Глава 21 Проникновение в Северный Бастион
Из слов, а если точнее – из воспоминаний мага Гильдии Катарина узнала о том, что глава ветви мистиков и ведьм Трисса находится в Северном Бастионе небольшого городка Холод, захваченного темными одним из первых. Базирующиеся там маги были перебиты тогда же, все до единого.
Путь от лесной чащи, где расположились лагерем охотники, до Северных границ составлял примерно тысячу километров. На него ушло больше полумесяца. К тому времени как он был ими преодолен, на Континент ступила осень. Месяц Опадающих Листьев.
На удивление все прошло достаточно спокойно, без крупных столкновений. Возможно, потому что в этой конкретной части Империи реже всего случались схватки между орденами. С востока прилегали территории магов Белого Пламени, а они с самого начала войны удерживали подконтрольные им земли с неодолимым упорством. Армия Ночи неоднократно терпели неудачу в попытках ослабить эту часть фронта. Немисс принимал магов-беженцев из других кланов, восполняя ими свои ряды, но при всем том не теряя дисциплины и хладнокровия. Даже Азранн и Свет на их фоне начали выглядеть ненадежными. Они продолжали сдавать противнику позицию за позицией. Более того, южные города Империи начали поднимать восстания против действий магов.
С запада простирался Великий Лес – самый большой лесной массив северной половины Континента. Человеческих городов в этом лесу нет и никогда не было, однако с началом войны темные предприняли попытку облюбовать его, чтобы создать там свои Точки.
Неизвестно, что именно приключилось, но они очень быстро отказались от столь заманчивой идеи, начав располагаться в относительной близости леса. Говаривали раньше, что ночью в Великом Лесу царит непроглядная тьма. Даже факелы с магическими фонарями там светили необычно тускло.
Если подумать, этот лес, считающийся самым большим по площади, всегда оставался окруженным множеством загадок и мрачных историй. И хотя все знали, куда и на сколько километров он простирается, детальной карты того, что находится в самом лесу, до сих пор не существовало. Их пытались нарисовать неоднократно, однако, указанные ориентиры по какой-то причине всегда оказывались не там, где им полагалось быть. Иногда их вовсе не могли отыскать.
Как бы там ни было, охотники в лес заходить не стали, проскользнув прямо между ним и землями Немисса. Всего один раз им на пути встретился отряд темных. К счастью, все обошлось без сражения, благодаря чутью Реннета.
– Можно бесконечно удивляться такому резкому контрасту погоды! – вздохнула Валент, выпустив на стылый воздух облачко пара. – Еще позавчера одной тонкой накидки было достаточно, а сегодня…
– Д-да, разница очень замечается, – кивнул Лангиниус, закутанный с ног до головы в теплый шерстяной плащ.
Глядя на то, как дьюрар придерживает края капюшона, дабы максимально защитить лицо от холода, наемница не смогла сдержать улыбки. Несмотря на жалобы, сама девушка всегда одевалась достаточно легко.
– Разве у вас в южных лесах не бывает зимы и морозов? – полюбопытствовал Оуэр.
Тот ответил, стараясь не стучать зубами:
– Б-бывает к-конечно, но так-кое редкость. Зим-мы у нас значительно теплые и снега видим не часто. И потом, сейчас только начало осени!
Реннет понимал их удивление с недовольством. Мерзлая земля под сапогами и пронизывающе-холодный зимний ветер – это не признаки Месяца Опадающих листьев, а скорее похоже на Месяц Первых Снегов. Однако дело здесь не в войне и вызванных ею последствиях, не в природной магии. Просто так было всегда. Ледяной океан редко обнажал свои берега, и лишь пару месяцев в году тут стояла умеренно-теплая погода.
– До сегодняшнего дня мы проходили через леса и рощи, потому не имели возможности почувствовать всю прелесть морозных Северных ветров, – объяснил он им как человек, который провел детство в здешних краях.
Как справедливо было замечено, уютные леса остались позади, так что теперь можно было увидеть лишь редкие низкорослые кустики. Прежде всего, это означало близость их места назначения. Северный Бастион стоял на голом каменистом берегу непосредственно у Волчьих Территорий.
Зная, куда им придется сунуться, Реннет заранее подготовился, распорядившись всем без исключения обзавестись дополнительным комплектом теплой одежды. Учитывая их денежное положение и численность, приходилось довольствоваться тем, что нашлось под рукой и удалось достать при набеге на одиночные торговые повозки.
Большинство охотников поддержали бы чувства Лангиниуса, так как сами кутались в несколько слоев одежды. Реннет не мог винить их за это. Сам он был менее восприимчив к холоду, как и большинство огненных магов, поэтому оставался в одной черной куртке и плотных штанах, заправленных в высокие сапоги. Такая одежка подходила больше для осенней погоды, а не зимней.
Из-за холода и порывистого ветра, заглушающего звуки, они практически не разговаривали. Катарина предпочтительно держалась возле юного ренегата. Как выросшая на юге, женщина также недолюбливала холод. Во время ночевок она без всяких стеснений забиралась к Реннету, чтобы отогреться. И пусть со стороны это выглядело так, будто мистику он интересен только в роли теплого одеяла, юноша не возражал. Он уже начал привыкать к ней и их совместной близости. Но говорить, что он смог разобраться в собственных чувствах было бы еще преждевременно. Не привык Реннет делиться собственными мыслями с кем-то другим.
К слову, в тайне ото всех он расспросил Селлон о подробностях ее прошлой жизни, при этом намекнув, что знает о подавляющей печати на ее теле. Как он и ожидал услышать, настоящая сила девушки выходила далеко за существующие рамки. Однажды во время сражения светлый маг снес ей голову, но это ее не убило. Вскоре после происшествия природа Селлон оказалась под сомнением у самих темных, и было вынесено решение ограничить ее в действиях, а по сути – навсегда запечатать в ней боевого некроманта – человека, сделав предметом исследований наподобие трупов. Основанием стало и то, что одно прикосновение девушки несло в себе смерть для любого живого создания, не исключая ее саму. Ослепший глаз под повязкой не был результатом схватки с врагом.
Реннет был несколько удивлен тем, что Селлон не стали использовать в качестве уникального оружия, выпустив на поле битвы. Если рассматривать с точки зрения выгоды, послать девушку на передовую линию действительно неэффективно, однако того же нельзя сказать о тайных операциях. Впрочем, возможно у лидера Армии Ночи были планы иного рода, за пределами его понимания. Углубляться в эту тему он не собирался, так как уже знал, куда можно будет пустить способности некроманта.
Северный Бастион они увидели еще издалека и остановились, чтобы решить, как туда проникнуть.
– Думаю, лучше пробираться с темнотой, – высказался Ладан.
– Разумно. Пройти днем по абсолютно открытой местности глупейший поступок, – согласился Кром.
По карте и различным описаниям следовало, что Северный Бастион – это нечто вроде крепости, охраняющей проход к городу Холод, расположенному на узком каменистом полуострове. Другими словами, к городу можно было подойти только пройдя сквозь крепостные ворота. Со стороны океана осуществить проникновение опасно из-за постоянно двигающихся льдов.
– Я надеюсь, наша цель окажется в крепости, а не в самом городе, – добавила Ливада. – Не хотелось бы соваться туда, оставляя за спиной ворота Бастиона.
– Вынужден согласится. – Сазель задумался. – Если наши карты и схемы верны, нет никакой необходимости ломиться туда всем охотникам. Должно хватить и половины.
– Всего несколько человек, если быть точнее.
Лидер Остролиста обернулся на ответ Реннета и спросил:
– В таком случае, почему мы все здесь? Не лучше ли было оставить часть сил в лагере у границ Немисса или отправить по иным поручениям? Была большая необходимость тащить наши задницы в такой холод?
– Во-первых, я хочу быть готовым к любой неожиданности, так как речь идет о Триссе, – ответил тот. – И почему-то я уверен, что подобное случится обязательно. Ни я, ни Катарина не ровня безумию королевы ведьм. Ну а во-вторых, если сегодня наша компания увенчается успехом, других поручений не останется.
– То есть как? – удивился маг.
– План, который мы с таким усердием претворяли в жизнь, подойдет к завершающей стадии.
Сказав так, Реннет был не совсем честен. На деле, самая сложная часть плана ожидала впереди, однако она уже решалась не сражением, а дипломатией. В этом, как известно, юноша никогда не был силен.
Сейчас же вопрос о переговорах маг оставил про запас. Трисса определенно сильный противник, с которым расслабляться не стоило. Она руководила и веткой мистиков, и тайными отрядами ведьм. В случае пленения сознания шансы на противостояние оставались лишь у Катарины и Валент. Последняя могла избавиться от влияния на разум за счет двоякой сущности.
Дальше занялись обсуждением плана вторжения в крепость. Идти напролом явно не самая лучшая из идей, ведь у противника появится шанс подготовиться. Но если не грубой силой, тогда как?
Предлагались самые различные варианты, однако ни один нельзя было назвать достаточно эффективным. Требовалось что-то простое и быстрое в исполнении.
И такой способ вскоре отыскался. Высказал его не кто иной, как Ладан, решивший вспомнить прошлое и снова стать шпионом Призраком.
– Действительно, с точки зрения тактики это наиболее безопасный вариант, – согласился Реннет. – Но даже если ты превратишься в кого надо, мы вряд ли сможем взять с собой десяток магов. Максимум троих, я полагаю.
Они сошлись на том, что сереброволосый лекарь, обладающий способностями метаморфа, примет облик одного из членов Гильдии Теней, убитых в недавней схватке. Портрет составили из подробного словесного описания Реннета и Катарины. К слову, мистик сумела довольно точно нарисовать его на листке пергаментной бумаги. Охотники даже не знали, как реагировать на такое безопасное проявление ее талантов.
Как уже сказал юноша, их вряд ли пустят в Бастион количеством больше четырех-пяти человек. Здесь не базировались войска Армии Ночи, а лишь собиралась информация от агентов по всей Империи.
– Кстати, почему темные засели в такой глуши? Разве не проще заниматься всем этим ближе к самим источникам информации? – задалась вопросом Ливада из Алого Дождя.
Катарина качнула волосами.
– Ты не совсем верно все поняла. Анализом и изучением собранной о противнике информации занимаются на какой-то из южных точек. Если сюда и попадает что, это не стратегические секреты, а скорее исследовательские.
– То есть, ты говоришь об экспериментах? – пришла к выводу Кассандра.
– Именно, – кивнула та.
Реннет также впервые услышал об этом, хотя, возможно, Катарина говорила ему и раньше, просто он был поглощен другим. Не вдаваясь в подробности, она рассказала, что в основном благодаря успешным экспериментам и новым методам тренировок Армия Ночи представляет грозную силу. Те же мистики и ведьмы, к примеру. Из собирателей информации сделали смертоносных воинов – это всецело заслуга исследователей и поразительного мышления Триссы.
Ну, истории о темных можно слушать бесконечно, но сейчас у охотников появились заботы важнее. Так называемый «штурм» начался с наступлением темноты…
В ворота Бастиона постучался Ладан в облике воина Гильдии. Вместе с ним отправились Катарина, Валент и Селлон. Включить в группу некроманта была полностью инициатива Реннета. Для большинства ведьм требовался телесный контакт, чтобы наложить особо-сложные чары. А прикосновение к «телу нежити» обеспечивал полную потерю сознания. Тем же временем, сам молодой ренегат и остальные охотники под прикрытием темноты застыли в ожидании сигнала.
Долго ждать не пришлось. Скоро ворота крепости приоткрылись. Это означало, что стражники ликвидированы. Их не убили, а всего-навсего лишили сил и облили крепким пивом. Последнее делалось, чтобы никто не догадался о проникновении.
– Все в порядке? – осведомился Реннет, проскользнув внутрь и оставив отряд за стеной.
– Проблем не возникло, – ответил Призрак.
Общими усилиями они заперли ворота изнутри и направились вглубь Бастиона, по тоннелям, проходящим непосредственно в стене. Выбегать во двор было слишком опасно, так как могла заметить оставшаяся стража.
Они успели проникнуть достаточно глубоко, не встретив ровным счетом ни единой человеческой души, когда донесся первый грохот взрыва и зазвучали крики людей.
Отряду из пяти человек удалось благополучно спрятаться в одном из пустых помещений, прилегающих к невообразимо длинному коридору. Мимо них то и дело пробегали боевые маги и мистики, поднятые по тревоге. Они даже не подозревали, что шпионы уже находятся в их твердыне.
В тот же самый момент по ту сторону стены оставшиеся маги охотники устроили небольшое представление, весьма правдоподобно разыгрывая сцену свирепого штурма. В тяжелые обшитые железом ворота и узкие бойницы летели заклинания, взрываясь и сверкая в ночном небе. Защитники Бастиона собирались на стенах, готовясь отражать натиск.
Реннет отказался от плана штурмовать крепость, опасаясь многочисленных жертв. Вместо этого был придуман отвлекающий маневр со штурмом, во время которого небольшой горстке полагалось проникнуть за ворота и отыскать Триссу. Лучше все сделать незаметно, иначе предприятие грозило закончиться абсолютным провалом. Других входов и выходов из Бастиона не предусматривалось.
– Надеюсь, ты учел, что мы будем делать, если Трисса пойдет к воротам до того, как успеем с ней «поговорить»? – шепотом спросил у ренегата Ладан.
– Не знаешь ты ее, – скривилась мистик. – Трисса даже пальцем не шевельнет, если стены Бастиона рухнут. Она помешана на экспериментах и исследованиях. С начала войны королева ведьм, я уверена, не принимала участия ни в одном сражении, из-за своей нелюбви тратить время на столь бесполезные занятия. Неудивительно, что больше половины всех сделанных темными открытий принадлежит лично ей.
«Ого! А она и впрямь неординарная личность! – подумал про себя Реннет. – Возможно, мы сумеем с ней договориться, если сама война ей неинтересна, наверное…»
– Не думай, что получится с ней поговорить, – вдруг осадила юношу Катарина, будто прочитав его мысли. – Эта женщина безумна в самой крайней степени этого слова. Всех нас она наверняка убьет сразу же, а вот тебя оставит в живых. Ты сам по себе представляешь для нее ценность, не говоря уже об элементе и запретной магии.
Услышав это, Реннет поежился. Остальные члены группы, за исключением Селлон, также чувствовали себя не в своей тарелке.
Они продолжили путь, как только последний маг пробежал мимо. Снаружи все еще была слышна канонада. Группе пришлось дальше передвигаться по освещенному факелами коридору, следуя за чутьем Реннета. Он чувствовал впереди сильную магию, однако образ размывался, словно смотрел через воду. Поначалу юноша старался не обращать внимания на подобное, но сейчас, с каждым следующим шагом его охватывала тревожность.
По пути им несколько раз попадались камеры с пленниками. Все выглядели так, будто над ними долго и усердно издевались. Один раз даже навидавшийся многого Ладан с ужасом отшатнулся от клетки, увидев там мужчину, у которого из головы торчали металлические стержни.
Очень скоро Реннет понял причину собственных тревог. Источник магии, к которому они направлялись, не была Триссой. Одна из обитательниц камер – женщина с растрепанными волосами. На первый взгляд, ранений и следов пытки на ней не наблюдалось, лишь одежда слегка помята. Более того, ее аура светилась серебристым оттенком, как у мистиков.
– Не подходи! – крепко схватив парня за плечо, Катарина с силой отдернула назад, а затем грубо обозвала идиотом.
Ренегат не сразу осознал, почему она так поступила. Ответ пришел сам собой, когда сидевшая в камере девица схватилась за голову и жутко заорала. После чего за головы схватились уже все, кто находился поблизости. Невыносимая боль буквально вгрызалась в сознание.
– Вот же бли-и-и-ин! – закричала Валент, попятившись.
– Что это? – Ладан сжимал виски.
Только Катарина не растерялась.
– Убей ее, Реннет, быстро!
Юноша не колебался. Пересилив головную боль, он сотворил наиболее простое в контролировании заклинание огненной стрелы. Сгусток концентрированного пламени прицельно угодил орущей девушке в грудь, и спустя пару мгновений она рухнула на каменный пол.
– Обезумевшая ведьма, – сообщила им Катарина, приходя в себя. – Они опасны, потому что больше не контролируют собственные действия. Свести человека с ума могут за один раз.
– Н-да уж, тебе сложно не поверить, – произнес Реннет, собираясь с мыслями.
Другие предпочли промолчать. Либо не хотели поднимать эту тему в присутствии Катарины, либо еще не успели прийти в себя после произошедшего. В любом случае, задерживаться на месте им не стоило. Поиски нужного им человека грозили затянуться.
Коридор с тюремными камерами вскоре закончился и дальше начали попадаться комнаты иного назначения. Судя по большим рабочим столам и висящим на стенах инструментам – это были лаборатории испытательные камеры, построенные специально для безопасной работы с магией.
В данный момент все они пустовали, а новый источник магии, замеченный Реннетом, находился где-то впереди, не рядом, но уже достаточно близко.
– По-видимому, Армия Ночи поддерживается золотом кем-то со стороны, – озвучил догадку Ладан, рассматривая исследовательские помещения. – Чтобы обзавестись таким оборудованием, да еще подготовить к войне сотни боевых магов, мистиков, колдунов и некромантов нужна уйма денег. Казна целого благосостоятельного городка средних размеров хватит лишь на первый год.
– Ты прав, – согласно кивнул Реннет, – но поддержка явно идет извне, по ту сторону Имперских границ. Возможно, постарался какой-то из незнакомых нам государств, или же Альянс Свободных Городов.
– Думать об этом бессмысленно, мне кажется, – высказалась Валент.
– Не скажи. Если Армией Ночи управляют не маги, то нам окажется гораздо сложнее заставить их пойти на переговоры. Если, например, им нужны территории Империи, ограничиваться малым никто не станет.
– Скоро мы это узнаем, – ответил Реннет и поднял руку ладонью вверх, призывая всех замолчать. – Уже близко.
Он ощущал ауру невероятной силы. Даже Катарина не смогла с ней сравниться. К счастью, источник был один и ни одной живой души поблизости. Принюхавшись, Валент подтвердила, что кроме них и еще одного существа ничей запах не чувствуется.
Наверное, можно было взорвать дверь, снести его с петель ударом, но на сей раз юноша собирался обойтись без лишнего шума, чтобы не спугнуть жертву и не дать ей время подготовиться. Взявшись за ручку, он резко распахнул ее и пропустил вперед Катарину с Валент, сам метнувшись внутрь уже за ними.
Учитывая то, что им попадалось до сих пор, Реннет ожидал увидеть нечто поистине потрясающее и жуткое. Он был… несказанно разочарован, обнаружив чистый кабинет с необходимым минимумом вещей. Голые стены, без полок, картин и занавеси. Один большой стол и три кресла. Обширное помещение в метра десять длиной и примерно восемь шириной оказалось пустым. В глаза бросалась только женщина лет сорока или сорока пяти, расположившаяся в одном из кресел. Она расслабленно откинулась на спинку и прикрыла глаза.
Группа сговорилась действовать следующим образом: Катарина выскакивает вперед и отвлекает внимание ведьмы на себя, а Реннет и Валент атакуют следом. Сначала наемница обездвиживает противника, а уже после Ренегат пускает в ход заранее приготовленное заклинание. Ладан и Селлон остаются у входа и могут вмешаться, если сил остальных не хватит.
Часто роль острия меча играл сам Реннет, однако сегодня это он был ценным инструментом. Обязанности Валент и Катарины заключались непосредственно в защите его жизни.
Все с самого начала пошло не так, как планировалось. Катарина застыла посередине помещения, приготовившись отразить атаку королевы ведьм. Ее же просто не последовало. Сидящая в кресле женщина и с места не сдвинулась.
На мгновение воцарилась звенящая тишина…
– Только, пожалуйста, не размахивайте здесь мечами. Не выношу я вид и запах крови, – внезапно заговорила ведьма, лениво открыв глаза.
Реннет ожидал увидеть в ее глазах такие же странные угольки, что появлялись с превращением Катарины в ведьму, но ничего подобного. Они выглядели обычно, лишь немного замутненные и покрасневшие, как у усталого человека. Сделав шаг вперед и оказавшись за спиной мистика, юноша спросил:
– Неужели это Трисса?
– Да, – ответила Катарина без сомнений, продолжая разглядывать женщину в упор.
– Она пыталась тебя атаковать?
– Даже не думала.
Валент и стоящий в дверях Ладан не понимали, что происходит. Они тревожно оглядывались в ожидании команды. Что уж говорить о них, когда сам Реннет не мог толком ничего понять. И так получилось, что единственной, кто оставалась совершенно спокойной, была сама Трисса. Переложив стройную правую ногу на левую, сидя к гостям боком, ведьма предложила довольно красиво звучащим мягким тоном:
– Может, присядете?
– Спасибо, – произнес Реннет после недолгой паузы, однако остался стоять на месте. – Вы нас ждали?
– С чего это я буду ждать гостей без чашки чая? – разыгрывая удивление, спросила женщина. – Нет, ваш визит стал для меня полной неожиданностью. Это немного грубо, заявляться в мой кабинет без приглашения, но обстоятельства бывают разные, так что могу понять. – Она с интересом разглядывала их. – Хотелось бы узнать, по поводу чего вы пришли ко мне в столь поздний час?
«А она точно та самая Трисса? – засомневался ренегат. – Не сильно на безумную похожа. Разговаривает вполне осмысленно и даже саркастично. Хотя… нормальный человек не стал бы вести себя спокойно перед лицом врага».
Пока Реннет проворачивал в голове такие мысли, Катарина ткнула его локтем в бок, сердито зашипев:
– Идиот, не ведись на уловки. Она очень сильна и ни при каких условиях не позволит нам уйти отсюда живыми. Будь готов ко всему и сразу!
«И правда, я слишком расслабился», – укорил самого себя юноша, вытягивая из ножен меч. Воспользоваться клинком он не планировал, собираясь использовать его лишь как предмет отвлечения внимания. Заметив его маневр, Валент также приготовила копье.
– Эй-эй! Надеюсь, вы не убивать меня пришли? – в голосе ведьмы послышалась тревога. – Может, для начала назовете причину?
Бросив вопрошающий взгляд на Катарину, и получив неуверенный кивок, Реннет заговорил:
– Думаю, о причинах вы догадались сами, Мастер Трисса. Нам не нужны смерти членов Светлого Ордена или Армии Ночи. Только признание равенства в предстоящих переговорах.
– Переговоры? Между кем? Ради чего?
– Между воюющими сторонами, разумеется. Как исследователю, вам должны быть безразличны пустые сражения. Из них ничего не вырастет. Прогресс возможен лишь в мирное время.
– Хм, ты так думаешь? – улыбнулась она ему в ответ. – По-моему не все однозначно. Только война дает возможность узнать, что в бою эффективно, а что нет. И понять, как предотвратить войну нельзя, не познав ее всю без остатка. Получается, война необходима ради достижения мира. Противоречиво, не так ли? Жизнь полна ими, даже правда часто заключается в противоречии.
– Согласен. Это доказывает, что войн не избежать. Их можно только отсрочить на некоторое время.
– О, вот во что ты веришь?
– Именно. Такова человеческая природа.
– Наверное. Но должна тебе сказать, я стою на пороге великого открытия, которое поможет нам навсегда избавиться от войн. Если бы вы оставили меня в покое…
– Реннет! Валент! Она атакует! – воскликнула внезапно Катарина, взявшись за голову.
Проблема их плана заключалась в том, что ни Реннет, ни наемница не могли напасть на Триссу, пока ведьма сама не начнет атаку. Иначе под ударом могли оказаться они, а не Катарина. Но сигнал был дан, потому ренегат бросился вперед.
Валент оказалась за спиной у противника и, перехватив копье обеими руками, прижала ее к спинке кресла, не давая подняться. Это давало им шанс воспользоваться заклинанием, если ведьма надумает покончить с собой или стереть память. Катарина уверяла, что Трисса никогда не стала бы накладывать на себя проклятие, а значит все ее знания по-прежнему хранились в голове…
«Когда все пошло не так?!» – с ужасом подумал Реннет, глядя на рукоять клинка в своих руках. Он не помнил, когда успел вонзить в королеву ведьм меч. План заключался совершенно в другом.
– Ты… ты чего? – с изумлением взирала на него Валент. – Мы же должны были захватить ее живой!
Выпустив из рук холодную сталь, юноша сделал пару шагов назад, не в силах понять, как так получилось. Изо рта Триссы хлынула черная кровь, а глаза начали закатываться. Это был полный провал и конец!..
