Армию Ночи, в целом, можно сравнить с громадным деревом. Структура и организация была схожа с ветвями. Впрочем, они так и назывались.

Всеми отрядами мистиков командовал один человек – Трисса. Она стояла во главе мистической ветви, а более низкоранговые командиры подчинялись ей. В этой ветви служили всего около двух сотен мистиков, начиная от учеников и заканчивая опытными мастерами.

      И, разумеется, ветвью некромантов командовал тоже некромант, носивший имя Даллан. Сложно сказать, настоящие то были имена или прозвища. Что на самом деле важно, так это количество некромантов – около полутора сотен. Меньше чем мистиков. Кроме того, они крайне редко встречались в мобильных отрядах. Управляя мертвыми телами, как марионетками, они представляли скорее физическую мощь, способную показать себя с лучшей стороны только в масштабных сражениях. К таковым причислялся захват территорий или города, а также подавление противника в массовых битвах. Кстати, стоит отметить, что живыми людьми некроманты тоже способны управлять, в исключительных случаях. До нынешнего момента их привлекали лишь в качестве экспертов по части мертвых, придерживая в резерве.

У колдунов существовало целых две ветви и два командира соответственно – Разенбах и Селрут. Примечательно, каждый из них имел право продвигать совершенствование и обучение отрядов самостоятельно, то есть независимо друг от друга. Колдуны довольно часто встречались на полях сражений, ненамного уступая по силе боевым магам-стихийникам. Катарина слышала, что эти две ветви также экспериментировали над новыми методами тренировок и использовании магии. К сожалению, подробностей не знала даже она, так как информация не распространялась между ветвями. Все они действовали вместе и в то же время по отдельности.

И напоследок, кроме перечисленных четырех ветвей были еще пять, принадлежащих магам-стихийникам. Их общая численность нынче оставалась в пределах одной тысячи человек. Даже Катарина, выросшая в Армии Ночи, не могла сказать, каким образом так быстро удалось восстановить численность до таких масштабов, после исторического поражения темных в Светоносной Войне.

Погибший от руки Реннета при нападении на Немисс командующий Ворон как раз-таки стоял во главе одной из пяти ветвей. После его бесславного поражения титул перешел к другому магу – Касталану.

Всеми ветвями заправлял один-единственный клан – Темная Ночь. А если быть точнее, главы ветвей сами становились членами этого клана. Никто кроме них не знал лидера Армии Ночи в лицо. Как бы сильно светлые ни старались, узнать личность этого человека не удалось, как и его местонахождение. Раньше, до начала вторжения, он скрывался за Свободными Землями, однако сейчас ходили странные слухи о том, что он якобы объявлялся в самом городе Азранне. Возможно, благодаря разбросанности достаточно крупных частей Армии по всей территории Империи, у него имелся способ перемещаться между ними, не выдавая себя.

Тем не менее, в этих «Точках» сосредоточились не все отряды темных. По донесениям все тех же светлых – лишь больше половины. Еще около четырехсот магов, колдунов, мистиков и некромантов исчезли неизвестно куда. Вполне возможно, даже Трисса и ей подобные не ведали о местоположении своего Лидера. Каждый из них командовал своей ветвью и не совался в дела других.

Сейчас именно неизвестность и отсутствие информации мешала Гончим принять решение, куда ударить первым. Можно сказать, что сильная сторона Армии Ночи заключалась именно в равномерном распределении сил. Куда бы ни ударил противник, нанесенный урон окажется не столь значительным на фоне общего положения.

В свою очередь, Ладан привнес некоторые изменения в предоставленную женщиной-мистиком информацию. К примеру, тот же отряд ведьм создавался не на почве банального любопытства, а ради определенной цели. Некоторые из них действительно участвовали в боевых действиях, разворачивающихся в Империи, но источник, из которого сереброволосый маг почерпнул сведения о ведьмах, упоминал о целой группе, состоящей исключительно из темных мистиков. Казалось бы, зачем столь могущественным единицам собираться в один отряд, если не для чего-то очень сложного и важного. Странно и то, что преследование потеряло их, когда те пересекли границы Свободных Земель. И это в самый разгар войны!

Перед охотниками встал непростой вопрос: куда ударить в первую очередь? Просто уничтожать отряды темных теперь уже не имело смысла. Процесс требовал больших физических затрат и много времени. Не на линию же фронта им соваться? Там сейчас сражений и так хватало. Чрезмерная концентрация противостояния магической энергии в одной конкретной точке могла повлечь очень неприятные последствия. Снег и холод посередине лета служили тому лишним подтверждением. Природа сходила с ума.

– В таком случае, куда же нам бить? Мы даже не представляем, где у них сильные точки, – чуть раздраженно поинтересовался Ладан, склонившись над бумагами и картой. – Эти маги из Армии Ночи впрямь неуловимы! Хорошо придумали, превратить неизвестность в собственное оружие.

– Я согласен с тобой, – неспешно кивнул Реннет.

Катарина, он и Призрак обсуждали способы подступиться к противнику. Они собрали все, что было известно и пытались найти следующую цель.

– Само по себе войско темных не обладает таким могуществом, как Светлый Орден. Они даже по численности значительно им уступают. Однако равномерное распределение сил снижает риск получения большого урона. Куда не ударь, эффект будет похожим. Сколько всего точек в распоряжении Армии? – спросил он у Катарины.

– Около двадцати пяти, – ответила та. – В каждой может находиться от тридцати до шестидесяти магов, включая конечно колдунов с мистиками. Возможно, если найти точку, в которой всем заправляет член Темной Ночи, мы сумеем добыть из него информацию, – пробормотала она задумчиво, но потом замолчала.

Юноша-ренегат внимательно изучил расположения тех точек, которые смогли указать мистик и сереброволосый маг. Он бросил вопрошающий взгляд на Катарину.

– Что такое?

– Нет, ничего. На успех подобного рода плана тоже мало шансов, к моему огорчению, – она помотала головой, словно отбрасывая прочь собственные мысли.

– Почему? – спросил Призрак, но в следующее мгновение сам нашел ответ.

– Ведьмы! – коротко подтвердила его догадку женщина-мистик. – Мы владеем арсеналом проклятий едва ли не на все случаи жизни. И проклятие «Держи рот на замке» среди них тоже имеется. – Подняв голову и заметив на лицах обоих выражение полного непонимания, она поспешила объяснить: – Самой мне никогда не приходилось пользоваться этим проклятием. Уж слишком оно сложное и в бою толку никакого. Все основано на человеческом сознании, образе мыслей. Если коротко описать характеристики, то человек, попавший под действие проклятия становится неспособным выдать какую-либо опасную информацию. И снять чары, не убив при этом носителя, очень сложно. Обычно невозможно даже для других ведьм.

«Как же все у них там запутано. Ощущение, будто панически бояться любой мало-мальской утечки информации. Больше смахивает не на осторожность, а самую настоящую маниакальность, – подумал про себя Реннет».

Ладан, по-видимому, считал точно так же.

Неожиданно, сама Катарина повернула разговор в обратном направлении, сказав, что попытаться им стоит.

– Я тут вспомнила, что проклятие накладывают не на всех. Думаю, сама Трисса одна из них. Глава проекта «Другая Сторона» и сильнейшая ведьма ни за что не позволила бы кому-то влезть к себе в голову. Сама она на себя проклятие наложить не сможет, из-за эффекта сопротивления. Однако, – она скривилась как от зубной боли, – одолеть ее будет непросто, даже если я и Реннет объединим усилия.

– Что еще за «Другая Сторона»? – полез с разъяснениями Призрак и юноша коротко пересказал ему то, что услышал от Катарины.

– Получается, нам нужно отыскать эту самую Триссу и покопаться в ее голове, чтобы узнать местонахождение Лидера Армии Ночи? – спросил он уже после. – Звучит очень небыстро, а если учесть, что времени мало, то…

– Мы можем попытаться, – опередил его Реннет. – Эта Трисса, возможно, знает гораздо больше, чем мы с вами способны вообразить. А информация – сейчас единственное и наиболее эффективное решение. Стоит нам ударить по их самой сильной стороне, как остальные преимущества растеряют всякий смысл. В конце концов, мы даже можем не трогать их лидера, а просто шантажировать. Пусть светлым сейчас нанесен достаточно большой урон, изначально они были сильнее своих врагов. Завладев всеми секретами о них, боевым магам не составит труда победить.

– О, а ты и впрямь быстро определяешь сильные и слабые стороны всего, чего видишь, – усмехнулся сереброволосый маг-лекарь. – Информация всегда оставалась слабостью любой организации. В случае Армии Ночи такое положение вещей вдвойне актуально. Наши обсуждения наконец-таки двинулись с мертвой точки. А прибегать к шантажу ты научился еще во время службы на Правящий клан светлых, не так ли? Мне уже приходилось слышать, что творил юный Реннет ради золотого металла.

Ренегат как бы удивленно вздернул бровь, но быстро понял, о чем идет речь и ядовито улыбнулся.

– Ты прав, не лучшие страницы моей жизни, однако сожалеть о содеянном не собираюсь. Деньги всегда открывали дорогу ко многим вещам, и принижать их значимость может позволить себе только глупец. Возвращаясь к поискам упомянутой Триссы. Катарина, по-твоему, где она сейчас может оказаться?

Решив пока не заострять внимание на любопытном прошлом Реннета, мистик сообщила:

– Некоторые командиры ветвей остаются именно рядом с лидером, – начала она, но заметив тревожность на лицах собеседников, поспешила продолжить: – Трисса не из их числа, к нашей удаче. Она занимается сбором сведений от остальных отрядов и потому должна обитать в одной из точек, разбросанных по территории светлых. Я знаю лишь, где она была перед моим уходом из Армии. Сейчас ее там может не оказаться.

– Все же, это лучше, чем ничего.

На том и решили. Для большей достоверности можно было захватить какого-нибудь мистика и выведать от него точное местонахождение Триссы.

С будущими планами охотники определились, однако Реннет не торопился вести их куда-то. Юноша настаивал на том, чтобы задержаться в Четырех Стенах еще на пару дней, но при всем этом даже не пытался объяснить причины.

– Ты упоминал гостей. Наша задержка связана с ними? Кого именно мы ждем? – Ладан старался выяснить подробности.

Катарина тоже заинтересовалась этой загадкой, но, зная характер юного ренегата, воздержалась от прямых вопросов. Он не любил говорить о том, в чем не до конца уверен и не терпел недосказанности, пусть и сам ею часто злоупотреблял. Вот и сейчас, выдерживая таинственное выражение лица, юноша ответил:

– Понятия не имею, кого именно занесет.

– Ты сам не знаешь?

– Если до сих пор ты считал меня сверхсознанием, то сильно ошибался, Ладан. Я не Лангиниус, чтобы видеть будущее во снах. Кем бы ни оказался наш гость, мы обязаны оставаться наготове. Опыт подсказывает мне, что его нельзя игнорировать и оставлять за спиной.

В итоге, Призрак ушел, так ничего и не узнав. Он не забыл мрачно ему заявить, что излишняя недосказанность всегда рождает недоверие.

– Все так, если доверия между нами не существовало изначально, – с горечью усмехнулся тот, когда остался с Катариной наедине.

– Ну да, если одной лишь недосказанностью получается породить недоверие, то настолько ли важно иметь подобное доверие, – пробормотала женщина. Честно говоря, она до сих пор не понимала, как им теперь вести себя. Юноша казался раздражающе спокойным, будто вчерашнего разговора не было.

Совещание, в котором участвовали они и Ладан, провели под большим навесом, похожим на палатку. Ее установили на том же месте, где раньше находился навес Реннета. Такая скрытность в какой-то степени задевала глав союзных кланов, но после случая с Трехглазым и той девушкой они не могли на что-либо жаловаться.

Глубоко вздохнув, мистик выпрямила затекшие от долгого сидения ноги и убрала челку каштановых волос со лба. Ее взгляд снова скользнул по погруженному в размышления юноше.

Он заметил это и вопросительно качнул головой.

– Значит, говоришь, запомнились мои кулаки, а не ночь? – с явным укором спросила она.

Реннет отвел глаза в сторону, будучи не в силах прямо посмотреть на нее. О том, что выкинул вчера, он боялся даже вспоминать. С некоторой досадой молодой маг начал замечать и то, что в ее присутствии часто возбуждается. Подобное совсем не способствовало трезвому мышлению. В общем, ведьма – она и есть ведьма. Так называли очень притягательных женщин, способных свести мужчину с ума. Он все больше убеждался в правдивости этих слов.

Конечно, Катарина далеко не первая, кому он симпатизировал, но единственная, с кем сошелся близко. Потому он просто не знал, что нужно сказать в такой ситуации. Не мог же он прямо ляпнуть, что считает ее великолепной?

– Не пугайся, я не намереваюсь тащить тебя в постель прямо сейчас, – весело усмехнулась мистик, чувствуя, что он и дальше будет молчать. – Боги, какой же ты все-таки…

Дальнейшие слова она не стала произносить вслух, по одной лишь ей известной причине. Зато по задорным искоркам в глазах можно было догадаться, что ей нравится его дразнить. Реннет тоже это понимал, однако ответил:

– Уж прости, в таких делах я… мне сложно.

– Именно это меня в тебе привлекает, – уже серьезным и спокойным тоном произнесла она. – Более агрессивные и взрослые мужчины меня пугают. Даже убийство души не помогло избавиться от этого мерзкого ощущения, когда на тебя смотрят как на объект удов…

– Достаточно! – резко повысил голос Реннет. Всплывающая перед глазами картина заставляла его в гневе сжать кулаки. Уже тише он добавил: – Не стоит больше.

Да, наблюдающий со стороны мог бы с полным правом сказать, что он очень жесток и эгоистичен. Если существовала необходимость, он мог убить человека без всяких колебаний. Но даже так, есть вещи, с которыми он никак не мог мириться. Он не прощал тех, кто причинял боль другим просто так, ради потехи и удовольствия. Будучи одиночкой, ставя на первое место собственные амбиции, юноша уважал чувства других людей. То есть, убивать за просто так он не стал бы, но если приходилось выбирать между собственной жизнью и чужой – не колебался.

Катарина видела все, потому что не раз оказывалась спасенной им. Сложно сказать, разделяла ли она те же ценности, так как ей в прошлом не раз приходилось убивать человеческие души, руководствуясь отнюдь не собственной безопасностью.

– Послушай, если наш план с переговорами провалиться и война не прекратиться, что тогда будешь делать? – спросила она у него, пытаясь свернуть с болезненной темы. – У тебя, надеюсь, подготовлен вариант действий на этот случай?

Реннет отвлекся от мрачных мыслей и степенно качнул головой.

– Я думал над этим… но так ни до чего не додумался.

– То есть? Ты сейчас серьезно говоришь? Никакого плана в запасе?

Удивлению женщины-мистика не нашлось предела. Она и остальные члены отряда оставались в твердом убеждении того, что Ренегат предвидел любой исход. Да и сам юноша неоднократно намекал о запасенном на крайний случай варианте. Неужели все было ложью чистой воды?

– Не делай из меня великого мыслителя или Бога, – с печальным видом отреагировал тот. – Я далеко не так умен и стратегически подкован, как может показаться на первый взгляд. С того момента, как Гончие начали действовать, а может и гораздо раньше, я перебирал в голове различные сюжетные линии. Если выразиться конкретнее, вариантов было пятьдесят четыре. Поставленная цель заключалась в предотвращении военных действий в долгосрочной перспективе, а также в сохранении моей жизни и свободы. Из всех пятидесяти четырех вариантов не подходит ни один. Одни таят в себе завидную опасность для меня, другие полны неопределенности и белых пятен. Третьи попросту не отвечают конечному результату. Нас же не устраивает примирение, готовое испариться в любую минуту? Да, возможно я немало знаю о разных видах магии, обладаю достаточно спокойным темпераментом и неумолимостью, быстро нахожу слабости в чужой броне. Но на этом все. В остальном я самый обычный человек. Как ни старайся, придумать подходящий план, взамен существующему, очень нелегко. Раньше в какой-то степени мы могли положиться на содействие Бессмертной Стражи, однако теперь нет и этого.

– Что? – повторилась она. – Разве они не собирались тебе помочь?

Реннет не мог рассказывать ей о том, что ему самому осталось прожить всего несколько месяцев. Правда усложнила бы все, а сейчас как раз был тот момент, когда сложности не должны помешать их действиям. Потому он выразился коротко:

– Они собирались использовать меня, ничего не рассказав. И сам понимаю, что ничего им не обещал, никакого договора не заключал. Тем не менее, не смотря на риск возникновения Конфликта, я отказался от помощи в предотвращении войны и поставил ультиматум Страже. Вся доступная им информация в обмен на мое содействие.

Катарина не могла поверить услышанному. Он так легко говорил о том, что отказался предотвращать уничтожение Континента…

– Получается, сейчас мы ждем их ответа? Это и есть причина того, что мы еще остаемся здесь?

– Разумеется нет. Мало ли что я им сказал.

– Хотя бы знаешь, в чем заключалась обещанная ими помощь нам?

Юноша подпер подбородок ладонью и неопределенно ответил:

– Только примерно. Они обещали прислать армию, однако упоминали, что их сила и численность будут зависеть от меня самого. То есть, у них в распоряжении где-то имеются воины, но каждый из них сам принимает решение, помогать мне или нет.

Ей показалось, что сказанное юношей больше походит на сказку. Откуда армия? Армия кого? Да и правила вызывали кучу сомнений. Впрочем, стоило ли сейчас уже ломать над ними голову? Доверия Бессмертная Стража явно не внушала.

Отбросив размышления, Катарина пересела поближе к Реннету. Конечно, торопиться она не собиралась, но сочла нужным не дать ему расслабляться. В конце-то концов, он тоже наговорил ей много неоднозначно воспринимаемых слов. Имела же она право просто сидеть рядом с ним?

Реннет поначалу немного удивился, но отскакивать в сторону не стал. Даже наоборот, он взял ее руку и мягко сжал, без слов говоря, что не против.

– Хм? – она взглянула ему в глаза.

– Просто захотелось, – неловко улыбнулся он.

– Ну да, только учти впредь, излишней грубости и инициативности со стороны мужчины я не приемлю. Попробуешь самонадеянно распускать руки, быстро наложу проклятие и ты пойдешь топиться в ближайшую реку, – пугающе мягко заявила она.

Рука юноши дрогнула.

День быстро приближался к концу, а во временном лагере охотников царило необыкновенная оживленность. Они готовились: заново пересматривали заклинания, проверяли оружие и латали одежду. Новую-то взять им негде, а старая оставляла желать лучшего, после недавней схватки со светлыми. Хорошо погода вернулась на круги своя, даже по ночам было тепло. Растаявший снег оставил после себя только влагу, которая быстро начала испаряться в лучах солнца.

Правда, хорошего урожая в нынешнем году ждать не приходилось. Холода успели погубить изрядную часть плодовых и растительных культур. Говоря иначе, голод подступался к людям. Возможно, он был лишь началом предстоящего кошмара.

Когда Реннет впервые упоминал Конфликт и влияние разгорающейся войны на окружающий мир, многие восприняли его слова со скептицизмом и откровенным недоверием. Винить их за это нельзя. Люди от природы сомневающиеся существа. Он сам сомневался во всем и во всех, даже в себе. Однако когда погода начала переворачиваться верх тормашками, мнения охотников тоже разворачивалось в обратную сторону.

Главы кланов Остролист, Алый Дождь, Северных Воителей и Союза собирали своих подопечных, неспешно распределяя между ними обязанности. О погибших товарищах не забывали, однако зацикливаться на смерти запрещалось.

Никто не понимал, для чего молодой ренегат и лидер Черных Гончих собирал их. Приказа уходить не давали. Отряды просто собирались среди руин древнего города. Следует заметить, что запасы еды подходили к концу. Их хватало всего на два дня, когда покинуть это место они могли еще вчера.

– Если гости завтра не пожалуют, после наступления темноты уходим на северо-восток! – наконец произнес он, когда один и тот же вопрос ему задали в одиннадцатый раз.

– Кого мы ждем? – отреагировала на его ответ быстрее остальных Валент. – Врагов? Или союзников?

– Судя по тому, что ты распорядился всем подготовиться к схватке, но более суровых мер не предпринимаешь, наши гости ни то, ни другое. Явно чего-то не договариваешь, – буркнул Кром.

Не разглагольствовать причины у Реннета были. В их рядах оставался шпион, долгое время передававший важную информацию о действиях охотников третьей стороне. Он находился среди них еще до вступления в союз с другими кланами. Может быть, великим полководцем юноша не являлся, проницательности ему было не занимать. Впрочем, поначалу он умудрялся списывать любые подозрения на собственные ошибки и неверно сделанные выводы. Причастность не прямых противников в лице Светлого Ордена и Армии Ночи, а какой-то третьей стороны, доказать не составляет труда. В ином случае их уже поймали бы в сети.

Когда охотникам впервые пришлось бежать с поля боя от светлых, Реннет даже начал думать, что подозрения оказались небеспочвенными. Однако скоро он понял, что Трехглазый не имеет отношения к ним. Будь так, просто они бы не отделались. С другой стороны, можно ли говорить «просто» о потере половины общей численности охотников?

С тех самых пор он максимально обострил внимание на каждой мелочи, происходящей в кругу отряда.

– За нами давно приглядывают, – произнес он внезапно.

Его слова расслышали только Гончие, находящиеся поблизости.

– Опять шпионы с предателями? – удивился Оуэр. А вот Ладан не казался сильно удивленным.

– С чего ты взял? – спросил он прямо.

– Не имею желания вникать в подробности. Наткнулся тут недавно на сброшенный кем-то футляр, в котором содержались описания всех наших планов и точный маршрут передвижения. Еще до сражения с Гелиосом, – пояснил Реннет.

Будь Гончие обычным отрядом, тут же начались бы перешептывания и косые взгляды друг на друга. Но сейчас в их рядах царило молчание. Каждый оставил свои подозрения при себе, как часто поступал и сам Ренегат.

– Что случилось с упомянутым футляром? – спросил Ладан, избежав вопросов непосредственно о личности шпиона.

«Учитывая твое поведение, вполне можно было бы предположить, что ты и есть тот самый человек, передающий информацию на сторону, – невольно усмехнулся про себя Реннет. – Без сомнений, ты держишь связь со многими подозрительными личностями и слишком хорошо осведомлен в делах Гончих. И тот факт, что ты довольно часто пытаешься на меня повлиять, лишь усиливает подозрения. Однако, будь это именно ты, сейчас реагировал бы совсем по-другому. Может… ты настолько хорош в сокрытии правды, потому я и не могу ее в тебе разглядеть?»

Была лишь одна причина тому, что юноша решил заговорить о шпионе напрямую с отрядом. Таким способом он хотел проверить реакцию каждого, чтобы заранее определить возможных виновников. А если точнее, у него на заметке уже был подозреваемый и этим поступком он планировал развеять угнездившиеся в собственной голове сомнения.

Он ответил на вопрос:

– Ничего особенного не делал.

– Ничего?! – на сей раз воскликнул Кром. – Ты так просто разрешил им забрать сведения о нас? Самый глупый поступок в твоей жизни. Единственным оправданием может служить лишь желание сохранить втайне от неизвестных сам факт обнаружения футляра. У тебя есть какой-то план?

– Не совсем, – хищно улыбнулся Реннет. – Я пригласил их поговорить с глазу на глаз!

Разумеется, его снова забросали вопросами, но ответом было одно молчание. По своему обыкновению, юноша даже не пытался раскрывать все подробности задуманного. Катарина еще утром пыталась разговорить его, но после бесплодных усилий сдалась. Дело тут было не в доверии между ней и Реннетом, а скорее в неуверенности последнего в собственных предположениях. Бессмысленно озвучивать при всех то, в чем сам продолжаешь сомневаться.

Тем временем, солнце упало за горизонт и руины начали окутывать серые сумерки. Собравшись и застыв во всеоружии, охотники ждали, толком не понимая, чего именно. Одни злились и раздраженно поглядывали на Гончих, а другие нервничали. Меньше чем через час должно окончательно стемнеть, тогда-то они могли бы перестать заниматься ерундой и отправиться отдыхать. Некоторые считали, что будет лучше вовсе покинуть руины этой же ночью. Темнота позволила бы им избежать взоров патрулей, а утренняя роса скрыть следы примятой травы.

– Ну наконец! – вдруг широко улыбнулся Реннет, разорвав гнетущую тишину. – Всем советую приготовиться к любой неожиданности, ибо к нам направляются долгожданные гости! – объявил он, почувствовав издалека чужую магию.

Охотники находились недалеко от Главных Ворот, хотя, стоит отметить, сейчас те представляли собой только громадную дыру в стене. Специализирующиеся на дальних дистанциях маги быстро скрылись в тени каменных обломков. Остальным было отдано распоряжение оставаться на месте, не теряя бдительности.

Валент обратилась в громадных размеров гиену, втянула носом вечерний воздух и тихо зарычала.

– Ты прав, впереди человеческие существа, – согласилась она.

– Судя по количеству магии, их немного, – добавил Реннет.

Поразмыслив, он приказал всем сбившимся в кучу магам рассеяться вокруг, а сам остался вместе с Гончими. Главам союзных кланов попросили довести до их подопечных следующее: ни в коем случае не атаковать без разрешения, только обороняться.

– Они идут прямо сюда? Их разве не волнует, что мы сами можем напасть? – удивилась Ливада.

– Да уж, либо они не в своем уме, либо имеют за спиной полторы тысячи товарищей, которых не могут заметить ни Ренегат, ни оборотень, – заботливо предположил Оуэр.

Реннет обернулся к нему.

– Осторожней со словами, колдун. В последнее время я начинаю сомневаться в том, кто из вас двоих с Лангиниусом способен предсказывать будущее!

Долго ждать не пришлось. Скоро охотники увидели их – тех, кого пригласил на откровенную беседу Ренегат. Надо ли говорить, что на лицах многих магов отразилась смесь изумления и тревоги?

Гостей оказалось всего шестеро. Все они кутались в длинные серые плащи, в наступивших сумерках кажущиеся темно-синими, а на лица опустили капюшоны. Если описать их одеяния коротко, то уж очень точно они копировали магов светлого ордена. Вот только, встречающих заинтересовали не столько цвета плащей, а их малочисленность. Обычно ни одна организация не являлась на встречу с возможным противником, предварительно не позаботившись о безопасном отступлении и равенстве сил.

– Хм, шестеро значит, – задумчиво протянул Реннет обыденным тоном, будто не видел в этом ничего странного. – Четверо магов и два обычных человека, пять мужчин и одна женщина, – бормотал он.

– То есть, «обычный человек»? Не все из них маги? – посыпались новые удивленные возгласы.

Реннет подтвердил и распорядился:

– Валент, будь осторожней и обойди стены города. Вдруг откуда-то еще появятся гости. Магов я успею почувствовать раньше, чем они нас, а людей оставляю на тебя!

Гиена умчалась в темноту. Охотники остались на своих местах, вглядываясь вперед.

Незнакомцы в серых одеждах двигались достаточно быстро и уверенно, не останавливаясь и не замедляя шагов. Их будто совсем не волновала опасная возможность угодить в ловушку.

В таком же быстром темпе эти шестеро пересекли черту города и прошли через дыру в стене. Они остановились, когда дистанция между ними и стоящим впереди всех Ренегатом сократилась до тех метров, без колебаний войдя в зону поражения заклинаний ближнего боя.