Гюрза был опасным противником, уж в этом-то вряд ли кто сомневался. Его излюбленный прием – Смертоносный Укус, смахивал на бросок ядовитой змеи.

Реннет мог бы воспользоваться теневым перемещением, однако оно тратило непомерно много магии, что не совсем разумно в нынешней ситуации. Наверняка никто не знал, сколько магов им еще повстречаются на пути. Даже общая численность организации Чистый Свет неизвестна. Около века назад их было около семи десятков, но с того времени много что изменилось.

Наблюдая за противником, он лихорадочно искал подсказку, чтобы лишний раз не пользоваться запретными заклинаниями. В этот же момент со стороны других членов группы Гюрзы в охотников полетело с дюжину заклинаний. К счастью, Кассандра вовремя успела возвести непроницаемый барьер и отразить их все.

– Этот Гюрза та еще проблема, верно? – заговорил справа от него Оуэр. – Что если жахнуть по нему заклинанием дистанционного действия? – предложил он.

– Насколько я успел понять, толку никакого не будет, – вмешался Сазель.

Стихия ветра не только управляла и поддерживала тело противника в пространстве, но и с легкой небрежностью отражала нематериальные атаки наподобие того же ветра или огня. Ответ пришел совершенно с неожиданной стороны, от молодого мага-девушки, члена клана Союз.

– Я могла бы помочь. На него же подействуют только физические атаки?

– Скорее всего так, – заинтересованно обернулся к ней Реннет.

– В таком случае мне необходимо знать лишь одно: на кого он нападет в следующий раз!

Реннет не оставил сомнений, однако согласие дал немедля. Среди кланов союзников находилось немало весьма одаренных магов, и для одной из них это был отличный шанс выделиться. Правда оставалась проблема в определении следующей цели Гюрзы. Такое если и можно предвидеть, то лишь непосредственно перед атакой. Ей же требовалась минимум минута, чтобы подготовиться. Принимая во внимание скоростные броски противника, это очень много.

Но существовал иной вариант. Не дожидаться и не гадать, на кого он нападет в следующий раз, а сделать так, чтобы он напал на нужного им человека.

С какой стороны ни посмотри, а наибольшую опасность для врага сейчас представлял сам Реннет. Гюрза явно был осведомлен об этом, потому что старательно избегал сближения с юношей. Требовалась небольшая провокация.

Юноша понятия не имел, что на уме у чародейки Союза, потому что на подробное объяснение ушло бы драгоценное время. Предположения находились разные, и когда Реннет заступил дорогу Гюрзе, его голова была переполнена ими.

«Чем же она нас удивит? Наиболее стандартный вариант: расчет траектории с опережением в атаке. Метательное оружие? Но это уже грань безумия. Много времени уйдет на корректировку выстрела и произведение. Двадцать секунд или мигов. Для Гюрзы слишком много».

Вариант выстрела из лука и арбалета также отсеивался. Если только стрелок не встанет за спиной у юноши, чтобы выстрелить при нападении. Шансы на успех есть, однако даже идиот сумеет догадаться и заранее понять их намерения. И риск слишком велик, так как в случае провала Реннету придется отдать жизнь.

К слову, чародейки за спиной у юноши не оказалось, как и нигде поблизости. Сосредоточившись на противнике, он потерял девушку из виду.

Наблюдая за остальными членами группы Гюрзы, Реннет пришел к выводу, что они также слеплены не из обычного теста. Они умудрялись полностью синхронизировать действия, обладая разными стихиями. К примеру, когда маг ветра создавал вихрь, товарищ со стихией огня вливал в этот вихрь обжигающее пламя, делая атаку вдвойне смертоносней. То же самое с ветром и водой. Объединяя их, они создавали нечто похожее на ледяную бурю.

Подобной синхронности добиться невероятно сложно. Не каждый партнер подойдет и совместные тренировки займут невообразимое количество времени. Причем степень их совместимости возможно понять только на поздних этапах тренировки. То есть, либо в Чистом Свете научились определять ее заранее, или тут замешано нечто совершенно другое.

Время от времени юноша прикрывался наспех сотворенным заклинанием, при этом старательно делая вид, будто готовит нечто грандиозное. Гюрза в непринужденной манере успел убить троих попавшихся на пути магов-охотников. Кассандру, защищающую большую часть отряда от обстрела противника, к своему большому сожалению, маг достать не мог. Его острый взгляд достаточно быстро отыскал среди сил противника наиболее опасную цель. И хотя лидер приказал ему не соваться к Ренегату, упустить удачно подвернувшийся момент для атаки он не хотел. Он не сомневался в собственных способностях, так как проделывал такое не раз. Среди членов Чистого Света было немало тех, кто откровенно боялся упускать его из виду или оставлять за спиной, потому что с возможными предателями поручали избавляться именно Гюрзе. Сейчас маг метнулся в атаку, готовясь встретить отпор и в случае такового сразу отступить.

Если честно, Реннет пусть и старался присматривать за ним и его товарищами одновременно, у него это едва ли получалось. Неудивительно, что он не заметил момент броска, пока горячие брызги крови не ослепили его.

Видимо, понять происходящее успевал не он один. Остальные также с удивлением оборачивались в его сторону. Самого юношу ударило по голове что-то тяжелое, а мир окрасился алым. Мгновением позже он осознал, что с ног до головы покрыт кровью, причем далеко не своей. Когда удалось смахнуть ее с лица, Реннет увидел и сам труп, если точнее туловище без головы и рук. Те обнаружились у него за спиной, метрах в пяти.

Он не мог винить тех, кого стошнило при виде этого зрелища. Они были боевыми магами, и им уже не единожды приходилось видеть расчлененные тела. Вспомнить хотя бы выходку дьюрара Лангиниуса, когда люди буквально обратились в кровавый туман. Однако это не означает, что к такому можно привыкнуть и в дальнейшем не обращать внимания. Самому Реннету также часто становилось дурно.

Впрочем, любоваться зрелищем не было времени, а вот объяснить причину смерти врага определенно стоило. Девушка из Союза подошла позже. Ренегат был заинтересован в ее ответах.

– Я обладатель огненной стихии и элемента металла, – заявила та слегка обеспокоенно.

– Ясно. Спасибо тебе! Необходимо сосредоточиться на остальных, – неожиданно спокойно среагировал тот, уже сделав определенные выводы.

Он не мог сказать наверняка, однако наиболее вероятное объяснение произошедшего – стальная нить. Незаметно для всех, включая самого Реннета, девушка сумела протянуть перед ним одну или даже несколько очень прочных и тонких металлических нитей. Врезавшись в них на той скорости, с которой перемещался Гюрза, возможно запросто лишиться конечностей. Скорее всего, так оно и случилось.

Справиться с остальными теперь уже можно без помех. Так как они до сих пор успешно прикрывали друг друга и действовали с невероятной слаженностью, способ победить напрашивался сам собой. Разрушить их построение.

Но подобраться близко к ним удалось бы далеко не всем. Если точнее, таких было всего трое. Первый, конечно же, сам Реннет. Вторая в списке – Валент и Клесс. После поглощения Гелиоса большинство атак огненной стихии не могли причинить ей вреда, ожоги быстро заживали. Все Пожиратели такие. Они становятся сильнее, поедая своих врагов. Звучит не очень благородно, но это не отменяет того, что в подобном подходе есть смысл. Изначально сил Клесс не хватило бы на сражение с драконом.

Он хотел оставить способности Валент на случай столкновения с драконом, но каждая лишняя минута сейчас была слишком драгоценна.

И наконец, последней в качестве штурмового мага предлагалось выступить некроманту Селлон, недавно вступившей к Гончим. Когда Реннет поведал ей о своих планах, девушка покачала головой.

– Во мне нет той силы, что была раньше. Восстановление проходит очень долго. Боюсь, толку от меня здесь не будет.

– Это решать не тебе, – суровым тоном, не терпящим возражений, ответил ей юноша. – Я не обещал легкой жизни среди Гончих. Печать, что до нынешнего момента сдерживала твои способности, рассеется, когда я применю разрушение чар. Ты снова обретешь силу.

Разумеется, она поняла его задумку, однако принять по-прежнему не могла. А Клесс, тем временем, успела напасть на отряд противника.

– Вы же знаете, что произойдет. Одно прикосновение – смерть! – предприняла попытку отказаться та.

– Ты не поняла меня. Это не просьба, а вопрос твоего существования! – непреклонным тоном произнес Реннет и в тот же миг положил ладонь ей на грудь, чтобы раз и навсегда развеять сдерживающую печать. После чего Селлон схватилась за сердце и свалилась с ног. Видевшие это со стороны подумали, что он прожег ее огненной стрелой.

Тиски, сдавливающие сердце ослабли, и некромант вновь обрела способность дышать. Ее слух уловил глухой приказ, отданный с ледяной холодностью:

– Никакой жалости, никакой пощады! Убей всех, кто посмеет встать у нас на пути! Помни, тебя взяли в отряд в качестве оружия, не более того. Не оправдаешь возложенных ожиданий, выброшу как мусор!

Каким бы эгоистичным и беспринципным не был Реннет, в обычной ситуации такого говорить он бы не стал. Эти слова произнес не он, а тот, кого юноша старательно взращивал с недавних пор. К тому же, было у него ощущение, что некромант сейчас нуждалась в чем-то подобном.

По сути Селлон отличалась от остальных Гончих. Пусть ей уже приходилось участвовать в сражениях, душа молодой девушки еще не запятналась кровью нескольких десятков человек. Она никогда не испытывала жажду убийства. По этой причине Реннет поначалу не хотел ее брать в отряд. Но он передумал. Глупое самоубийство едва ли стало лучшим выходом для нее.

И сейчас он ковал из нее смертельное оружие, способное убивать без колебаний. Тому были особые причины. Лишь став сильной, она сумеет контролировать данные от природы способности. Только познав всю тяжесть смерти, сумеет почувствовать прелесть жизни и, в конце концов, найти свой путь. Хотя остается вероятность, что девушка сломается. Реннет часто руководствовался странной логикой в своих поступках, потому многие его просто не понимали.

Некромант выбралась из-под защитных чар и направилась к Валент. Та уже успела разорвать брюхо одному из магов и теперь наседала на другого, пробиваясь через его защиту силой. Оставалось еще шестеро.

Один из противников атаковал Селлон заклинанием огненной стихии. У бедняги глаза на лоб полезли, когда девушка продолжала двигаться как ни в чем ни бывало, полностью охваченная пламенем. Опомнившись и выхватив меч, боевой маг бросился на нее, ведомый отчаянием, а не желанием победить.

Так как в руке у девушки ничего не было, бой был коротким. Она подставила под лезвие левую руку и, пока клинок отделял конечность, перехватила ее правой. В ее планы входило полное сближение с противником, чтобы применить «Смертельное касание». Только вот единственной свободной рукой сейчас она удерживала меч противника, не имея возможности прикоснуться к нему самому. А тот, в свою очередь, окончательно растерял остатки мужества и начал вырываться. Он собственными глазами наблюдал, как кровь из отрубленного запястья Селлон перестала вытекать, будто загустела.

Девушка вовремя заметила, как товарищи мага направляют на нее заклинания. Чтобы избежать прямого попадания, она покрепче ухватилась за лезвие и пнула изо всех сил свою жертву. Он повалился на спину и открылся, чем некромант немедля воспользовалась. Тело мага на короткий миг осветилось зловещим красным, после чего наступила смерть. Ее же отбросило назад упущенным из виду заклинанием ветра.

Реннет вместе с оставшимися охотниками наблюдали за битвой, изредка посылая в противника заклинания. Исход был предрешен.

С момента ренегатства, сила юноши, позволяющая чувствовать и видеть магию, значительно обострилась. Теперь его предельное расстояние доходило до двух километров. Эта способность стала наверное самым большим его преимуществом перед противниками. Так получилось и сейчас.

Необычное чувство, словно за ним наблюдали, появилось у Реннета пару минут назад. Отличить магию союзника от противника он мог бы лишь в том случае, если бы держал в уме все их ауры, что само по себе проблематично. Однако проведенное с охотниками время не прошло даром. Он начинал ощущать нечто похожее на намерения мага по его ауре. Туманно, неуверенно, но это его спасло.

Спиной почувствовав направленную в него атакующую магию, он обернулся и рефлекторно качнулся в сторону. В следующее мгновение прозвучал приглушенный стук и в дерево рядом вонзилась искрящаяся алым стрела.

У Реннета брови поползли вверх от удивления и неожиданности. Да, он ушел от атаки, но выполнил это больше инстинктивно, не осознавая в полной мере того, что делал. И еще больше удивления отразилось на его лице, когда он рассмотрел стрелу.

Юноша не помнил толком, как принял решение броситься за невидимым противником. Внутри него полыхала ярость, обжигающая душу холодом вечных льдов.

В себя пришел, когда добежал до места, откуда в него стреляли. Ни единого следа, даже примятой травы. Единственное доказательство того, что все произошло наяву, а не во сне – это отдаляющаяся от охотников аура магии и торчащая из сосны зачарованная стрела.

Продолжать преследование было бы бессмысленным занятием, хотя ему хотелось этого как никогда. Ответы, что он искал до сих пор…

Кое-как совладав с собой, Реннет вернулся к отряду.

– Что произошло? – спросила у него Катарина, почувствовав неладное, но вместо ответа получила вопрос:

– Как сражение?

Мистик недовольно поджала губы, однако настаивать не стала.

– Завершилось. Некромант восстанавливает себя. Ей едва не отрезали голову. Удивительная живучесть.

– Пока отдыхаем! – объявил юноша для всех и привалился к дереву.

– Как же враги? Разве сейчас не самый подходящий момент, чтобы убраться отсюда подальше?

– Сомневаюсь, что удастся, – ответил Кассандре обеспокоенный Ладан.

– Он прав, – согласно кивнул ренегат, вытаскивая из поясной сумки фляжку с водой. – Чистый Свет не просто поджидает охотников, они ждут именно меня, прекрасно осведомленные о моих возможностях. Уверен, меры уже предприняты. Поэтому предлагаю немного отдышаться, а затем ударить по основным силам противника. Единственная возможность обойтись малыми жертвами. Если сейчас предпримем попытку сбежать, скорее всего окажемся в еще более невыгодном положении и растеряем остатки сил.

Его доводам, поддержанным Призраком, чародейка не нашлась что противопоставить. Отряд переместился немного вперед, чтобы во время отдыха не делить близкое соседство с трупами и свежей кровью.

Реннет предался размышлениям о красной стреле, не обращая внимания на окружающих. Такой тип оружия называли руническим. Та же стихийная магия, в общем-то, применяющаяся в виде запечатанных чар. Иногда их может достигать до дюжины. Одного взгляда хватало, чтобы понять, насколько сильна та алая стрела. К тому же, ему уже приходилось испытать ее воздействие на собственной шкуре. С этого все и началось… или на этом все закончилось…

Прикасаться к торчащему из дерева древку он не стал, но наверняка знал одно – она предназначалась для временного блокирования стихийной магии огня. То есть, раненный ею маг теряет контроль над собственной магией в течение некоторого времени. Довольно сложная магия и одна такая стрела сама по себе стоит кучу денег. Именно подобным оружием в свое время оглушили Реннета, в результате чего он оказался на грани смерти.

Уверенности в том, что сейчас он столкнулся с той же чародейкой, у парня не было. Рэанна рассказала ему о том дне, что видела и слышала своими глазами. Описание стрелявшей в него женщины достаточно четкое. И прекрасно осознавая об опасности одержимости жаждой мести, Реннет собирался убить ее.

От полных ненависти мыслей его отвлекла девушка-некромант, присевшая неподалеку. Юноша заметил ее старания всеми силами избегать контакта с другими людьми.

– Все еще делаешь вид, что представляешь опасность для окружающих? – осведомился он.

К нему присоединилась Катарина.

– Смертельное касание, не так ли?

– Я не делаю вид. Это и правда опасно, – сухо ответила Селлон. – В клане уже пытались научить меня контролировать силы, но безуспешно. Поверьте, я знаю, о чем говорю.

– Неужели? – нахмурился юноша.

– А если использовать на ней чары мистиков? – Катарина посмотрела на девушку.

Селлон с долей надежды посмотрела на нее, но отказ пришел с неожиданной стороны. От Реннета.

– Нет! Никаких чар ведьм или печатей! – отрезал он. – Пусть сама выкручивается. Не ребенок. Либо соберется и возьмет под контроль способности, либо будет и дальше страдать, оплакивая себя. Другого не дано.

– Эээ… разве не ты твердил, что не стоит выбирать между существующими дорогами, а строить собственный? – шепотом спросила у него мистик, явно дразня.

– Не в ее случае, – коротко ответил тот.

– Думаю, он хотел тебя подбодрить и сказать, что нужно изменить отношение к себе. Пока не перестанешь считать себя монстром, не преуспеешь во всем остальном. Дело не в том, что ты такая, а больше в том, что ты сама себя таковой считаешь, – бросила Катарина девушке.

– Что за бред? – возмутился Реннет. – Я не собирался никого подбад…

– Заткнись! – ткнула локтем ему под бок мистик. – Твоя способность общаться с людьми мне хорошо известна, поэтому просто помалкивай. Только хуже сделаешь.

На сей раз он не нашелся, что ответить ей. В конце концов, Реннет и впрямь не отличался высокими коммуникативными навыками.

Время отдыха закончилось. Отряд двинулся вперед. Оставалось еще два километра по лесу, а там – новое сражение. Каждый готовился со всей возможной тщательностью. Все ненужные в бою предметы и одежду сложили по рюкзакам, чтобы потом сбросить в одно мгновение. Остаться без припасов не так страшно, потому что безлюдная местность практически осталась за спиной. Дальше начинали попадаться поселки.

Некоторые носили свои мечи на спине, не имея возможности пристегивать к поясу. Сейчас они снимали их и брали в руки. Кто-то прямо на ходу вчитывался в книгу с заклинаниями.

Единственное, чем командир не мог обеспечить охотников – это моральный дух. Этим приходилось заниматься лидерам кланов. К слову, стоит отметить пятерых магов, оставшихся лежать на поле боя вместе с группой Гюрзы. Еще около десятка получили разной степени тяжести ранения. Это тоже подрывало эмоциональное состояние остальных, ведь впереди ожидало еще более жестокая схватка. По расчетам Реннета, половина охотников сегодня встретят смерть. Естественно, собственными мыслями юноша делиться с кем-либо не стал.

Настроение в отряде наблюдалось самое разное. Если вдуматься, что держало их всех вместе? Наверняка среди них были те, кто не хотел идти в самоубийственную атаку. По-видимому, большинство просто доверились своим лидерам, но оставались и такие, которые верили собственной магии и стали в руке.

Скоро между деревьями показались просветы. Реннет сообщил, что их противник расположился в трехстах метрах от лесной границы. И, надо признать, был невероятно силен.

Когда охотники вышли под лучи солнца и получили возможность обозреть раскинувшееся перед ними поле, Реннет обратился к магическому зрению. Его вниманием завладел вражеский отряд. Их оказалось около двадцати пяти человек. Кто-то скажет, что по сравнению с шестьюдесятью девятью охотниками численность противника довольно мала, но оставить без внимания силу каждого было бы глупо.

Во-первых, среди противников был дракон. Не тот, с кем они едва не столкнулись чуть ранее, а другой, не менее известный. Его прозвали Солсайт, что означает «Отражающий свет».

В отличие от других существующих драконов земляной стихии, от того же Каменного, например, Солсайт обладал самой низкой прочностью. Так получалось из-за уникального состава его магии, обращающей драконий покров в черный обсидиан, достаточно хрупкий и схожий по свойствам с песчаным стеклом. Однако это не отменяло того, что он оставался опаснейшим из земляных. Не имея безупречной защиты, Отражающий Свет славился безупречной физической атакой.

Среди остальных Реннет отметил еще несколько значимых личностей. Был и тот маг, что дрался вместе с Гелиосом против них. Его звали Эсталон. Именно он тогда согласился прекратить сражение.

И наконец, сам лидер Чистого Света, которого юноша никогда раньше не видел, зато много слышал. На первый взгляд он казался самым нормальным человеком, нисколько не вяжущимся с образом беспощадного командира. Внешность бывает обманчива. По многочисленным историям, он обладал измененным элементом света, дарующим ему способность разделять тело на несколько копий. Что именно кроется за такой характеристикой, он сказать не мог. Лидер Чистого Света был непубличным человеком.

Можно сказать наверняка, тут собрались не просто сильные противники, а маги, от которых стоит ждать любых неожиданностей.

Реннет заранее распорядился не создавать защитных чар. Это израсходовало бы много запасов магии, а их сейчас следовало беречь всеми доступными методами. Впереди всех встала Кассандра. Ей предстояло защищать их всех.

Неспешно сближаясь с врагом, Реннет и остальные Гончие старательно вглядывались в их лица, выискивая знакомые. Когда же до них осталось шагов сто, не более, юноша разглядел двоих, у которых аура магии вовсе отсутствовала.

Дело не в скрытом магическом потенциале. Просто они были людьми.

Охотники остановились. Он не сводил взгляда с тех, кого когда-то давно уважал всем сердцем. Старик Бирр и его старший сын непонимающе озирались по сторонам, явно задаваясь вопросом, по какой причине их сюда привели. Зато Реннет понял все…