Глава 25 Нарастающее недовольство
Как оказалось позже, словесный конфликт с Гончими имел для Реннета тяжкие последствия. В отряде сохранялся холод и постоянное напряжение. С юношей старались не разговаривать лишний раз. Во всяком случае, так ему казалось.
Никакого саботажа или противостояния не наблюдалось, но только на первый взгляд. Очень скоро стало ясно, что пришел конец многому. Сам Реннет не был глупцом и прекрасно видел, как менялась атмосфера среди членов отряда всего за несколько дней, однако исправить положение не торопился. Даже тот факт, что все они столько времени сражались плечом к плечу, защищали друг друга, не заставил его поменять мнение. А дальше произошло то, что еще больше усугубило ситуацию, повернув ее в русло всеобщей неприязни.
Ранним утром, приходя в себя от беспокойного сна, охотники ощутили необъяснимую тревогу, будто нечто жуткое находилось поблизости. Многих буквально захватил страх и чувство смертельной опасности.
Каких-либо других признаков возможной опасности не наблюдалось, поэтому, силясь понять происходящее, они начали собираться. За какой-то час отряд превратился в встревоженный муравейник. Завтрак был безнадежно испорчен.
Впрочем, долго строить догадки о причине необъяснимых ощущений им не пришлось. Стоило лидеру – Ренегату, появиться, как от него шарахнулись буквально все. Жуткая аура окружала юного мага и была настолько ощутима, что казалось вот-вот станет видимой глазу и холодные липкие щупальца смертоносной тьмы вцепятся в тех, кто окажется слишком близко. Некоторые почувствовали на себе негативное давление, мешающее сосредоточиться и здраво рассуждать. Если когда-либо раньше и происходило такое, то не настолько очевидно. Люди попросту растерялись и, не выдержав напряжения, схватились за оружие.
Гончие также были в их числе. Они смотрели на своего командира и не могли увидеть в нем человека. Пусть внешне никаких изменений Реннет не претерпел, внутренняя сила и жуткая аура возросли многократно. Но и это еще не все. Особо чувствительные будто могли прочесть его мысли, почувствовать движущие им эмоции, и ничего кроме ненависти там не осталось.
Ладан ожидал чего-то подобного и посмотрел в сторону Катарины, чтобы узнать, понимает ли она ситуацию. Женщина наблюдала за юношей достаточно внимательно, однако по ее холодному выражению лица невозможно было что-либо прочесть. И тут внезапно вперед поддалась Кассандра.
Сделав несколько шагов и остановившись перед одиноко стоящим парнем, до сих пор не произнесшим ни единого слова, чародейка смерила его суровым взглядом. Казалось, липкий страх смерти ей не страшен.
– Реннет! – позвала она, явно проверяя, он ли это на самом деле.
– Да? – ответил тот довольно будничным тоном.
– Что ты натворил?
На сей раз в голосе Кассандры прорезались злость и гнев. Она выглядела очень недовольной.
– Ничего из того, что причинило бы вред вам, я не делал. Это проклятие. Не беспокойтесь, побочные эффекты скоро притупятся и дискомфорт исчезнет.
– Ты… шутишь? – отступила она на шаг.
После короткой паузы, во время которой Реннет огляделся по сторонам, прозвучало:
– Нет, я не шучу.
– В таком случае, можешь нам ответить, для чего ты так поступил и что за заклинание на себе использовал? – Кром старался сохранять в себе остатки спокойствия и едва сдерживался, чтобы не потянуться к мечу.
Остальные Гончие так же выделились из общей толпы и внимательно следили за их разговором. Реннет мог бы понять их беспокойство, однако объяснить словами можно далеко не все. Не говоря уже о том, что некоторые вещи лучше вообще стоит не объяснять, ради них же самих. Поэтому в итоге он не сделал того, чего от него все ожидали.
– Как уже говорил, вам беспокоиться ни о чем не нужно. На данный момент проклятие влияет лишь на меня одного. Если коротко, то именно это заклинание, скорее всего, повинно в разразившемся давным-давно Конфликте. Видимо оно слишком сильно влияет на окружающее использовавшего мага.
– Слишком сильно? Говоришь о чарах, ставших причиной разрушения мира? Ты окончательно спятил! – еще на шаг отодвинулась чародейка. – Уже перестал различать грань. Не думала, что дойдет до такого, что ты превратишься в…
– Думаешь, нас сейчас успокоят твои слова? Ты постоянно умалчиваешь о рисках, сколько себя помню в роли Гончего. Уверен, и сейчас ты не сказал всей правды, побоявшись паники и возмущения с нашей стороны. Как собираешься потом отмываться от своего проклятия? Насколько ужасно обернуться его последствия?
Реннет осознавал, как много от него зависит, потому решил не сворачивать с пути.
– Его отмоет лишь смерть. И если вы до сих пор не можете взять в толк… это Война, которую нельзя проиграть и переиграть снова! Весь мир рухнет под нашими ногами и жизни после смерти не существует! Не тот момент, когда можно позволить себе подчиняться принципам морали. Или вы думаете, что до сих пор нам улыбалась удача? Как наивно и безответственно. Мы живы сейчас лишь благодаря запретным заклинаниям, их силе и могуществу. Если понадобится, я использую их все, какие есть и каких еще не существовало. С сегодняшнего дня я отдаю приказ убить – вы убиваете, я потребую уничтожить – вы уничтожите. Не ждите жалости и прощения. Попытаетесь ослушаться, собственноручно низвергну сохранившийся баланс магии в бездну и спровоцирую новый Конфликт!
Его последние слова будто бы заглушили все посторонние звуки. Их расслышали все. Реакция была стремительной.
Ладан молча ринулся вперед, обнажив клинок. Он ничего не ждал, ни о чем не переспрашивал. Просто отказался принимать условия Ренегата, отказался и дальше терпеть его выходки.
Возможно, благодаря проведенным плечом к плечу битвам, у него был шанс застать юношу врасплох, воспользоваться его уязвимостями…
Нет, его не было. Реннет уже не являлся тем, кем был еще вчера.
Никто толком не успел заметить, как Призрак лежал у его ног, захваченный с помощью теневых нитей. Ярко-синий огненный шар вспыхнул в ладони победителя, предвещая сиюминутную расправу.
Решив, что он окончательно сошел с ума, остальные бросились останавливать Реннета. Тот не колебался и действовал с максимальным хладнокровием. Метнув огненный шар в приближающегося Крома, юноша ринулся к Оуэру и сбил его с ног, рассеяв его попытку колдовать. Более основательно заняться ими не удалось, так как подоспела Валент.
Огромная гиена прыгнула на него, собираясь схватить и прижать к земле, однако в воздухе вспыхнуло индигово-черное пламя, помешавшее ей это сделать. Она отступила, едва не лишившись лап и морды.
По сути, за несколько мгновений все нападавшие оказались отброшены им одним. Между Гончими и юношей встала Кассандра, воздвигнув крепчайший алмазно-хрустальный барьер… который в сию же секунду оказался пробит насквозь. Женщина с шоком наблюдала, как ее совершенное творение покрылось трещинами и рассыпалось на осколки меньше чем за минуту. Проломившийся сквозь ее неодолимую защиту юноша приставил к горлу чародейки лезвие клинка, давая понять, что шевелиться не стоит.
Он метнул еще один огнешар внутрь разбитого барьера и сам выскочил наружу. Прогремевший взрыв снес остатки защитных чар, а Гончих разбросало во все стороны.
Не обращая внимания на уже поверженных членов отряда, Реннет направился к Клесс. Та яростно ощетинилась и бросилась на него. Ее черная как сажа шерсть заискрилась красноватым свечением.
«Теперь ясно, каким образом проявляется в Пожирателе сила поглощенного дракона», – подумал юноша между делом, воздвигая вокруг себя огненную преграду чудовищной мощи.
– Ты мразь!!! – рычала Клесс, столкнувшись с жаром пламени.
– Иначе нельзя, – усмехнулся тот в ответ и продолжил активацию заклинания. Воздвигнутая преграда вдруг вспыхнула несколько раз мощнейшими взрывами, отбросив гиену назад. От вспышек та ослепла и вряд ли могла дальше продолжать бой.
Дерзкая попытка Гончих взбунтоваться была пресечена Реннетом на корню. Тех, кто не принадлежал отряду, вовремя остановили Катарина и Селлон. В ином случае сложно даже представить, чем бы все закончилось.
– Значит, ты на его стороне, – тихо произнесла Ливада.
– Я всего лишь на стороне живых, – заявила та сурово, а затем обратилась к предводителю Остролиста: – Сазель, ты и сам прекрасно понимаешь, как сильно везло нам до сих пор. И ты понимаешь, как долго мы проживем, если будем сдерживаться.
– Возможно, но я все равно считаю отношение вашего лидера к вам и нам непростительным, – бросил ей в лицо маг, после того как отдал приказ не вмешиваться.
В общем-то, конфликт был прекращен, но исчерпан ли? Разлад между членами отряда стал заметен как никогда раньше. Если теперь их и что-то держало вместе, так это одна цель. Но в будущем обязательно наступит момент, когда такого повода окажется недостаточно.
Надо сказать, в ходе стычки никто не погиб. Серьезные ранения получил один Ладан. Очевидно, что Реннет атаковал их с намерением остановить, а не убить.
Позже маг Призрак извинился за проявленную несдержанность перед всеми, в том числе и перед юношей. Все прекрасно видели, что его отношение к Ренегату ничуть не изменились. Слова были произнесены холодным тоном, без тени раскаяния. Ничего другого не ожидалось, учитывая предъявленные им требования полного подчинения от всех охотников. Отказавшихся ждала бы смерть.
Надо сказать, у Судьбы довольно мрачное чувство юмора. Неожиданные беды, способные перевернуть все с ног на голову, свалились на них уже спустя два дня.
Охотники старательно избегали вторгаться на территорию Белого Пламени и двигались вдоль границ Великого Леса на юг. Запасы провизии подходили к концу, и купить его было просто неоткуда. Городов и поселений поблизости не наблюдалось. Приходилось перебиваться урезанными наполовину порциями. А все потому что ответственные за еду маги неверно рассчитали их маршрут движения к Холоду. И без того мрачная атмосфера в отряде ухудшилась еще больше.
Тем не менее, выполнение плана по прекращению войны подходило к завершающему этапу. Много трудностей и сражений осталось за спинами охотников. Около восьми десятков погибших из кланов Остролист, Алый Дождь, Союз, Северные Воители, включая Фланвола из числа Гончих. А ведь началось все именно с них. Они убивали, чтобы приобрести известность и путем устрашения заставить великие ордена считаться с ними. Тогда еще сам юноша был полон сомнений и непрестанно думал над тем, как их развеять.
Дикая магия – она же Первородная, она же Свет Жизни. Она и есть причина той опасной ситуации, что возникла в искусственно сотворенном мире Гесферы.
Хотя, разумеется, причиной бедствий были люди, начинающие войны, жаждущие силы и власти. Именно люди создали Конфликт, при котором магия одного, движимая желанием уничтожения, вступает в противоборство с силой другого, рождая саму суть смерти. Так говорила Бессмертная Стража, затеявшая все изначально.
И довольно быстро все их предсказания о грядущем начали сбываться. Война и бесчисленные сражения влияли на баланс мировой магии. Она становилась нестабильной и вызывала необъяснимые ничем другим природные изменения – землетрясения, ураганы, пожары, извержения вулканов и изменения температуры. Таким образом, возникали засухи и снег посередине лета. Урожай погибал, и люди начинали голодать. С голодом приходили болезни, а затем и смерть.
Однако это не самое худшее, что способно произойти, если война продолжиться. Люди могли просто не дожить до возникновения голода и эпидемий. Магия оказывала влияние не только на внешний мир, окружающий человека, но и на его сознание, мысли, душу. Все могло обернуться тотальным безумием.
Когда наступят изменения в умах людей, исправить что-либо уже не получится. Это будет означать конец всему. Даже сам Реннет и охотники будут подвержены сумасшествию. У некоторых членов отряда создавалось ощущение, что Ренегат уже обезумел вконец.
Чтобы остановить катастрофу, необходимо убрать источник его рождения, то есть войну между магами. И ребенок понимает, какая это сложная задача для небольшой горстки людей.
Реннет решил привлечь на свою сторону союзников в лице боевых магов, до сих пор придерживавшихся нейтралитета по отношению к воюющим орденам. Он объявил о Гончих и своих намерениях миру, уничтожив несколько крупных отрядов последователей Светлого Ордена и Армии Ночи.
Первым кланом, присоединившимся к ним, стал Остролист под предводительством Сазеля, а за ним Алый Дождь, руководимый Ливадой Крейнер. Еще два отряда – Союз и Северные Воители появились значительно позже, благодаря совместным усилиям Сазеля и Ладана.
Следующим шагом в выполнении плана был удар по обеим противоборствующим сторонам. Охотники должны были ударить по их самым сильным точкам, тем самым давая понять, насколько сами они сильны. Противник должен почувствовать эту силу на себе, чтобы в дальнейшем разговор шел на равных условиях. Никто охотников и слушать не станет, будь их положение не столь значимым, как есть сейчас. Можно сказать, они завоевали право голоса в войне.
Но что же дальше? Все прекрасно понимали, что иметь право голоса еще не значит убедить кого-либо. Реннет тоже понимал и собирался действовать в своей обычной манере. Оставалось лишь собрать темных и светлых за одним столом переговоров, что само по себе противоречит происходящим в Империи и за ее пределами событиям.
Самое трудное было впереди, потому что удачный исход зависел не от силы оружия и воли, а скорее от сознательности лидеров воюющих сторон и убедительности охотников. Планировалось выслать несколько человек в Азранн, к светлым, а также к убежищу лидера Армии Ночи, чтобы договориться о встрече на мирных условиях. Задача наисложнейшая, однако теперь они вряд ли осмелятся проигнорировать просьбу Гончих, опасаясь их объединения с противником и нарушения баланса силы.
После памятной встречи с Рэанной и Рыцарями Магии, охотники двигались к центральным областям Империи, по пути обсуждая место предполагаемого собрания всех трех сторон.
Как уже однажды сказал Реннет: «Война не закончится, пока люди сами не захотят его закончить. Она существует лишь в умах людей и первым делом надо стараться истребить ее на уровне сознания». И пусть выбранный им путь постоянно оставлял за спиной горы трупов, план имел шанс на успех. Скорее всего, только убежденность в этом позволяла Гончим еще оставаться рядом с ним.
В пути их не могли застать врасплох, из-за чувствительности Реннета к источникам магии. По крайней мере, так думали все, хотя сам он знал, что способы свести к минимуму его способности имеются. Однако даже он не мог представить, что такое случиться уже завтра.
– Я ощущаю магию, – сообщил ренегат тревожную новость Гончим и лидером союзных кланов. К тому времени, территории Немисса остались далеко позади.
Его тут же спросили:
– Сколько их? Стоит ли беспокоиться и сворачивать с пути, если это незначительная помеха?
Лицо Реннета мрачнело буквально на глазах, а постоянно окружающая его жуткая аура стала практически осязаемой.
– Немного, всего четыре… нет, пять человек, – ответил он.
– Тогда можно не… – начала было Валент, однако слова другого Гончего прервали ее на полуслове:
– Беспокоиться стоит, – Ладан хмурился, сжимая рукоять двуручника. – В нынешнее время никто не ходит столь маленьким отрядом.
После того как было отдано распоряжение остановиться, Реннет сообщил:
– Один из них дракон.
– Ситуация сквернее некуда, – поспешил высказаться Сазель. – Мы дважды сталкивались с этими драконами и каждый раз оказывались на грани гибели. У меня начало складываться ощущение, будто нам хотят навязать бой с каждым из них. Что понадобилось той группе в такой глуши?
Маг метаморф посмотрел на него так, будто ответ на его последний вопрос очевиден до невозможности. Юноша же хранил молчание. По его мнению, Призрак был недалек от истины. Сейчас они могли бы всем отрядом устремиться вперед, чтобы попытаться расправиться с противником, но такую беспечность проявлять не стоило. К тому же, если врагу действительно нужны были охотники, ввязываться в бой глупо.
– Отступаем! – объявил он скоро и направил отряд в сторону относительно приближающейся группы.
– Они могут заметить наши следы, – кто-то высказал опасения.
– Могут, – кивнул Реннет.
Охотники двинулись дальше. У многих появилось предчувствие близкой беды. Когда долгое время живешь одними сражениями, военными уловками и уходом от преследования, поневоле начинаешь ощущать опасность инстинктивно.
Еще одну группу магов юноша почувствовал через пару минут. Она перемещалась примерно в двухстах метрах от замеченной ранее, но уже по другому маршруту. Как и в первом случае, состояла из четырех-пяти человек. Разница лишь в том, что дракона среди них не наблюдалось.
Не потрудившись объяснить и сообщить подробности, ренегат подкорректировал направление движения отряда в обход обеих неприятельских групп.
– Сейчас нас окружает лес, поэтому заметить можно только наткнувшись на следы. Впереди обширное поле, где все просматривается от края до края.
«И почему в такие моменты он не может просто помолчать?» – подумали практически все члены отряда, расслышавшие слова колдуна Оуэра. За последним наблюдалась привычка предсказывать нечто плохое, и потом оно обязательно сбывалось.
Вспомнив о предсказаниях, Реннет повернулся к дьюрару. Тот ожидал, что с него спросят, потому сам приблизился к нему и тихо произнес:
– Шансов нет. Мы в любом случае столкнемся с ними. Сражение неизбежно.
– Кто победит?
– Мне этого сейчас не узнать, – Лангиниус отступил назад, в хвост отряда, оставив юношу наедине с невеселыми мыслями.
Реннет и не надеялся, что от способностей нелюдя будет толк. В бою, возможно, они незаменимы, однако избежать боя с их помощью удается в редких случаях. Ситуация, в которой они оказались, походила на столкновение с Каменным, но исключение все же имелось – терпеть поражение сейчас он не собирался.
Ренегат хорошо понимал, что столкновение лоб в лоб с основными силами врага чревато большими потерями. Противник, кем бы он ни был, явно не переоценивал свои возможности, выпустив в лес маленькие группы магов. Они мобильны и в случае сражения способны нанести больший урон, нежели получат сами.
И словно подтверждая все догадки Реннета, в поле его магического обзора появилась очередная группа разведчиков. Обходить их стороной он уже не пытался. Приказав всем подготовить дальнобойные атакующие заклинания, ренегат обратился к своему элементу, чтобы сотворить теневые нити для захвата. Он планировал подойти как можно ближе, прежде чем воспользоваться ими.
Охотники перемещались быстро, стараясь не производить лишнего шума. Однако оставаться совсем незамеченными сложно, так как в лесу под ноги часто попадались сучья и птицы с криками взлетали в воздух.
Несмотря на такие трудности, с группой противника расправились быстро. Реннет собственноручно захватил одного. Валент умчалась вперед в облике гиены и растерзала еще двоих. С оставшимися пришлось повозиться чуть дольше.
Один из них оказался владельцем ледяного элемента и поспешил применить его на деле. Он намеревался остановить и задержать отряд, дав двоим товарищам уйти. К слову, их-то позже и догнала Валент, а атаку морозом заблокировала Кассандра, воздвигнув земляной вал. Учитывая местность и корни деревьев, провернуть такое оказалось на редкость сложно. Чтобы ее усилия не пропали даром, вперед выскочил Кром, выставив объятый пламенем клинок. Холод на него практически не действовал, и противник был успешно перерублен пополам.
Последний маг не стал бегать или отступать. Но и на месте он не стоял, оставаясь спокойным даже когда на его глазах погибали товарищи. Запустив в кроны деревьев огнешар, вспыхнувший и воспламенившийся, он уставился на появившийся перед ним отряд противника.
– Желаешь умереть? – усмехнулся ему в лицо Реннет. Тот не среагировал, просто ждал.
– Он предупредил остальных, не так ли? – Катарина оказалась рядом с юношей.
– Полагаю, грохот взрыва услышали все, кто находился неподалеку, – заметила в свою очередь Кассандра. – Нам расправиться с ним?
Заведомо приказав всем не атаковать, Реннет внимательно вгляделся в ауру мага. В нем чувствовался изъян. Обычно у магов, так же как у мистиков и колдунов, в области сердца свечение магии более интенсивное, но здесь такого не наблюдалось. Это говорило лишь об одном.
– Похорони его в земле, Кассандра, но не вздумай приближаться! – бросил юноша чародейке и пошел дальше, обходя странного мага стороной. Остальные последовали его примеру. Противника же накрыло новым земляным валом, который спустя несколько мгновений оказался снесен сильнейшим взрывом.
– Самоуничтожение? Далеко же он пошел, – пробормотал Оуэр.
Реннет отрицательно качнул головой.
– Нет, не самоуничтожение. Высокоуровневая огненная магия «Новая жизнь». Позволяет создавать иллюзию, едва ли отличимую от реального человека. Наложив на него печать можно с расстояния активировать заклинание. Видимо создатель вложил в этого двойника огненный шар и самосожжение.
– И не кажется вам странным встретить столько сильных магов в какой-то разведывательной группе? Обычно туда посылают самых слабых.
– О чем ты? – спросила Селлон у Ладана. Девушка редко принимала участие в разговорах.
– Чистый Свет. Темно-синие и серые плащи лишнее тому доказательство. Думаю, здесь они в полном составе. А это означает, что драться придется за свои жизни, не меньше. На сей раз противник очень постарается, чтобы мы не сбежали.
Слова командира прозвучали не слишком обнадеживающе, однако те, кому уже приходилось на себе прочувствовать силу этой организации, хорошо представляли серьезность нынешней ситуации. Обернувшись к охотникам, Реннет добавил к сказанному ранее:
– Увидели врага – убивайте без промедления, лучше всего на дальних дистанциях. Почувствовали нечто странное и необычное – бегите или защищайтесь изо всех сил. Ваша цель – выживание. Ну… и советую попрощаться друг с другом тем, кто не уверен в собственных возможностях. Потом времени не останется.
– Вдохновляющая речь. Спасибо тебе за него, – скривился Кром. Но даже не смотря на свой сарказм, мечник понимал, что парень не далек от истины.
Охотники двинулись вперед, держась прежнего направления. Лидеры кланов разделили своих подопечных на небольшие формирования в пределах пяти-шести человек. Так реагировать на чрезвычайные ситуации гораздо проще. Пока один атаковал, другой готовился использовать защитные или отражающие чары.
В следующий раз им уже пришлось столкнуться лоб в лоб с противником. Численность последних достигала одиннадцати.
Реннет в свое время подробно изучил организацию Чистый Свет и о некоторых его членах имел весьма четкое представление. Поэтому сейчас ему не составило большого труда узнать ведущего мага попавшейся им группы. И Ладан, судя по изменившемуся выражению лица, догадался, кого видит перед собой. Он пододвинулся к юноше и, не спуская глаз с врага, произнес имя мага:
– Гюрза!
– Получается, мне не показалось, – кивнул тот.
Знакомое им обоим имя, или прозвище, принадлежало одному из офицеров Чистого Света. Зная, на что он может быть способен, Ренегат решил самостоятельно очистить поле боя, применив заклинание с широким радиусом поражения – Огненную Реку. Однако, после того как поток жаркого пламени рассеялся, лишь один противник остался лежать.
Не такого результата он хотел достичь. Охотники вступили в дело и метнули еще несколько достаточно сильных и опасных заклинаний, чтобы сбить с толку оставшихся, заставить их уйти в глухую оборону.
– Неплохо, для трусливых крыс! – расхохотался внезапно их командир.
К всеобщему удивлению со стороны охотников, Гюрза вскочил на ближайший ствол дерева и завис на нем под прямым углом, даже не используя руки. Он оставался спокойным и видимо наслаждался произведенным эффектом.
– Маг воздуха, идеально владеющий стихией и способный с ее помощью контролировать положение своего тела в пространстве, – выдохнула Ливада, немного занервничав.
Она была права. Способности этого мага можно было бы сравнить с Теневым Перемещением Реннета, но с одним заметным дополнением – он мог не просто двигаться стремительно, но и использовать в качестве опоры любую твердую поверхность, наклонную и отвесную. С помощью ветра он натренировал тело до абсолютной гибкости. Змеиное прозвище Гюрза оправдал уже в следующий миг, резко оттолкнувшись ногами от дерева, на котором висел, и бросившись головой вниз.
Он проделал это настолько стремительно, что и Реннет едва-едва успел заметить, как противник приземлился ногой в лицо мага из Алого Дождя, после чего тот отлетел метров на пять и размозжил голову о ближайший ствол дерева. Сам Гюрза при этом даже не коснулся земли и попросту заскочил на соседнюю ель. Не успевшие уследить за его движениями охотники с удивлением обнаружили тело уже мертвого товарища.
«Змея, наносящая один-единственный смертельный удар, значит?» – прониклась жаждой убийства лидер Алого Дождя.
