ГЛАВА 9
За окном набирала обороты буря. От сильного порывистого ветра шумели кронами деревья. Небо то и дело прочерчивали яркие молнии, отсветами силясь охватить просторную лабораторию, вдоль стен которой тянулись многочисленные шкафы с книгами, колбами и заготовленными различными ингредиентами для зелий. Но эти попытки были практически бесплотны. И спустя миг в помещении вновь оставался лишь свет настольной лампы, который освещал часть широкого рабочего стола и хмурое лицо его владельца.
Архимаг чувствовал все возрастающую тревогу, и никакие мысленные попытки убедить самого себя в том, что все в порядке, не помогали от нее избавиться. Причем, как ни удивительно, переживал он не за судьбу империи, а за Ариану. Ее образ никак не выходил из головы.
Не выдержав наконец, Райан связался с приставленной к герцогине охраной. Вот только от доклада легче не стало. Даже, пожалуй, хуже. Оказалось, что девушка не покидала свои комнаты, отказалась от ужина и служанок отослала.
«Боится, — сделал из сложившейся ситуации вывод Райан. — Настолько боится, что не может этого скрыть даже от прислуги».
Это было не удивительно. Ариана хоть и принадлежала к роду де Арден, в первую очередь являлась молодой девушкой, и ее опасения были абсолютно понятны. После утреннего инцидента она наверняка ожидала очередного нападения.
«Если так продолжится, помешанная на самоконтроле де Арден снова может решить войти в родовой транс».
Возникшее в голове предположение подкинуло воспоминания о том, чем подобный шаг обернулся для герцогини в прошлый раз. А теперь, учитывая эмоционально истощенное состояние, справиться с последствиями девушке будет еще тяжелее.
«Нет, так не пойдет, — хмуро заключил архимаг и, поднявшись, зажег еще несколько светильников. — Откачивать Ариану потом никакого желания нет».
Взмах руки, и с полок на стол спланировали все необходимые склянки с ингредиентами для успокоительного. Быстрыми отточенными движениями архимаг отмерил необходимое количество трав и разогрел в колбе воду. Не прошло и полчаса как в руках Райана оказался небольшой пузырек с необходимым сейчас Ариане зельем.
Мелькнула мысль вызвать слугу и отправить лекарство с ним, но Райан тут же от нее отмахнулся. Стоило проверить, что своенравная герцогиня действительно примет успокоительное, а не самонадеянно положится на свои способности.
«Да и безопаснее», — припомнив почивших садовника и хозяйственника, заключил Райан, а затем грустно усмехнулся.
Кого он обманывает? Несмотря на все разумные причины, пора уже было признать очевидное хотя бы перед самим собой: куда сильнее Райан желал просто увидеть ее еще раз. Возможно, последний раз в статусе свободной девушки.
О том, что брат ни в чем не уверен, и может выбрать Ариану, думать не хотелось, но эти мысли как настырные мухи лезли в голову. Ведь действительно может! И весь вопрос в том, откажется та или нет?
Раньше Райан не сомневался, что герцогине подобное предложение ни к чему. Что для нее главное — интересы рода, и единственное желание Арианы как можно скорее вернуться в свои владения. Но он вообще во многом касаемо нее был уверен. И практически во всем, как оказалось, ошибался.
Так что теперь Ариана вполне может принять предложение Дамиана. И тогда… что тогда?
Пальцы сжались сильнее. Пришлось даже глубоко вздохнуть, дабы сдержать всколыхнувшееся внутри раздражение.
Ариана была ему нужна. Вся. Целиком. Окончательно Райан это понял утром, когда та, направляясь на фотосессию, заговорила с ним. Изящная, хрупкая, в облаке очарования де Арден, которому он хоть и мог, но не желал противиться.
Ариана была совершенством. Мысль о том, что она хоть на миг может оказаться с кем-то другим, приводила архимага в бешенство. При этом Райан понимал, что заставлять ее не имеет права.
«Утром надо поговорить с Дамианом и постараться поставить ему мозги на место», — хмуро решил Райан и вышел из лаборатории.
Резко развернувшись, я впилась взглядом в хранителя, готовая к чему угодно: отбиваться, звать на помощь Дамиана, даже из окна прыгать! Однако ворон, на мгновение вспыхнув, произнес:
— Это ар-рхимаг. Откр-рывай.
И исчез.
Вздох облегчения сдержать не смогла. Хотя предыдущие визиты лорда Райана оканчивались весьма специфически, сейчас главным являлось лишь то, что он — архимаг. А, значит, пока он рядом, на меня точно не нападут.
Поспешно захлопнув окно, я пересекла гостиную и открыла дверь.
Это и впрямь оказался лорд Райан. В руке архимаг держал небольшую склянку, наполненную бледно-зеленой жидкостью.
— Хорошего вечера, леди Ариана, — быстро оглядев меня, произнес он.
— Лорд Райан? Чем обязана? — я посторонилась, впуская мужчину в гостиную и сразу же закрывая за ним дверь.
Вот кто бы мне еще вчера сказал, что я это по собственной воле сделаю!
— Мне передали, что вы отказались от ужина и отозвали горничных. С вами все в порядке?
«Нет! Все совсем не в порядке!» — хотелось крикнуть мне. Но осознание того, что это приведет к дальнейшим расспросам и вскроет участие бабушки в заговоре заставило произнести прямо противоположное:
— Да. Я просто слегка взволнована.
Архимаг недоверчиво прищурился, но больше допытываться о моем состоянии не стал. Вместо этого понимающе кивнул и протянул склянку.
— Понимаю. Но все же возьмите.
— Что это?
— Хороший успокоительный настой.
Ох, вот это очень, очень кстати!
— Спасибо, — я неуверенно взяла бутылек, борясь с желанием выпить его немедленно. Все же для «слегка взволнованной» девушки это смотрелось бы странно.
— Не бойтесь, — по-своему истолковав мое поведение, лорд Райан криво усмехнулся. — Знаю, что я вам неприятен. Но, уж поверьте, в зельях я разбираюсь достаточно хорошо. Не отравитесь.
Его слова заставили меня смутиться.
— Я ничего такого не…
— Не оправдывайтесь, сейчас это не имеет никакого значения, — не дав договорить, отмахнулся архимаг. — Просто выпейте и ложитесь спать.
Послушно кивнув, я, уже без опаски, в несколько глотков опустошила склянку. Настой оказался приятным на вкус, мягким, с легкой кислинкой. Хотя разве Райан дал бы мне что-то плохое? После того, как спас?
Где-то в груди вновь стало разливаться тепло.
— Приятных снов, леди Ариана, — пожелал архимаг и развернулся к выходу.
Уже уходит?!
Я встрепенулась, сообразив, что сейчас вновь останусь одна. И поняла, что не хочу, чтобы Райан уходил!
Пусть считает меня кем угодно, трусихой, слабовольной дурой и ни на что другое не годной племенной кобылой, но оставаться одна в этих огромных пустых комнатах я не хочу! Потому что с Райаном спокойно. И это спокойствие не требует никаких усилий и самовнушения.
— Останься, пожалуйста, — само собой сорвалось с губ. — Я солгала. Мне… страшно.
Рука мужчины замерла на дверной ручке, так ту и не открыв.
— Настой скоро подействует, — не оборачиваясь, глухо произнес он.
— Настой не защитит от нападения.
— Во дворце вам ничего не угрожает. Я за этим слежу. Кроме того, при малейшей опасности вы можете меня позвать.
Стоит, а сам напряжен до предела. Пальцы сжимают ручку так, что костяшки побелели.
Хотя и не удивительно! Скорее странно, почему Райан вообще до сих пор не ушел! Я столько времени пыталась его задеть, не поблагодарила ни за спасение, ни за заботу, а теперь еще и время себе выделить требую! Причем рассказать о бабушке и нашварцах не могу, так что даже повода не имею для этого, кроме «я боюсь, и это моя прихоть. Бросьте-ка все свои дела и охраняйте меня». Хороша же сейчас в его глазах рассудительная де Арден!
Однако в этот момент мое состояние было очень далеким от условностей и этикета. Я действительно чувствовала себя лишь слабой, беспомощной девушкой. Поэтому коснулась напряженного, твердого как камень плеча и сжала, заставляя Райана все же обернуться. Эмоции его по-прежнему были скрыты, но глаза буквально пылали, а губы сжались в тонкую нить.
Злится? На меня? Как сложно понять человека, когда его эмоции скрыты!
— У вас много дел? Простите, — выдавила я. — Спасибо за помощь и беспокойство и… в общем, за все.
— Леди Ариана, — Райан почти рычал. — Вы…
Дальше я слушать не стала. Действуя исключительно на инстинктах, потянулась к мужчине и порывисто прижалась губами к его губам, выражая благодарность поцелуем. Неумелым, легким, импульсивным…
Поцелуем, который тотчас подхватили с яростью и жаром, обжигающим казалось саму душу!
И я готова была сгореть, я хотела этого! Но уже через мгновение Райан резко отстранился. Выдержки у архимага оказалось куда больше, чем у меня.
— Не нужно, — хрипло произнес он. — Ана, это… лишнее.
Слова мужчины заставили вспыхнуть вновь, но теперь от жгучего стыда.
Что я натворила?! Самолично дала архимагу повод опозорить себя перед Дамианом!
Видимо я окончательно утратила над собой контроль, так как по глазам Райана поняла, что он прочитал во мне все — и растерянность, и испуг, и стыд.
Однако вопреки опасениям, на губах мужчины промелькнула лишь грустная улыбка.
А затем скрывающий его эмоции полог приоткрылся. Лишь на миг, но я смогла их прочитать, и потерялась в этой буре из дикого желания обладать и одновременно тоскливой обреченности. Я была нужна ему, в этом не оставалось сомнений. Но при этом Райан не поступил, как в прошлые разы, заявляя о своих правах и доказывая что-то мне. Нет. Сейчас он дал мне выбор и был готов его принять.
— Я не смогу сказать ничего, что может навредить тебе, Ариана, и никому другому этого сделать не позволю. Твое решение будет только твоим, — произнес Райан и вышел в коридор.
Дверь за ним закрылась. Едва сумев сделать несколько шагов, я обессиленно упала на диван.
В голове царил сумбур. Хаотично проносились обрывки воспоминаний наших с Райаном встреч и разговоров. Его голос, прикосновения рук, поцелуи…
Не знаю, сколько времени я бы так сидела, но по счастью подействовал успокоительный настой, позволяя наконец восстановить душевное равновесие. А, главное, осознать и выделить тот факт, что Райан ушел, и я снова одна.
Вспомнив о все еще грозящей опасности, я поспешно сжала руку, вызывая хранителя.
— Поговор-рили? — едва появившись, поинтересовался ворон. Затем огляделся и недовольно каркнул. — Вижу, поговор-рили. И зачем тогда меня звала?
— Как зачем? — недоуменно переспросила я. — Дежурить. Мы ведь вроде это уже обсудили.
— Дежур-рить после того, как ар-рхимаг такую защиту на твои комнаты поставил? Бр-рось!
— Защиту? — несмотря на то, что видеть магические плетения я не могла, не удержалась и замотала головой, вглядываясь в стены. — Где? Какую? Серьезно поставил?
— Тут безопасно, как в нашей сокр-ровищнице! — авторитетно подтвердил хранитель. — Иди спать, мимо такой охр-ранки даже тар-ракану не пр-роскользнуть.
«Поставил защиту. А ведь я даже не просила!» — мелькнула мысль. И сразу же следом за ней вторая: «Беспокоится!»
Ворон вновь каркнул и исчез, но я почти не обратила на это внимания. Встала и механически передвигая ногами направилась в спальню. Все, что я знала, все, чему меня учили, рушилось, разлеталось на осколки.
Что происходит со мной? Неужели… любовь?
Осознание пронзило словно ярчайшая молния, заставив вздрогнуть.
До сего момента я понятия не имела, что это такое. Любовь не значилась в списке того, к чему меня готовили. Однако если собрать воедино все, что со мной происходило, сомнений не оставалось: я действительно влюбилась в Райана Индарийского.
Вопреки всякой логике влюбилась в мужчину, который совершенно мне не подходит.
Вспомнились слова Изабеллы «найди себе подкаблучника». А ведь в нашем роду всегда так и было. Женщины с сильным характером доминировали над мужчинами. Даже если избранниками становились маги, последнее слово всегда оставалось за герцогинями рода де Арден.
С рождения я знала свою судьбу и воспринимала как данность… до этого момента. Сейчас же наступил момент переоценки ценностей. Я со всей ясностью поняла, что такой жизни не хочу. Потому что… потому что мне понравилось быть слабой! Понравилось, что обо мне заботятся, защищают в минуты опасности. Понравилось, что не приходится все проблемы решать в одиночку.
Мне хотелось, чтобы Райан был рядом, даже несмотря на добытую Остином информацию о давней вражде нашего рода с индарийцами. В конце концов, когда это было! Сейчас все иначе, да и Райан другой. Я увидела, каким он может быть.
На миг ужаснулась сама себе. Неужели я готова рискнуть всем? Но я не имею права! Ведь я должна поддерживать свой род!
Однако все доводы разума были тщетны. Впервые в жизни сердце оставалось к ним глухо и, промучившись полночи, я не выдержала.
Не могу противостоять своим чувствам! Не верю, что выхода нет! Его просто никто не искал, а я постараюсь и найду!
Вскочив с кровати, как есть, в одной ночной рубашке, я крикнула:
— Райан!
Видимо, зов вышел слишком ярким и эмоциональным, так как он появился почти сразу, в одних штанах, без рубашки. Обычно собранные в хвост иссиня-черные волосы архимага сейчас были распущены, подчеркивая смуглую кожу рельефного торса и сильных рук. Ох…
Во рту мгновенно пересохло.
— Что случилось? — Райан встревожено посмотрел на меня.
Глубокий вздох и ответ, определяющий всю дальнейшую жизнь:
— Ничего. Просто я решила. Мне не нужна империя. Мне нужен ты.
Он поперхнулся.
Эмоции Райана на этот раз были открыты — видимо в спешке он о защите не вспомнил. И сейчас абсолютно явно ощущалось, что в первый момент архимаг попросту не поверил своим ушам. Потом на лице мужчины появилось подозрительное выражение, и он вкрадчиво, с опаской уточнил:
— Леди Ариана, вы заболели?
Заболела? Да, заболела! Тобой! Неужели не видно? В любви даже признаюсь по-своему…
Всплеск эмоций Райана обрушился как цунами, оглушив. Изумление, болезненная страсть, неверие, тягучий голод и жажда обладать — здесь было все.
— Ана, — отрывисто произнес он. — Ана ты понимаешь, что говоришь?
А я говорю? Хотя, учитывая ментальную связь, похоже, действительно говорю, даже кричу… и Райан меня слышит.
Смущение вспыхнуло лишь на миг, но тотчас растаяло. Пусть слышит. Так даже лучше.
Уже уверенно я посмотрела на него и повторила вслух:
— Ты дал мне выбор, и я его сделала. И вот только рискни теперь сказать, что тебе все равно. Я такое устрою…
Остаток фразы потерялся в его жарких губах. Поцелуй, страстный, жадный, требовал ответа, и я ответила как могла, со всей искренностью, желая удержать, продлить его как можно дольше.
И это желание было общим. Губы Райана не отпускали моих, целовали все крепче и жарче. Его руки приподняли ткань ночной рубашки и прошлись по обнаженной спине, отчего кровь вмиг вскипела. Я вся будто обратилась в пожар.
До этого я и не представляла, что чувства могут быть настолько острыми и всепоглощающими. Я впитывала его ласку, позволяла сладостным ощущениям набирать силу. А те волнами накатывали одно за другим, заполняя все мое существо.
Рубашка окончательно соскользнула куда-то вниз. Меня стиснули в объятиях сильнее, прижимая грудь к его пылающей коже и погружая в новый водоворот ощущений.
От острого, не сдерживаемого желания я застонала…
Этот стон вновь заставил Райана остановиться. Он медленно, сквозь силу отстранился и хрипло выдохнул:
— Ана, я не железный. Ты слишком большое искушение даже для меня.
О, нет! Даже не думай сбежать! На этот раз не отпущу!
Я пробежалась пальцами по рельефу его мышц, обвила руками напряженную шею и, прижавшись сильнее, тихо спросила:
— Это плохо?
— Ана! — Райан почти рычал. — Если ты продолжишь, я плюну на правила, приличия, на твой род, вообще на все, и возьму тебя прямо сейчас!
Ураган охвативших меня эмоций мужчины не оставлял в этом никаких сомнений.
Я посмотрела на Райана снизу вверх и улыбнулась.
— А я не против.
И тотчас была подхвачена его руками.
Миг, и спина ощутила прохладу шелковой простыни. Мелькнул запоздалый страх — на что я только что решилась? Но сразу же исчез от нового поцелуя, наполненного нежностью и чем-то большим нежели простое желание обладать.
Остались только его губы и прикосновения рук. Его шепот «Ана, моя Ана…» и ласки, сначала выверенные, а затем рваные, то едва ощутимые, то почти болезненные, дарящие чувственное наслаждение, в котором хотелось тонуть.
И я тонула.
Тонула.
Тонула…
Спустя час Райан лежал на боку и любовался спящей Арианой. Вымотанный и эмоционально и физически организм девушки отключился быстро. Этому Райан был только рад — отдых его маленькой герцогине был необходим.
Во сне черты ее лица разгладились, стали спокойными и умиротворенными. Длинные платиновые волосы разметались по подушкам, придавая Ариане еще больше беззащитности и хрупкости.
На губах архимага проскользнула рассеянная улыбка. Воспоминания о том, как девушка сама льнула к его телу, отвечала на поцелуи, стонала в его руках, вспыхивали перед внутренним взором одно за другим.
Еще вчера, даже в самых смелых мечтах такого Райан от казалось бы чопорной, скованной нормами и правилами де Арден не ожидал. Не ожидал, что она отдастся с такой страстью, так безоглядно раскроет свою неожиданную чувственность.
Наконец-то он получил, то что не давало покоя все последнее время. А, получив, окончательно осознал, что этого мало, и Ариана нужна ему вся. Не только телом, но и душой. Райан хотел видеть ее постоянно, слышать ее голос, говорить… о чем угодно!
Под холодной расчетливой маской герцогини де Арден скрывалась удивительная, живая девушка. Девушка, с которой даже пикировки доставляли ему удовольствие. Сейчас Райан это признавал.
«Она моя. Никому другому не позволю к ней прикоснуться… даже Дамиану».
Мысль о том, что тот может сделать выбор в пользу Арианы, заставила Райана скрипнуть зубами. Представить свою маленькую герцогиню в объятиях брата, шепчущую его имя, он не мог. Никак. Даже от предположения подобного откуда-то из глубины души поднималось глухое бешенство.
У Дамиана есть Изабелла. И Райан сделает все, чтобы утром брат выбрал ее. Только ее.
На Ариане Райан женится сам. Тем более после всего произошедшего ночью.
Он прекрасно понимал, что, поддавшись собственным желаниям, несколько поторопился. Целовать и провоцировать неопытную девушку — это одно. Но стоило сначала хотя бы объявить о помолвке, а потом укладывать Ариану в постель. И если подобную импульсивность герцогини можно было списать на молодость, неопытность и стресс, то его, Райана, треснувшее самообладание ни в какие рамки не шло. Вот только услышанное из уст Арианы признание, а потом и согласие принадлежать ему буквально сорвало всякие барьеры и запреты. В тот момент Райан впервые в жизни потерял над собой контроль.
Да и сейчас от одного воспоминания о том, как девушка маняще прижималась к нему, тело мгновенно отзывалась жаждой вновь погрузиться в пламя страсти.
Внезапно Ариана повернулась, и тонкое одеяло соскользнуло, обнажив сочную грудь. Райан резко выдохнул. От такого зрелища все мужское естество пронзило сильное, болезненное желание обладать маленькой герцогиней вновь. Пальцы помимо воли скользнули по нежной шее девушки, затем, лаская, провели по тонкой ключице.
Даже во сне Ариана потянулась за этим прикосновением, что вызвало в душе архимага несравнимое удовольствие. Райан собственнически накрыл обнаженную грудь девушки ладонью и слегка сжал, срывая с губ девушки тихий вздох.
С трудом удержавшись от соблазна разбудить Ариану, Райан резко отдернул руку от желанной девушки и поднялся.
Стоило уйти немедленно. Подальше от нее и желательно в холодный душ, иначе еще немного и он все-таки возьмет Ариану снова. Причем сдержаться, как в первый раз, и сделать все нежно и ласково вряд ли получится. Желание слишком велико. А его несдержанность сейчас причинит Ариане боль.
К тому же, она, в конце концов, герцогиня, и на этот раз стоило сделать все по-правилам.
Для начала дождаться объявления Дамиана о том, что тот выбрал Изабеллу, а всех остальных невест освободил от обязательств перед Короной. Затем как следует подготовиться и сделать Ариане официальное предложение.
Все это требовало холодной головы, а рядом с Арианой все мысли убегали в совершенно другом направлении. Вот только уйти и не окинуть свою красавицу еще одним взглядом, чтобы запомнить каждый изгиб совершенного тела, он не мог. Изощренная пытка над самим собой.
С шумом втянув носом воздух, Райан все же укрыл свое сокровище одеялом и покинул спальню. Мысленно он уже подбирал девушке достойное кольцо.
