Мужчина с аккуратной и едва различимой светлой бородкой, с короткими светлыми волосами и довольно грубыми чертами лица, словно вырезанными из камня, молчаливо оглядел стоящих перед ним магов. При этом он не казался сколь-нибудь удивленным или впечатленным. Его острый взгляд смотрел оценивающе. И примерно в том же ключе вели себя остальные пятеро незнакомцев. Уверенно и сдержанно они посматривали по сторонам, практически сразу замечая скрывающихся от глаз стрелков-магов.

Конечно, охотники, в свою очередь, пристально изучали их самих. Особенно Реннет. Его лицо посетила легкая улыбка с намеком на превосходство. Он тоже молчал, явно не собираясь начинать разговор первым.

– Не думай, Ренегат, что ты один оказался таким внимательным. Были и другие. Хочешь от нас что-то конкретное, или просто решил познакомиться? – заговорил бородатый мужчина, сделав вид, что ему просто надоело ждать.

– Представится вам не мешало бы, иначе невежливо получается, – развел руками юноша.

Наблюдавшие со стороны охотники с удивлением заметили, с каким интересом смотрит командир Гончих на незнакомцев. Обычно он сразу переходил к делу и даже не пытался кого-либо разглядывать. Ходили слухи, что он плохо запоминал лица, но никто не мог сказать в точности, так ли это на самом деле, потому что Реннет редко говорил с другими в дружеской манере.

Бородатый усмехнулся ему в лицо.

– Хм, не стоит. Мое имя ничего вам не даст, впрочем, как и я сам.

Юноша присмотрелся к незнакомцам, а затем приподнял подбородок, будто что-то понял. Развернувшись всем телом к Гончим и главам союзных кланов, он громко объявил, воздев руки в сторону гостей:

– Уважаемые охотники на магов, сегодня вам посчастливилось увидеть то, что вряд ли еще кому-нибудь удается!

– Ты о чем это? – нахмурился Ладан, явно не разделяя его восторга.

Снова обратив взор к незнакомцам, Реннет ядовито улыбнулся. Его голос зазвучал много тише, но проник в сознание каждого из присутствующих.

– Перед вами сейчас находится самая опаснейшая организация на Континенте и за его пределами, и имя ему «Искра»!

– Что еще за «Искра» такая? – приподняла брови Валент, но ее голос вдруг утонул в могильной тишине. Оглянувшись на остальных, девушка обнаружила, что все они застыли как вкопанные. Их взгляды были обращены к шестерке гостей и только спустя минуту они начали возвращаться к лидеру Гончих.

– Это… это вздор! – хрипло выдохнул Призрак, заметно побледнев.

– Да, быть не может! – резковатым тоном возразил колдун Оуэр, стиснув боевой жезл.

Катарина буквально вцепилась глазами в бородатого, словно пытаясь вывернуть его наизнанку. Будь то настоящая сила ведьмы, трагедии было бы не избежать.

– Ты уверен? – спросила она у юного мага.

– Ну да.

Почти все присутствовавшие там маги хотя бы раз в жизни слышали это название – «Искра». Пусть даже рассказы эти преподносились как обычная легенда и вымысел, порой становясь поводом для многочисленных шуток, говорить об этом все равно не переставали.

Ходил некий слух о существовании некой организации, имеющей своих шпионов во всех без исключения крупных ветвях власти, включая кланы светлых магов и дворец самого Императора. Утверждалось, что внедренные ими люди тайно управляли всей империей, дергая за ниточки. Организация та носила название «Искра».

Разумеется, во время обучения в Белом Пламени Реннету не единожды приходилось выслушивать всевозможные байки про магов-шпионов, однако тогда он не знал, относится к таким слухам всерьез или просто выбросить из головы. Звучало больше как бред, но, тем не менее, случались инциденты, когда целые кланы поднимали шум из-за якобы выявленных агентов Искры. Бывало, некоторых магов даже сажали в тюрьмы по обвинению в принадлежности к ней.

– По крайней мере, часть слухов является правдой, – подтвердил сейчас перед всеми Ренегат. – Организация «Искра» существует, и их лидера вы сейчас видите собственными глазами. Кто бы мог подумать, что он окажется даже не магом, а самым обычным человеком, – качнул он головой, и тут же обратился к бородатому: – Твое имя мне впрямь ни к чему.

Пока другие пытались хоть что-то понять из сказанного им, Реннет задал вопрос:

– Догадываюсь, что члены вашей шайки есть во многих структурах, причем не только в Империи, верно?

Мужчина, так и не назвавший своего имени, невозмутимо ответил:

– Во всех структурах, организациях, кланах, отрядах, управляющих органах. Наши искры есть везде, в том числе за пределами Империи и Континента. – Он обратил взор на Лангиниуса. – Да, среди дьюраров они тоже есть, и в Гильдии Теней, и в Армии Ночи, и в Правящем клане Азранна, и в отряде Чистый Свет. Еще в сотнях других, о которых вы даже не имеете представления. Искры мерцают всюду!

– Но… но в таком случае… нет, это не может быть правдой! Невозможно скрыть настолько сильную организацию ото всех. Рано или поздно ее раскроют. Нельзя утаить такое могущество! – отказывалась верить Ливада. Она выглядела сбитой с толку, но старалась держать себя в руках.

Представитель чужаков посмотрел на нее, как на идиотку, однако заговорил уже сам Реннет:

– Ливада Крейнер, когда тебе что-то говорят, пожалуйста, слушай внимательнее. Никто не утверждает, что Искра является сильнейшей организацией. Даже Гончие в этом смысле посильнее будут. Не стоит путать «сильнейшую» с «опаснейшим», потому как часто это совершенно разные определения.

– Тогда постарайся объяснить всем доходчиво, что означают твои слова? – встрял Кром.

– Мне тоже любопытно послушать, хотя догадаться не так сложно, если глубже вдуматься.

Молодой маг-ренегат не считал нужным разжевывать тупицам очевидные вещи, однако понимал, что иначе их пустая болтовня затянется надолго. Он старался говорить максимально коротко и упрощенно, чтобы не пришлось повторять дважды.

– Некоторые полагают, будто Искра собирает информацию обо всех вокруг и таким образом пытается покорить весь мир. Другие же считают, что внедренные члены организации окольными путями влияют на любое происходящее в мире событие, постоянно оставаясь в тени.

– Разве не так? – спросил кто-то. Шестеро гостей, стоит заметить, терпеливо ожидали окончания дискуссий.

– Конечно же нет. Такого быть не может. Одна организация, из тени управляющая всем миром – это не более чем сказка, иллюзия. Нереально собирать информацию и при этом ни разу не попасть под подозрение. Не выйдет контролировать громадную структуру, дергая за тонкие ниточки. Опять же, их деятельность быстро обнаружат. Окажись все так, Искра давно перестала бы существовать. Их планам не суждено было бы сбыться. Мне самому хочется взглянуть на человека, способного управлять целым миром, но таковых, к сожалению, не существует.

Естественно, всех заинтересовал вопрос, чем занимается Искра? Реннета спросили, почему он называет эту организацию опаснейшей среди всех.

– Ничем не занимаются. Члены Искры не добывают информацию, не управляют событиями, не дергают за ниточки. Они всего-навсего внедряются в каждую существующую структуру общества и живут как все остальные, любят, плодят детей, стареют, умирают.

Было видно, что ответ ренегата Ливаде ничего ровным счетом не дал.

– Не понимаю, – качнула она головой.

– Хочешь знать, в чем заключается их опасность? – продолжил Реннет. – Возможен лишь один ответ. В самом их существовании. Они не просто так назвались искрой. Любой член организации, будь то человек или маг, представляет из себя крохотную искорку в структуре клана, отряда или даже целого государства. Как мы знаем, искры не растут, не движутся, не мигают. Они возникают лишь на мгновение, чтобы вспыхнуть и тут же погаснуть. Полагаю, именно поэтому им понадобились мы – Гончие и охотники.

– Что ты хочешь сказать? – Катарина следила за объяснениями юноши и одновременно не упускала из виду шестерых гостей.

– Искра прознала о надвигающемся Конфликте, однако сами они не в состоянии что-либо сделать. Тот факт, что они решились появиться перед нами, наводит меня на одну мысль.

Реннет не мог сказать, что все его рассуждения верны в полной мере. Он уже давно понял, что ни в чем нельзя быть абсолютно уверенным. Глупо даже думать так. Но прямо сейчас он чувствовал, как движется в правильном направлении. Без особого энтузиазма, юноша поделился своими соображениями касательно деятельности известной и несуществующей организации Искра.

Ее члены, как уже было сказано, не занимаются добычей информации в континентальных масштабах, не управляют нациями. Такое не осталось бы без внимания. Во многих случаях люди, являющиеся частью Искры, никогда в жизни не виделись лицом к лицу с такими, как и они сами, не говоря уже о вышестоящих и заправляющих всеми личностях. В этом просто не было нужды, так как ничем особенным их не обучали. По мнению Реннета, им просто давали одно-единственное указание на всю оставшуюся жизнь. Внедриться и стать неотъемлемой частью какого-то клана, к примеру. А то, суждено ли им сделать что-то еще, зависит лишь от обстоятельств. Тогда возникает вполне разумный вопрос: в чем смысл и цель всех этих внедренных людей? Ради чего?

Конечно, были и те, кому приходилось порой передавать важную для организации информацию, кому приходилось влиять на окружающий порядок тоже были, но называть это основной причиной существования Искры нельзя. На разгорающуюся между Армией Ночи и Светлым Орденом войну она не смогла бы повлиять, как не сумела бы раскрыть все тайны мира. Для рожденных в пламени искорок существует только одна цель – разжечь новый огонь, превратив его в первобытную природную мощь, неуправляемую и пожирающую все вокруг. То есть, каждый член этой многочисленной организации живет ради того чтобы однажды, если случиться необходимость, разрушить структуру, в которую был внедрен. Кто-то может подумать, что такая задача непосильна для обычного неискушенного человека, однако все иначе. Порой бывает достаточно пару-тройку неосторожных слов, чтобы ввергнуть в пучины хаоса целые страны, что уж говорить о небольших группах и отрядах. Человеку просто необходимо совершить или сказать что-то, способное вызвать смятение, подозрение, тревогу, перерастающую затем в конфликт и последующий раскол в группе. Тому, кто хоть немного дружит с головой и практически с самого рождения является частью структуры, не составит большого труда подобрать нужные слова, чтобы с их помощью развалить ее. А что, если в той же структуре окажется не один член Искры, а два или три? Что произойдет, если вся эта громадная скрытая ото всех организация одномоментно решит задействовать всех своих приспешников? Будет ли разрушен существующий мировой порядок?

Реннет считал, что в теории такое возможно. Конечно, будут и те, кто сможет избежать провокаций и сохранить целостность собственной структуры. Не все погрязнут в конфликтах и хаосе. Однако в стороне не останутся даже они, стоит шестидесяти процентам населения Континента разбушеваться. Сорок процентов попросту потонут в возникшем хаосе. Вот что на самом деле означает «Искра». Вот почему она достойна называться опаснейшей. Даже одного громкого заявления Императора или Правящего клана, подтверждающего само существование Искры, окажется достаточно, чтобы вызвать масштабные беспорядки в обществе.

– Например, достаточно будет сейчас нашему бородатому гостю сказать, что среди членов Алого Дождя находится агент Искры, как это может послужить поводом для раздоров внутри вашего клана, – насмешливо закончил юноша, обратившись к Ливаде. Та, услышав такое, шокировано застыла, начала поворачиваться к товарищам, но вовремя себя остановила.

– Нет, я доверяю своему клану! – заявила она, выпрямившись и стиснув зубы.

– И правильно делаешь. Быть может, ты лжешь самой себе, но по-другому не получится. Даже если ты попросишь членов своего отряда покончить с собой, для того чтобы доказать их преданность, наткнешься лишь на парадокс. Одни даже будучи верными по собственной воле не захотят этого сделать, а другие без вопросов выполнят приказ, но не факт, что шпион Искры окажется в числе первых. Он может быть верен вам больше, чем кто-либо другой. – Сказав так, Реннет повернулся к бородатому. – Вы, должны хорошо помнить мага Торна из Белого Пламени, состоявшего в вашей организации!

– Лично я с ним не знаком, – соизволил ответить тот после минутного молчания, – но такое вполне имеет место быть. Гораздо интереснее то, каким образом тебе удалось это выяснить. Неужели он сам тебе рассказал?

Присутствующие не имели представления, о ком именно шла речь, а сам Ренегат не собирался вдаваться в подробности.

– Сказанного достаточно. В конце концов, такие мелочи обсуждать нет времени. Предлагаю перейти к главной теме нашей встречи, – он еще раз обвел взглядом всех шестерых незнакомцев.

– Хорошо, – кивнул бородатый.

– В таком случае, у меня один вопрос. Зачем вам, обычно не лезущим в чужие разборки, понадобились тайны Гончих? Ваш агент, внедренный в мой отряд, мог бы и дальше находиться среди нас, не опасаясь быть раскрытым, однако последнее неизбежно, если он тайно передает информацию. Вы не могли не знать того, что его поймают, но все равно пошли на такие жертвы. Ради чего?

Гончие напряглись, заслышав речь юноши. Каждый из них мог оказаться шпионом, если верить его словам.

– Раскроют? А ты уверен, что подозреваешь именно того человека? Вдруг ошибаешься? – попытался прикинуться дурачком бородатый мужчина. – Не стоит так разбрасываться словами, иначе растеряешь последние крохи доверия своих товарищей. Ну да ладно, отвечая на твой вопрос, скажу, что Искра хотела убедиться в твердости ваших убеждений относительно войны магов. Мы уже знакомы с так называемой трагедией, именуемой Конфликтом. И хотя правдивость всей этой теории остается под большим сомнением, отрицать негативное влияние разборок между Армией Ночи и Светлым Орденом может только настоящий глупец. Честно говоря, придуманный тобой план не кажется нам сколь-нибудь реалистичным. Слишком много непродуманных моментов, из-за чего вы постоянно гуляете по острию лезвия, а если все пойдет и дальше в том же ключе, это станет полнейшим провалом не только для охотников, но и для всех нас.

Он продолжал говорить уверенным тоном, но в то же время мягко, буквально притягивая к себе внимание всех присутствующих, заставляя их сконцентрироваться на голосе. Реннет почему-то начал погружаться в звучавшую интонацию, начиная думать, что все слова бородатого являются неоспоримой правдой. Его сознание, казалось, перестало сопротивляться чужому давлению…

Вдруг на плечо Реннета легла женская рука, и этого небольшого жеста оказалось достаточно, чтобы заставить его моментально прийти в себя.

Волосы Катарины потемнели. Превратившиеся в опасные черные уголья глаза пронзили бородатого члена Искры. Красивые розовые губы ведьмы искривились, показав всем дерзкую и чуть угрожающую улыбку.

– Ну же, Сандат Ливар, может, хватит сотрясать воздух пустыми словами? – спросила она у него. – Тебя же так зовут? Я могу понять твое бесстрашие, ведь по существу ты никто, и ровным счетом никому твоя голова не сдалась. Но тем не менее, впредь будь осторожней. Жизнь – далеко не единственное, что ты сейчас можешь потерять. – Катарина опустила плечо ренегата и, выйдя вперед, остановилась перед членами Искры. – Иначе даже не заметишь, как пойдешь убивать своих же товарищей с радостной улыбкой на лице, – добавила она.

На мгновение наступила тишина. Спокойное выражение на лице бородатого рассыпалось, сменившись тревогой. За короткое время мистик успела влезть к нему в сознание и узнать несколько важных деталей. У нее было подозрение, что этот человек, не обладающий магическими способностями, попытался неизвестным способом повлиять на разумы охотников, однако подтверждения найти не удалось. Возможно, ей просто показалось, или же он умел хорошо прятать свои секреты.

– Кхм, не думал, что среди Гончих есть настолько сильная ведьма, – пробормотал бородатый Сандат, стремясь сохранить хладнокровие. – Похоже, и правда недооценивал.

Большинство присутствующих не заметили никаких странностей и торопились возобновить разговор.

– Так что вам все-таки от нас нужно? – пришел вопрос от Сазеля. – Неспроста же вы пришли на встречу? Пусть ренегат выбрал идиотский способ остановить войну, о его неэффективности говорить еще рано.

Представитель Искры согласился:

– Вы правы. Ваши действия могут завершиться успехом, если не оставить без внимания тех, кто не желает прекращения сражений. Разумеется, речь не о темных или светлых. До сих пор вы едва ли брали в расчет третью сторону, имеющую большое влияние на происходящие события.

– Насколько мне известно, Гильдия заняла твердую сторону Армии Ночи! – ответил юноша. Долго раздумывать над личиной этой третьей стороны ему не пришлось.

– Сомневаюсь, что они вообще способны принять чью-то сторону или быть союзниками кому бы то ни было, – вздохнул Сандат. – Даже нам неизвестны все их мотивы и цели, но можно сказать наверняка, что Гильдия ведет всестороннюю игру. Ваш план не подразумевает их вмешательства, не правда ли?

Ладан перевел взгляд на Реннета, а тот лишь покачал головой, ясно давая понять, что не думал о них, как об очередном препятствии.

– И что же хочет предложить нам Искра? – спросила Катарина. – Напасть на Гильдию?

– Исключено! – резко отреагировал юноша. – С нашими нынешними возможностями ничего не выйдет. Не хотелось признавать, но Гильдия будет опаснее темных и светлых, вместе взятых. Словами Мрака убедить не получится. Мне кажется, тут даже Искра бессильна, – усмехнулся он.

– Не совсем так, мальчишка-ренегат. Сбить их с ног мы в состоянии, однако это не приведет к разрушению структуры организации. – По лицу мужчины было очевидно, что его самого не устраивает такое положение вещей. – Но, по крайней мере, обруби мы направленные на Империю щупальца, до вырастания новых получим немного времени для маневра.

– Обрубить щупальца?

– Вы имеете в виду те группы и организации, которые Гильдия использует для ведения дел за пределами собственного острова, не так ли? – оживился Оуэр. – Они сейчас контролируют большинство наемных структур.

Иными словами, Искра предлагала Охотникам стереть с лица земли все подконтрольные им группы наемников. Таким образом, существовала возможность не только предотвратить вмешательство Гильдии в ход войны, но и восстановить нарушенное между сторонами равновесие. Большая часть диверсий Армии Ночи совершалась именно руками наемников. Лидер Искры Сандат Ливар заявил о готовности предоставить Реннету все списки таких групп, с их точным местонахождением и численностью. Его предложение можно было описать как взаимовыгодное сотрудничество. Во всяком случае, так казалось со стороны.

– Ваше предложение мне более-менее понятно, но дальше последует цена, которую нам придется заплатить, не так ли? Вы же не просто так пришли сюда? Мне любопытно, что Искра желает взамен ценной информации о подопечных Гильдии. Уверен, чтобы ее достать вы пожертвовали не одной человеческой жизнью.

Говоря это, Реннет уже имел отдаленное представление о том, чего потребуют они.

– Не так много, как может показаться, – дернул плечами представитель легендарной организации. – Искра на самом деле заинтересована в прекращении войны. Я не лгал. Но раз уж все так обернулось, вы обязуетесь отпустить нашего агента! – заявил он прямо. – Думаю, вам самим ни к чему такая проблема. Кем бы он не оказался, все начнут подозревать друг друга и ситуация в конечном счете может прийти к разложению всего отряда. А если же он уйдет с нами, неприятностей удастся избежать.

Разумеется, все поняли, что имел в виду бородатый маг из Искры, поэтому осторожно переглянулись между собой.

Юноша-ренегат провел рукой по спутанным волосам и спросил:

– Что будет с этим вашим агентом?

– Не знал, что тебя заинтересует судьба другого человека? Насколько мне известно, тебе плевать на кого-либо еще, кроме себя самого. Хотя полагаю, по той же причине ты не станешь таить на предателя злобу, – усмехнулся мужчина. – Но в качестве жеста доброй воли скажу, что с агентом ничего не случиться. Искра не внедряет одного человека дважды.

– Все ясно, – Реннет обернулся и, уставившись прямо на Кассандру, насмешливым тоном продолжил: – Неплохие у тебя работодатели, Непримиримая Крепость. Как сама видишь, даже беспокоятся о твоем здоровье…

Последующие слова юноши потонули в возникшей суматохе. Находившиеся рядом Кром и Оуэр быстро отскочили от светловолосой чародейки. Мечник извлек на свет зачарованный меч, а колдун, вскинув жезл, встал в оборонительную позицию. Валент в мгновение ока перевоплотилась в облик громадной Гиены, глухо зарычав. Едва осознав, что произошло, главы союзных кланов отшатнулись. Они смотрели на Кассандру, не в силах поверить в услышанное. До нынешнего момента ни у кого не возникало даже тени сомнений в ее адрес. Наоборот, из всех Гончих, по мнению многих, именно она больше всего заслуживала доверия.

Но сама виновница шумихи осталась стоять на месте. Она с молчаливым спокойствием выдержала взгляды окружающих ее охотников и не отпустила взор. Только Реннет, наблюдавший за нею все время разговора с членами Искры, видел в глазах женщины искреннее сожаление. Это не удивило его.

– Хотелось бы спросить, каким образом тебе удалось узнать правду, но оставим мелочи до более удачных времен. Мы забираем Кассандру в обмен на сведения! – уже больше не пытаясь скрывать, объявил бородатый. Он бросил внимательный взгляд на чародейку. – Пусть ты знала, на что идешь, но если есть шанс завершить все благополучно, почему бы не воспользоваться им, – добавил он гораздо тише.

Лидер Гончих, мгновение назад стоявший перед Кассандрой, внезапно растворился, разливаясь темным пятном, а затем уже появился прямо перед самым носом членов Искры. Локоть юноши беззвучно врезалась в челюсть Сандата, в результате чего тот опрокинулся на стоящих позади товарищей, едва не раскидав их по сторонам. Четверо из шестерых попытались воспользоваться магией, чтобы отразить внезапную атаку, но в их шеи уже оказались нацелены клинки Катарины и Ладана.

Если вдумываться, не так уж сложно догадаться, почему Искра так бесстрашно явилась на встречу с Гончими, заведомо зная об их исключительных способностях, противостоять которым у них нет и шанса. Дело конечно не в доверии или в честности Ренегата. Просто смерть самого Сандата и пятерых его товарищей мало что значила в масштабах всей организации. В Искре управляющая верхушка ставилась вровень с рядовыми членами, поэтому даже их смерть не считали чем-то катастрофическим. Это были лишь предположения Реннета, но возможно управление и деятельность организации строилась полностью опираясь на какие-то особые правила. То есть, Искру контролировали не люди, а выдуманные ее создателями законы. Как именно наказывались нарушившие их, юноша не мог сказать. Слишком много оставалось за завесой неизвестности.

Повергнутый на землю внезапной атакой ренегата, бородатый медленно поднялся и вытер с губ кровь. Он мрачно взирал на молодого, но очень опасного мага.

– Что это значит?

Присутствующие также недоумевали. Было бы логичней, если бы Реннет набросился на Кассандру, оказавшуюся предательницей. По крайней мере, такого все от него ожидали. Но он поступил иначе и сейчас наклонился подобрать с земли небольшую сумку, что раньше висела на поясе лидера Искры.

– В нем списки и все сведения касательно подконтрольных Гильдии наемников, да? – осведомился он. Ему ничего не ответили. – Прекрасно, их мы забираем с собой. Можешь считать, что соглашение достигнуто. Отрядами наемников займутся охотники!

– Но Кассандра… – начал тот, явно начиная выходить из себя. – Мы согласились на обмен!

Ладан уже начал догадываться о том, что задумал юноша, поэтому ответил за него:

– Мы честно провели этот обмен. Ваши жизни за предоставленную информацию. Можете убираться отсюда и дальше радоваться. Ренегат уже сказал свое слово.

Если честно, никогда еще сереброволосому магу не доставляло такое большое удовольствие следовать воле Реннета. Недовольство было буквально написано на лицах посланников Искры. По сути, сейчас их посчитали за мусор, валяющийся под ногами, в редких случаях способный оказаться полезным. Подобное отношение могло кого угодно взбесить.

– Тот факт, что вы представляете собой опаснейшую организацию континента, не дает никаких преимуществ перед Гончими и охотниками, – сказал Реннет. – Мне, честно говоря, плевать на весь остальной мир, и тем более на существующие где-то организации. Вы никто в моем понимании. Можно сказать, что я одновременно восхищаюсь Искрой и презираю ее, что в итоге позволяет мне просто игнорировать ваше существование. За помощь в выполнении нашего плана я благодарен. Надеюсь, вы и впредь совершите что-нибудь полезное. А намерения использовать жизнь Кассандры, как предмет торга между нами – у меня нет. И это не принципиальность, лишь небольшой каприз с моей стороны.

Сандат Ливар сделал еще один шаг вперед, оказавшись чуть ли не вплотную к Реннету. Мужчина выглядел крепче и шире в плечах. Худощавый юноша явно уступал ему в этом отношении. Но даже если в бою вес и сила играют очень важную роль, теневое перемещение юного мага с лихвой покрывает разницу.

– Я… в принципе мне плевать на ваше мнение относительно Искры. Мы здесь затем, чтобы освободить агента от той участи, которую ты ей уготовил. Без Кассандры мы не уйдем! – с твердой решимостью произнес он. – Да, обычно мы относимся к члену организации как к одному из рычагов воздействия, но не думай, что о них так просто забывают. Искра вытаскивает каждого, если есть возможность.

– Звучит красиво, однако уже то, что вы пришли сюда, не имея возможности физически защитить ее от моего гнева, говорит само за себя.

– Не будь таким грубым! – заговорил вдруг один из тех магов, что до сих пор молчаливо стояли за спиной бородотого. После чего он вышел вперед и откинул капюшон, открывая испещренное шрамами лицо. Усмехнувшись, он поприветствовал юношу: – Ну здравствуй, Мантис из Гильдии Теней!

Разумеется, не узнать его Реннет не мог. Этого типа со шрамами на лице, служившего под командованием Ворона, он видел лишь один раз в жизни, однако очень хорошо запомнил. Да и можно ли забыть такое? Но сейчас, равнодушно оглядев его с головы до ног, лишь коротко бросил:

– Ты должен радоваться, что после того как мой клинок вспорол тебе грудь, можешь стоять здесь. Возможно, Искра сумела тебя подобрать и спасти, но сути дела это не меняет. Я не собираюсь торговаться с вами.

Проигнорировав их дальнейшие возражения, Реннет подошел к Кассандре. Женщина слегка напряглась, но предпринимать что-либо не стала, просто оставшись на месте.

– Могла бы уже уйти, – сказал он совершенно неожиданно.

Чародейка отреагировала с большим опозданием. Недоумение, появившееся на ее лице и последовавшее за ним короткое «Что?» заставило замолчать присутствующих.

Ренегат устало вздохнул.

– Не заставляй повторяться. Ты спасала всех нас не один раз, а свою жизнь я привык высоко оценивать. Можешь уходить. На желание и цели Искры мне плевать, а лично на тебя – нет.

– То есть, просто отпускаешь? – поинтересовалась женщина, чтобы окончательно убедиться.

Он кивнул, не раздумывая и мгновения. Под непонимающие взгляды Гончих и охотников, Кассандра двинулась с места, направляясь к членам Искры. Последние, надо заметить, были удивлены не в меньшей степени.

Надо признать, не все обрадовались такому неожиданному повороту. Ладан скрипнул зубами, то ли от гнева, то ли от досады. По выражению лица нельзя было сказать, обрадовал его поступок юноши или огорчил. Были те, кто почувствовал облегчение, как и те, в чьих взглядах горело осуждение. Хотя большинство еще не успело все осознать и могло лишь наблюдать за стремительно разворачивающимися событиями.

– Погоди, – вдруг тихо произнес Реннет, когда Кассандра поравнялась с ним.

Остановившись, чародейка вздернула бровь.

– Сама понимаешь, что тебе будет уготовано, если пожелаешь остаться в рядах Гончих. Презрительные взгляды, осуждение, а может даже и неприязнь. Тебя будут воспринимать как предательницу, хоть и не люблю я такое определение.

– К чему ты сейчас мне это говоришь? – непонимающе уставилась та на него.

– Ты нужна мне, потому прошу остаться!

– …? – удивлению присутствующих не было предела. Мало того, что ренегат попросил шпиона и дальше оставаться в отряде, еще и сделал это самым двусмысленным образом. Обычно хладнокровная Катарина дернулась от неожиданности.

– Сказал «мне»? – спросила Кассандра. – Как прикажешь понимать твои слова?

На сей раз пауза длилась много дольше. Юноша выглядел так, словно тщательно подбирал слова.

– Я никогда не отвечаю за других, и ничью ответственность на себя не беру. Не могу обещать, что теперь среди Гончих тебе придется легко. Не знаю, хочет ли этого Катарина, хочет ли Валент, Лангиниус и Оуэр. Я лично от себя самого прошу тебя остаться. А говоря, что ты мне нужна, я имею в виду твою силу. От твоего выбора может зависеть в том числе моя жизнь, к которой я сильно привязался после смерти.

– Последнее добавлять не стоило, звучит довольно жалко, – усмехнулась светловолосая чародейка.

– Я стараюсь быть максимально искренним, – пожал плечами ренегат. Он не считал себя преданным ею, потому что между ними никогда не существовало доверия.

«Если подумать, он всегда изъясняется честно и не скрывает своего отношения к членам отряда. Не пытается выглядеть плохим и хорошим в чужих глазах, не ссылается на честь и гордость. Прямо скажем, лидер из него паршивый, – размышляла про себя та. – Зато не считает меня или кого-то другого обязанным себе, что само по себе не заставит его в нас разочароваться. Дурная комбинация качеств в нем сошлась. И все же…»