ГЛАВА 12
Лиловая гостиная была небольшой и по-своему уютной, хотя и обставленной в холодных тонах — с беломраморным полом и мебелью серебристо-белого ясеня. Я любила ее за панорамные окна, выходящие на горное озеро, в котором отражались искрящиеся снежные шапки гор.
Граф Витольд Острени сидел в глубоком кресле и, не обращая внимания на наполненную фарфоровую чашку, нервно постукивал пальцами по накрытой белоснежной скатертью столешнице чайного столика.
Едва завидев нас, мужчина резко поднялся и коротко поклонился.
— Хорошего дня, граф, — поприветствовала бабушка, степенно проходя вперед и позволяя Витольду Острени коснуться губами руки. — Однако, какой неожиданный и приятный визит.
— Счастлив видеть вас, ваша светлость, — откликнулся тот. После чего поцеловал кончики моих пальцев и добавил: — А так же бесконечно счастлив вновь видеть вас, леди Ариана. Едва узнав о вашем отъезде из императорского дворца, я сразу же поспешил следом.
Учитывая, что между моим прибытием в замок и появлением здесь графа прошло не больше получаса, осведомленность и, главное, спешка Острени впечатляли.
«Это ж как графу припекло, что он, бросив все, сразу помчался за мной?»
— В чем же причина такой спешки? — полюбопытствовала бабушка с совершенно независимым видом.
«Сводница», — с неудовольствием мысленно констатировала я.
И уже совершенно не удивилась, когда его сиятельство с крайне серьезным и торжественным видом посмотрел на меня и произнес:
— Леди Ариана, вы поразили меня с первого взгляда в самое сердце. После нашего танца на балу я не мог забыть вас ни на секунду, с нетерпением ожидая мгновения, когда вы станете свободна от навязанных обязательств перед императором. И как только этот миг настал, все остальное перестало для меня существовать. Я действительно очень спешил. Спешил сюда, чтобы просить вашей руки, несравненная леди Ариана.
Интересно, почему граф так уверен, что я не откажу? Ведь какой бы ни была его договоренность с бабушкой, он прекрасно знает, что каждая из герцогинь де Арден принимает решение сама. Заставить меня никто не может. Вон, бабушка вообще отошла, села за стол пить чай, и сделала вид, что ее тут нет.
Я глубоко вздохнула.
— Ваше предложение, лорд Острени, мне льстит, но…
— Ну что вы, о какой лести может идти речь? — спешно перебил он, не давая произнести слова отказа. — Вы удивительны, леди Ариана, и это безусловный факт. Такой, как вы, больше нет. Конечно, я не принц, но поверьте, это не помешает мне стать вам идеальным мужем и опорой. Я уже говорил, что на все согласен ради вас.
— На все? — я слегка улыбнулась. — Даже подчиниться женщине?
— Вам — с радостью. Хотя если вам захочется побыть слабой, вы знаете, что я способен очень на многое.
О, да. Я действительно хорошо помнила о возможностях и связях графа Острени. Так же, как и о его сильном, упрямом характере. Этот человек привык добиваться всего, чего хочет. Любыми методами. Но и мне тоже нужно было немало!
— Мне нужна наследница.
— И она у вас будет.
— А…
— Бросьте, Ариана, — вновь перебил граф и подошел ближе. — Перестаньте придумывать причины, по которым бы я мог от вас отказаться. Это, право, пустое. Я не намерен отступать и приму вас любую. Так зачем отдалять неизбежное? То, что выгодно нам обоим?
Зачем? А и вправду — зачем?
В конце концов, и граф и бабушка правы. К замужеству мне, как и любой из де Арден, нужно подходить рассудительно и расчетливо, не поддаваясь чувствам. Витольд Острени недурен собой, обходителен, силен как маг. И, главное, я в него не влюблена, а значит, не беззащитна.
Чтобы еще какой-то мужчина смог мной управлять и лишить спокойствия? Не бывать этому!
Вскинув голову, я посмотрела на графа и решительно произнесла:
— Я согласна. Согласна стать вашей женой.
Во взгляде Витольда Острени вспыхнуло торжество.
— Вы не пожалеете об этом решении, Ариана. Я сделаю вас самой счастливой женщиной в империи.
Уверенная рука мужчины обхватила мою талию и притянула ближе. Граф наклонился и впился губами в мой рот. Собственнически, даже грубо, словно ставя клеймо.
Впрочем, мне мало с кем было сравнивать. Точнее, только с одним…
С тем, думать о ком я себе запретила.
Я позволила требовательному языку графа проникнуть глубже и даже постаралась ответить…
А в следующее мгновение пошатнулась от налетевшего вихря и внезапно осталась одна. Неведомая сила отшвырнула Витольда Острени от меня на добрый десяток метров.
— Что?.. — только и успела растерянно выдохнуть я и осеклась.
Потому что, презрев всю систему магической безопасности замка, в зале пылал портал. А рядом с ним стоял злющий как сто демонов Райан.
— Лорд Райан?! Что за наглое вторжение?! — возмущенно воскликнула бабушка.
Вот только на нее не обратили ни малейшего внимания.
— Как быстро вы меняете свои предпочтения, герцогиня, — едко произнес архимаг, не отрывая от меня пылающего яростью взгляда. — И дня не прошло с момента нашего расставания, а вы уже целуете другого? Не ожидал, что вы настолько… двуличны.
— Лорд Райан, воздержитесь от оскорблений! Я сделал герцогине предложение! — поднимаясь, гневно прошипел граф Острени. — И Ариана его приняла! Так что я имею полное право ее целовать!
— Ах, предложение? Даже так?
— Именно так! — опомнившись от столь наглого появления и обвинений, холодно подтвердила я. — И не понимаю, почему это вас так волнует, после того, как вы сами отослали меня прочь. Не вам обвинять меня в двуличии!
— Отослал прочь?! Так, по-твоему, трактуется просьба поговорить позже?! Ну извини, что не примчался по первому щелчку пальцев!
— Лорд Райан! — вновь попытался вмешаться граф Острени. — Вы ведете себя совершенно неподобающе!
Взгляд архимага метнулся к нему, и меня окатило волной жгучей ненависти.
— А вот ты меня особенно бесишь, — процедил Райан. — Забудь об Ариане, убирайся, и чтобы глаза мои тебя не видели.
— Вы не имеете права…
— Вон, я сказал! — Рявкнул архимаг и резко взмахнул рукой.
Витольда Острени охватило мертвенно-белое сияние, а в следующий миг мой несостоявшийся жених провалился в новый портал.
— Одной проблемой меньше, — удовлетворенно прокомментировал Райан и вновь перевел взгляд на меня. — А теперь, р-родная, продолжим без посторонних.
— Продолжим?! Вы что творите?! — аж задохнулась от такой наглости я. — Вы… Да как ты смеешь, вообще?!
— По какому праву вы распоряжаетесь в моем доме?! — одновременно возмутилась бабушка, поднимаясь с кресла.
— По праву первого мужчины, который собирался жениться на вашей внучке! — раздался рык в ответ.
— Что? — Бабушка охнула и упала обратно на кресло.
— И, несмотря ни на что, до сих пор собирается это сделать!
Тут уж едва не села я, и то лишь по причине отсутствия рядом какой-либо мягкой мебели. Слова Райана буквально оглушили.
Он хотел и, главное, по-прежнему хочет на мне жениться? Но ведь меня выставили прочь из дворца!
— Не понимаю, — само собой растерянно сорвалось с губ.
— Не понимаешь? Действительно не понимаешь, насколько сильно мое помешательство на тебе, после того, как сделала все, чтобы его вызвать?
— Я ничего не делала!
— Ты можешь говорить, что хочешь, по какой причине все произошло, уже не важно. На данный момент мне плевать, возникло ли это помешательство от того, что ты использовала обаяние, или же нет. Я просто впадаю в бешенство от одной мысли о том, что с тобой рядом будет другой мужчина. И, поверь, мне стоило больших усилий не прибить смертника, который посмел тебя поцеловать. Выбросив графа в портал, я ему, можно сказать, жизнь спас.
Райан не лгал, я это видела. Видела, что нужна ему! Нужна! А значит, все, что происходило этой ночью — не испытание и не обман!
От осознания этого дыхание перехватило, а сердце застучало быстрее.
— Ты нужна мне, Ариана, — подтвердил Райан, а гнев в его голосе сменили хрипловатые, болезненные нотки. — Даже несколько часов не видеть тебя — пытка. Ты должна быть со мной. Должна находиться рядом. Мне плевать на то, что вы своими интригами собирались стравить нас с братом так же, как это произошло в прошлом. Да, демон все раздери, я готов закрыть глаза даже на это! И на предательство де Арден и…
— А вот это ложь! — Неожиданные обвинения вывели из эйфории, в которую я погрузилась от первых его слов. — Никто вас не стравливал! Это мы пострадали от вас!
— Ана, не надо оправданий. Я уже сказал, мне это не важно. Важно лишь то, что я люблю тебя. И знаю, что твои чувства вчера тоже не были ложью.
«Я люблю тебя…»
Слова Райана звенели в голове, напрочь вытеснив все остальное. И странные абсурдные обвинения, и изгнание из дворца, и Витольда Острени…
— И тем не менее де Арден никогда не пойдет на связь с индарийцем, — жестко отрезала бабушка.
— Герцогиня, я ведь не отступлю.
— Ариана должна родить дочь!
— Хорошо. Я принимаю это условие и готов выпить блокирующее магию зелье.
Что-о?! На миг показалось, что я ослышалась. Даже на лице бабушки появилось выражение крайнего изумления.
— Лорд Райан, вы хоть понимаете, сколько его вам необходимо выпить, чтобы погасить такой резерв? И в каком состоянии вы после этого будете? — недоверчиво уточнила она.
— Да. Необходимо трое суток блокировки, — спокойно ответил тот. — Первые сутки, судя по расчетам, после перепада сил я даже встать не смогу.
— И вы готовы на трое суток оставить дворец и императора без магической охраны? Вы же клятву давали, архимаг.
В голосе бабушки слышалась явная издевка, но Райан и бровью не повел, лишь заверил:
— Я постараюсь свести угрозы к минимуму.
Он ведь абсолютно серьезно это сейчас говорит! Райан действительно все рассчитал и готов на это пойти!
— Ты с ума сошел? — выдохнула я.
Просто поверить не могла, даже несмотря на то, что эмоции мужчины читались легко и полностью подтверждали искренность сказанного.
Вместо ответа он в два шага оказался рядом, прижал меня к себе и поцеловал. Жарко, жадно, так, что закружилась голова, а разум отступил, давая волю чувствам. Чувствам, которые, теперь я точно знала, были взаимными. Райан буквально пил меня, словно умирающий от жажды воду. Его губы подчиняли, заставляя отвечать и признавать его право на владение мной. И я не могла, да и не хотела этому противиться.
— Хорошо. — Прервал нас ворчливый бабушкин голос. — Хорошо, раз вы так хотите. Но наследницу Ариана родить обязана.
— Разумеется, — Райан кивнул. Потом усмехнулся и добавил: — Хотя бы для спокойствия наследника индарийского престола. Близких родственниц на отборы невест не допускают, так что проблем с этой стороны у сына Дамиана не будет.
— Ну какие проблемы? С чего ты вообще это взял? — я покачала головой. — Говорю же, изначально никто не собирался никого стравливать. Моя пробабка просто влюбилась.
— Прости, дорогая, но это не так, — внезапно произнесла бабушка. — Как ни неприятно это признавать, в данном случае лорд Райан прав.
Я растерянно моргнула.
— Э-э… что?
— Странно, что ты удивлена. Тебе ведь должны были переслать информацию. Мариус Веббер, главный редактор «Имперского сплетника», с которым я общалась, заверил, что ты обо всем узнаешь.
— «Имперский сплетник»? Тот, на который работает Остин? — вспомнила я и нахмурилась. — Но он передал совершенно другое! В документах, которые я читала, говорилось, что Лилиана де Арден была влюблена в принца и отказала его брату. И тот, вместе с одной из фавориток отбора, Иссианой, оговорил Лилиану, после чего отослал прочь из дворца.
— Вот как? — бабушка недовольно прищурилась. — Значит, они захотели поиграть за моей спиной? Что ж, это было очень зря.
— О чем ты? Во что ты вообще ввязалась и во что впутала меня? Я требую, слышишь, требую, чтобы ты немедленно все мне рассказала! — не выдержала я.
— И я бы тоже не отказался услышать вашу версию, герцогиня, — добавил Райан.
Бабушка тяжело вздохнула и с усталостью посмотрела на него.
— Полагаю, она ничем не будет отличаться от вашей, архимаг. В тот момент, когда индарийские маги начали набирать силу и подминать под себя остальные королевства, род де Арден не без причины обеспокоился. Наши предки понимали, что рано или поздно, и де Арден заставят отказаться от независимости. Чтобы не допустить этого, было принято решение попытаться уничтожить род индарийцев.
— Избавиться от них, стравив между собой при помощи нашего дара? — перебив, выдохнула я. — Что за абсурдная идея?
— Ты слишком молода, Ариана, и слишком многого не понимаешь, — жесткий, холодный голос Светлейшей герцогини окатил меня словно ведром ледяной воды. — К тому же ты живешь в относительном спокойствии угнетенного рода. А раньше де Арден были полноправными правительницами и не подчинялись никому. И не желали подчиняться! Но мы — женщины. Достойной армии, чтобы выступить против индарийцев, у де Арден не было, сильной магии тоже. Подсылать убийц оказалось бесполезно, это пробовали многие. Так что у Лилианы оставался единственный выход.
Как ни было неприятно и жутко услышать такое откровение, с логикой я поспорить не могла. При такой ситуации прародительница действительно поступила так, как должна была.
— Теперь ясно, почему ты не рассказывала об этом раньше, — пробормотала я. — Слишком грязно.
— Вся политика — грязная вещь, милая. Ты бы узнала об этой истории, но позже. Я ждала, пока ты наберешься опыта. Род — превыше всего, помнишь?
Помню. Устыдила. И все же…
— Значит, вот как все происходило на самом деле? Н-да. Одного не пойму, ведь то, что сделала Лилиана, однозначно трактуется как измена. Почему тогда ее не казнили? Ведь должны были!
Бабушка усмехнулась и согласно кивнула:
— Должны. Но Сатар и Криан Индарийские любили Лилиану. Оба. До безумия. Даже несмотря на то, что она сделала. Выслать, изгнать, запретить упоминать о причинах — что угодно, но не убить. Поднять на нее руку братья не смогли.
— Неужели действительно так любили? — недоверчиво уточнила я. — Индарийцы, конечно, славятся своей эмоциональностью, но… нет, не понимаю.
Я покачала головой и вдруг поймала уверенный и, одновременно, мягкий взгляд Райана.
— А вот я, пожалуй, понимаю, — произнес он.
Сердце пропустило удар, а затем застучало быстрее. В груди вновь появилось то самое, теплое, щемящее чувство.
С трудом заставив себя вновь настроиться на деловой лад, я вопросительно посмотрела на бабушку.
— А что сейчас? Откуда взялся редактор «Имперского вестника»?
— О, он посетил замок на следующее утро после прохождения Арианой арки богини Плодородия. Официально по причине того, что ты стала одной из избранниц, — бабушка позволила себе слегка поморщиться. — Мариус хотел лично взять эксклюзивное интервью. Но после того как узнал, что я отношусь ко всей этой ситуации отрицательно, дал понять, что у нас имеются и другие темы для разговора. Разумеется, напрямую никто ни о чем не говорил и имен не называл. Но это было и не нужно. Главное, наши интересы совпали, так что с того дня я предоставляла Мариусу всю необходимую информацию и поддержку.
— И тем самым способствовали заговору по уничтожению императорской династии, — заключил Райан.
— У меня уже не тот возраст, чтобы участвовать в заговорах, молодой человек, — холодно отрезала бабушка. — Я лишь не отказывала приятному собеседнику в просьбе рассказать немного о нашем древнем роде. Ну а взамен моей внучке, решение которой участвовать в отборе я поддержала, предоставлялась дополнительная рекламная поддержка. Все наше сотрудничество происходило в рамках подписанного договора, который я могу предъявить в любой момент. Такова официальная позиция де Арден. Обвинить нас не в чем.
— Разумеется, так оно и есть… точнее, было бы. Если бы не одна небольшая деталь: во главе заговорщиков стоят нашварцы.
— Что? — бабушка как-то резко побледнела.
Да и мне стало не по себе. Вновь вспомнилось, что участие в заговорах карается смертной казнью. А еще вспомнилось, что для обвинения в связях с полуящерами даже прямых доказательств не требовалось. Разрешено было обходиться косвенными уликами. К тому же, если участь имя и статус обвинителя…
— Райан…
— Я не собираюсь выдвигать обвинений, я об этом уже сказал, — успокоил меня тот, слегка сжав талию. — Тем более, верю, что об истинных масштабах заговора Светлейшая герцогиня не знала. Но найти заговорщиков необходимо.
— Боюсь, в этом я мало чем смогу помочь, — глухо откликнулась бабушка.
Сама она как-то осунулась, сгорбилась и теперь выглядела особенно старой и бесконечно усталой.
— Имя одного из участников заговора — это уже неплохо, — заверил Райан. — И постарайтесь вспомнить все, о чем вас спрашивали. Это тоже может дать какие-то подсказки об их дальнейших действиях. Самого Веббера мы тоже допросим. Как и твоего репортера, Ана, — он посмотрел на меня. — А сейчас я все-таки хочу узнать, почему ты сбежала. Ты сказала, что я отослал тебя прочь. С чего ты так решила? И почему не дождалась меня, чтобы поговорить? Ты ведь просила, и я обещал, что зайду.
Ах, да. Тот мысленный разговор.
Даже несмотря на то, что об истинных чувствах Райана я уже знала, сердце кольнула горечь.
— Ты сказал «позже» таким тоном, словно тебе было противно в принципе со мной говорить, — неохотно ответила я. — К тому же, прекрасно зная, что никакого «позже» у меня нет.
— Что за чушь? С какой стати нет? А эмоции не относились к тебе, я иллюзию отца держал в это время и пытался вникнуть в торговые квоты. Поверь, это не самое приятное дело. Да и вообще, неужели такая выдержанная девушка, как ты, убежала только из-за этого?
— Нет, конечно, — я качнула головой и растерянно посмотрела на него. — Но ведь был же еще приказ.
— Какой приказ?
— Лорд Карриган показал заверенный гербовой печатью индарийского рода приказ на мое выдворение из дворца. И если не подчинюсь, пригрозил обнародовать тот факт, что я больше не девственница.
— Что?! — взвыла бабушка. — Ты — что?!
— Не сейчас, ваша светлость, — перебил мигом нахмурившийся Райан. — Мы уже выяснили, что я на вашей внучке женюсь, так что это не имеет значения. Ана, ты уверена в печати?
— Абсолютно. Печать настоящая, уж поверь, я могу ее отличить от подделки. Поэтому я и уехала. Времени мне не дали, да и Карриган сказал, что вы не хотите разговаривать после… в общем, что для тебя это было всего лишь испытание. А твои эмоции подтвердили неприязнь. Вот я и…
— Я держал иллюзии! — вновь нервно напомнил Райан.
— Да поняла я. — Я повела плечом. — Но в тот момент об этом не знала. И в любом случае, даже если ты ничего не знал, то твой брат точно в курсе. Ведь никто кроме вас двоих не смог бы поставить такую печать. И методом исключения остается только Дамиан.
— Верно, — признал Райан. Черты его лица заострились. — Но это странно. Дамиан не стал бы… Сейчас разберемся.
Новый взмах рукой, и перед нами вспыхнула очередная арка портала.
— И за что мы магам только деньги платили? — недовольно пробормотала бабушка. — Никакого толку от защиты.
— Не беспокойтесь, герцогиня. Я пришлю к вам специалистов безотлагательно, — пообещал Райан. — А пока мы вынуждены вас покинуть. Приятного вечера.
После чего меня втянули в портал.
Вышли мы сразу в кабинете принца Дамиана. Тот сидел в своем кресле. Напротив расположился тайный советник.
При нашем с Райаном появлении они совершенно не удивились. Напротив, от Дамиана почувствовалась исходящая волна облегчения, словно он ждал и переживал, что я не вернусь.
Странно.
— Ну, так что случилось? — уточнил наследник.
— Тот же вопрос я хочу задать тебе, — Райан требовательно посмотрел на него. — Откуда у Карригана появился официально заверенный приказ об отсылке Арианы? Кроме нас двоих печать поставить никто не мог, и я ее совершенно точно не ставил.
— Подожди, какой еще приказ? — удивленно переспросил Дамиан. — Рай, я впервые о нем слышу. Подобной чуши я не подписывал.
Принц говорил правду, в этом не было сомнений.
— Но откуда тогда взялась печать на документе? — вырвалось у меня. — Да и сам лорд Карриган ссылался на вас.
— Вот у него и поинтересуемся, что происходит, — многообещающе протянул Дамиан и хмуро посмотрел на лорда Тариона.
Тот ответил коротким кивком и тихо произнес что-то в личный коэдр. А буквально через несколько минут дверь кабинета распахнулась, и двое плечистых стражников практически внесли белого как мел советника по связям с общественностью.
Взгляд лорда Карригана сразу же заметался между нами, а затем озарился пониманием и возмущением.
— Леди Ариана! Вам ведь было приказано покинуть дворец еще утром! — гневно воскликнул он и тотчас жалобно посмотрел на принца. — Ваше высочество, не сердитесь! Уверяю вас, я сделал все как было велено, и не понимаю, почему герцогиня все еще здесь!
— И-зу-ми-тель-но, — процедил Райан.
— Бред какой-то, — пробормотал Дамиан. — Карриган, что вы несете? Мы не виделись со вчерашнего дня! И никаких распоряжений я вам не давал!
— Но как же… приказ…
— Бумагу! — рявкнул принц и требовательно протянул руку. — Дайте мне этот демонов приказ! Я желаю его видеть!
Едва не подпрыгнув, советник спешно раскрыл свою папку и извлек тот самый, прочитанный мной утром указ с императорской печатью. Братья и тайный советник дружно уставились на документ. Потом с легкой растерянностью переглянулись. Затем Райан провел над ним рукой и мрачно сообщил:
— Печать действительно настоящая.
— Откуда у вас этот приказ, лорд Карриган? — вкрадчиво уточнил лорд Тарион.
— Так это… утром мне передала его леди Изабелла, — растерянно откликнулся тот. — Она сказала что это распоряжение его высочества, и что выполнить его необходимо сверхсрочно, пока его высочество проводит пресс-конференцию. А поскольку печать настоящая, сомнений у меня не возникло и… ваше высочество! Я просто выполнял приказ!
На мгновение в кабинете повисло тяжелое молчание. Райан сверлил взглядом Дамиана, а тот словно на змею взирал на злосчастный листок. Потом его высочество посмотрел на меня и, оправдываясь, произнес:
— Это действительно не я, Ариана, клянусь. Тут даже почерк не мой. Да, печать настоящая, но я понятия не имею, где Изабелла могла достать завизированный пустой лист. Хотя она была фрейлиной матери, может, та зачем-то такой сделала…
— При всем уважении, ваше высочество, вряд ли ее императорское величество решилась бы на подобное, — отметил лорд Тарион. — Слишком опасно.
— Да что там гадать, надо спросить саму Изабеллу, — выдохнул Райан. — Кстати, Дамиан, ты встречался с Изабеллой после оглашения результатов? Она ничего тебе не говорила?
— Ничего, — принц поморщился. — Мы вообще еще не виделись.
— Не виделись? До сих пор? — Райан изумленно уставился на брата. — Прошел практически целый день, а тебя даже мысли не возникло поздравить собственную невесту? И порадоваться с ней вместе?
— Возникло, разумеется! — огрызнулся в ответ наследник. — Я же не бесчувственное бревно. Разумеется, я пришел к ней сразу после пресс-конференции, но горничные сказали, что Изабелла ночь из-за нервов провела на ногах и поэтому теперь спит. Не будить же мне ее было? Она действительно в последнее время находилась практически на грани с этим идиотским отбором и покушениями. Ей нужен был отдых.
— Что ж, надеюсь, она уже выспалась. Иначе придется ее разбудить.
— Разговаривать буду я, — поднимаясь, твердо заявил Дамиан.
— Как пожелаешь, — легко согласился Райан.
— Я, если позволите, тоже пройдусь с вами, — произнес лорд Тарион. — А лорд Карриган пока побудет под домашним арестом. Надеюсь, советник, вы понимаете, что в ваших же интересах не распространяться обо всем произошедшем?
— Да-да, конечно, — испуганно заверил лорд Карриган, и стражники вывели его прочь.
Следом покинули кабинет и мы.
Как оказалось, Изабелла еще вчера вернулась в свои покои в императорском крыле, так что далеко нам идти не пришлось. Несмотря на заверения горничных, что ее сиятельство все еще изволит отдыхать, Изабелла вышла к нам полностью одетой и слишком быстро, чтобы поверить, будто она одевалась только что.
Мое присутствие графиня встретила недовольным прищуром и холодно вопросила:
— Дамиан? Разве тебе не передали, что мне нужен отдых? И что здесь делает эта… де Арден?
Н-да, странная реакция для влюбленной девушки при встрече с женихом.
Эмоции мужчин показали, что те подумали о том же. Даже Дамиан, который в первый момент при виде Изабеллы ощутил радость, замкнулся и холодно уточнил:
— Откуда у тебя появилась бумага с императорской печатью? И почему ты решила отослать Ариану?
— А ты хотел выбрать ее?
— Изабелла…
— Что? Вы держали ее тут до последнего! — вспылила та, гневно сверкнув глазами. — Де Арден влияла на вас, вы даже ссориться начали! Я не могла допустить, чтобы вы напали друг на друга, как ваши предки!
— Ты ей сказал? — Дамиан зло уставился на советника. — Я же приказал никому ни слова!
— Нет, ваше высочество, я понятия не имею…
— Жалкий старый слизняк! — взвизгнула Изабелла, а ее лицо на мгновение словно подернулось сизой туманной дымкой. Но наваждение практически сразу исчезло, а девушка продолжила наступать теперь уже на лорда Тариона. — Ты ни на что не годен! Не смог даже донести до этих двух балбесов опасность рода де Арден и избавиться от этой маленькой дряни! Все самой приходится делать!
— Изабелла! — рыкнул Райан.
— Какого демона ты несешь?! — рассерженно выдохнул Дамиан.
Однако замолкать графиня и не подумала.
— Не смейте поднимать на меня голос, мальчишки! — рявкнула она. — А ты, — пытающий ненавистью взгляд впился в меня. — Ты! В последний раз повторяю: убирайся в свое герцогство, и чтобы ни тебя, ни твоих отродий здесь больше не было!
«Маленькая дрянь?» «Отродье?» Знакомые фразы резанули по сознанию, вот только в прошлый раз их произносила вовсе не Изабелла, а…
— Иссиана?
Мысль еще не успела толком сформироваться в голове, а я уже вскинула руку, призывая ворона. Хранитель появился незамедлительно и, взглянув на графиню, недовольно проворчал:
— Опять эта кар-р-рга!
«Карга», мигом растеряв весь свой боевой вид, отшатнулась и почему-то схватилась пальцами за запястье.
— Она? Вы уверены? — тут же сориентировался Райан.
— Что происходит? — не понял Дамиан.
— Это не Изабелла! — выпалила я. — Иссиана каким-то образом захватила ее тело!
— Призрак Иссианы в теле моей Изабеллы?! — Дамиан ошарашено уставился на невесту.
— Да! И не вижу в этом ничего плохого! — выкрикнула та. — Наоборот, я знаю, что делать, в отличие от неопытных молодых девиц! И повторю при необходимости! Сами вы ведь вообще ни одного правильного решения принять не можете! Да, конечно, де Арден идеальны для стабилизации эмоционального фона во время управления Вратами, но именно они едва не уничтожили ваш род! Для чего я вам разработала испытания отбора?! Да для того, чтобы этих тварей блондинистых рядом не было! Чтобы подобрать таких же идеальных жен! Даже обязательное условие включила: благословение богини и рождение только мальчиков! А вы?! Мало было подходящих девиц? Взяли и вцепились в эту стерву, как прадеды! Я же хотела, чтобы де Арден исчезли. Надеялась, что нашварцы убьют ее как и остальных невест, но они почему-то не стали этого делать!
— Райан, развей ее, — процедил Дамиан.
— С превеликим удовольствием, — сквозь зубы заверил тот. — Как только пойму, за что она уцепилась.
— Что?! — взревела мертвая императрица. — Да как вы смеете?! Я столько для вас сделала. Да если бы не я, вас бы вообще не родилось!
— Бр-р-раслет, — каркнул хранитель. — Связка тянется с бр-раслета!
Тут только я заметила, что на запястье, которое судорожно сжимали пальцы Изабеллы, действительно есть небольшой браслет.
— Слабаки. Мальчишки! Тряпки. Я требую…
Слушать, что требует призрак, никто не пожелал. Райан взмахнул рукой, и украшение, полыхнув пурпуром, исчезло.
Одновременно с этим ворон молнией метнулся к графине, буквально прошивая ее грудь насквозь. И вместе с ним из тела Изабеллы словно облако тумана вышибло, которое спешно стало оформляться в уже знакомый дух императрицы. Правда, ненадолго. Едва успев наградить меня полным ненависти взглядом, Иссиана пропала в новой, на этот раз мертвенно-белой вспышке.
Не сговариваясь, мы с Райаном и тайным советником облегченно выдохнули.
Дамиан же едва успел подхватить на руки пошатнувшуюся Изабеллу, а та, едва осознав, что произошло, судорожно вцепилась в жениха.
— Простите, я не хотела, — всхлипнула графиня. — Этот браслет… я сама не своя была, так злилась, и ничего не могла поделать! А потом пришла Иссиана и… это ужасно!
Она уткнулась в грудь Дамиана и окончательно разрыдалась.
— Что это за браслет? — тихо поинтересовалась у Райана я. — И откуда он на Изабелле?
— Фамильное украшение императорской семьи, — ответил тот. — Его создала Иссиана, она была неплохим магом. Артефакт помогал императрицам контролировать эмоции и колодец Гнева. Но, как теперь оказалось, имел и обратный эффект.
Я мысленно поежилась. Даже представлять не хочу, что чувствует одержимый призраком!
Дамиан прижал свою избранницу плотнее и с надеждой посмотрел на брата.
— Надо что-то сделать с колодцем, Рай. Попробуй найти способ его уничтожить. Лучше мы придумаем, чем заменить этот этап испытаний отбора в будущем, нежели подвергнем будущих императриц подобной угрозе. Кто знает, чего еще в рукаве у этой сумасшедшей старухи. Избавляться от нее нужно окончательно.
— Согласен. — Райан кивнул.
— А мне не дает покоя один вопрос, — неожиданно проговорил советник. — Призрак, конечно, был одержим злобой, но все же подал здравую мысль. Почему нашварцы не стали убивать Ариану? Не успели? Или?..
Лорд Тарион одарил меня пристальным взглядом. Я едва сдержала желание поджать губы. Признаваться в махинациях бабули не хотелось, даже несмотря на то, что Райан уже обо всем знал.
По счастью, ответил он так же за меня:
— Ариану не выгодно было убивать, поскольку на нее делали ставку заговорщики. Мы выяснили, что один из них — Мариус Веббер, главный редактор «Имперского сплетника». Их же репортер передал Ариане искаженные данные о роде де Арден, чтобы настроить против нас.
— Вот как? Мариус, значит? — Тайный советник поджал губы. — Любопытно, любопытно. А ведь у него неплохие связи в дипломатических кругах… — он, запнулся, будто опомнившись, тряхнул головой и посмотрел на принца Дамиана. — Ваше высочество, если позволите, я немедля прикажу доставить редактора и репортера на допрос.
— Разумеется, позволю. Идите, советник.
— Слушаюсь.
Лорд Тарион поклонился и поспешил на выход.
— Дамиан, предлагаю не откладывать церемонию и провести ее уже завтра, — глядя вслед советнику, произнес Райан. — Демон с ними, с торжествами. Нашварцам нельзя давать время на подготовку очередного покушения.
— Я только «за», — согласился Дамиан и с мягкой улыбкой посмотрел на Изабеллу. — Надеюсь ты тоже не против?
Та резко отрицательно качнула головой и потянулась за поцелуем. Дамиан не стал ей в этом отказывать.
— Не будем им мешать, — шепнул Райан, а в следующий миг мы оказались в знакомой гостиной выделенных мне апартаментов.
