ГЛАВА 11
После ухода третьего советника вернулись горничные и сразу поспешили выполнить мой приказ о сборах. На вопросы о том, что произошло, отвечать не стала, это их точно не касалось. Вместо этого потребовала паковать в первую очередь лишь самое необходимое.
А ровно через полчаса, как и было обещано лордом Карриганом, мне сообщили, что экипаж подан.
Оперативно.
Двое плечистых слуг подхватили несколько сумок, которые успели к тому времени собрать горничные, и вместе со мной направились к выходу из дворца. Как и раньше, нас сопровождала охрана, но теперь стражники, к которым я успела привыкнуть, стали конвоем, призванным проследить за моим отбытием.
«Наплевать, — хмуро заключила я. — Ноги моей больше здесь не будет».
Шла по коридорам с высоко поднятой головой. С редкими, попадавшимися навстречу придворными, не раскланивалась, по сторонам не смотрела. В эти минуты я вообще старалась вычеркнуть из памяти все, что знала о дворце. Не хотелось оставлять в голове ни единой картинки, связанной с индарийцами.
Даже когда через несколько минут экипаж взлетел, устроилась по центру заднего сидения, напрочь игнорируя панорамные виды на красоты столицы. Лишь когда промелькнули золотистые шпили башен, указывая на то, что город мы покинули, пересела поближе к окну. Зеленеющие леса и поля отторжения не вызывали.
Взгляд бездумно скользил по проплывающим внизу поселкам, в душе царило опустошение.
Беспокойство кольнуло только в момент пересечения экипажем портала столичного региона. Будет ли безопасным мой путь? Доберусь ли вообще до дома?
Но полет по-прежнему протекал спокойно. Похоже, нашварцам я была нужна только императрицей, а теперь они потеряли ко мне весь интерес.
«А, может, и ночью не собирались убивать?»
Сейчас, днем, не охваченная паникой, я поняла, что в своих прошлых рассуждениях была не права. Смута смутой, но на работоспособность Межмировых Врат моя смерть не повлияла бы никак. Других же претенденток уничтожили, скорее всего, чтобы исключить для принца Дамиана возможность выбора и повлиять на его решение оставить меня во дворце.
Идеально сработали, в общем. Да только впустую, ибо испытание на верность я не прошла.
Впрочем, это уже неважно.
Чего бы ни хотели нашварцы, они этого не добились. Все ставки сгорели, победа досталась Изабелле. Меня же изгнали из императорского дворца с позором… спасибо, хоть не прилюдным.
От болезненных воспоминаний пальцы сами собой сжались, а сердце вновь заныло. Как бы мне ни хотелось, просто взять и волевым усилием выкинуть из него Райана не получалось, отчего обида и боль только усиливались.
Предательница-память вновь прокрутила перед внутренним взором все, что происходило этой ночью. Слова Райана, его эмоции, каким он в тот момент казался нежным, заботливым… таким настоящим…
«Вот! Вот корень всех зол! — разозлилась сама на себя. — Я слишком положилась на свой дар, а он, зная об этом, ловко на нем сыграл!»
Расчетливый бездушный циник, для которого женщины ничто — это его истинная суть. И именно такого Райана я видела в первую нашу встречу. Надо было запомнить тот образ и не принимать на веру попытки архимага исподволь доказать мне, что он изменился. Я же поддалась эмоциям, за что и поплатилась.
Подумать только, слабой захотелось побыть!
Как я могла отбросить все, чему меня учили, и мама, и бабушка и опыт прошлых представительниц рода? Ведь не раз и не два мне твердили: «Никогда не подчиняйся мужчине. Женщина должна управлять». Пренебрегла заветом, вот и получила, что ожидалось, по полной программе.
«Так же, как и Лилиана де Арден».
Ну да ничего. Память у меня хорошая, и ошибки я усваиваю с первого раза. Больше ни у кого из мужчин не получится сыграть на моих чувствах!
Остаток пути провела в полудреме. И вот, наконец, вдали появились заснеженные пики Арденийских гор, а вскоре мы приземлились на площадке перед родовым замком.
Выйдя из экипажа, я слегка поежилась от порывистого ветра. Все же дома было куда прохладнее, чем в столице.
«Времени всего ничего прошло, а ты уже привыкла к более мягкому климату», — с неудовольствием отметила про себя и быстро поднялась по широкой лестнице.
Ларинэя Анабелла Вартан Светлейшая герцогиня де Арден встречала меня в холле замка. Лицо ее, когда я вошла, было спокойным и царственным, но оставалось таким недолго. Едва закрылись двери, а я подошла ближе, она облегченно выдохнула:
— Наконец-то.
А спустя мгновение меня обняли бабушкины руки.
Последние несколько часов мрачный как туча керад Ках-эрра в ожидании вестей от Ра-шахха неотрывно смотрел трансляции новостных каналов Индарийской империи. И новости его не радовали.
— Сегодня принц Дамиан досрочно объявил о завершении отбора невест и своем выборе. Победительницей императорского отбора стала одна из безусловных фавориток — фрейлина ее императорского величества Анны Индарийской графиня Изабелла фон Дайнар, — вещала невысокая даже по человеческим меркам ведущая в деловом костюме. — Многие посчитали этот шаг его высочества скоропалительным. Наиболее прочувствовали негативные последствия выбора наследника брокеры на рынке ставок. Сейчас их осаждают проигравшие, а немногочисленные выигравшие спешат изъять свои деньги. Причем суммы выплачиваются, как нам известно, весьма солидные. Ситуацию комментирует глава крупнейшей игровой биржи лорд Сайнел Корасс.
Картинка сменилась и с экрана визгливо заверещал полноватый мужчина:
— Выбор принца Дамиана нас погубил! Мы банкроты! Все потеряно! Все пропало! Все!
Крики прервались, а на экран вернулось изображение улыбчивой ведущей.
— Несмотря на излишнюю экспрессивность, слова лорда Корасса достаточно хорошо отражают реальное положение дел, — проворковала она. — Купеческая гильдия уже отказала в поддержке букмекерам, которые ссылались на слишком резкое и непредвиденное завершение отбора, так что финансовые потери у биржи огромные. Вот как прокомментировал этот отказ член финансового совета столичной купеческой гильдии Гартон де Христон.
— Знаете, сердцу не прикажешь, — с самым серьезным видом произнес появившийся в кадре лысый импозантный мужчина. — И если его высочество столь спешно решил завершить конкурс среди невест, это может говорить только обо дном: между ним и леди Изабеллой возникли настоящие чувства. За сим желаем им счастья и долгих лет жизни. Думаю, ни у кого не возникнет сомнений в том, что воспитанница самой императрицы Анны отлично знает правила этикета. Ее красоту, благородство и стойкость мы также имели удовольствие видеть и оценить. Так что не понимаю, к чему эти сложности с соблюдением незначительных традиций. Отбор завершен, и это воля наследного принца Дамиана. Наша гильдия не видит никаких причин в выплатах компенсаций. Кстати, сами мы, разумеется, до последнего момента сохраняли нейтралитет и ко всем претенденткам относились с равным уважением. Например, еще несколько часов назад мы направили своих послов в герцогство де Арден налаживать связи с ранее недоступными шахтами.
Картинка сменилась на студийную вновь и дикторша продолжила:
— Спешим заверить зрителей, что наш канал так же всецело поддерживает избранную невесту. Графиня фон Дайнар безусловно достойна победы как никто другой. Но в нескольких городах прошли несанкционированные митинги с требованием выбрать победительницей ее светлость герцогиню Ариану де Арден. В соответствии с законом о волеизъявлении граждан посредством парадов и митингов, зачинщики неправомочного движения были арестованы. При этом, разумеется, сама леди Ариана навсегда останется в наших сердцах, и мы еще не раз надеемся увидеть герцогиню при дворе и насладиться ее обществом.
На этом выпуск новостей завершился, и начался документальный фильм о юности графини Изабеллы фон Дайнар. Зло ругнувшись, ящер отключил звук и откинулся в кресле.
Все пошло не так как хотелось. Совсем не так. Оставалось надеяться на то, что до Изабеллы все-таки успела добраться убийца, и Ариану вернут как единственно достойную кандидатуру.
Словно в ответ на мысли наместника коэдр сообщил о входящем вызове.
Едва над артефактом вспыхнуло лицо человеческого клерка, под личиной которого скрывался Ра-шахха, наместник тотчас подался вперед.
— Ну? Изабеллу удалось достать?
— Сожалею, керад, но нет, — скорбно ответил шпион. — Эту ночь графиня провела не в гостевых покоях крыла претенденток, а в собственных апартаментах, в крыле императорской семьи. А туда у убийцы доступа нет.
— Осторожничает. — Ках-эрра с досадой скривился. — Впрочем, не удивительно. Слишком очевидно, что мы жаждем ее смерти. Что с Арианой?
— Никаких активных действий по отношению к принцу Дамиану герцогиня де Арден так и не проявила. Слишком боялась всего случившегося, судя по всему, а добраться до нее и успокоить не было возможности. К вечеру пришел архимаг и установил на помещение повышенную защиту. А утром… — Ра-шахха замялся, словно очень не хотел озвучивать дальнейшее, но потом все же выдавил: — Утром герцогиню сразу отослали из дворца.
— Как отослали?!
— Спешно. Официальная озвученная причина: де Арден уехала сама, расстроившись, что принц Дамиан выбрал не ее. Однако буквально за четверть часа до отъезда с герцогиней говорил третий советник императора по связям с общественностью лорд Карриган де Ферсель. Зная, что он находится в команде поддержки графини фон Дайнар, мы предполагаем, что это их совместная акция по отсылке опасной соперницы, пока принц Дамиан был занят.
— Да уж, скорее всего так и есть. — Керад Ках-эрра от досады и злости с силой ударил кулаком по столу. — Значит, проиграли по всем фронтам! Как же жаль, что эту графиню не удалось уничтожить клепселле! Столько сил и времени потрачено, и все зря!
— У нас остался последний вариант, — осторожно напомнил Ра-шахха.
— Остался. И в этот раз разыграть его мы должны идеально. Эх, если бы знать, что императрица действительно при смерти! Мы бы напали во время церемонии бракосочетания Изабеллы и принца Дмиана. Но если догадки не верны и Анна здорова, смысла в этом нет: император Гарриан просто закроет Врата, и мы потеряем доступ к Индарии. Хотя… — наместник прищурился и задумчиво постучал когтями по столешнице. — Ведь на церемонию к Вратам должны прибыть все, включая императора и императрицу. Верно?
— Да, керад, — Ра-шахха кивнул.
— Отлично. Значит, если императрица на самом деле при смерти, то вместо нее будет иллюзия. Давайте готовиться к нападению, керад. Ваш агент должен убить Изабеллу во время общих поздравлений, сразу после обряда бракосочетания, в момент активации принцем Дамианом Врат. Тогда императору придется подхватить управление Вратами вместо сына. В сочетании с элементом неожиданности столь резко возросшая нагрузка наверняка заставит его хоть ненадолго ослабить контроль над иллюзией. Нам останется лишь внимательно следить, и если заметим, что императрицы на самом деле нет, начнем вторжение в Индарию.
Спустя несколько минут мы с бабушкой сидели в моем будуаре, а Тамиас, старый и практически родной слуга принес чай и любимые кремовые пирожные.
— Где тетя? — нейтрально поинтересовалась я, когда Тамиас вышел за дверь.
На самом деле местонахождение тетки меня не слишком волновало. Странно, конечно, что она не примчалась на встречу вызнавать новости о дворцовом быте, но и только. Однако это был повод начать разговор, и я им воспользовалась. Не спрашивать же сразу в лоб о связях Светлейшей герцогини с заговором против Короны?
— Как только я узнала, что ты возвращаешься, отправила Натару в город проверить ювелирные мастерские, — сказала бабушка. — Иначе она бы не дала нам поговорить спокойно.
— Это уж точно, — пробормотала я, но тотчас недоуменно уточнила: — А откуда ты узнала о моем возвращении? Неужели в новостях уже сообщили?
— Нет. — Бабушка слегка поморщилась. — Служба безопасности Индарийского дворца уведомление отправила. Я так понимаю, спешка неспроста? Ты приехала даже без вещей. Сама бы ты так не поступила.
— Верно. — Теперь поморщилась я и призналась: — Утром указом принца Дамиана мне было в ультимативном порядке велено вернуться в герцогство. Ослушаться я не могла, иначе принц бы… — я запнулась, не желая признаваться бабушке в том, что провела ночь с мужчиной. — В общем, он угрожал дать ход очень неприятным слухам обо мне.
— Вот как? Что ж, типичный индариец, — в голосе Светлейшей герцогини зазвенели презрительные нотки. — Жаль, все-таки, что тебе не удалось столкнуть его с архимагом. Я так надеялась, что хотя бы на этот раз все сложится и месть свершится.
— Жаль, — эхом откликнулась я, причем совершенно искренне.
Подумать только, еще недавно я считала Дамиана нормальным, даже хорошим! Счастья ему желала! В то время как надо было действовать по плану бабушки и холодно, расчетливо, развести принца с Изабеллой. Ведь был, был шанс сыграть и на эмоциях Дамиана, и на эмоциях архимага. Родовому очарованию-то они поддавались! И если бы я сразу отбросила, как учили, собственные чувства, то сейчас вполне возможно праздновала бы победу и смаковала свершившуюся месть.
Прожевав пирожное и сделав пару глотков чая, я вопросительно посмотрела на бабушку.
— Почему ты никогда не рассказывала о том, что одна из де Арден участвовала в отборе невест? И не предупредила меня перед отъездом?
— Это долгая и некрасивая история, — нехотя произнесла та. — Да и я была уверена, что ты вернешься сразу же после прохождения арки Плодородия.
— А потом?
— А потом мне подали замечательную идею использовать отбор на пользу роду де Арден.
Вот оно!
— Подали идею? — ухватилась я за ее слова. — Кто?
Наконец-то мы перешли к главному, и сейчас я узнаю, кто же стоит за заговором!
Бабушка нахмурилась, собираясь с мыслями для ответа. Отставила чашку, серьезно посмотрела на меня…
Но в этот момент открылась дверь и в будуар вошел дворецкий.
— Граф Витольд Острени прибыл в Арденийский замок с визитом! — зычно доложил он.
Услышав знакомое до зубовного скрежета имя, я едва не застонала от досады.
Нет, ну надо же, насколько упрямый мужчина, а? Вцепился, словно клещ!
С губ уже готовы были сорваться слова о том, что мы сегодня не принимаем. Однако, опередив меня, бабушка неожиданно благожелательно кивнула и произнесла:
— Проводите его сиятельство в лазурную гостиную и предложите мятного чаю. Мы сейчас подойдем.
Щелкнув каблуками, дворецкий удалился. Едва за ним закрылась дверь, я с изумлением посмотрела на прародительницу.
— С чего вдруг такая любезность к посторонним?
— Граф не такой уж и посторонний, — ошарашила ответом та. — Витольд Острени уже дважды наносил визиты в герцогство. И после наших бесед у меня сложилось о нем весьма хорошее впечатление.
— Во-от как? — протянула я, помрачнев. — А я-то все думала, откуда этому типу известны особенности родового транса. Даже грешила на то, что граф подкупил кого-то из наших слуг. Но, получается, ты сама ему все рассказала?
— Да, — спокойно подтвердила бабушка, еще больше меня удивив. — Я посчитала необходимым поставить в известность о правилах и особенностях нашего рода мужчину, который просил у меня твоей руки. Витольд мои условия принял и сейчас, я так понимаю, приехал сделать тебе предложение лично. Ты ведь уже не скована императорским отбором. С местью не вышло — что ж, пусть. Зато теперь можно подумать о продолжении рода.
— О продолжении рода? С ним?!
Эмоции неприязни сдерживать не стала специально, демонстрируя прародительнице свое резко отрицательное отношение к ее словам. Однако та и бровью не повела, лишь спокойно отметила:
— Этот мужчина выгоден для нас и идеально подходит для зачатия. Он богат, влиятелен, умен, недурен собой и достаточно силен, чтобы при необходимости защитить тебя и, самое главное, детей.
— Бабушка!
— Не забывай, что ты осталась жива только благодаря магии своего отца.
— Он хочет сына!
— Но при этом понимает и принимает твою потребность в дочери, — вновь парировала Светлейшая герцогиня. — Кроме того, сына Витольд обеспечит самостоятельно. При прочих выгодах на этот компромисс можно пойти.
— Но…
— Дослушай меня, Ариана, — бабушка поднялась. — Решение, конечно, принимать тебе. Но лично я со своей стороны лучшего выбора для тебя не вижу. И кандидатуру графа Острени поддерживаю. Поговори с ним. Думаю, ты сделаешь правильный выбор.
— Пф-ф.
Очень хотелось предложить бабуле самой выйти замуж за столь ценный «экземпляр мужского пола», но я сдержалась.
— Идти в любом случае надо, Ариана. Невежливо заставлять гостя ждать.
Это верно. Как бы мне не хотелось, этикет никто, увы, не отменял. Пришлось встать из-за стола и направиться вслед за Светлейшей герцогиней на выход.
Когда заседание Совета закончилось, время уже перевалило далеко за полдень. Выходя из зала заседаний, Райан едва сдерживался, чтобы не сорваться с положенного по статусу неспешного шага на бег.
Конечно, самому ему подобное в принципе было позволительно: мало ли что где произошло? Но вот на бегущего императора купцы отреагировали бы весьма бурно. Поэтому приходилось чинно вышагивать рядом с иллюзией отца и терпеть.
Каждое такое крупное собрание выматывало Райана вдвойне. Одно дело просто держать иллюзии родителей и выдавать стандартные фразы, и совершенно другое — вникать в сферу деятельности, с которой никогда до этого не связывался. Нужно было одновременно прислушиваться и к советникам, и к купцам, требующим открыть или закрыть направления торговли, снизить пошлины или поднять, пересматривать квоты на поставки и прочее, прочее, прочее. Параллельно приходилось читать подборку императорских аналитиков и исподволь изучать характеры ораторов от гильдий.
Не удивительно, что заседания затягивались. Но по-другому было просто нельзя.
«Все-таки я не отец. Тому было куда проще. Он этих ужей вертлявых всех досконально знал и их цели тоже», — покидая вслед за иллюзией императора зал, мысленно поморщился Райан.
До недавнего времени его заботило лишь обеспечение безопасности дворца, теперь же приходилось думать за всех и сразу. При этом отправить на заседание вместо себя Дамиана архимаг тоже не мог. Тому бы не хватило сил длительное время удерживать иллюзию отца. Да и выглядело бы это странно — у наследника вполне хватало своих дел, чтобы терять время там, где от него ничего не зависело.
Часть документов Дамиан, конечно, вместо отца подписывал сам, но лишь те, которые не нужно было визировать публично. Все, что требовало личного присутствия императора, приходилось оформлять Райану.
«Ничего скоро эта чехарда закончится и младший братец уже не отвертится от своих обязанностей», — в который уже раз пообещал себе архимаг и решительно отбросил мрачные мысли.
Сейчас ему предстояло куда более приятное дело, чем заседание. Райана ждала Ариана.
При мысленном контакте девушка показалась архимагу взволнованной. Поэтому тратить время на прогулки по коридорам Райан не стал, при первой же возможности развеяв иллюзию отца и переместившись в покои герцогини.
И ошарашенно замер.
Гостевые апартаменты оказались абсолютно пусты. Даже вещи исчезли.
В руке Райана моментально появился персональный коэдр. Короткий вопрос, и такой же короткий ответ, повергший архимага в еще большее недоумение:
— Герцогиня де Арден спешно отбыла еще утром, — сообщил один из ранее приставленных к Ариане стражников.
— Куда?
— В родовой замок.
Спешно уехала? Но почему?
Да, он ушел утром, не простившись, но это не повод сбегать! Максимум — обидеться, да и то, не в случае Арианы. Уж кто-кто, а она прекрасно понимала, насколько много у него сейчас дел. К тому же, ей было прекрасно известно об опасности поездки и убитых нашварцами претендентках.
Но, тем не менее, Ариана уехала. Неужели в герцогстве что-то случилось?
Мысль вспыхнула, тотчас заставляя Райана уточнить:
— Причина?
— Неизвестна, — отчеканил стражник.
— Что за… — отключая переговорное устройство, рыкнул Райан и не раздумывая переместился к брату.
Дамиан, казалось, уже окончательно поселился в рабочем кабинете. На столике у окна стоял нетронутый обед, сам же наследник сидел в кресле и мрачно перелистывал какую-то внушительных размеров папку с бумагами.
— Пришел лично рассказать что было на Совете? — увидев старшего брата, обреченно поинтересовался он.
— Нет. Пришел узнать, почему уехала Ариана, — хмуро произнес архимаг. — Мы ведь вчера обо всем договорились. Зачем ты ее отпустил?
— В смысле? — Дамиан изумленно уставился на него. — Я никуда ее не отпускал, да и вообще не видел сегодня.
— Та-ак. Значит ты тоже не в курсе, — Райан еще больше помрачнел. — Вызывай Тариона, может, хоть он объяснит, что произошло.
Тайный советник появился буквально через пару минут. Услышав вопрос, он не раздумывая доложил:
— Леди Ариана отбыла домой сразу после оглашения результатов отбора. Предположительно ее не устроил выбор его высочества.
Райан с Дамианом недоуменно переглянулись. Озвученная причина была абсурдна и нелепа. Нет, для общественности она, конечно, звучала логично, но братья-то прекрасно знали, что Ариана и не гналась за победой, ибо выбрала Райана!
— Глупость какая, — вслух резюмировал архимаг. — Этого просто не может быть. Скорее, я поверю в то, что в герцогстве произошло что-то серьезное. Тем более Ариана пыталась утром со мной связаться. Может, хотела сообщить об этом, но не получилось.
— Да, это более правдоподобная версия, — Дамиан согласно кивнул.
Однако тайный советник сразу отрицательно качнул головой.
— Нет, это вряд ли. Сеансов связи с герцогством де Арден ни ночью ни утром зафиксировано не было.
— Но какая-то объективная причина ее побега должна быть! — раздраженно выдохнул Райан. — Раз Ариана ничего не сказала, придется спросить ее напрямую!
— Вы можете, конечно, ваша светлость, — осторожно согласился лорд Тарион. — Но я не уверен, что вам скажут правду. В любом случае отъезд де Арден только к лучшему. Она была слишком опасна.
Архимаг с подозрением прищурился.
— Ты о чем?
Тайный советник промолчал, лишь выразительно покосился на принца. Требовательный взгляд Райана тотчас метнулся к брату.
— Дамиан? О чем я не знаю?
Тот достал папку.
Быстро прочитав убористый текст, Райан гневно выдохнул:
— Значит, вы считаете, Ариана решила повторить ситуацию прошлого? А сбежала, когда поняла, что не удалось нас столкнуть?
— Именно так, — уверенно подтвердил лорд Тарион. — Ведь подумайте логически: зачем ей связь с индарийцами и рождение сыновей, когда де Арден нужно продолжать свой род по женской линии? Однако она пришла на отбор и заработала тут огромные рейтинги. Вы ведь уже отмечали ее очарование. Кроме того, герцогиня менталист и специалист по управлению эмоциями, поэтому вполне могла обвести вокруг пальца кого угодно… даже вас, лорд Райан, при всем моем уважении.
— Чушь. — Тот скрипнул зубами. — Это происходило демон знает когда. И ситуация сейчас совершенно другая.
— Верно. Другая. Куда более подходящая для смуты, — отметил советник. — Для мести — самое идеальное время.
— Все равно не верю.
— Давай свяжемся с герцогством и вызовем ее обратно? — предложил Дамиан. — Ну или хотя бы узнаем, что случилось, если и впрямь что-то произошло? На прямой конфликт они пойти не осмелятся, и Ариане так или иначе придется все нам объяснить.
— Согласен. — Райан кивнул и потянулся, было, рукой к настольному коэдру, но внезапно застыл. Глаза его вспыхнули лазурной яростью, а с губ сорвалось ругательство. — Ну нет, это уж слишком, р-родная! — рявкнул архимаг и резко взмахнул рукой, исчезая во вспышке портала.
