Полученная от Искры информация могла оказаться куда полезней, чем думалось изначально. Если наемники Гильдии собирали секреты для лидера мистической ветви Триссы, был шанс с их помощью напасть на ее след.

Численность охотников после сражения с Южной Оборонительной Армией светлых сократилась примерно до сотни магов, не считая Гончих. А вот количество целей, по которым предстояло ударить, подходило к тридцати. Другими словами, атаковать их все одновременно они не могли физически, в то же время, охотиться целой оравой за каждой группой наемников еще более абсурдная затея. Они не только впустую потратили бы драгоценное время, но, скорее всего, предоставили бы темным возможность ударить в ответ.

Поэтому было принято решение разделить отряд на десятки. Такого количества должно хватить для уничтожения наемников, основная часть которых состояла из обычных воинов, не владеющих магией. А командовали разделенными отрядами кто-то из числа Гончих и сами Главы союзных кланов.

Рассеявшись по всей территории Империи, им предстояло уничтожить отмеченные на карте точки сборищ наемников. Таким образом, на каждый отряд приходилось по две-три цели. Вполне выполнимая задача.

Хотя, все же стоит упомянуть, что некоторым из охотников придется иметь дело не только с обычными наемниками-людьми. С ними у магов как раз-таки проблем возникнуть не должно. Кто бы там что ни говорил, а в схватке с магом даже у сильного и опытного воина шансы победить стремятся к нулю. Однако идя против приспешников Гильдии Теней нельзя не столкнуться с обладателями теневого элемента, обученными на Безымянном острове.

Достоверно известно, что Лорд Мрак – глава Гильдии, не собирается задействовать всех магов-теней в планах Армии Ночи, ограничиваясь лишь наемниками со стороны. Но это не значит, что первые будут сидеть сложа руки.

Еще до встречи с Гелиосом охотники оставили всех имеющихся у них лошадей в небольшом и малозаметном поселке, под присмотром старейшины. Разумеется, не задаром. Договор, заключенный деньгами, часто ценится людьми выше слов чести – так считал Реннет. В случае полной сохранности животных он пообещал заплатить деревне еще столько же. В нынешнее неспокойное время, осложненное неурожаем, простые люди считали каждую монету. Донеси они о Гончих боевым магам Светлого Ордена, остались бы без денег. К тому же, идти против нашумевшего отряда охотников, расправляющимся с магами обеих сторон конфликта, слишком глупо и опасно. Так что заключенный между ними договор был выполнен.

Пять отрядов по десятку охотников, ведомые Сазелем, главами Северных Воителей и Союза, а также Ладаном и колдуном Оуэром, уже направились вперед. Им предстояло добраться до самых северных областей Империи. Южные и центральные на себя взяли Реннет, Катарина, Валент, Кром, Кассандра и Ливада из Алого Дождя. Лангиниус остался с отрядом кузнеца-мечника. Вряд ли человек в здравом уме захочет подчиняться дьюрару – представителю другой расы. От предрассудков избавиться не так-то легко.

Распределение командиров выглядело достаточно логичным, в особенности касаясь Реннета, Катарины и Клесс. Юноша владел элементом Истинной Тени, а ведьма не уступала ему по силе, даже не смотря на могущество запретных заклинаний. Огромный оборотень обладал очень чутким обонянием и сопротивляемостью к магии. Им всем предстояло ударить по самым опасным целям. В любезно предоставленных Искрой списках значились не только местонахождение наемных групп, но и их численность, в некоторых случаях даже наличие магов и воинов Гильдии.

Впрочем, распределение командующих не прошло без неожиданностей. Реннет удивил всех, самовольно поставив во главе одного из отрядов чародейку Кассандру. Он совершенно не обращал внимания на настроение окружающих и недовольные шепотки, сыплющиеся на нее после случая с Искрой. Сами Гончие в такие моменты предпочитали отмалчиваться, хотя эта молчаливое безразличие могло оказаться более ядовитой, чем прямые оскорбления и насмешки. Так происходило потому что одиночки не имели привычки насмехаться над теми, кто был им не по душе или того хуже – презрителен. Они просто игнорировали этого человека.

Означало ли это, что для чародейки все кончено? Возможно, но не обязательно. Реннет следил за ситуацией в отряде и объяснил бы молчание не всеобщим презрением, а скорее незнанием остальных, как реагировать на историю с Искрой. Уж юноша-то не понаслышке знал, что такое недовольство и презрение окружающих. Сама Кассандра старательно делала вид, будто ничего не происходит. В конце концов, Реннет предупреждал об этом, и Кассандра приняла решение, удивив тем самым буквально всех. Неизвестно, как она восприняла пост командующего, но отказываться не стала.

Путь отрядов Реннета и Катарины лежал в одном направлении, до определенного момента, как и маршрут Крома. Все остальные рассеялись по другим областям.

– Мы становимся более уязвимыми, разделившись! – сообщил мечник Кром в своей обыкновенной занудной манере. – Для противника не составит труда расправиться с группой из десятка магов.

– Ты прав, – равнодушно кивнула Катарина. Несмотря на испепеляющую жару, кузнец отказался снимать доспехи. От одного его вида ей становилось душно.

– Думаю, Реннет полагает, что одно преимущество изменяет другое, – вставил свое слово дьюрар, которому, казалось, жара нипочем.

– Заменяет, Лангиниус, – поправила его мистик. – Ты хотел сказать, одно преимущество заменяет другое? В этом есть смысл. До нынешнего момента наше преимущество включало в себя раннее обнаружение противника и, конечно же, сила, заключенная в многоцветии уникальных навыков, начиная от банальной защиты и заканчивая замораживанием разума.

Разделившись, охотники все равно не сумели бы достаточно эффективно распределить эти навыки между отрядами, однако и сами стали менее заметными. Так как предполагалось действовать в крупных и многолюдных городах, где всегда вход охраняет стража, численность группы имела принципиально важное значение. Чем меньше группа, тем проще затеряться.

Но судя по выражению лица, ответ Катарины не устроил кузнеца. Он поправил синевато-серые волосы, завязанные в хвост на манер людей его племени, и нахмурился пуще прежнего.

– Дело даже не в навыках и заметности. Меня беспокоит то, как легко мы доверились этим проходимцам, называющим себя Искрой. – Кром скривил губы. – Что, если их план состоит в этом? Чистый Свет и Гелиос пытались расправиться с нами, но сели в лужу. А вдруг Искра пытается разделить охотников и уничтожить поодиночке? Рассматривался ли такой вариант?

«Сложно сказать, думал ли об этом он, но каждый, кто способен думать, в конечном счете, придет к похожим вопросам. – Катарина терзалась сомнениями. – И все же, Реннет сам согласился на предложенный Ладаном вариант, объясняя это тем, что Искра уже множество раз могла уничтожить охотников, просто передав всю имеющуюся информацию их противникам. Звучит так себе, но искра смысла все же есть».

– Успокойтесь, он подстраховался на случай ошибки, пусть и считает подобное маловероятным, – вдруг улыбнулся Лангиниус, сверкнув белыми клыками.

Мистик и Кром уставились на него, требуя более подробного объяснения.

– Мои видения говорят, что беспокоиться не о чем! – добавил тот, ничего толком не прояснив.

– Конкретнее?

– Конкретика в таких вещах невозможна, – пожал плечами дьюрар. – Я вижу будущее лишь урывками, порой до ужаса нечеткими. Все увиденное потом пересказываю Реннету, и он уже соглашается, говорить вам что-нибудь или нет. Наверное, каждый раз он тщательно обдумывает, стоит ли верить моим словам.

Кром подавил жалостливый стон и, развернувшись, направился в хвост растянувшейся на десяток метров группы, к уже не раз упомянутому юноше. Катарина заметила, как странно дьюрар на нее посмотрел.

– Что-то сказать хочешь? – поинтересовалась.

– А? Нет, конечно нет. Просто немного удивлен, что ты не возле него сейчас. Вы, мне казалось, хорошо ладили.

– Он не беспомощен, чтобы нужно было приглядывать за ним, – холодно произнесла мистик.

Лангиниус кивнул, довольный ее ответом. Недавно он рассказал ренегату, какое будущее их могло ждать, стань Катарина лидером Гончих. Быть может, именно из-за этого сейчас они практически не разговаривали друг с другом. Однако она, по-видимому, не считала это сколь-нибудь важным. Или она просто была равнодушна к юноше, или же не хотела вмешиваться в его намерение все обдумать. Пусть дьюрары и люди были на первый взгляд очень похожими, понимать поведение последних Лангиниус еще не научился.

А кузнец, заговоривший с шагающим позади вереницы Реннетом, так ничего путного и не добился. Юноша отмалчивался или отвечал совершенно невпопад, словно был нагружен собственными проблемами. Впрочем, наверное так оно и было. Произошло столько всего…

Десятка охотников под руководством Ренегата держала путь к крупному имперскому городу Грифлиону. Предположительно там находилась большая группа наемников, работающих на темных. И там же были замечены теневые маги самой Гильдии. Цель Катарины располагалась гораздо дальше, ближе к Сариссу.

Больших неприятностей в пути им не привиделось, хотя территории, что они пересекали, постоянно переходили из рук светлых к темным, или наоборот. Ничего ценного и стратегически важного в тех землях нет, а свое название – Огненная Долина, она получила благодаря последнему сражению Светоносной войны. Здесь сошлись в схватке тысячи магов. Использованная ими магия оставила следы, не говоря уже о пламени дракона, после которого на выжженной почве ничего не произрастает еще целый век. Более суеверные назвали бы данную местность Проклятой долиной, пусть ничего общего огонь дракона с проклятиями не имеет. Обычные явления магического воздействия, вследствие которого почва выжигается на три-четыре метра в глубину.

Сам же город Грифлион, куда вскоре прибыла группа Реннета, считается одним из древнейших городов Империи. В отличие от того же Немисса или Азранна, он никогда не перестраивался, сохранив свой исторический вид.

К слову, раньше, до Светоносной войны, он считался столицей ордена темных магов и в руки светлых перешел только после окончательной победы. Даже специально рассматривался вопрос о полной перестройке всего города и разрушении скульптур, якобы для того чтобы очистить Грифлион от всякого присутствия темных. Но в итоге все оставили как есть. После войны в имперской казне нашлось слишком мало золота.

Можно сказать, благодаря обстоятельствам прошлого, пройдя через высокую арку ворот, разукрашенную пятью громадными грифонами – символами города, сейчас Реннет мог воочию лицезреть необычную красоту, нетронутую современными архитектурными новшествами.

На дорогу от заброшенных руин Четырех Стен до Грифлиона ушло около двух недель. Начался третий месяц лета. Фермерам и владельцам крупных подворий приходилось трудиться не покладая рук, чтобы прокормить себя. О том, чтобы обеспечить урожаем соседей – и речи быть не могло. Этот год торговля овощами и зерном грозила превратиться в настоящее поле раздоров. Пострадать могут не только те области, процветание которых зависит от обезумевшей погоды, но и все остальные. Подорожавшее зерно не заменить углем и древесиной, как и золотом.

Юноша задумывался над этим даже будучи далеким от торговли и экономики человеком, хотя прямо сейчас его больше волновало предотвращение войны. Если она продолжиться в том же духе, зиму не переживет никто. И Армия Ночи, и Светлый Орден не будут откладывать победу на следующую весну и постараются уничтожить друг друга до начала лютых морозов. В отличие от войн прошлых лет, нынешнее столкновение будет очень коротким и более драматичным. Чем могущественнее и совершеннее используемое магами заклинание, тем меньше времени необходимо, чтобы убить им врага или уничтожить все вокруг.

– Вот это да! Немного жутковаты на вид! – с неподдельным восхищением шептали охотники из отряда Реннета.

Их слова привели в чувство снова ушедшего в мир размышлений юношу, заставив заозираться по сторонам.

И правда, город Грифлион выглядел весьма и весьма необычно. Фасады большинства зданий украшали рельефные полуколонны, а не по-современному гладкие, и еще множество статуй самого различного вида. Чаще всего на глаза попадались грифоны. Они привлекали больше всего внимания. Реннет достаточно быстро понял причину. Эти гигантские, среднего размера и совсем маленькие каменные статуи выглядели невероятно реалистично. Даже перья на крыльях и голове проработаны до мельчайших штрихов и раскрашены соответствующим образом. Казалось, еще мгновение… и они взлетят ввысь, к небесам, или же с неодолимой свирепостью бросятся на любопытных прохожих. Их взгляд из-под кустистых перьев, смахивающих на брови, буквально светился непримиримостью. Рассмотрев поближе одну из неподвижных фигур, Реннет понял, что выражение «светились» – это вовсе не фигура речи или приукрашивание. Их глаза подкрасили специальной фосфоресцирующей краской. Наверняка в темноте у них действительно очень пугающий вид.

В городе наблюдался небывалый приток людей, в особенности рыбаков. Грифлион лежал довольно близко к Туманному морю, хотя и не считался портовым городом. Так как с зеленью и овощами, даже с мясом, сейчас в Империи возникли проблемы, рыбаки спешили предложить собственный товар центральным городам. Сюда они приходили в поисках покупателей.

Однако даже в этой людской массе отряд охотников заметно выделялся. Они переоделись в обычных купцов, сопровождаемых свитой, но вот вести себя подобающим образом не умели. Сам юноша старался, как мог, в прошлом ему приходилось играть и не такие роли. К сожалению, этого было недостаточно. Остальные члены группы шарахались и начинали хвататься за сталь, когда к ним подходил какой-нибудь здоровенный детина, желающий всучить свой товар. К слову, большинство моряков вблизи выглядели самыми настоящими разбойниками.

– Так, слушайте меня внимательно! – скоро собрал всех Реннет. – Сейчас разделяемся на две группы, дабы не привлекать слишком много внимания. Ведите себя как брезгливые торговцы. Подойдут к вам, попросите показать товар, пощупайте, понюхайте и кивайте на любые восхваления с умным выражением лица, а сами отвяжитесь от них каким-нибудь неопределенным словом. Скажете например, что желаете посмотреть что-то еще. Настоящие торговцы никогда не отказываются от предложения, не разузнав всех подробностей. Это будет нелегко, но постарайтесь и не забывайте оставаться начеку. Так как никто из нас города не знает, встретимся на центральной площади.

Перечислив все это, он двинулся вперед, прихватив с собой еще четверых. Следуя собственным советом, он с интересом бросался едва ли не к каждому встреченному продавцу, а уж потом с задумчивым видом отходил. Пусть их передвижение по улицам значительно замедлилось, прохожие перестали одаривать их подозрительными взглядами. Во всяком случае, так казалось на первых порах.

Скоро Реннет буквально спиной начал ощущать на себе чужой внимательный взгляд. Нет, то не было похоже на взгляд вора или убийцы – те смотрели как на жертву. А от этого субъекта исходила заинтересованность. Чтобы не возникло проблем, юноша пытался вести себя в той же манере. Он надеялся, что наблюдатель быстро потеряет к ним интерес, однако проходило время, а взгляд продолжал давить ему в спину. Остальные охотники тоже начали ощущать неладное.

– Ладно, раз уж попался мне такой настырный человек, придется немного изменить план, – пробормотал он про себя.

До сего момента они продвигались по запруженной людьми центральной улице, но сейчас юноша принял решение повернуть направо, в один из узких арочных переулков. Все пятеро ускорили шаг, отделившись от общей массы городского люда. Повстречайся им на пути стражник, все могло бы закончиться не лучшим образом, для стражника конечно.

– Что происходит? Неужели нас обнаружили? – спросил один из охотников.

– В точку, – ответил ренегат. – Хуже того, это маг.

– А, ну да, кажется в Грифлионе остались светлые маги, – кивнул задавший вопрос. – Что будем делать? Получится от него уйти?

– Скорее всего, нет, – откликнулся другой, обогнав их.

И он был прав. В незнакомых улочках нельзя скрыться от того, кто в них вырос. Судя по настойчивости и сдержанности, преследующий не был идиотом. Он разглядел в Реннете и его приспешниках что-то необычное, не повелся на их уловки. То есть, такой не отстанет от них просто из-за сомнений и лени. И вряд ли ему составит труда понять, зачем они бегут туда, где мало людей.

Группа быстро перемещалась между улочками, резко меняя направление и при этом стараясь найти более тихое место.

Охотникам улыбнулась удача. Они забрели на городское кладбище. Людей вокруг не наблюдалось, во всяком случае живых. Преследователь немного отстал, что дало Реннету время на обдумывание стратегии.

Отправив остальных в позиции для засады, ренегат остался сидеть на видном месте, у старого памятника боевым магам. На гладком каменном обелиске было высечено около сотни имен и некоторые из них почему-то закрасили черной краской. Реннет не знал, что это значит. Он сделал вид, будто отдыхает, разглядывая памятник. Он умел отыгрывать роль, когда это было необходимо. На деле же все его чувства сконцентрировались на приближающемся источнике стихийной магии.

Когда стройная фигура вынырнула из-под арки двух зданий, юноша и бровью не повел, оставшись сидеть на месте. Незнакомец с отчетливой аурой огненного мага помедлил немного, но потом все же рискнул подойти к нему. Если он действительно преследовал охотников, то сейчас, по-видимому, пытался удостовериться в правильности своих подозрений. Не смотря на проявленную ранее проницательность, такое поведение прямо намекало на его неопытность.

– Доброго дня! – приветливо прозвучал его голос.

– А? Доброго! – ответил юноша, немного замешкавшись.

Стоящий перед ним преследователь оказался совсем еще мальчишкой. Реннет не дал бы ему и восемнадцати лет. Можно сказать, он был необычайно юн даже для боевого мага.

– Пришел почтить память убитых в бою магов прошлых лет? – задал с виду обычный вопрос тот.

На самом же деле вопрос мог быть с подвохом. Ответь Реннет «да», как сразу же с головой себя выдаст, ибо люди очень редко преклоняются перед могилами магов.

– Магов? – якобы удивившись, переспросил ренегат.

– Ага! Этот памятник посвящен магам Грифлиона, как светлым, так и темным, – объяснил мальчишка.

– Э? Разве они не были врагами Империи? Я про темных… – добавил он полушепотом, натянув на лицо выражение тревоги.

– Это пусть рассуждают историки, – пожал плечами тот, внимательно разглядывая Реннета. – Грифлион не из тех нововозведенных городов, с радостью забывающих собственную историю. Здесь нет места ненавидящим прошлое, даже если оно состояло из ошибок.

– Вот как… – выдохнул юноша. – К сожалению, я никогда раньше не бывал в этом городе, потому прошу прошения, коли веду себя неподобающим образом, – чуть склонил голову он, изобразив раскаяние.

– Можете не извиняться, – кивнул в ответ мальчик, а уже в следующий миг Реннету пришлось отскакивать в сторону.

Сорвавшаяся с ладони мага сияющая белым стрела насквозь прошила каменный памятник. Раздался сухой треск и мелкие осколки полетели во все стороны. На месте, где сейчас зияла обожженная дыра, мгновением ранее сидел юноша.

«А сам разглагольствовал о важности истории… Ну и мастер же он нападать без предисловий!» – невольно восхитился ренегат, невзирая на то, что едва не остался без головы. Его бы разорвало на куски, словно вызревший арбуз.

– Ты… ты что творишь? – изобразил он изумление и, словно испугавшись, сделал несколько шагов назад.

– Превосходная реакция для жадного торговца, – усмехнулся мальчик с таким видом, будто только что наблюдал нечто забавное. – Ну и кто же ты на самом деле? Агент Армии Ночи? Или один из так называемых «охотников на магов»?

Реннет окончательно удостоверился в том, что обмануть стоящего перед ним юнца не получится. Возможно, тот изначально прикидывался неопытным новичком. Достаточно взглянуть ему в глаза, чтобы увидеть решимость убивать. Он явно был безумен и такого человека уже мало что заставит сдаться.

«Как и всегда, придется действовать радикальными методами», – подумал он.

Сконцентрировав магию в ладони, Реннет сотворил огненный шар и без лишних слов метнул его в мальчишку. Однако тот просто улыбнулся на это.

Скорость полета огненного шара примерно в три раза ниже скорости огненной стрелы, но поражает первое заклинание большую площадь. Не смотря на это, необычный юнец вел себя расслабленно. Направив палец на летящий в него сгусток концентрированного в форме шара пламени, он едва заметно шевельнул губами. И вновь в воздухе вспыхнула ослепительно белая зигзагообразная стрела, которая угодила точно в огненный шар и рассеяла его на бесполезные клочки пламени. Впрочем, на этом дело не закончилось. Сияющая стрела превратилась в копье и полетела дальше, метя в Реннета.

Он едва успел увернуться и отскочить в сторону. И прямо в этот же миг в его противника прилетели магические вихревые лезвия. Их метнули укрывшиеся в засаде маги-охотники. К сожалению, их заклинания также не смогли причинить вред мальчишке, разбившись об искрящийся щит, сотворенный им, по-видимому, ранее.

– Так и знал, что ты здесь не один, – насмешливо фыркнул противник. Словно говоря о незначительном пустяке, он добавил: – Ничего не поделаешь, придется расправиться со всеми.

Как оказалось, мальчишка не переоценивал себя, заявляя о расправе. Все посланные в него заклинания были отражены безупречными движениями рук. Он не выглядел новичком в том, что касалось сражений. К тому же, элемент – молния, считается во много раз опасней огня. Он является результатом слияния сразу трех стихий: огонь, а также вода с ветром, составляющие вместе лед. Магия элемента молнии обладает огромной проникающей силой и скоростью.

Поэтому Реннета не сильно удивил тот факт, что двое из четырех магов его группы буквально сразу после начала сражения упали, парализованные сияющим разрядом. Против этого редкого элемента эффективнее всех земляная стихия, а уязвимее – вода. Один из охотников сумел успешно возвести вокруг себя отражающий щит и тем самым спасся, а вот огненный барьер самого юноши с трудом выстоял против молнии, брошенной противником. Реннет осознал, что в следующий раз ему повезет меньше.

От мальчика тоже не укрылась низкая сопротивляемость огненной защиты против его атак. Он предпочел воспользоваться этой слабой стороной врага, не теряя времени направившись к ренегату. Когда он сжимал и разжимал кулаки, словно готовясь нанести сильнейший удар, между пальцев проскакивали бледные искры.

Поначалу Реннет не хотел применять силу собственного элемента, чтобы не выдать в себе личность лидера Гончих, но быстро передумал.

– Зря вы сунулись в мой город! – заявил противник, медленно приближаясь.

– Твой?

– Да, он мой целиком и полностью, так как глава клана Зачарованных Статуй сейчас я, пусть и не официально до достижения совершеннолетия, – объяснил он и резко взмахнул кистью.

Ослепительная сине-белая дуга метнулась в сторону Реннета. Уклониться на сей раз не удалось. Странная дрожь прокатилась по всему телу и мышцы онемели. Как подкошенный юноша рухнул на землю.

«Вот гаденыш, успел-таки использовать свое оцепенение! – выругался он уже про себя. – Ладно, стоит поблагодарить небеса хотя бы за то, что не потерял сознание. Паралич – эффект временный и должен скоро пройти. Нужно протянуть еще немного».

Каким бы бесполезным не выглядели его усилия со стороны, Реннет старался пошевелить руками и ногами. Ему достаточно было исполнить соответствующие жесты, чтобы активировать хранящееся в уме заклинание.

Внезапно новый разряд сковал его тело. Исходил он от прикосновения мальчишки, назвавшегося главой Зачарованных Статуй. Как известно, клан с таким названием числился одним из крупных в Светлом Ордене. Он улыбнулся и произнес негромко:

– Вы не представляете, с кем связались, ребята. Если бы вокруг не шла война и мои будущие подчиненные не проливали реки крови, таких как вы просто посадили бы под арест. Однако сейчас я могу быть не столь гуманным.

Он схватил обездвиженного ренегата за плечи и рывком приподнял. Даже будучи еще несовершеннолетним, мальчишка не уступал в телосложении самому Реннету. Тот, пойманный в оцепенение, не смог более заставить себя двигаться или даже сказать что-либо. Его противнику достаточно будет прикоснуться рукой в область его сердца, чтобы заставить его замереть раз и навсегда.

«Погоди-ка! Смертельное прикосновение? Так вот кто он такой! – вспыхнуло в сознании Реннета. Он с большим трудом проворачивал в голове мысли, силясь одолеть сумбур, вызванный постоянными парализующими разрядами. – Говаривали, что на юге есть маг с очень редким элементом молнии. Его еще называли чудным именем – «Неприкасаемый принц». Наверное, я не стал запоминать это, посчитав за глупую шутку».

Прямо сейчас он не мог предпринять что-либо, однако на самый критический случай имелся один вариант, способный вывести его из нынешнего положения. Самые слабые заклинания огненной стихии Слепящая Вспышка и Поджигающая сфера не требовали жестов и слов, но чтобы применить их юноше был нужен отвлекающий маневр. К счастью, им его обеспечил один из охотников, своевременно перешедший в атаку.

На короткий миг внимание противника оказалось поглощено действиями наглеца. Неприкасаемый Принц использовал уже проверенную технику Точечного Пронзания. Маг успел защититься, отлетев на спину.

Этого для Реннета было достаточно. Магию в правой ладони он обратил в небольшой сгусток пламени. Краем глаза заметивший неладное, мальчишка обернулся и усмехнулся ему в лицо. Как бы того ни хотела его жертва, перебороть оцепенение одной лишь силой воли и атаковать просто невозможно. Тот факт, что пойманный им ренегат с самого начала не имел намерений поступать подобным образом, Принц понял уже после…

Правила боевых магов гласят: «В ситуации, когда ты не уверен в отсутствии защищающих чар на противнике, лучше применить подходящее заклинание на себя, потому что в себе ты никогда не ошибешься!» Проще говоря. Реннет использовал подвернувшийся шанс не для нанесения удара по противнику, а для собственного освобождения. Крошечный сгусток пламени в его руке быстро вышел из-под контроля и, вспыхнув, загорелся прямо в ладони, причиняя самому юноше жгучую боль. Это все равно что сунуть руку в живой костер. Удивление всплыло на лице этого смазливого «Принца», но додумать он ничего не успел, получив удар пылающего кулака прямо в челюсть.

Свалившись на землю, Реннет перекатился несколько раз и, превозмогая боль, вскочил на ноги. Разумеется, горящую руку к тому времени он погасил, однако покрытая волдырями ладонь буквально пылала изнутри. И не смотря на боль, он улыбался, глядя на то, как Неприкасаемый Принц, ни разу за свою жизнь не получивший серьезного урона, сейчас сплевывал на землю кровь.

Оцепенение в мышцах можно преодолеть лишь одним способом – заставить тело почувствовать боль такой силы, которая способна пробиться в сознание. Это еще не все. Теперь юноша знал, что противопоставить противнику с элементом молнии.

Мальчик пришел в себя не сразу, но когда это произошло, его лицо исказилось яростью. Тонкие губы, перепачканные в крови, сложились в гримасу недовольства.

Он метнул слепящую молнию в Реннета. К тому времени тот успел закончить заклинание теневого перемещения и применил его возможности, чтобы уклониться. Размывшись, он просто исчез из виду. Мальчик же застыл, не в силах понять, что произошло. Замешательство и несобранность помешали ему увидеть то, как быстро ренегат перемещался, приближаясь к нему.

Он заметил его, когда уже было поздно. Попытка атаковать очередной молнией провалилась и в результате он сам едва не ослеп. То была еще одна слабая сторона мага с элементом молнии. Слишком интенсивная вспышка способна ослепить всех в радиусе двух метров и применивший заклинание не является исключением.

Находящийся под действием теневого перемещения маг-ренегат с размаху ударил противника в корпус и тут же отскочил. Вызывающее оцепенение свойство защищающих мальчишку чар не подействовал на Реннета, а вот сам он от удара буквально сложился пополам.

– Неожиданно, не так ли? – тихо спросил у него Реннет, остановившись на миг.

– Как… как ты смог… оно должно было… – шептал юнец, пошатываясь на ногах и зло сверкая глазами.

– Можешь не волноваться, твое заклинание сработало превосходно, просто сейчас моим телом управляют не столько мышцы, а сколько теневой покров. Мне пришлось сделать марионеткой себя, дабы насильно подавить эффект оцепенения.

– Теневой маг? – изумленно уставился на него тот.

Только его вопрос остался без ответа. Реннет ринулся вперед, ударил сначала справа, потом слева, а когда тело мальчишки начало заваливаться назад, переместился ему за спину и обхватил тонкую шею обеими руками. Короткий и резкий рывок. Хрустнул позвонок и тело повалилось на землю, с неестественно вывернутой головой. Быстрая смерть, не приносящая страданий, не оставляющая шансов.