и, как бы ни старались, не могли спастись бегством от солдат. Поэтому едва обезопасив себя от лучников, увеличив расстояние между ними и стенами, они развернули строй и приготовились обороняться. Для них лучше погибнуть в бою, чем получить стрелу в спину.

Копейщики Мегсанда ускорились перед самым столкновением, и их наконечники врезались в первые ряды Варкусов. Раздался хруст, и две армии сошлись друг против друга.

Чтобы те ни придумали, от армии вторжения осталось чуть больше тысячи, когда ей противостояли все три. Защитники города как единый организм стали добивать содрогающееся в конвульсиях полумертвое создание, чем сейчас являлись Варкусы.

Драугу вновь повезло утопить свой меч в плоти противника. Может, раньше они и считались злейшими и смертельными врагами для малого континента, но не теперь, когда к их вторжению готовились и ждали.

От армии оставались жалкие сотни, как внезапно где-то сзади раздался гул и в стену Мегсанда врезался сгусток черной материи. Он облепил ее, а после того как из нее, стрекоча, стали вырываться синие молнии, прозвучал хлопок и без всяких оглушительных взрывов верхняя часть стены просто исчезла.

Драуг еще пытался в горячке разразившейся с новой силой схватки понять, что происходит, когда, наконец, заметил приближающуюся с востока армию Варкусов, которую не мог охватить взгляд.

Но самое опасное заключалось в том, что они возникли словно из ниоткуда, оказавшись слишком близко к силам Мегсанда.

Ни барон Рукатан, ни маг Интабар, ни Белая Королева не могли понять, откуда появилась армия Варкусов, многократно превосходившая первую.

Калинессу не заботило, почему им удалось так близко подойти к городу, оставаясь незаметными, и что за магию они используют. Все, о чем она хотела знать, это как у Варкусов получилось обойти Ниескатону. Змея должна была защищать восточный фланг с морского направления, как делала это всегда. А на тот случай если ее попробуют подчинить или убить, Калинесса наложила на нее заклятье, которое после смерти выпускало сотни змей, похожих на свою мать. Так что же могло произойти? Неужели Варкусы настолько сильны?

Но сейчас некогда выяснять причину случившегося. Нужно было сдержать новую армию.

За то короткое время, что они наблюдали за происходящим, от второго войска отделилась огромная часть – около шести тысяч, и бегом направилась к воюющим за стеной защитникам. Они били обычным боевым заклятьем, в конце концов обрушив главные ворота.

– Чего они хотят этим добиться? – обеспокоенно спросил помощник Барона.

– Отрезают первый и самый быстрый путь отхода в город для нашей армии.

– Себя они тоже его лишили.

– Таким числом им не составит труда взять город, а перебив нашу армию, они сделают это еще быстрее. Выведите лучников на стены, пусть прикроют солдат Мегсанда. Велите им отступать к ближайшим западным воротам. Пусть конница Шервана нападет с правого фланга.

– Вы шлете моих людей на убой!

– Радуйтесь, что не вас. Этот маневр может дать солдатам Мегсанда шанс на спасение. Белая Королева, вам нужно вывести жителей через северные ворота, пока Варкусы не взяли нас в плотное кольцо. Для обороны возьмите людей баронов, но не больше тысячи.

Хотя число не имело значение. Сколько бы они ни поставили на защиту жителей, это едва поможет.

Из смотровой башни Калинесса видела чудовищных размеров армию Варкусов. По первым подсчетам магов, их было более двадцати одной тысячи с катапультами, таранами и заклинаниями странного действия. С подобным они справиться не могли.

Варкусов было не счесть. И теперь каждый из них носил крепкие доспехи и достойное оружие. Драуг оказался прав, когда посчитал первую армию лишь отвлекающим маневром, хоть все и указывало на обратное.

Армия Мегсанда схлестнулась с новым врагом, в этот раз во много раз опытнее и превосходящим численностью. Поэтому они были вынуждены отступать вдоль стен к западным воротам, теряя одного солдата за другим. Атака конницы Шервана лишь ненадолго отвлекла часть армии Варкусов, выиграв при этом немного времени, после чего была раздавлена. Не помогли и подоспевшие лучники. Черная материя испаряла их вместе с камнем, не оставляя ничего, кроме крови.

Вскоре все осложнилось гибелью магов, которые получали приказы от барона Рукатана, поэтому армия Мегсанда осталась предоставлена сама себе. В такой мешанине тел Драуг был не в состоянии организовать людей, и они, с трудом удерживая строй, отступали к спасительным вратам. Страж видел, как погибали соратники, и ничего не мог с этим поделать. Лишь спасти себя, защищаясь от атак Варкусов, и молиться, чтобы остаться в живых.

Когда они покидали город, их было три тысячи, а через западные врата прошли только четыре сотни. Теперь защитников осталось не более четырех с половиной тысячи человек против армии, впятеро превосходящей их. Здесь не помогут даже стены.

Понимая это, Драуг откололся от армии и стал пробиваться к замку. Когда Мегсанд находился в нескольких шагах о падения, страж должен был найти, защитить и вывести свою Королеву из города.

Потрепав армию Мегсанда, Варкусы предприняли новую тактику и стали медленно всей массой окружать город, попутно прорываясь через стены. О том, что они пересекли городские стены, Драуг догадался, едва стали раздаваться крики на окраинах. Варкусы успели добраться до жителей, которые по глупости не покинули город.

Пробираясь по огромному городу, страж не заметил, как начало смеркаться. Долгий южный день заканчивался, а бой стал перетекать на улицы, где уже разрозненные отряды пытались сдерживать Варкусов. В такой суматохе до замка легче было добраться одному, нежели с отрядом. Поэтому страж не думал о других, не вмешиваясь даже, когда захватчики с особой жестокостью убивали беззащитных жителей. Главное было добраться до Королевы.

Сжав крепко эфес своего меча, так, что побелели костяшки пальцев, он наблюдал за резней.

Ему пришлось выждать еще какое-то время, пропуская большой отряд Варкусов, после чего им на смену пришли другие. Он назвал их собирателями. Используя странные приборы, они выкачивали кровь из трупов в бочки и шли дальше. Страж не придал этому особого значения, а когда они удались, пошел дальше. В ночном городе начинали разгораться пожары, и Драугу это было только на руку. Зная прекрасно каждый угол Мегсанда, пути, о которых многие не догадывались, ему одному удалось добраться до замка, окруженному людьми. Они оказались так напуганы, что один из них выпустил в Драуга стрелу, но руки дрожали так, что он и близко не попал.

– Я свой! Человек.

Страж убрал меч и поспешил к кольцу, окружавшему замок.

– Ты чей будешь? – окликнули его из толпы.

– Я Драуг. – Он не сразу понял, что люди баронов его могут не узнать.

– Думаешь, мне это о чем-то говорит? Может, просто хочешь отсидеться в замке.

– Я главный страж Белой Королевы Мегсанда, и ей нужна помощь, так что пропусти меня.

Он не был похож на труса, который искал укрытия, и солдат поверил ему.

– Простите.

Сложно не заметить, насколько сломлены были набранные с деревень и городов люди, знающие не много о ратном деле. Они проиграли, даже не вступив в бой с реальным противником. Их одолела сама мысль о предстоящей схватке еще до того, как они столкнулись с Варкусами.

Поднимаясь бегом по лестнице, Драуг терялся в догадках, почему Королева не покинула город. Он надеялся найти ее где угодно, но только не в главном тронном зале, – месте, где сложнее всего будет отбиваться от превосходящих сил противника.

– Рада, что ты жив, Драуг, – сказала Калинесса, не отвлекаясь от черчения огромной многолучевой звезды на весь тронный зал. Она была выложена из камня, который убрали, а вместо него насыпали какой-то порошок.

– Благодарю, моя Королева. – Драуг снял повязку с головы и поприветствовал остальных стражей. Здесь были все пятеро.

– Как обстоят наши дела?

– Мегсанд скоро падет, и я бы рекомендовал нам уходить через подземный туннель.

– Я спросила не об этом. Сколько убитых в городе?

– Много. Наши, мирные жители, Варкусы. Они собирают из погибших кровь.

– Интересно, – пробормотала Калинесса, но ее заботили лишь убитые.

Не спрашивая его больше ни о чем, она продолжала заканчивать звезду, заливая лучи кровью из бочек, что были припасены у трона.

– Скольким удалось вырваться, пока Варкусы не окружили город? – Драуг заговорил со вторым стражем по имени Нодарил.

– По слухам, тысяча людей баронов и две – жителей.

– Так мало?

– Да. Остальные зажаты здесь, как в клетке.

– Поэтому наша Королева решила задействовать звезду Аранахона. – После многих лет служения ей, Драуг стал разбираться в магии и знал, что такой тип начертательной магии копил в себе заряд огромной силы.

– Именно. То, к чему мы готовились четыре года, протягивая лучи по всему городу, маскируя их каналами и прочей чепухой.

– Она хочет прорвать оцепление и дать людям шанс.

– Как всегда.

Калинесса, наконец, закончила все приготовления и отчего-то тянула время.

– Моя стража, я должна попросить вас об услуге. Вы верно служили, защищая и оберегая меня. Смотрели на все зверства ради защиты города и его жителей. Вы помогали, не задавая вопросов, поэтому сейчас я не буду вам приказывать. Чтобы активировать наложенный мною аркан, мне нужна жертва. Добровольная.

– Я как глава стражи готов, моя Королева. – Вперед вышел Драуг, не колеблясь ни секунду.

– Ты слишком слаб. Бой измотал тебя, – ответила Калинесса.

– Тогда я, – вызвался следующий по старшинству страж. – Для меня было честью служить вам, моя Королева.

Он передал свое оружие Драугу.

– Защите ее.

После этих слов страж, стараясь не нарушить рисунок звезды, встал в центр, рядом с Белой Королевой. Она сжимала в руках кинжал причудливой формы из темной стали, которая слегка подрагивала при каждом биении сердца Калинессы.

– Ты готов?

– Да, моя Королева.

Она знала – дальше тянуть нельзя, и дело не в том, что у нее не хватит духа убить стража. Белая Королева опасалась за заклятье, которое собиралась активировать. Даже все просчитав, оставалась возможность фатального для нее исхода.

Все, что удалось различить стражу, это темный росчерк странного кинжала. Когда ноги подкосились и он рухнул в центр многолучевой звезды, сердце еще продолжало биться, обильно выталкивая из тела кровь. Королева специально перебила ему артерии и оставила в живых. Выносливый организм стража мог продержаться достаточно долго, чтобы она активировала первую фазу своего аркана.

Наклонившись к испускающему жизнь стражу, Калинесса опустила руки в кровь, через которую сразу же установила связь с Силой, заключенной в звезде. Она ощутила биение угасающего сердца, а для некроманта ее уровня это высшее наслаждение. Каждый стук отдавался мощным толчком Силы, и, захватив его арканом, Королева начала действовать.

Кровь, которая наполняла желоба звезды, начинала слабо светиться. С каждым биением едва живого сердца бирюзовый свет становился насыщеннее, заполняя не только контур сложнейшей пентаграммы, но и все вокруг. К тому времени, как страж издал последний вздох, на каменном полу от крови исходил не просто свет, а будто пламя пыталось сорваться с ее идеально ровной глади.

Для этого и последующего аркана Калинессе понадобились все знания, накопленные ее предками, дедом и Демором.

Теперь звезда в тронном зале полностью активирована, и встав в полный рост, Белая Королева приступила к оживлению звезды, которая покрывала весь Мегсанд. Выглянув в окно бойницы, Драуг видел, как по городу пробежали бирюзовые линии, вычерчивающие пентаграмму, заложенную ими раньше. Свет, исходивший от нее, оказался не настолько ярок, как в тронном зале, но во мраке ночного города он был особенно заметен.

Драуг наблюдал то за сходившимися хордами и острыми углами, то за состоянием своей Королевы, которая впала в транс. С ее раскинутых в сторону рук срывались и падали на пол алые капли, но это была не кровь, а сгустки ее магической Силы. Разбиваясь о землю, они продолжали питать гигантскую звезду.

Никто, кроме Калинессы, не знал истинное предназначение заклятья и что оно за собой повлечет. До ответа на это вопрос оставалось совсем немного. Когда вся пентаграмма засияла полностью, по ней прошел толчок и языки магического пламени воспылали над ее контурами.

О переходе к новой фазе Драуг догадался лишь после того, как почувствовал, насколько тяжелым стал воздух в тронном зале. Затем земля под городом вспучилась, словно Мегсанд сделал глубокий вдох. А после он выдохнул, и из всех пещер, туннелей и подвалов в едином хлопке вырвались клубы пыли. Город вздрогнул мощным толчком, будто перед землетрясением, но дальше ничего не последовало.

Пока пыль начинала оседать, измотанная заклятьем Калинесса, используя последние крохи магии крови и собственные силы, замкнула аркан. Теперь он должен был работать без ее участия.

Однако она не могла понять, удалось ли ей самое сложное колдовство, каким гордился бы дед и завидовали некроманты ее Мира. Без сил Белая Королева рухнула в лужу крови, рядом с убитым стражем.

Драугу уже было не до того, что происходит в городе. Он метнулся к Калинессе и, проверив, дышит ли она, поднял на руки. Как посчитал страж, ей не удалось заклятье, поэтому нужно было вывести королеву из города. Любой ценой.

– Воспользуемся туннелем под замком и выйдем за пределы города.

Этот план побега они разработали первым делом.

– Стой, Драуг. Смотри.

Выглянув в бойницу, страж наблюдал за тем, как рядом с замком прошагали ряды скелетов и недавно умершие люди и Варкусами. Смертельные раны для них не имели значения. Калинесса подняла их вновь. Каждый труп на кладбище, каждый погибший солдат или мирный житель и даже убитый Варкус вставал по воле Королевы с бирюзовым огнем в глазах. Неупокоенные шли на солдат, атакующих город, и рвали их на части, не трогая при этом людей Мегсанда. Такие союзники были отличным подспорьем в этой войне.

– Воспользуемся выпавшим шансом и покинем город. Не думаю, что армия мертвых будет сражаться вечно.

Продолжая держать Королеву на руках, Драуг и остальные стражи поспешили к туннелю, который находился в глубине замка.

Барон Рукатан ждал сигнала от Белой Королевы, чтобы вывести собранных людей прочь из города. Вот только она не удосужилась объяснить, что это будет. Его не сдвинула с места ни горящая звезда, ни землетрясение, и только увидев своими глазами, как стали подниматься мертвые и нападать на Варкусов, барон повел выживших к северным воротам.

Мирных жителей, которых удалось собрать, он поместил в центр колонны, окружив остатками армии, и строем стал выводить прочь из Мегсанда, охваченного пожаром и противником.

Им бы не удалось пройти и пары кварталов без помощи неупокоенных. Они перекрывали улочки, мешая Варкусам добраться до живых, всячески принимая удар на себя. Безоружные и медлительные, они давили числом. При этом армию мертвых было сложно убить. Колотые и резаные раны они попросту не замечали, продолжая нападать, пока им не отрубали головы.

На дороге к северным вратам Барон Рукатан заметил, как неупокоенные выстроились по краям, образовав коридор и обезопасив остатки армии.

То, что ему и остальным удалось спастись, было заслугой Белой Королевы, и барон надеялся, что ей тоже повезло выбраться.

– Во имя всех богов, как это могло произойти?

Стражи не могли двигаться дальше. Туннель, который должен был вывести их, оказался обрушен.

– Видимо, своды не выдержали, когда Королева активировала звезду, – предположил Драуг.

– И что нам тогда делать? Все, кто могли, либо покинули Мегсанд, либо погибли. Мы не прорвемся через врата впятером.

– Это не обязательно, – вступил в разговор Нодарил. – Можем добраться до убежища Марака.

– Глава мародеров? Ходят слухи, что он мертв.

– Не важно. Туннель из его подземелий выведет нас из города.

Пока шел разговор, Драуг положил Королеву. Насколько он мог судить, ее состояние начинало улучшаться.

– С чего ты взял, что он не обрушился, как наш?

– Марак был помешан на нем. Укреплял, боялся обвалов. Поговаривают, он даже магов земли нанял, чтобы они наложили заклятья.

О мародерах страж знал действительно много, ведь до служения Белой Королеве являлся одним из них.

– Это наш шанс. – Драуг опять взял Калинессу на руки. – Вход в его убежище ведет все так же через таверну «Ратуша»?

– Да.

– Значит, будем пробиваться к ней. Я попытаюсь провести вас узкими улочками, так что за мной.

Выбравшись из замка и спустившись по широкой лестнице вниз в город, даже бесстрашные стажи испытали легкий страх и замерли. Мегсанд полыхал все сильнее, а на том месте, где раньше стояла армия баронов, шатаясь из стороны в сторону, брели неупокоенные. Не видя Варкусов, они бесцельно и хаотично бродили по площади.

– Они точно не набросятся на нас?

– Нет времени выяснять.

Драуг поставил двух стражей впереди и двух сзади, чтобы хоть как-то обезопасить Королеву. В таком порядке они стали пробираться через площадь, полную неупокоенных, которым был полностью безразличен отряд Драуга. Они преследовали лишь одно желание – убить Варкусов, пока не отчистят город. До жителей им не было никакого дела.

Оставляя замок Белой Королевы за спиной, отряд двигался в юго-западную часть города, где находилась таверна «Ратуша».

На их пути стали появляться Варкусы, сражающиеся с неупокоенными в тяжелых боях, но не желающие отступать. Они рубили мечами и крушили черепа молотами, в то время как армия мертвых разрывала плоть голыми руками. Драуг в очередной раз поблагодарил богов и Королеву, что они были на их стороне.

Ждать, пока закончится потасовка, они не могли, из-за чего им пришлось дать крюк.

Где-то в стороне раздались человеческие крики. Кому-то не повезло выбраться из города, и они остались зажаты в железных тисках Варкусов. О том, чтобы спасти их, Драуг не думал.

До таверны оставалось совсем немного, когда на отряд налетело чуть больше десятка Варкусов. Стражи, идущие во главе, отреагировали мгновенно и бросились на них первыми, стараясь взять врасплох.

– Охраняйте ее! – Драуг отдал приказ и положил Королеву, а сам, обнажив меч, кинулся на подмогу.

Трое стражей мечом доказывали, что не зря считаются лучшими фехтовальщиками во всем Королевстве Белого Песка. Полные сил, двое из них обрушили двуручные мечи, разрубая Варкусов вместе с доспехами. Второго смертельного замаха им сделать не дали. Солдаты армии вторжения надавили числом, заставляя стажей парировать удары. Подоспевший вовремя Драуг успел забрать одного и тяжело ранить другого, прежде чем привлек к себе внимание.

Звук схлестнувшихся мечей заполнил улочку. Стражи старались не лезть на рожон и наносили точные одиночные удары в противовес Варкусам, которые, впав в бешенство, устроили бессмысленную рубку. Пользуясь этим, Драуг парировал выпад двоих, затем сделал шаг назад и ударил наотмашь, лишив головы обоих. Остальные, уже без особых трудностей, добили остатки. Они разобрались с превосходящими силами врага, не получив при этом ни одного ранения. Вот что значило быть стражем Белой Королевы.

– Хороший бой.

– Согласен.

– До таверн осталось два квартала. – Драуг направился к Королеве и не заметил появившегося лучника на крыше.

Он обернулся на легкое одиночное шипение и просто не успел парировать или отразить удар. Отравленная стрела впилась ему в ногу, из-за чего Драуг рухнул на землю. Видя, что страж не убит, Варкус по глупости решил добить его, но натянуть тетиву второй раз ему не дали. Метательный нож Нодарила сразил лучника.

Драуга тут же окружили его люди и помогли вытащить стрелу. Кровотечение останавливать было бессмысленно. Яд скоро должен сразить его. Стражники отнесли своего лидера к Белой Королеве и усадили рядом.

– Для нас было честью служить с тобой.

– Как и мне с вами. Вам лучше поторопиться.

Драуг все ждал, когда его разум начнет заполнять серая пелена, а глаза перестанут видеть, но этого не происходило. За исключением боли в ноге, он был в порядке.

Страж не догадывался о том, что когда Калинесса лечила его раны, она сделала Драуга невосприимчивым к большинству ядов.

– Кажется, мы рано меня похоронили. – Оторвав кусок ткани, он перетянул рану и поднялся. – Может, их отрава на меня подействует после, а пока я иду с вами.

Пересиливая боль, он поднял Королеву, не доверив ее больше никому.

– Как всегда отказываешься умирать.

– Потом посмеемся над этим. Давайте к таверне.

Стараясь не замедлять отряд, страж донес Королеву до «Ратуши». Им повезло, и с Варкусами они не столкнулись.

Сначала в таверну зашли двое стражей и, осмотревшись, дали сигнал остальным:

– Чисто. Можете заходить.

Здесь не было ни одного трупа, лишь пол, заваленный оружием и залитый кровью. Видимо, Варкусы уже нагрянули сюда и, столкнувшись с мародерами, дорого за это заплатили. Теперь их тела бродили где-то по городу в поисках своей добычи.

– Где вход?

– Тут есть потайная дверь, но чтобы ее открыть, нужен рычаг, который мне необходимо найти. Видимо, за эти годы они все поменяли.

– Тогда продолжай искать, остальные займите оборону у двери и заприте как следует.

Тем временем сам Драуг уложил Королеву на стол, скинув перед этим весь мусор, и, раздобыв чистой воды, смочил ей лицо. Только когда ей стало легче, он занялся своей раной. Из-за постоянной нагрузки нога начинала его беспокоить. Промыв рану, он наложил новую повязку.

– Драуг, у нас проблема.

– Что там? – Хромая, он подошел к узкому окну и заметил большой отряд Варкусов, продвигающийся по улице. – Всем тихо.

Стражники замерли и напряглись. Противников было слишком много, чтобы вступать с ними в бой.

– Я нашел проход, – прошептал Нодарил и открыл рычагом дверь.

Сделай он это на две минуты позже, Варкусы успели бы пройти мимо и не заметили спрятавшийся в таверне отряд. Но едва страж открыл дверь, как из нее вылетел Варкус и рубанул его, оставляя на груди кровавый след. Уже следующий удар сразил нападавшего, но тот перед смертью издал победный крик, привлекая внимание сородичей, что находились на улице. Они отреагировали незамедлительно.

– Все в туннель быстро! – Драуг подхватил Королеву и, отстраняясь от боли, понес ее к входу. – Нодарил, ты сможешь идти?

Страж поднялся, держась за рану, пытаясь остановить кровь.

– Мало этой царапины, чтобы убить меня.

В дверь начали ломиться Варкусы.

– Уходим, живо.

Отряд забежал в туннель, и один из стражей перерубил канат, отпирающий дверь. Она рухнула, заблокировав проход. Он надеялся, что это надолго задержит Варкусов.

– Двое вперед. Возможно, там засада. – Драуг отдавал приказы и бежал, сильно хромая, но Королеву не отдавал. Если ее понесет, кто-то другой, то их отряд ослабнет еще больше.

Нодарил вел их по темному туннелю, освещая дорогу факелами. Его рана оказалась намного хуже, чем он ожидал, однако остановиться тот не мог. Если они замедлятся, отряд нагонят Варкусы.

Шаги погони становились все ближе и ближе. Наконец Нодарил провел стражей через зал, где несколько месяцев назад был убит Марак. Показав проход в другую часть туннеля, он бросил попытки бежать.

– Дальше двигайтесь только прямо. Никуда не сворачивайте.

Драуг не стал препятствовать Нодарилу, уважая его решение остаться и умереть в бою, а не просто истекать кровью.

– Забери с собой как можно больше.

– С радостью.

Без лишних слов Драуг нагнал оставшихся трех стражей.

– Где Нодарил?

В ответ он лишь отрицательно качнул головой.

Они продолжили отрываться от погони, продираясь сквозь мрак туннеля, что, на счастье стражей, остался цел и не преградил путь грудой камней.

Варкусы становились все ближе, когда затхлый воздух перехода наполнил ночной аромат полей Мегсанда. Выход был уже рядом.

Но даже когда над их головами расстилалось ночное небо без единой тучи, усеянное сотнями тысяч звезд, это не принесло отряду желаемого облегчения. Их рано или поздно нагонят, а в поле у стражей не было ни единого шанса.

– Драуг, опусти меня, – слабым, но уверенным голосом прошептала Калинесса.

– Моя Королева, нам нужно уходить отсюда.

– От Варкусов не скроешься. Я завалю проход.

– Его укрепляли маги, а у вас нет сил.

В ответ на это она даже попыталась рассмеяться.

– Местным волшебникам не сравниться со мной, даже в таком состоянии.

– Драуг, Варкусы вот-вот будут здесь.

– Займите оборону у выхода. Будем сдерживать. – Страж поднялся и достал меч, чтобы помочь им, но Королева схватила его за руку.

– Ты будешь мне нужен.

– Хорошо.

Калинесса сняла повязку с его ноги и, обильно смазав ладонь кровью, прижала ее к земле.

Магия смерти распространялась на все. Каждое существо или вещь тленно. Даже камень.

Когда она активировала аркан, первые Варкусы уже вырвались из темноты туннеля и тут же были встречены стражами Королевы. Она собиралась ускорить заклятье, но у нее было слишком мало сил, и такой резкий скачок едва не лишил ее сознания вновь.

Драуг удержал ее.

От грубых, мощных рук исходило тепло стража, которое Калинесса так легко чувствовала. Его жизнь. Именно это дало ей толчок, и она полностью вложилась в аркан.

Камень туннеля не выдержал под напором одного из сильнейших некромантов. Он обвалился с глухим грохотом, задавив всех Варкусов, что находились в нем, а тех, кто успел все же выбраться, добили стражи Королевы.

Но это еще не конец. Теперь им нужно нагнать барона Рукатана и придумать, как остановить вторжение Варкусов, которое стало самым масштабным за всю историю Ларекса.