ГЛАВА 8
Клятву о неразглашении меня все-таки попросили произнести. Впрочем, я и не отказывалась. Потом Дамиан пообещал, что на обеде соберет всех девушек и расскажет, что делать дальше. После этого я уже покорно, не противясь, вернулась в собственные покои. А когда вошла в гостиную и взгляд упал на взволнованную Ванессу, впервые пожалела, что рядом нет Невары. Так вот подсунут какую-нибудь гадость, и что делать? Невара-то все-таки боевым магом была…
Оставшиеся пару часов до обеда я провела, бездумно глядя в книгу и краем уха слушая новостные выпуски. Там ни об утреннем нападении ни об убийстве избранниц богини не было ни слова. Все было хорошо, постоянно мелькали фотографии нас, финалисток отбора. Оценивали меня и Изабеллу, восторгались фасонами платья мертвой Софии…
Как бы хотелось открыть сейчас глаза и обнаружить, что все случившееся — лишь жуткий, кошмарный сон!
Увы. Чуда так и не случилась. В положенное время пришлось вставать и идти в Жемчужную столовую.
Когда я вошла, за столом находились лишь Изабелла и Филания. Подруга выглядела откровенно заплаканной. Изабелла держалась лучше, ее страх выдавала лишь бледность. На шее графини был намотан шелковый шарф, прикрывавший ожоги.
Звук моих каблуков в тишине просторного помещения казался излишне громким и дополнительно подчеркивал его пустоту. А ведь буквально несколько дней назад здесь находилось столько девушек!
Мертвы. Все они мертвы.
От осознания этого было особенно жутко.
Кивнув Филании и Изабелле, я прошла на свое место и, сев, стала поглядывать на дверь в ожидании Грандины. Вскоре дверь открылась, но вместо последней претендентки появился безмолвный слуга с тарталетками и первыми салатами.
Сердце сжалось. Никогда на стол не подавали, пока не соберутся все. А, значит, клепселла все-таки успела.
Рядом раздался тихий всхлип. Повернув голову, я увидела вытирающую кружевным платочком слезы Филанию.
— Я до последнего надеялась, что хотя бы ее спасли, — тихо прошептала подруга. — Все так быстро случилось. Как же я жалею, что не отсеялась на прошлых испытаниях!
«Она не знает».
— Не жалей, — сказала я то единственное, что имела право сказать.
— Думаешь? — В голосе Филании звучали сомнение и страх.
Я, было, хотела ее успокоить, но в этот момент раздался уверенный мужской голос:
— Леди Ариана права.
На пороге Жемчужной столовой стоял принц Дамиан.
Принц смотрел на нас, и я чувствовала шедшую от него волну горечи.
— Вам не стоит об этом жалеть, леди Филания, — повторил Дамиан. — Даже наоборот. Лично я очень рад, что вы здесь остались.
В эмоциональном спектре Изабеллы проскользнул всплеск удивления. Видимо ей еще не сообщили о том, что отчисленные участницы отбора тоже мертвы. Впрочем, я была уверена, что Дамиан сделает это в самое ближайшее время, например, после обеда.
Тем временем его высочество приблизился к нам и занял место во главе стола, то, на котором обычно сидела леди Далила.
— Единственное о чем я искренне и глубоко сожалею, так это о том, что мы в очередной раз не смогли предоставить вам должную защиту и безопасность, — продолжил он. — Мне ничего не остается, кроме как просить у вас за это прощения. Обещаю, что вы получите достойную компенсацию за все, что пришлось пережить. Так же хочу заверить, что все силы брошены на поиски злоумышленников. Виновные будут найдены в самое ближайшее время. Однако от вас потребуется максимальное содействие. В том числе и клятва молчать обо всем произошедшем, дабы не допустить смуты в империи.
— Разумеется, ваше высочество. Мы все понимаем, — ответила Изабелла сразу за всех и послала Дамиану легкую улыбку и сочувственный взгляд. Последнее ощущалось и в ее эмоциях.
Принц ответил благодарным кивком, но затем скользнул взглядом по ее шарфу и нахмурился. Резко поднялся и, подойдя к девушке, произнес:
— Позвольте, я залечу ваши ожоги, Изабелла.
Та, не раздумывая, стянула декоративный шарфик. От Дамиана мгновенно пришла волна глухой злости, смешанной с болезненным сожалением. Мужчина искренне корил себя за то, что графиня пострадала. Его рука, едва касаясь, провела по поврежденной коже и жуткие ожоги стали стремительно исчезать.
Изабелла облегченно вздохнула и улыбнулась куда шире и искреннее. А я откровенно почувствовала себя за столом лишней, впрочем как и Филания.
— Спасибо, — поблагодарила Изабелла, когда Дамиан убрал от нее руку.
Спустя мгновение атмосфера стала менее интимной и более подобающей для светского обеда.
— Итак, вернемся к отбору, — вернувшись обратно на свое место, вновь взял слово наследник. — Основные испытания уже завершились, остались лишь светские мероприятия, где вы должны были бы показать себя с лучших сторон. Но поскольку провести их, не раскрыв факта гибели остальных девушек финалисток невозможно, мы решили обойтись без этого. Так что все закончится совсем скоро. Уже завтра утром я сделаю официальное заявление о своем выборе и окончании отбора.
Филания облегченно выдохнула и как-то резко успокоилась, впрочем как и Изабелла. Обе даже за столовые приборы взялись и есть начали. И только у меня до сих пор при виде поданного мяса под соусом из красного вина к горлу подкатывала тошнота.
Столь резкая смена настроения остальных девушек говорила лишь об одном: Дамиан применил какое-то успокаивающее заклинание.
Внезапно поймала на себе его обеспокоенный взгляд. И стоило только обратить на это внимание, как в голове раздался голос принца:
«Ариана, если вы дадите мне доступ и не станете мешать, я смогу и ваше эмоциональное состояние облегчить».
Я едва сдержала изумленное восклицание.
Мне не почудилось? Дамиан действительно говорит со мной? Как такое возможно?!
Видимо, вопрос был услышан, так как мне тут же сообщили:
«Вы ведь вчера прошли настройку на совместимость, помните? — В мыслеголосе Дамиана появились мягкие, теплые нотки. — Так что ничего удивительного. К тому же утром вы смогли связаться с моим братом. Я думал, для вас это не станет неожиданностью».
Логично. Что-то я совсем расклеилась, не могу самостоятельно простые факты связать.
«Так как? Позволите вам помочь? — вновь поинтересовался Дамиан. — Вы совершенно не едите, а после стресса и обморока необходимо поддержать организм».
В этом он тоже был прав. Голодовкой проблемы не решишь. Тем более, я — де Арден. Пора вспомнить об этом наконец, как и о том, что с контролем эмоций у меня проблем быть не должно.
«Спасибо за беспокойство, ваше высочество. Я вполне справлюсь сама», — ответила я, посылая принцу эмоцию благодарности, и решительно взяла вилку. Тот едва заметно улыбнулся и одобрительно кивнул.
Наши переглядывания не укрылись от Изабеллы. Еще недавно расслабленная графиня моментально напряглась и недовольно поджала губы. Слышать наш диалог она не могла, но излишнее внимание принца ко мне ей определенно не нравилось. Изабеллой вновь начала овладевать ревность и злость.
«Слишком резкий перепад эмоций. Даже для ревнивой девушки. Притом, что графиня, вроде бы, весьма уравновешенная, да и поводов я никаких, по сути, не подаю…»
Сознание вскользь отметило эту странность, но тут же отбросило. Думать об Изабелле не хотелось, как и решать проблемы ее эмоционального состояния. Меня это не касалось. Когда Дамиан женится на своей избраннице, сам с ней разберется.
Окончательно закрыв тему фаворитки и возникшего между нами недопонимания, я всецело переключилась на еду. Тем более, разговоры окончательно стихли, и за столом воцарилось спокойствие.
Так, в спокойной обстановке обед бы и закончился, но едва подали чай, в Жемчужной столовой появился архимаг. И когда взгляд лорда Райана задержался на мне, сердце отчего-то дрогнуло, а затем забилось быстрее.
— Рай? — Дамиан вопросительно посмотрел на брата.
— Полагаю, девушки уже осведомлены о необходимости клятвы? — уточнил тот и, дождавшись подтверждающего кивка, обратился к нам: — В таком случае, раз все в сборе предлагаю пройти эту процедуру безотлагательно. Леди Филания, если не возражаете, начнем с вас.
Архимаг посмотрел подругу, которая сидела ближе всех к нему. Филания покорно склонила голову и, поднявшись на встречу магу, протянула руку.
Лорд Райан тут же царапнул ее ладонь откуда-то появившимся кинжалом. Девушка едва заметно поморщилась.
— Клянетесь ли вы хранить молчание обо всем, чему были свидетелем этим утром? Клянетесь ли держать произошедшее в тайне? — спросил архимаг, а в воздухе над окровавленной ладонью появилось небольшое белесое облачко.
— Клянусь, — уверенно отозвалась Филания и туман стремительно втянулся в ее руку, заживляя рану.
Проследив за процессом, лорд Райан удовлетворенно кивнул и резюмировал:
— Все в порядке. Благодарю, леди Филания, не смею больше вас отвлекать.
Подруга изобразила ответный вежливый книксен, однако возвращаться за стол не стала. Сославшись на необходимость отдохнуть, она простилась с принцем Дамианом и покинула столовую.
Следующей клятву по собственной инициативе вызвалась произнести Изабелла. Правда, в отличие от Филании, дав клятву, уходить не стала. Напротив, пожаловалась на головокружение и вернулась за стол. Подхватив отставленную ранее чашку, она степенно, мелкими глоточками продолжила чаепитие.
Теперь очередь дошла и до меня. Конечно, в моем случае обряд являлся чистой формальностью, поскольку уже был пройден парой часов ранее. Но, дабы не вызывать у Изабеллы лишних вопросов и подозрений, я с энтузиазмом протянула архимагу руку, чем заслужила легкую поощрительную улыбку от Дамиана.
Буквально в тот же миг сознания коснулись чужие эмоции недовольства. Причем принадлежали они не только Изабелле, но и Райану. И если к всплескам ревности Изабеллы я уже привыкла и не удивлялась, то столь резкая отрицательная реакция архимага казалась странной.
Не одобряет не слишком серьезное, по его мнению, поведение младшего брата? Неужели лорд Райан такой формалист?
Тем временем, братья переглянулись и улыбка с лица наследника мгновенно исчезла. Видимо, Райан что-то ему сказал, ибо Дамиан бросил обеспокоенный взгляд на избранницу. А едва моя ранка затянулась, и обряд был признан завершенным, принц поднялся и протянул Изабелле руку.
— Позвольте, я провожу вас до комнаты, — мягко предложил он. — Хочу удостовериться, что исцелил все ваши ожоги. И вы говорили, у вас головокружение? Надо будет сообщить целителю, чтобы приготовил вам тонизирующий отвар.
Графиня тотчас расцвела в улыбке. Приняв предложенную принцем поддержку, она изящно поднялась, после чего будущие император и императрица покинули Жемчужную столовую.
И только после того, как за ними закрылась дверь, я осознала, что мы с лордом Райаном остались одни.
Как реагировать на него, я не знала. В голове одновременно толпились и воспоминания о прошлых унижениях, и то, что архимаг меня спас. Поэтому решение было принято самое дипломатичное и разумное: вежливо проститься и побыстрее уйти.
Однако не успела я это озвучить, как услышала:
— Чаю, леди Ариана?
— Спасибо, лорд Райан, но…
— Нет, не волнуйтесь, мне не сложно, — перебив, заверил тот и пошел к столу.
А я, между прочим, отказаться хотела!
Впрочем, уверена, архимаг прекрасно это понимал, но ожидаемо поступил по-своему.
Короткий взмах рукой, и к нему подплыла моя чашка. Лорд Райан взял заварочный чайник, налил чай и обернулся. А, узрев, что я все еще стою на месте, произнес:
— Чай, как я слышал, успокаивает. К тому же вы не пробовали десерт, а сладкое улучшает настроение. Вы ведь любите сладкое? Все девушки его любят.
Сладкое я и впрямь любила. Но сейчас было вот совсем не до него. Да мне под взглядом этого мужчины кусок в горло не полезет. И что опять, спрашивается, Райану в голову взбрело? Ведь опять эмоции скрыл, а лицо ничего не выражает. Как тут угадать?
— Ну что же вы? — поторопил он.
— Благодарю за заботу, но у меня совсем нет аппетита, — попыталась отказаться я.
Разумеется, мне не поверили.
— Вот как? Насколько я видел, в присутствии Дамиана ваш аппетит был в полном порядке. Или вы потеряли его с уходом брата… и графини фон Дайнар?
Небольшая, но выразительная пауза, акцентирующая внимание на Изабелле, недвусмысленно намекала именно на их совместный уход.
«Неужели Райан считает, что я ревную?»
Я вздохнула и устало посмотрела на него.
— Послушайте, принц Дамиан действительно замечательный мужчина…
Фарфоровая чашка с громким звяканьем опустилась на стол, обрывая попытку оправдаться. Глаза архимага сердито вспыхнули.
— Замечательный, в отличие от меня. Это я помню, — процедил он. — Значит, он так вам нравится?
Я едва сдержалась, чтобы не взвыть с досады. Это ж надо все так извратить!
— Да какое вообще сейчас имеет значение мое отношение к его высочеству, лорд Райан?!
— Именно это я и пытаюсь понять! — Отрывисто, со злостью сообщил архимаг. — Еще пару часов вы пытались покинуть дворец и слезно умоляли нас об этом. А теперь полностью переменили решение и восхищаетесь моим братом. Я хочу понять вас, Ариана. Пытаюсь понять, что вы хотите!
— Да что тут понимать?! Мы ведь все знаем, что эти смотрины — фарс, не более того!
— Возможно, он и был таким раньше. Но не теперь.
— Что?
Я недоверчиво уставилась на архимага.
— Не делайте удивленный вид, Ариана, — с раздражением бросил тот. — Мой брат и так уделяет вам очень много внимания, а ведь вы не делаете и шага навстречу. В то время как Изабелла старается изо всех сил, чтобы его удержать. Уверен, вы уже давно поняли, что стоит вам захотеть, и империя будет вашей. Вот только хотите ли вы этого?
«Он прав? Неужели… он прав!»
Я вдруг осознала этот факт со всей ясностью.
Если я действительно захочу добиться Дамиана, то сейчас на то у меня имеются все шансы. Высокие рейтинги, совместимость, взаимная симпатия…
Щеки опалило жаром смущения, но тяжелый взгляд Райана я все же встретила прямо. Сейчас я не боялась с ним столкнуться. Напротив, смотрела с вызовом.
— Зачем спрашивать? Вы ведь видите людей насквозь, архимаг. Вот и скажите сами, что видите вы?
И пламя в глазах Райана, на миг болезненно вспыхнув, угасло.
— Совершенство, — неожиданно тихо сказал он. — Я вижу совершенство.
Я почувствовала, как пол уходит у меня из-под ног. Впервые в жизни я потеряла дар речи и не знала как поступить. Потому что для меня это был не просто комплимент, это было нечто намного большее. Нечто такое, отчего по телу разлилась жаркая тягучая волна и застучало быстрее сердце, а где-то в глубине души захотелось петь. Вот только выразить словами свое состояние я не могла. Таких слов попросту не существовало.
Впрочем, ответной реакции от меня и не ждали.
— Приятного дня, леди Ариана, — бесцветно пожелал архимаг и быстрым шагом направился к выходу из Жемчужной столовой.
Опомнилась я лишь в тот момент, когда за спиной раздался хлопок закрывшейся двери.
Взгляд упал на наполненную чаем фарфоровую чашку. Только теперь я поняла, что со стороны Райана это была пусть и неуклюжая, но попытка помириться. Проявить внимание и заботу. Так же, как и тогда…
«Ана… Не бойся, девочка, уже не нужно бояться».
Во рту пересохло. Я нерешительно потянулась к чашке, осторожно взяла и сделала маленький глоток.
Чай показался вкуснейшим в мире.
Я даже не заметила, как чашка опустела.
Наместник Владыки по внешним связям нетерпеливо прошелся по кабинету. Думал ли он когда-либо раньше, что эти стены ему опостылят? Нет. Но в последнее время приходилось буквально ночевать на работе в ожидании доносов подчиненных и курировать их действия, ибо избыточная самодеятельность некоторых ретивых полуящеров могла поставить под угрозу планы по захвату Индарии.
Оставалось успокаивать себя мысленными картинами того, как армия нашварцев врывается в незащищенный человеческий мирок и захватывает один город а другим.
Фантазии прервал долгожданный перезвон коэдра.
— Слушаю, — подлетев к столу и активировав артефакт, тотчас откликнулся наместник.
— Приветствую, керад. Все сделано в точности, как вы приказывали, — быстро доложил Ра-шахха. — Клепселла была доставлена и сработала точно в срок. Две претендентки ликвидированы. К сожалению, не удалось уничтожить графиню фон Дайнар, она находилась под защитой личного охранного артефакта и получила лишь незначительные повреждения. Зато сам артефакт уничтожен, а чтобы создать другой подобной силы с настройкой на ауру графини необходимо несколько дней.
— Неплохо. Де Арден? — сухо уточнил нашварец.
— Лишь напугана. Она была под нашей защитой. Нам стало известно, что после происшествия принц с ней общался. И поскольку герцогиня решила не покидать дворец, мы предполагаем, что ей рассказали о смерти бывших соперниц. Это еще больше подтолкнет молодую де Арден к индарийцам которые пока выглядят в ее глазах как основная защита. Да и его высочество Дамиан, судя по всему, испытывает к девушке все больше симпатии.
— Симпатия — вещь абстрактная. Скажи лучше, какие у нас прогнозы?
— Прогнозы позитивные. Судя по опросам населения сейчас все делают ставки на то, что Ариана останется с Дамианом. Это подтверждается и донесениями нашего осведомителя. Изабелла всячески старается хоть как-то привлечь внимание принца и нервничает все сильнее. Прислуга слышала даже, как она плакала.
Простившись с Ра-шахха, керад Ках-эрра довольно оскалился и откинулся в кресле. Все шло ровно так, как планировалось. Еще несколько дней плотного общения де Арден с наследником, и можно будет не сомневаться, что принц Дамиан выберет именно ее. Ариана, сама того не ведая, играла выданную ей роль и приближала крах человеческого мира. А лишенную охранного артефакта графиню фон Дайнар теперь сможет уничтожить и…
Внезапно вспыхнувший алым только что отключенный коэдр заставил наместника замысловато выругаться и быстро принять вызов. Над артефактом возникло лицо главного аналитика, и его встревоженный вид не предвещал ничего хорошего.
— Что случилось? — мигом помрачнев, спросил Ках-эрра.
— Срочные известия, керад, и не самые приятные, — откликнулся аналитик. — Его высочество принц Дамиан форсировал события и решил сделать выбор будущей императрицы уже завтра.
— Что-о?!
— В данный момент шансы на то, что он предпочтет Ариану де Арден, не превышают пятидесяти процентов. Без активных действий герцогини спешка принца психологически может подтолкнуть его к давнему выбору — Изабелле фон Дайнар.
Наместник выругался вновь. Затем резко выдохнул и приказал:
— Надавите на девчонку через нашего союзника. Ждем до вечера. Если де Арден сможет повлиять на Дамиана — замечательно. Если же нет, действуем по резервному плану.
Обратно в свои покои возвращалась медленно. Мысли витали где-то далеко, что было более чем непривычно. В голове до сих пор звучал голос архимага, сводивший все мои попытки собраться к нулю. Подумать только, я все это время думала, что он меня ненавидит и постоянно издевается, а оказалось все не так однозначно…
Пожалуй, я бы и дальше продолжила перебирать наш разговор с Райаном, но едва вошла в гостиную, как горничные в один голос сообщили о поступившем из родового замка вызове.
— Запрос на коэдре горит уже с четверть часа, ваша светлость, — добавила Садира.
Даже так? Бабушка не удовлетворилась простым требованием передать, чтобы я с ней связалась, а оставила активный запрос и ждет на связи? К чему такая срочность?
Заставив себя в срочном порядке настроиться на серьезный лад, я направилась в кабинет. А едва коснулась коэдра, над артефактом вспыхнуло лицо Светлейшей герцогини де Арден. Она действительно ждала.
— Хорошего дня, бабушка.
— Хорошего дня, дорогая, — откликнулась она. — Ты прошла в финал отбора. Вчера не смогла тебя поздравить, решила сделать это сегодня. Очень достойный результат, я в тебе не сомневалась.
Формальные фразы. Пустые, предназначенные лишь для того, чтобы объяснить имперским слухачам причину этого сеанса связи.
— Благодарю.
Я вежливо улыбнулась, одновременно беззвучно вопрошая: почему? В чем истинная причина этого разговора?
И тут же получила ответ на свой вопрос с похвалой:
— Я видела фотографии. Они прелестны. Ты сделала правильный выбор, надев родовые бриллианты, — похвалила бабушка.
Сердце сжалось. Потому что за спокойным голосом Светлейшей герцогини де Арден скрывалась тревога. Она знала! Совершенно точно знала о том, что случилось утром! И сейчас открыто показала мне это!
Но откуда? Неужели…
Нет, невозможно! Не может быть, чтобы бабушка связалась с нашварцами!
— Удачи тебе, дорогая. Я верю, что ты сможешь дойти до конца. Верю в тебя.
До конца?!
Проекция над коэдром уже погасла, а я все еще невидящим взглядом смотрела на артефакт.
Бабушка потребовала, чтобы я отбила Дамиана у Изабеллы. Она буквально приказала мне это!
Притом, что выйти замуж за него я не имею права, это означает лишь одно: сорвать отбор! Оставить наследника без связанной пары. То, чего и добиваются нашварцы!
Сердце отказывалось верить в то, что единственный близкий человек пошел на подобную сделку с врагом. Однако с логикой не поспоришь. К тому же узнать об утреннем покушении иным путем бабушка никак не могла!
«Но ты дважды едва не погибла. Разве стала бы она тобой рисковать?!»
Нет, не стала бы. Это однозначно. Я — единственная наследница рода де Арден. Однако если посмотреть на покушения, зная о связи бабушки с врагом, такими ли смертельно опасными они являлись?
Первое покушение произошло во время испытания, на котором требовалось сохранять концентрацию и эмоциональный самоконтроль. И уж кто-то, а бабушка точно знала, что я смогу это сделать в любой ситуации! Если она сообщила врагу эту информацию, то не удивительно, что для покушения выбрали именно Шельтрасский мост.
В тот момент я гарантированно должна была выжить. И выжила! Да еще так эффектно, что мой рейтинг взлетел до небес, а фаворитка отбора Изабелла отступила на второй план.
Хорошо. Здесь все сходится. А что с утренним нападением клепселлы?
При воспоминании о залитой кровью земле и растерзанных телах, вновь, было, подкатила тошнота, но я тотчас себя одернула.
«Ты — де Арден! Хватит вести себя как изнеженная слабая девчонка! Ясный разум и логика — вот что тебе сейчас необходимо! Вспоминай, чему училась с детства!»
Самовнушение подействовало. Эмоции отступили. Я прикрыла глаза и принялась отстраненно вспоминать мельчайшие детали нападения. Да, в тот момент я находилась в панике, однако натренированная память запомнила все. И теперь эта память скрупулезно воссоздавала картину произошедшего.
Вот тварь появляется из кустов. Погибает Леди Далила. Причем, в отличие от последующих жертв, клепселла не тратит на императорскую сваху времени, она лишь совмещает ее убийство с выходом на точку для следующего броска. И сразу же, игнорируя находившихся рядом стражников, нападает на Изабеллу.
Графиня фон Дайнар, фаворитка принца — приоритетная цель!
Без сомнений, клепселла действовала по заранее заложенной программе. Изабелле действительно повезло, что защитное ожерелье-артефакт было настроено на огненную волну. Именно на огонь у клепселлы заложен подсознательный страх, именно огнем убивают этих тварей маги. Только поэтому тварь переключилась на следующую цель, которой вопреки логике оказалась не я, а София.
Даже третьей целью клепселлы стала Грандина. Меня же в розарии словно и вовсе не было!
Но ведь я значилась в рейтингах много выше остальных! Со стороны убийц следовало сначала избавиться от меня!
Ошибка программы? Вряд ли. Зато если исходить из версии о том, что ажиотаж вокруг меня поддерживают сами нашварцы, то как раз меня убивать они и не должны.
Значит…
«Значит, придется отбросить личные привязанности и признать очевидное: бабушка действительно связалась с врагом».
Конечно, скорее всего они пришли не сами, а подослали кого-нибудь из людей-предателей. Но даже если все было обставлено как обычный человеческий заговор, зачем бабушка на это согласилась?
Обвести Светлейшую герцогиню де Арден вокруг пальца практически нереально. Выходит, она вступила в сговор с заговорщиками, имея на то свой расчет. Но какой? Бабушка не любила индарийцев, возможно нашварцы сыграли на этом? А она думала, что я отомщу за род де Арден?
Да, видимо так. Именно поэтому она сначала отправила мне родовые бриллианты, дала ключевые фразы и настояла на участии в отборе. Теперь же бабушка убедилась в том, что я цела и условия сделки выполняются. А заодно дала понять, что за свою жизнь лично мне можно не опасаться и, не отвлекаясь ни на что, заняться делом — окончательно развести Дамиана и Изабеллу.
Вот только тут враги просчитались: я в этом участвовать не желаю. Менее всего мне нравится ощущать себя пешкой в чужой игре! Да, я знаю, что могу повлиять на принца. Но каждая из герцогинь де Арден принимает решения самостоятельно, так что мстить Дамиану я не стану. И с братом его воевать не хочу.
Отчего-то вспомнилось, как Райан при проводах гиийрийских послов одновременно удерживал портал, иллюзии погибших Гарриана и Анны и управлял Межмировыми Вратами. Напряженный, действующий на пределе собственных сил, но ничем, ни словом, ни взглядом не имеющий права выдать того, что происходит на самом деле.
К тому же, в отличие даже от Дамиана, Райан вынужден видеть обманчиво живых родителей постоянно и более того — имитировать их жизнь для всех остальных.
Жутко. Страшно.
И при этом достойно высочайшего уважения.
Да, теперь, зная все, я не могла не уважать этого человека.
«Совершенство… — его тихий голос. — Я вижу совершенство».
Я резко выдохнула. Не время романтике предаваться!
Если нашварцы увидят, что я не действую по их плану, то уничтожат и меня. Уж они-то на договоренности с бабушкой не посмотрят и все равно получат свою выгоду, если не от моего сотрудничества, так из моей гибели.
«А ведь Дамиан сказал, что сделает заявление о выборе уже завтра утром».
От осознания этого по спине пробежал холодок.
Ведь я никаких действий по завоеванию Дамиана не предпринимаю! Об утренней пресс-конференции принца станет известно уже скоро, и ее итог для нашварцев закономерен — Дамиан выберет Изабеллу. Получается, меня могут попытаться убить сегодня ночью?
Не факт конечно, что это действительно так. Логика полуящеров может быть совсем другой, но… а вдруг? До Изабеллы, уверена, не добраться — будущую императрицу охраняют со всей тщательностью. А у меня ни защитных артефактов не имеется, из охраны только два стражника, и даже Невары нет!
Когда же в новостях наконец передали, что утром принц проведет пресс-конференцию, интуиция буквально взвыла, что я не ошибаюсь. Они придут. И на этот раз ошибки не повторят, сделают так, чтобы о моем убийстве стало известно общественности. Нашварцам нужна смута и паника, и они ее получат.
Первым желанием стало немедленно направиться к Дамиану и потребовать дополнительной защиты. Однако я тут же себя осадила. Нельзя!
Принц начнет расспросы, и обмануть того, с кем была в связке, вряд ли получится. А я не могу выдать бабушку. Рядом со мной даже без доказательств предательства находился маг с лицензией на убийство. Так что же будет, если я дам хотя бы косвенный повод подозревать де Арден?
Заговор против Короны карается смертью. И тут уже совершенно не важно, какую симпатию испытывает ко мне Дамиан. Прежде всего он — фактически император. Подписать приказ о нашей казни у него рука не дрогнет, ведь на кону империя и доступ к Межмировым Вратам.
Остаток дня я провела, не выходя из комнат. Дважды ко мне пыталась заглянуть Филания, но даже ее я, сославшись на головную боль, не приняла. Не хотелось, чтобы подруга видела меня в таком нервном состоянии. Ей и так несладко, зачем еще свои проблемы перекладывать? А под вечер я отказалась от ужина — да, всерьез боялась, что меня отравят! — и отправила горничных прочь.
Одной в просторных комнатах, правда, тоже находиться было не слишком уютно. Да еще и на улице окончательно стемнело. Порывистый ветер нагнал туч, и в окно застучали тяжелые крупные капли дождя. В итоге я не выдержала и вызвала ворона — единственного, кто сейчас мог дать мне хоть какой-то дельный совет.
Хранитель вылетел из кольца и огляделся.
— Что, опять пр-ризрак? Вр-роде, защита стоит.
— Нет, хуже, — мотнула головой я и быстро, сжато озвучила свои опасения.
— Хм, а ты уверена? — спросил ворон и тут же сам себе ответил: — Да, вижу, уверена.
— По всем новостным каналам сообщили, что принц завтра утром делает официальное заявление, — подтвердила я. — Сам понимаешь, до утра ждать никто не будет, ибо потом моя смерть уже окажется бессмысленной. И как поступить? Рискнуть и все-таки обратиться к Дамиану за помощью?
— Нет. — Хранитель отрицательно качнул головой и хлопнул крыльями. — Индар-рийцы — это угр-роза. Обойдемся пока без пр-ринца. Я буду следить за двер-рью. Позовешь Дамиана ментально, если возникнет непоср-редственная опасность.
С этими словами ворон устроился на высоком комоде около входа в гостиную и замер призрачной статуей.
Я же нервно прошлась по комнате, не зная, чем себя занять. О сне в такой ситуации не могло быть и речи. Адреналин в крови и взвинченные ожиданием нервы требовали действия.
«Хоть опять в транс входи, чтобы успокоиться!» — с досадой констатировала я и, подойдя к окну, рванула на себя створку. В лицо ударил порыв наполненного влагой ветра, помогая выравнять дыхание.
Транс — мера крайняя, используется только тогда, когда иных вариантов нет. Но этой ночью мне нужна холодная, ясная голова. Я не должна поддаваться панике.
Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула…
А в следующий миг едва не подпрыгнула от резкого стука в дверь.
