Часть 2

В последнее время Светлый орден и Правящий клан терпели неудачу за неудачей. С начала масштабных сражений между магами успело пройти несколько месяцев, а они продолжали сдавать противнику город за городом, километр за километром собственной территории. Долго ли так будет продолжаться?

Достаточно вспомнить первые дни войны, когда потери составляли невиданные ранее количества боевых магов. Армия Ночи разделила свои войска на группы и тайными тропами проникла глубоко в Имперские земли, уничтожая на пути мелкие отряды и дозоры. Кому-то может показаться, что потеря небольших отрядов в масштабах большой войны не является серьезной проблемой, но на самом деле светлые тогда получили тяжелый удар. Около двух сотен погибших и еще сотня пропавших без вести. Еще и клан Золотая Ветвь, идя на поводу ярости, угодила в примитивнейшую стратегическую ловушку, в результате чего потерял более половины общего состава. Узнав об этом, Магистр был взбешен и вынес решение отдать остатки Ветви под командование другого клана. Можно сказать, один из крупнейших кланов Светлого Ордена перестал существовать.

Правящему клану, носящему название Свет, было бы гораздо проще разобраться с происходящим, имея в руках достаточные полномочия и власть над правителями городов. Однако Император Ардас, тридцатипятилетний мужчина с меланхоличным выражением лица, просто не мог допустить такого. За внешним обликом бесполезного человека с отсутствующей волей, скрывался осторожный до потери пульса интриган. Магистр язык отбил, пытаясь договориться с ним о предоставлении боевым магам более широких полномочий по отношению к жителям Империи.

В результате все, чего удалось достичь – это расширение полномочий по желанию самих правителей городов. Иными словами, каждый городской чиновник сам решал, давать магам свободу действий или же нет. И если учитывать, что две трети этих правителей не доверяют базирующимся у них в городах кланам боевых магов, указ Императора мало чем помог. Разве что, находящееся на грани роспуска Белое Пламя Немисса показало себя с наилучшей стороны, объединившись с местными Рыцарями Оленя. Без помощи со стороны им удалось удерживать большую часть северных территорий.

А с началом весны появилась новая беда в лице Черных Гончих, как предпочла себя назвать небольшая кучка отступников. Если магов Армии Ночи в простонародье прозвали «темными», то эти стали просто «черные». Поначалу, их выходки воспринимались командирами светлых больше как хулиганские. С началом войны много отребья повылезало из нор на свет дня, чтобы поживиться чужим добром, воспользовавшись суматохой. Потому их сочли за угрозу второго плана и не приняли решительных мер.

Однако Гончие быстро заработали себе известность, уничтожив сразу несколько крупных отрядов светлых и темных магов. Возможно, именно это было их первоначальной целью – обратить на себя внимание, чтобы в дальнейшем привлечь на свою сторону больше последователей, таких же отбросов и ренегатов, как они сами. Полезли упорные слухи о том, что Гончие – это группа вернувшихся из мертвых обладателей уникального элемента Истинной Тени.

К сожалению, слишком много воды утекло на момент, когда Магистр поручил большому отряду, в качестве резерва остававшемуся в Азранне, разобраться с надоедливыми. Нельзя было допустить дальнейшего укрепления их авторитета. Сеть тайных структур оказалась бессильной. Оставалось лишь нанести физический удар и смешать их с пылью.

Вычислить их маршруты перемещения большого труда не составило. В ордене нашлось немало талантов, умеющих и не такое. Шпион заместителя Алерта, носивший прозвище «Трехглазый», справился со своей задачей без лишней суматохи. Гончих встретили вблизи Венгарского леса, однако исход встречи не смог предсказать никто…

Организация Чистый Свет, в которую входили сильнейшие маги Империи, владеющие поистине уникальными умениями, существовала уже не один век. В ударную группировку вошли несколько ее членов, среди которых наибольшей известностью пользовался дракон Каменный. Выбор не просто так пал именно на него. Абсолютную защиту земляного дракона практически невозможно пробить.

Но враг превзошел все ожидания. Дракон был уничтожен непонятной магией. Еще около тридцати магов ушли за Пределы вслед за ним. А Гончим удалось сбежать от преследования. Долгое время советники Ардаса шептались по углам, что остаткам штурмового отряда удалось спастись лишь благодаря своевременному появлению на поле боя светоносцев Церкви Защитника.

Архимаг Правящего клана уже давно не высыпался. Даже внешне он постарел на десяток лет и осунулся. У него складывалось неприятное, но достаточно четкое ощущение, будто все вокруг медленно катиться в бездну. И поэтому, когда доставили очередное срочное донесение, ничего хорошего он не ждал.

– Выходит, информация о гибели Гелиоса подтвердилась? – спросил Алерт, поглаживая щетинистый подбородок и морща лоб. Нынче множество нерешенных вопросов и забот свалились и на заместителя Магистра. Он сутками не вылезал из своего кабинета. Узнав очередную скверную новость, архимаг решил наведаться к своему ученику и побеседовать в спокойной обстановке, заодно поддержать его словами.

Хотя… одними словами дело не ограничилось. С собой он принес янтарное вино и закуски. Алерт удивился такому необычному поведению мастера, но потом просто махнул на все рукой. Расположившись среди кучи бумаг с донесениями, разноцветных чернил и толстенных книг, оба угостились вином, обсуждая происходящее в мире. Заместитель проявлял изрядную осторожность во многом, но тупицей не был, поэтому девяностолетний Магистр пришел именно к нему, надеясь подчерпнуть для себя что-то новое.

Разумеется, Алерт был удивлен, услышав о кончине сильнейшего дракона Империи, потому решил снизойти до уточнения. Мастер подтвердил коротким кивком.

Пригубив сладковатое на вкус вино, маг откинулся в кресло и бросил блуждающий взгляд на высокий белоснежный потолок.

– Допускаю, что целью Гончих изначально был Гелиос. За ним они шли в Дорсул, а уже оттуда к южным границам. Знай мы об этом пораньше, могли бы использовать в собственных интересах.

– Да, – согласился Магистр, – упустили великолепнейшую возможность, из-за собственной невнимательности.

– А ради чего вообще Гончим убивать дракона? Он, конечно, представляет собой некоторую часть сил ордена, но…

– Поневоле начинаю задумываться о мотивах этой шайки.

– Называть тех, кто вот уже который месяц ставит нам подножки, обычной шайкой грубо, не считаете, Мастер? – вздохнул Алерт.

Тот усмехнулся.

– Ты все еще молод и, судя по всему, уже угодил под влияние растущего авторитета Гончих. Объясню, почему так сказал. – После небольшой паузы, он продолжил: – Ты ведь уже не считаешь эту… группу шайкой, так? А что, если они добиваются от нас именно такого отношения? Ищут нашего признания? Ох и неспроста они бьют по самым сильным точкам нашего ордена, совсем неспроста. Хотели бы просто навредить, метили бы в уязвимые точки. Не верю я, что Гончие не могут отличить одно от другого. Получается, им нужно вовсе не наше поражение, а скорее признание. Быть может, признание Армии Ночи тоже.

– А, на что им оно? – удивился Алерт.

– Возможна лишь одна причина. Они хотят разговаривать с нами и темными на равных условиях. И пусть это только мое предположение, я более чем уверен в нем.

– Хм… – задумался тот на миг, – считаете, Гончие на самом деле пытаются остановить войну?

– Не исключаю.

– Честно говоря, не ожидал услышать такое от вас. Я полагал, вы не верите в то, что эти охотники воюют с нами за мир на Континенте. Даже сейчас меня гложут сомнения.

Архимаг взглянул на заместителя Алерта и весело усмехнулся.

– Правильно делаешь, мой ученик. Да, быть может, Гончие ставят перед собой цель принести в Империю мир, однако это совсем не означает, что они руководствуются благими побуждениями и не имеют за душой иных мотивов. Представь, став возможными посредниками между Армией Ночи и нами, они встанут вровень с обоими орденами. Нельзя вести переговоры, если ты не находишься на одной ступени с партнерами. Таким образом, можно получить не только одну треть власти в будущей Империи, но и заручиться поддержкой множества простых людей, так или иначе пострадавших от войны. Мы же, как затеявшие перебранку, померкнем в свете их благородства. И пусть формально все будут выглядеть в равном положении, на самом же деле мы и темные опустимся на ступень ниже, когда Гончие – наоборот, возвысятся. Даже если я сейчас привел лишь один из возможных вариантов развития событий, для нас – всех боевых магов, он крайне опасен. Уверен, лидер Армии Ночи считает точно так же.

– Но вы считаете, что этот вариант наиболее вероятный, не так ли?

Ответа не требовалось. За долгие годы ученик неплохо изучил учителя. Сам Алерт не сильно задумывался обо всех тонкостях, связанных с войной, так как это не входило в список его обязанностей. К тому же, маг не любил загадывать на будущее. Но сейчас он не мог не поинтересоваться:

– Желаете на корню уничтожить их планы?

– Разумеется, иначе нас ожидает поражение.

– В таком случае, – мужчина равнодушно покачивал в руках тонкостенный изящной формы бокал, – достаточно будет убить одного человека, то есть их непосредственного лидера. Из всех просмотренных недавно и раньше отчетов я смог подчерпнуть главное – он ключевое звено всего, что связано с Гончими и охотниками. Он же их основная слабость. Так как они еще только небольшая кучка не сильно доверяющих друг другу магов, смерть лидера станет фатальной. И потом, могущество Ренегата, как мы уже знаем, далеко не миф. Вместе с ним Гончие лишаться огромной части сил и возможностей.

Быстро седеющий маг кивнул.

– Разумно конечно излагаешь, но сделать это далеко не просто. Будь он наивным поборником добра и справедливости, не составило бы труда разобраться, однако Ренегат жесток и безжалостен, но при этом не опускается до крайностей. Таких сложно на чем-либо поймать.

– Если узнаем, кто он такой, то получим явное преимущество. Может статься, найдем его слабости.

– Говоришь так, будто уже знаешь, кто он, этот лидер Гончих, – устало вздохнул архимаг и вдруг заметил в глазах ученика искорки таинственности. Он выглядел чем-то очень довольным. – Неужели ты?..

– Мастер, я в курсе, какого вы обо мне мнения. Считаете, что излишняя осторожность мешает быстрому развитию? Возможно, так и есть, однако моя осторожность помогает мне видеть то, что не в силах заметить остальные. Хочу добавить, в просматривании докладов есть свои плюсы. Самый основной – постоянно быть в курсе положения дел даже в самых отдаленных уголках Империи.

Мастер усмехнулся в ответ на дерзковатое заявление своего преемника, но нисколько не огорчился. Алерт редко проявлял такую решимость и уверенность в словах. Или это вино подействовало на него таким образом?

– Можешь конкретнее? – попросил он, присаживаясь в кресло напротив. Его бокал давно опустел, но наполнять новый архимаг не торопился. Не стоило пренебрегать собственным здоровьем, которого оставалось все меньше и меньше.

– В общем, как уже говорил, мне на глаза попались интереснейшие сведения. По отдельности они ничего не стоят, но собранные вместе приводят к достаточно очевидным выводам. Трехглазый, вторым заданием которого было узнать личность лидера Гончих, считался неплохим шпионом, но обладал одним изъяном. Он не умел обдумывать добытые сведения. Впрочем, не будем говорить плохо о человеке, погибшем за будущее ордена.

Оба мага приложили ладони к сердцам и на короткий миг закрыли глаза, оказывая почтение памяти шпиона. После столкновения у леса Венгара Ренегат раскрыл его и расправился, оставив послание светлым. Вот он-то как раз-таки умел анализировать ситуацию.

Завершив ритуал, Алерт рассказал Магистру о плененном некроманте из числа темных. Даже пыток не понадобилось, чтобы разговорить его. Полученные от пленника сведения отправили в качестве доклада на стол заместителю. И тот не обратил бы на него пристального внимания, если бы не отчет об инциденте, случившемся еще осенью прошлого года.

После услышанного от заместителя рассказа, архимаг лично решил посетить камеру плененного некроманта. Можно сказать, последний удостоился редкой чести.

В отличие от тюрем Армии Ночи, в которых пришлось побывать некоторым боевым магам Светлого Ордена, темницы Азранна можно описать как пригодные для содержания. Особенно это касалось специализированных камер для магов. Более просторные светлые помещения с канализацией и очистными стоками. Даже пища подавалась другая. А в предостережениях в виде барьеров, не пропускающих магию, тоже не было. На пленных просто накладывали запечатывающие заклинания. Только очень сильных и высокоранговых магов подобные послабления не касались. На них применялись совсем иные методы.

Упомянутый в отчете некромант к таковым не относился, поэтому коротал время в обычной камере. Пока Магистр и его заместитель спускались к нему, вели разговор:

– Где его захватили?

– Это сделали Рыцари Магии во время патруля вблизи Гаррата. Остальные из группы не выжили, сражаясь до последнего. Надо отдать должное, этот тип знает, когда нужно бросить меч. Говорят, он сдался сразу.

– Вот как?

– Да, в этом смысле он показался мне весьма интересным. Действует сознательно. Трус обычно понадеется на силы собратьев и не поступает слишком опрометчиво, сдаваясь на милость врага, от которого еще неизвестно, что ожидать. И, разумеется, некромант не стал дожидаться пыток, согласившись сотрудничать.

Архимаг, участвовавший в Светоносной войне, щелкнул языком, будто не одобряя радость заместителя. Он мрачно заявил, что не видит ничего сознательного в том, чтобы сдаваться, не проверив для начала силу противника и собственную стойкость духа. А когда Алерт упомянул, что пленник вел себя слишком спокойно при допросе, Глава Правящего клана заподозрил неладное. Темные специально могли подослать некроманта, чтобы через него распространить ложную информацию и дезориентировать Орден.

– Все гораздо проще, как мне кажется, – усмехнулся заместитель. – Он сам палач, прекрасно знакомый с методами допросов и выцеживания сведений из человека. Некромант знает, сколько дней может выдержать обладающий непробиваемой волей. Наверное, учитывая свой опыт, он счел благоразумным перестать сопротивляться.

Спорить с его доводами архимаг не стал, однако предупредил, что они окажутся настоящими глупцами, если станут принимать за чистую монету любое сказанное пленником слово.

К их приходу некроманта подготовили к общению. На него даже надели кандалы, чтобы не возникло внезапного желания натворить бед. Впрочем, судя по представленному в отчете, шанс такого исхода был очень невелик.

Пленник не пытался сопротивляться и сам подставил руки, когда надевались железные браслеты. Первым делом он обратил внимание на двоих незнакомых ему посетителей, из-за которых, судя по всему, его потревожили. Один выглядел очень старым. Некромант ясно чувствовал запах приближающейся смерти. Возможно даже, что внешность этого человека совсем не совпадала с возрастом. И давление от него исходило соответствующее. Ну а второй был значительно моложе и ничего интересного из себя не представлял. Когда с «формальностями» было покончено, старый спросил его имя.

– Я Кристан, некромант третьего класса, в прошлом служивший в составе Армии Ночи.

– Кристан, надеюсь, мы хорошо понимаем друг друга и обойдемся без лишних проблем, – обратился к нему уже молодой. – Нам хотелось бы услышать подробнее об инциденте со сбежавшим от вас пленником. Для начала опиши его. Я имею в виду внешность.

– Так вот о чем пойдет речь, – ухмыльнулся некромант. – Этим юношей и мое прошлое руководство заинтересовалось. Полагаю, лидерам Армии Ночи уже известна его личность. У нас с добычей информации никогда проблем не возникало.

– Будет лучше, если ты ответишь на конкретно заданный вопрос, – холодно бросил старый.

– Нет никаких проблем, – улыбнулся Кристан.

Он описал внешность сбежавшего парня до мельчайших подробностей, так сказать на совесть. Для него процедура оказалась не в новинку. Вполне ожидаемо, что описанные им данные в точности совпадали с описанием того человека, о котором ранее говорил Алерт. Но на этом неожиданности не закончились. Некромант рассказал светлым и о том, где именно обнаружил юношу, впоследствии плененного ими, не забыв упомянуть весьма странные обстоятельства.

– Ожил? В каком это смысле? – не смог скрыть удивления Магистр.

– Уж можете поверить, некроманты способны с первого взгляда определить, жив ли человек, или нет. Парнишка именно ожил, воскрес, возродился – называйте так, как вам будет угодно, ибо это не меняет реальность. Со столькими отверстиями в теле и при потере половины запасов крови люди не живут. Его сердце не билось… поначалу. Понятия не имею, почему спустя два часа он очнулся и каким образом его раны затянулись сами собой.

– И ничего необычного в его ранениях не заметил. Ничего не насторожило?

Некромант Кристан мог вспомнить лишь одну деталь, достойную внимания. Алая руническая стрела, застрявшая в плече найденного юноши, которую он вытащил собственноручно. Среди темных, что находились в тот день в отрядах наступления, не было ни одного, кто бы владел столь приметным оружием. То есть, разгромленный у Великого леса отряд не имел к стреле никакого отношения.

Магистру такого ответа оказалось достаточно. Он окончательно убедился в состоятельности предположений своего заместителя. К тому же, некроманту юноша назвался Ренегатом, а сбежать ему помогала ведьма из числа темных. Уже достоверно подтверждено, что среди Гончих есть сильная ведьма. Пусть об их способностях Светлый орден еще многого не знал, о проявлениях элемента истинной тени было известно буквально все. Раньше отчеты о возвращении «прежних» Гончих, обладающих этим элементом, рассматривались с большим скептицизмом, но сейчас…

Глава Правящего клана Свет считался беспощадным во всех смыслах человеком. Алерту очень хорошо было известно об этой черте характера Мастера. Быть может, отчасти поэтому он не питал к нему теплых чувств. И сейчас, после того как они покинули камеру, старик отдал приказ выудить из некроманта всю информацию до последней крохи, а затем убить, хотя сам же ранее обещал ему жизнь.

– Мы были на верном пути, – с усталым видом произнес заместитель главы Алерт.

– Да, в чем я вижу исключительно твою заслугу, – добавил архимаг, просматривая имеющуюся у них информацию об упомянутом Кристаном парне – Реннете. Он же – маг первой ступени из Белого Пламени, ступивший на путь ренегатства перед своей якобы смертью, и он же – нынешний лидер Черных Гончих.

– Помнится, я говорил о возможных преимуществах, что даст нам знание его личности, но если честно, мы недалеко продвинулись в этом отношении. Пережив столько, мальчишка явно понабрался достаточно опыта и разума, чтобы не вестись на простые уловки. Его слабости найти будет не легче, чем полную Сапфировую луну на небосводе.

– Твои слова не подлежат сомнению, однако не дают точной характеристики личности этого молодого человека, – поморщился Мастер, продолжая листать пергаментные страницы. Кроме опыта в сражениях и невероятных навыков в магии, есть еще одна вещь, которая помогает ему справляться со всем. Абсолютная беспринципность, когда дело касается его собственной жизни. Он становится холодным, жестоким, а нравственность и благородство вовсе отсутствуют в его сознании. Такого человека сложно подловить на чем-то, и если уж это Реннет, бездействие для нас смертельно опасно. Думаю, он вовсе не лишен злопамятности и совсем скоро продемонстрирует нам его.

Заместитель ответил уже после небольшой паузы:

– Я прекрасно помню, что его обвиняли в предательстве, но юноша и сам не такая уж невинная жертва. По нашим же сведениям, он много чем неприятным занимался на досуге.

Мастер кивнул, добавив, что ренегатство Реннета явно спровоцировано чем-то серьезным. По его мнению, дух бунтарства и неподчинения всегда следовали за юношей, но он вряд ли решился бы рискнуть своим дальнейшим существованием, не имея веского основания. Из чего можно сделать вывод, что о вынесенном Правящим кланом приговоре он знал не один месяц и даже не два.

– Знал, говорите? Откуда? – Алерт выглядел сбитым с толку, но чтобы собраться с мыслями и самостоятельно найти правильный ответ много времени не понадобилось. – Призрак! Мы появления Гончих мы считали его мертвым, а тем, кто его убил, был как раз-таки Реннет!

– Именно. В украденных шпионом документах мог оказаться и злополучный список с приговором, который мы, окончательно отменили уже после кражи. Он может и не знать об этом. Очевидно, месть правящему клану стоит у него в приоритете. Остальной орден, полагаю, его интересует много меньше.

– В таком случае, что вы предлагаете? Объяснить мы ему уже ничего не сможем. Я бы и сам не стал слушать. А задавить Гончих количеством не самая хорошая идея, хотя тоже имеет право на существование.

Архимаг вздохнул.

– Придется действовать с той же беспринципностью, что и он, иначе история грозит закончиться гибелью всего нашего клана, – тихо сказал он.