ГЛАВА 7
Остаток вечера я пребывала в самом мерзком настроении. Никогда раньше я не чувствовала себя настолько бессильной перед кем-либо и не способной предпринять ничего в ответ. Даже после того, как удалось справиться со своими странными, излишне яркими эмоциями к лорду Райану, осознание подчиненного положения злило.
Я — де Арден! С самого детства меня учили управлять и отдавать приказы, в том числе и мужчинам. И с самого детства утверждали: никто, включая будущего мужа, не посмеет оспаривать мои решения. А уж тем более действовать наперекор!
Поведение Лорда Райана перечеркивало все, и при этом повлиять на него не получалось. Слова он не воспринимал, а больше и вариантов-то не оставалось, кроме как принцу Дамиану пожаловаться. Но мы с лордом Райаном оба знали, что я этого не сделаю.
Нет, в любом другом случае я бы молчать не стала, однако сейчас мешал жгучий стыд. Потому что, начни Дамиан выяснять подробности, архимаг ничего скрывать не стал бы. В том числе и реакцию моего тела.
Тела, которое — и бессмысленно это отрицать — вопреки всему хотело Райана. Этого надменного, самоуверенного, наглого мужчину, который совершенно не уважал женщин.
«А если бы уважал? Если бы…»
А если бы даже и уважал, то все равно оставался индарийцем, связи с которыми де Арден противопоказаны!
«Моему роду нужны девочки и правительница с ясной головой», — раз за разом мысленно повторяла себе я, злясь и едва сдерживаясь, чтобы не кусать при горничных и модистке губы.
В общем, вечер прошел отвратительно.
Легче стало лишь утром, во время сборов на фотосессию.
За ночь под руководством модистки мне немного перешили платье из аквамаринового шифона с кружевной отделкой, опустив лиф чуть ниже плеч. К нему, как и просила императорская сваха, я надела родовые бриллианты.
Образ получился хрупким и невесомым. Да, теперь точно никто не забудет о красоте представительниц рода де Арден.
Окинув последним оценивающим взором отражение в зеркале, я покинула апартаменты.
Назначенное леди Далилой время сбора совпало с ежеутренним променадом императорского Двора, поэтому придворных вокруг было много. Всю дорогу я заученно улыбалась и вежливо кивала в ответ на бесконечные приветствия. Однако едва я оказалась в огромном холле, улыбка на губах застыла. Почти в самом центре статуей самому себе возвышался архимаг.
Не заметить лорда Райана было сложно. Придворные обтекали неподвижного мужчину по весьма уважительной широкой дуге. Обнаружив, что невольно замедлила шаг, я резко выдохнула и заставила себя вновь пойти нормально. Вокруг нас достаточно много народа, ничего он не сможет сделать.
Взяла себя в руки вовремя: буквально через мгновение меня заметили. Глаза мужчины слегка прищурились. Теперь лорд Райан неотрывно смотрел на меня, с явным удовольствием разглядывая. Откровенно, даже не пытаясь скрыть интерес.
Первой реакцией было вздернуть голову и независимо пройти мимо, но затем в голове вспыхнула идея маленькой мести.
Пользуясь тем, что публично архимаг не позволит себе распускать руки, я подошла ближе, обворожительно улыбнулась и проговорила:
— Доброго утра, лорд Райан.
А едва он попытался ответить, добавила к приветствию все свое обаяние.
Застигнутый врасплох мужчина воспротивиться этому не успел. Слова застыли у него на губах. Архимаг лишь кивнул и с силой сжал руки в кулаки, а в следующий миг меня коснулись его эмоции, в которых отчетливо чувствовалось желание.
Мысленно удовлетворенно хмыкнула. Хорошая, правильная реакция. Ее и закрепим.
— Погода сегодня чудесная, не правда ли? — улыбка и новая волна очарования.
Да, я шла ва-банк и делала это совершенно расчетливо! Хуже, чем есть, быть уже все равно не могло, а страдать одна я не желала и не собиралась!
Глаза лорда Райана потемнели от почти болезненного влечения.
— Вы так молчаливы. Вам нездоровится? — я вложила в голос максимум сочувствия и толику издевки.
Лорд Райан скрипнул зубами.
— Я в пор-рядке, — хрипло выдохнул он. — Что вы делаете?
— Пытаюсь вести светский разговор, — я одарила его новой улыбкой и, предугадывая реакцию, тут же добавила: — Вы ведь не станете закрываться от слабой женщины щитом, да еще и на людях? Это будет кра-айне невежливо.
Скрежет зубов раздался снова. На лице архимага заходили желваки, а костяшки сжатых пальцев побелели.
— Прекратите, Ариана. Немедленно, — процедил он.
— Прекратить? Но я всего лишь даю вам то, что вы так хотели, — я нарочито разочарованно повела плечиком. — Странный вы мужчина, лорд Райан. Сначала с таким усердием меня добиваетесь, а едва я выказываю ответную симпатию — просите прекратить. Сплошное разочарование для женщины. Впрочем, как пожелаете. Приятного дня.
Развернувшись, я плавной походкой направилась к выходу из дворца. Хотя от тяжелого, почти физически обжигающего взгляда, который чувствовала даже спиной, очень хотелось припустить со всех ног.
Настроение наконец-то начало подниматься. Во-первых, мне удалось отомстить. А во-вторых, ответного хода архимаг сделать уже не успеет. Под конец фотосессии придет принц Дамиан, и вот она — свобода!
Розарий императрицы вновь встретил невероятными ароматами цветов, от которых слегка закружилась голова. Впрочем, на этот раз внимания розам я уделила мало, поскольку при входе встретилась с Филанией.
Выглядела подруга весьма необычно. Видимо, она тоже получила напутствие леди Далилы о наряде, но выполнила его по-своему. Сейчас Филания больше походила на крестьянку в многослойном платье с оборками и расшитым орнаментом переднике, чем на статусную леди. Волосы она украсила венком из цветов и яркими лентами. Дополняли образ мягкие туфли без каблука и крупные ажурные серьги.
Судя по всему, Филания надела национальный наряд своей родины, желая таким образом показать, что находится ближе к народу.
«Оригинальный и нестандартный ход, — мысленно признала я. — На фоне остальных она и впрямь будет выделяться».
Поприветствовав друг друга и обменявшись комплиментами по поводу платьев, мы направились вглубь розария. Ждали нас практически в противоположном его конце.
Остальных претенденток увидели издалека. Ярче всех, что и не удивительно, выделялась София. Муза модного дома облачилась в очередной наряд с невероятным кроем из легкого шелка нежно-розового цвета, расшитого аметистами.
Грандина надела пышное платье персикового оттенка, а Изабелла, не изменив любимому цвету, оказалась в темно-вишневом, с диадемой, серьгами и колье, усыпанными крупными рубинами.
Леди Далила находилась здесь же. Она мило улыбалась и разговаривала с девушками, пока худощавый фотограф чуть в стороне настраивал освещение и делал пробные снимки. Настроение у всех было приподнятое, эмоции девушек передавали радостное предвкушение предстоящего мероприятия.
Когда мастер закончил с приготовлениями, леди Далила скомандовала встать всем вместе для общего снимка. Сама же отошла к стражникам, чтобы не мешать.
Встали мы согласно очередности, по которой проходили арку богини Плодородия. После этого вокруг засуетился фотограф, давая указания, кому и как лучше повернуть голову или сложить руки.
Удовлетворившись, наконец, нашими позами, мужчина сделал несколько снимков, после чего сообщил, что теперь мы будем работать индивидуально.
— Леди Изабелла, начнем с вас, если вы не против, — произнес он.
Та согласно кивнула. Мы с остальными девушками двинулись, было, к императорской свахе, но внезапно по кустам неподалеку прокатилась шуршащая волна.
Я настороженно замерла. Ветра нет!
Удар оказался настолько стремительным, что охрана не успела среагировать. Вверх, почти под самый потолок розария взвилось длинное извивающееся тело огромной черно-зеленой змеи… нет, чего-то более мерзкого. И тотчас рухнуло на леди Далилу, раскидав стражников и перекрывая выход из розария.
Раздался громкий хруст костей императорской свахи и слаженный визг невест.
Да, я визжала тоже, потому что узнала эту тварь. Клепселла! Гигантская рептилия не менее трех обхватов шириной, с пастью, усеянной множеством игловидных зубов.
Невероятно быстрая, ядовитая, она обитала далеко в Северных болотах империи и по праву называлась идеальной убийцей. Убить ее на охоте считалось верхом удачи и профессионализма, поскольку чешуя клепселлы обладала очень большой прочностью и практически не поддавалась оружию. Маги, конечно, могли ее испепелить, но тогда терялся и сам смысл охоты, ведь мясо клепселлы считалось редчайшим деликатесом.
А теперь эта тварь считала деликатесом нас, и бежать было некуда!
Меня дернули назад, к кустарнику — это среагировала Филания.
Вовремя! В следующий миг клепселла выбрала первую жертву и стремительным рывком бросилась на Изабеллу!
— Осторожно, клепселла!
Запоздалый крик подруги прозвучал одновременно с яркой пурпурной вспышкой. Полыхнуло кровавыми рубинами ожерелье Изабеллы, выставляя магический барьер и опалив змею, а затем потухло, почернев. Видимо, исчерпало свой резерв.
Схватившаяся за обожженную артефактом шею Изабелла, теряя сознание, осела на землю.
Неужели?..
Но нет, повторно клепселла на давшую отпор жертву нападать не рискнула. Вместо этого стрелой рванулась к Софии!
Новый крик застыл у меня на губах. Не в силах ни зажмуриться, ни отвести взгляд, я смотрела, как разрывают тело музы модного дома. Как подбежавшие и испачканные в крови стражники безуспешно пытаются пробить мечами жесткую чешую чудовища. Как перепуганная Филания сжимается среди кустов алых роз.
И как змея, заглотив жуткий трофей, вновь поднимается выше. Покачивается, высматривая новую цель, разворачивается к бьющейся в истерике Грандине…
— Райан! — сама не понимая, зачем, в ужасе прошептала я.
Его лицо встало перед глазами неожиданно ярко. Края сознания коснулись чужие эмоции удивления, беспокойства, тревоги, и тотчас в шаге от меня расчертилась угольно-черная граница защитного купола.
А спустя мгновение клепселла разом вспыхнула и осыпалась серой пылью на залитую кровью землю.
К горлу подкатила тошнота, и я почувствовала, что начинаю медленно оседать на траву. «Нужно немедленно использовать транс! — забилась в голове мысль. — Ты — де Арден! Ты не можешь потерять сознания!»
Внезапно меня подхватили сильные горячие руки.
— Ана, — хрипловатый, взволнованный голос. — Ана, ты не ранена? Не бойся, девочка, уже не нужно бояться.
Вздрогнув, я подняла голову и наткнулась на обеспокоенный взгляд Райана. Он волновался за меня!
Щеки вспыхнули, по телу прошла жаркая волна, напрочь смыв попытку обрести самоконтроль. Дыхание перехватило, и я провалилась в обморок.
Сжав в руках бесчувственную Ариану, Райан обвел место происшествия тяжелым взглядом. Картина открылась настолько жуткая, что сразу стало ясно: в ближайшем будущем индарийцев ждут огромные проблемы.
«Дамиан! — не откладывая, позвал он по ментальной связи брата. — Немедленно собирай совещание. У нас новое нападение на твоих невест».
«Так они же… где? Прямо в розарии?! Пострадавшие?» — моментально сориентировался Дамиан.
«Изабелла и Ариана живы, но без сознания, Далила и София мертвы, с остальным разбираюсь. Скоро буду у тебя».
Архимаг быстро открыл портал и скомандовал выжившим:
— Все во дворец! О произошедшем ни слова!
Немногочисленная стража, способная двигаться, поспешила выполнить приказ. Кто-то подхватил бесчувственную Изабеллу, кто-то вытащил из кустов фотографа и Филанию. Через светящуюся границу Райан переступил последним, не забыв изолировать розарий от проникновения кого бы то ни было.
Портал вел в один из залов в крыле невест. Приказав охране не покидать его и следить за находящемся в полуобморочном состоянии фотографом, Райан спешно отправился в апартаменты, герцогини. Свою ценную ношу он опускал на кровать с большой осторожностью. Да, повреждений на Ариане не было, но щемящее чувство тревоги за ее жизнь до сих пор не отпускало.
В душе закручивался вихрь из сотен эмоций, над которым главенствовала чистейшая ярость. Он едва успел! Сердце кольнул страх, а взгляд скользнул по бледному лицу девушки. Едва не потерял… Если бы не ментальный зов Арианы, все могло бы обернуться еще большей трагедией. Удивительно, что вообще получилось ее услышать! До сего момента мысленно общаться удавалось только с братом.
Впрочем, над неожиданно возникшей ментальной связью с де Арден он подумает чуть позже. Сначала необходимо как можно быстрее разобраться с последствиями трагедии.
И понять, как, демон все раздери, клепселла очутилась в розарии матери?!
Ответа на этот вопрос архимаг не имел, что злило еще больше. Хотелось покарать виновника со всей возможной жестокостью, вот только его еще надо было найти. Поэтому пришлось призвать себя к самоконтролю и ясности рассудка, и начать решать насущные проблемы.
Первым делом были доставлены по личным покоям остальные девушки. Затем пришлось хорошенько поработать с сознанием фотографа, чтобы заблокировать жуткие воспоминания, оставив только общую съемку. После чего у него был изъят визор, а сам фотограф, уже ничего не помнящий, отправлен домой.
Дождавшись, когда появятся сотрудники тайной службы для расспросов выживших после боя с клепселлой стражников, Райан наконец переместился в кабинет брата.
Здесь уже находились тайный советник и глава императорской службы безопасности генерал Зайгон. Причем последний хоть и пытался держать волнение под контролем, при появлении архимага значительно побледнел.
«Чувствует свою вину, скотина! — мелькнула злая мысль. — Его подчиненные не доглядели!»
Райан с трудом подавил желание от души врезать широкоплечему вояке по физиономии. Да, тот был виноват, но дракой делу не поможешь. Лучше отложить выяснение отношений и промахов до лучших времен, а сейчас заняться поисками организатора покушения.
— Визор рабочий? — правильно понял Дамиан, едва завидев артефакт в его руках.
— Да. Изъял у фотографа, — подтвердил Райан и активировал записывающее устройство.
Первые кадры пролистали быстро, на них ничего подозрительного не оказалось. Зато запись нападения клепселлы проглядели со всей скрупулезностью.
— Эта тварь сразу же выбирала своей целью исключительно девушек даже при наличии бьющих ее стражников. Это не случайность, — подвел очевидный итог лорд Тарион.
— Да любой идиот и так поймет, что это не случайность, — раздраженно выдохнул Дамиан. — Глупо было бы не вложить в нее программу приоритетов! Изабелла выжила только благодаря ожерелью, которое год назад подарил ей мой отец. Лучше объясните, как эта тварь оказалась в розарии?!
— Мои сотрудники уже над этим работают, — заверил тайный советник и покрутил в руках персональный коэдр. — Как только что-нибудь выяснится, нам сразу сообщат. Главное, чтобы никто не узнал о том, что произошло.
— Своих подчиненных я проинструктировал, — громыхнул генерал Зайгон. — За розарием тщательно следят.
— Да уж вот с этим постарайтесь, — буркнул принц. — Нашварцы наверняка попытаются вскрыть факт покушения, но к ним не должно попасть ни единого свидетеля. В новостях необходимо сохранять абсолютную тишину, иначе это вызовет панику и окончательно обрушит доверие к императорской семье. А мы не можем этого допустить.
— Фотографу я память подчистил, — отметил Райан. — Ни индивидуальной съемки, ни всего, что случилось дальше, он уже не помнит. По новой версии работа для него закончилась после группового фото. Эти же снимки отдадим репортерам.
— Хорошо, — Дамиан утвердительно кивнул.
В следующий момент пластина коэдра в руках тайного советника требовательно вспыхнула и завибрировала. Лорд Тарион быстро вчитался в текст и сообщил:
— Пришла первая информация от сыщиков. Судя по документам, клепселлу провезли во дворец вчера. Причем официально, как тушу деликатесного мяса, предназначенного для банкета. Подкупленный снабженец скрыл в документах тот факт, что голова клепселлы всегда поставляется отделенной от тела. А затем вместе с одним из садовников перетащил зверюгу в оранжерею, где та в нужный момент и очнулась от магического стазиса.
— Бар-рдак, — рыкнул генерал Зайгон. — А я давно говорил, давайте полностью заменим обслугу на военных!
— Это дворец, генерал, а не приграничный форт, — осадил Райан. — И мы не в состоянии войны и не на осадном положении. Мы и так заменили всех, кого только возможно. Но отсутствие нормальных поваров вызовет скандал, а без магии земли дворцовый парк содержать в идеальном состоянии и вовсе невозможно. Лорд Тарион, — он перевел взгляд на тайного советника, — снабженца и садовника задержали?
Тот отрицательно качнул головой.
— Их обнаружили уже мертвыми. Оба покончили с собой около часа назад.
— Да чтоб его! — не сдержавшись, выругался Дамиан.
— Легко отделались, — пробормотал генерал.
— Но это было ожидаемо, — констатировал Райан хмуро. — Организатор не станет оставлять никого, кто мог бы хоть косвенно навести на его след.
— Это верно. Тем не менее, некоторая определенность у нас уже есть. Злоумышленник совершенно точно находится за пределами дворца, — подхватил лорд Тарион. — Об этом говорит характер его действий: злоумышленник работает точечно, подкупая исполнителей конкретного дела огромными суммами и шантажом. Кроме того, сразу после срыва испытания на Шельтрасском плато мы вновь взяли у всех членов Совета клятву верности и поставили круглосуточное наблюдение. Но штат дворца большой, за всеми не уследишь. Хоть мы и пытаемся, лазейки всегда найдутся.
— Пора заканчивать со всем этим фарсом. — Дамиан хлопнул ладонью по столу. — Отбор надо завершить. Смерть Далилы конечно можно скрыть очередной иллюзией, но смысла в этом я уже не вижу. Основные испытания завершены, и тянуть время — только подвергать всех риску нового покушения. Хватит играть с нашварцами в игры. Завтра объявлю, что сделал выбор досрочно.
Решение принца было принято единогласно. Еще четверть часа понадобилось, чтобы составить план первоочередных действий, после чего тайный советник и генерал Зайгон откланялись.
Когда за ними закрылась дверь, Дамиан устало откинулся в кресле и, глубоко вдохнув, спросил у задержавшегося Райана:
— Что с Изабеллой?
— Она в порядке, — успокоил тот. — Только небольшие ожоги на шее получила — артефакт сработал по максимуму. Ничего серьезного. У меня времени не было, чтобы подлечить. Можешь сам попозже заняться.
— Да, конечно. А Ариана?
— С ней тоже все хорошо.
— Точно?
Ощутив слишком уж яркое, личное беспокойство брата за герцогиню, Райан почувствовал глухое раздражение.
— Да, сказал же, все в порядке.
Прозвучало это излишне резко, так что реакция последовала незамедлительно.
— Что с тобой? — Дамиан пытливо взглянул на брата. — Последние дни ты излишне нервный. Сам на себя не похож. А твоя слишком уж негативная реакция на де Арден…
— Со мной все в порядке, — отрывисто перебил Райан. — Скорее, это мне тебя спрашивать нужно, что происходит.
— Ты о чем?
— О том, что тебе завтра делать выбор! Вот только уверенности в тебе совершенно не ощущается. Зато все больше видна симпатия к герцогине. Неужели ты действительно хочешь выбрать ее?
По Дамиану резанул новый, более отчетливый всплеск раздражения старшего брата, вызывая ответное эхо тех же эмоций.
— Вот только не надо додумывать за меня, Рай! — сердито выдохнул принц. — И повышать на меня голос тоже не нужно, я не ребенок уже! На данный момент я просто волнуюсь за Ариану, которую, если ты забыл, едва не сожрала клепселла! Может тебе и плевать на сей факт, но мне — нет! Да и вообще, какая тебе разница, кого я выберу? Лучше подумай о том, чтобы найти скотину, которая это подстроила, а не вопросы идиотские задавай!
Глаза Райана сузились и гневно вспыхнули, на скулах заходили желваки.
— С удовольствием подумаю, — процедил он. — Даже по империи побегаю, если понадобится. Приказ на перевод в подчинение к лорду Тариону сегодняшним днем оформишь, или завтра ожидать? И, да, защиту дворца сам держать будешь? Я-то хоть сейчас это ярмо сброшу с удовольствием.
Оценив эмоциональный настрой брата и осознав, что говорит тот на полном серьезе, Дамиан понял, что перегнул палку. Глубоко вздохнул, собираясь объяснить, что ничего подобного в виду не имел, но его прервал требовательный перезвон персонального коэдра.
Алый цвет, в который окрасился артефакт, говорил об экстренной важности сообщения, так что проигнорировать его Дамиан не мог. Взяв пластину, он скользнул взглядом по тексту…
И тут же, ошарашено выругавшись, протянул коэдр Райану.
Спустя мгновение так же ругнулся и архимаг. Эмоции в нем разом сошли на нет, аура вмиг стала собранной и сосредоточенной.
— Никто не должен об этом узнать, Рай! Никто! — в голосе Дамиана, напротив, проскользнула паника. — Только не сейчас!
— Не узнают. — Райан с силой потер виски, соображая на ходу. — Я немедленно отберу лучших магов. Загримируем, наложим поверх иллюзии, какое-то время они продержатся. Дня два-три, но больше и не надо. Там ты уже пройдешь церемонию слияния с Вратами и…
Не договорив, архимаг внезапно дернулся, подскочил к двери и, открыв, требовательно выкрикнул:
— Встретить и проводить сюда! Немедленно!
Очнулась я в собственной кровати. Рядом суетилась Ванесса. Едва увидев, что я открыла глаза, горничная подскочила ко мне.
— Как вы, ваша светлость?
Как я? Отвратительно. Перед глазами круги, голову сдавило, к горлу тошнота подкатывает. В обморок я упала впервые жизни. Вот стыдоба!
Внезапно нахлынули воспоминания того, что послужило причиной этого самого обморока, и мне еще больше подурнело. Разрываемые клепселлой тела, залитый кровью розарий…
— Ваша светлость, вы такая бледная. Может, вам водички? Или нюхательную соль?
Я глубоко вздохнула, отгоняя жуткие видения, и хрипло спросила:
— Как я тут оказалась?
— Вас архимаг принес. Ох и страшен он был, когда появился тут. Прямо из портала, с вами на руках, глазищи жуткие, полыхают, аж смотреть невозможно. Уложил вас и потребовал не отходить ни на шаг, а ежели чего, сразу его звать. Ваша светлость, может, все-таки попьете?
— Давай.
Забирая поднесенный Ванессой стакан, увидела, что моя рука легонько подрагивает. С усилием подавила это проявление слабости и сделала несколько неспешных глотков прохладной воды. Круги перед глазами растаяли, а в голове наконец прояснилось.
Итак, нас второй раз пытались отправить на тот свет. И если бы не архимаг, выживших в розарии не было бы. Чудо, что он меня услышал и пришел!
В душе шевельнулась благодарность, а затем разлилась по груди странным, но приятным теплом. Все же каким бы ни был лорд Райан наглым и самодовольным типом, а беспокоился он за меня искренне и по-настоящему.
Я словно вновь ощутила руки мужчины, которые держали крепко, но бережно, так, будто хрупкую и очень важную ценность. Вспомнила тон голоса, слова, которыми он пытался меня успокоить. В тот момент Райан разом преобразился из заносчивого и надменного в заботливого и чуткого мужчину. Такого, с которым чувствуешь себя в безопасности и действительно хочешь находиться рядом…
«О чем ты думаешь?!»
Опомнившись, я резко мотнула головой и мысленно со злостью ругнулась сама на себя. От постоянных стрессов совсем чувство самодостаточности исчезло. Меня только что едва не сожрала клепселла, а я вместо того, чтобы выбираться отсюда, об архимаге и его защите мечтаю?
— Нет, пора это прекращать, — пробормотала я и поднялась с кровати.
О собственной безопасности я должна заботиться сама, а не надеяться на помощь посторонних.
Бегло осмотрев себя в зеркало, оценила внешний вид, быстро переколола диадему и оправила платье. После чего, сочтя его приемлемым, покинула спальню и двинулась к выxоду из апартаментов.
— Ваша светлость, куда же вы? — растерянно оxнулa Ванесса. — Вам бы пoлежать, oтдохнуть, после обмоpока-то! Ваша свeтлость…
Проигнорировaв причитания горничной, я решительно открыла за дверь. Некогда разлеживаться. Хватит с меня, я дважды здесь едва не погибла. Так что плевать на занятость Дамиана, хочет он или не хочет, а поговорит со мной немедленно. Если потребуется, до императора дойду и вновь на санкции нарвусь, но уеду отсюда уже к вечеру!
Краем глаза отметила, что стражники, стоящие у моих дверей оказались новыми, но не удивилась. Те, что были в розарии, все же являлись свидетелями произошедшего. Наверняка сейчас их держат в каком-нибудь закрытом месте, во избежание распространения слухов. Во всяком случае, и я и бабушка поступили бы именно так.
Странно даже, что меня задержать в апартаментах не попытались. Хотя, скорее всего, Райан был уверен, что я и так никуда не денусь, испуганная, да еще после обморока. Вот и не отдал такой приказ.
Что ж, это мне на руку.
На ходу вспоминая путь до «Шепчущего» зала, за которым находилось личное крыло императорской семьи, я быстрым шагом направилась к лестнице.
По коридорам и галереям шла быстро, на грани приличия, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на неуместный для леди бег. Память тоже не подвела. С дорогой я не напутала, так что довольно быстро добралась до зала из угольно-черного мрамора.
Здесь по стенам все так же вспыхивали и устремлялись ввысь ленты золотистой вязи на незнакомом языке. Рассеянный, льющийся словно из ниоткуда свет давал тусклые отблески на золоченых колоннах, поддерживающих высокий, куполообразный, тонущий в темноте свод.
Едва войдя, я тотчас погрузилась в памятную гнетущую атмосферу, а сделав пару шагов, услышала и жутковатый шепот. Впрочем, на этот раз я была к нему готова, поэтому ментальный щит поставила сразу.
— Ваша светлость, — подал голос один из охранников. — Дальше доступ только…
— По приглашениям, знаю, — перебив, отмахнулась я. — И можете считать, что его высочество только что мне это приглашение выдал.
— Но…
— Останавливаться я не намерена. Вы можете меня только задержать и доложить об инциденте его высочеству. Или проводить прямо к нему сразу, — отчеканила я. — В целом меня устроит любой вариант, но второй будет быстрее.
Я действительно была готова к тому, что придется дожидаться принца Дамиана под надзором стражи каких-нибудь близлежащих покоях. Однако охранники, переглянувшись, все-таки решили на конфликт не идти.
Мы миновали «Шепчущий» зал и оказались в богато украшенном коридоре с очередным постом стражи и чопорным дворецким. Внутренне я уже приготовилась к повторному высказыванию своих требований, однако этого не потребовалось.
— Рад приветствовать вас, ваша светлость, — щелкнув каблуками, произнес дворецкий. — Прошу за мной. Вас уже ждут.
Ждут? Я, было, удивилась, но вспомнила, что когда оказалась в «Шепчущем» зале в прошлый раз, это сразу почувствовал архимаг. Логично, что и теперь мое прибытие не осталось незамеченным.
«Что ж, от разговора со мной по крайней мере не отказываются, — мелькнула мысль. — Будем считать это хорошим знаком».
Еще пара минут ходьбы, и я, наконец, оказалась у резной золоченой двери личного кабинета его высочества.
— Ее светлость, герцогиня Ариана де Арден, — открыв ту, провозгласил дворецкий и впустил меня внутрь.
Принц оказался не один. В кабинете находился и лорд Райан, что окончательно подтвердило догадку о том, кто учуял мое прибытие. Но сейчас я была в таком дерганом настроении, что присутствие архимага при нашем разговоре не казалось чем-то значительным. Главное — добиться своей цели и уехать отсюда.
— Леди Ариана? — принц Дамиан подошел ближе и, приветствуя, коснулся губами руки. — Как вы себя чувствуете? Я понимаю, после всего, что произошло, тяжело находиться в неведении, но вскоре мы и так собирались все обсудить. Пожалуйста, подождите еще немного.
— Я не за объяснениями к вам пришла, ваше высочество, — холодно сообщила я. — Я пришла попрощаться.
— Попрощаться?
— Я хочу немедленно покинуть отбор.
Во взглядах обоих мужчин промелькнуло напряжение. Дамиан глубоко вздохнул.
— Леди Ариана, не принимайте поспешных решений.
— Поспешных? — я даже удивилась. — Вы прекрасно знаете, почему я это делаю, ваше высочество. Ваши просьбы я выполнила. Более того, готова дать клятву о неразглашении и поддерживать необходимые вам слухи. Даже невзирая на то, что мою безопасность вы, несмотря на заверения, обеспечить вновь не смогли. Но отбора с меня довольно. Я сегодня же возвращаюсь в герцогство.
Заготовленную заранее фразу отчеканила твердым голосом, полностью уверенная в своем решении и зная, что не отступлю. В том, что меня отпустят вот так, сразу, сомнения, разумеется были. Я была готова к уговорам, возмущению, даже угрозам. В общем, готова услышать все, что угодно, кроме…
— Это абсолютно исключено.
— В смысле? — Моргнув, я недоверчиво уставилась на Дамиана. — Ваше высочество, я не прошу разрешения. Я лишь уведомляю о своем решении во что бы то ни стало и не взирая на любые последствия немедленно покинуть дворец.
— Я это понял, — произнес он. — И так же не прошу, а констатирую: я не могу вас отпустить. До конца отбора вы останетесь здесь.
Я не верила собственным ушам. Чтобы меня, герцогиню де Арден, удерживали где-либо силой?!
— Не собираюсь я здесь оставаться!
— К сожалению, ваше мнение в данном вопросе не учитывается, — голос принца погрустнел. — Леди Ариана, пожалуйста, успокойтесь, и вернитесь в свои апартаменты.
Да что ж такое-то? С чего вдруг? Не доверяет клятве сохранения молчания? Или Изабеллы ему мало, и принц решил ввести в моду двоеженство? Так это без меня!
— Вернуться? Хорошо, с удовольствием вернусь, — бросила я. — И начну паковать чемоданы. Чтобы удержать, вам придется меня запереть.
— Значит, запрем, раз так надо, — архимаг пожал плечами.
И судя по эмоциональному спектру, он говорил это на полном серьезе!
— Что-о?! Не имеете права!
— Имеем, леди. На время отбора вы — собственность императора.
Нашел о чем напомнить: об унизительном сравнении меня с вещью! Нет, все-таки лорд Райан самоуверенная скотина! И я еще к нему какие-то чувства испытывала? Нашла к кому!
Из последних сил я призвала себя к спокойствию и холодно потребовала:
— Раз так, дайте мне поговорить с императором.
Глубокий вздох Дамиана, и мое спокойствие разбивается на осколки от тихого, но уверенного:
— Это невозможно.
— Почему?!
Молчание.
Они все решили и считали дальнейший разговор на эту тему исчерпанным. Буду противиться — запрут, как простолюдинку или преступницу, и все!
— Вы сами сказали, что я его собственность. Так дайте мне с ним поговорить! Или я… я…
От осознания собственного бессилия вымотанный бесконечными стрессами организм окончательно сдался, и я самым позорным образом сорвалась на слезы. Жгуче стыдно!
Зато мужчины неожиданно занервничали, причем оба.
— Ариана, пожалуйста, успокойтесь, — не выдержал первым Дамиан.
Да кабы я могла!
— Как вы можете так со мной обращаться? — мой голос дрожал. — Даже у заключенных есть какие-то права. А я герцогиня!
— Ариана…
— Неужели вы до сих пор подозреваете меня в связях с нашварцами? После всего, что было?! Какую клятву и на чем мне вам принести, чтобы вы уже от меня отстали?!
— Ариана, вас никто не считает шпионкой нашварцев, уверяю.
— Тогда по какой причине вы не отпускаете меня и не даете поговорить с императором? Почему лишили такой возможности?!
Братья переглянулись. Бровь Дамиана вопросительно приподнялась, но Райан в ответ коротко отрицательно качнул головой и не совсем понятно произнес:
— Не смогу. Поддержка дополнительного купола забирает почти весь мой резерв. А она сильный менталист.
От слов архимага слезы как-то сами собой прекратились. Несмотря на постыдный нервный срыв, рассудок мой еще не совсем отказал, поэтому разрозненные факты сопоставил быстро.
Отсутствие эмоций у императорской четы. Неестественное поведение. Отсутствие магической поддержки императора Гарриана на Шельтрасском мосту. Мерцание императрицы Анны…
Сознание озарилось ясностью и я ошарашено уставилась на Райана.
— Неужели… иллюзия?!
Секундное молчание и жуткий, страшный ответ:
— Да.
— Император мертв Ариана, — тихо добавил Дамиан. — Наш отец мертв.
— Но как? Когда… погодите, неужели то покушение в Сантерии?
— Оказалось удачным, верно, — подтвердил страшную догадку принц.
Мир вокруг ощутимо пошатнулся. Что же получается? Все это время, пока подданные веселились, империя находилась на волоске от войны? Ведь прознай нашварцы о том, что император мертв… нет, даже думать не желаю о том, что бы случилось.
— Почему же тогда сразу не была выбрана пара? Без этого отбора?
— В империи начались бы волнения. Многие поняли бы, что на самом деле император был убит — слишком явная выходила связь, — пояснил принц. — А раз даже императора можно вот так показательно убить, значит, империя не находится в безопасности. Плюс при молодом императоре нашварцы тоже могли бы напасть, или посеять смуту. А закрывать Врата — крайний вариант. Потому что это нарушит торговые и деловые отношения с остальными мирами. Лучше сделать вид, что император Гарриан жив и здоров. Большая политика требует осторожных и взвешенных решений, а не радикальных и резких ходов.
Судя по эмоциональному фону, которым сопровождались эти внешне уверенные слова, сам Дамиан придерживался как раз совершенно иной точки зрения. И будь его воля, совершал бы «радикальные и резкие ходы» с большим удовольствием. Но, увы, не мог, отчего испытывал искреннюю досаду.
Что ж теперь стала ясна скорость, с которой проводился отбор. Без него было не обойтись — это я поняла. Паника подданных, волнения, напряжение между дипломатами других миров — в общем, на кону стояло многое.
— Теперь вы видите, насколько все серьезно, Ариана? — Дамиан с грустью посмотрел на меня.
— Управлять Вратами мы еще частично можем, — добавил Райан. — Но чтобы заблокировать их во время нападения полностью и не сойти при этом с ума, нужна пара Связанных. И если нашварцы узнают, что у нас их нет, начнется война.
Вот про войну не хочу думать. Не хочу. Зато знаю, что у Дамиана есть Изабелла, а значит, все должно закончиться хорошо. И это возвращает меня к изначальному вопросу:
— Но почему я не могу вернуться домой? Возьмите с меня клятву, я обещаю молчать, я обещаю оказывать любую поддержку и…
— Мы не можем отпустить вас Ариана, потому что тогда вас убьют, — прервал Дамиан. — Убьют так же, как всех девушек, которые покинули отбор ранее.
На миг показалось, что я ослышалась. Потом — что это какая-то нелепая, идиотская шутка. Однако эмоции принца и архимага были открыты и утверждали, что сказанное — правда.
— Час назад всех отчисленных с отбора претенденток обнаружили мертвыми, — повторил Дамиан. — Нашварцы пытаются лишить индарийскую династию потенциальных носительниц благодати богини. Если вы покинете дворец, то, уверен, вам не позволят даже добраться до герцогства. А ни я, ни Райан сейчас, к сожалению, обеспечить вашу защиту вне дворца не сумеем. Это станет возможным только после коронации.
Оглушенная новостями, я медленно опустилась в кресло.
