Глава 22 Секреты Триссы
– Ой, меня только что убили, – с фальшивой трогательностью на лице произнесла Трисса, по-прежнему сидя в кресле, сложив ногу на ногу.
«Что происходит?» – сознание Реннето приходило в себя. Юноша стоял у распахнутой настежь двери кабинета, вместе со всеми остальными, а вот ведьма, мгновение назад захлебывающаяся в собственной крови, выглядела целой и совершенно невредимой. На ее лице появилась насмешливая улыбка.
Оглянувшись по сторонам еще раз, ренегат убедился, что все вокруг в точности так, как было изначально, когда они только ворвались в помещение. Его меч висел в ножнах, не тронутый.
– Что… что это? – недоуменно пробормотала Валент, тревожно озираясь.
Как оказалось, все были сбиты с толку происходящим.
«Получается, если сейчас я не сплю, до этого момента мы находились в ее власти и видели лишь то, что она хотела показать. Разве такое возможно? Когда она успела нас захватить?»
Трисса сумела прочесть интересующие Реннета вопросы по одному выражению его лица. Возможно, не обошлось без использования чар ведьмы. Она заговорила первой, обращаясь к нему:
– Реннет из Веллина, интересная у тебя жизнь! Я даже восхищена тем, что ты до сих пор не сдаешься, до сих пор терпишь. И таким ты остался после всего, что пережил? Не собираюсь сочувствовать, потому как ты этого не любишь, однако скажу, что ты удивителен. Хочу узнать тебя получше!
– О чем ты? – среагировал юноша, услышав название родного города. Он даже не заметил, как Трисса копалась в его воспоминаниях. Неужели знала про его личность заранее? Нет, не стала бы она заниматься таким нудным делом, если существует возможность узнать все из его воспоминаний. Совершенно незаметно, стремительно, королева ведьм поймала их всех.
– О тебе, разумеется! – дразнящим тоном ответила женщина. – Товарищи тоже неплохи. Каждый со своим бременем, но ты…
Вдруг взгляд Реннета упал на Катарину, и из головы вылетело все, что он хотел высказать ведьме. Мистик сидела на коленях, опустив голову, будто потеряла остатки сил и волю. Проследив за его взглядом, Трисса сообщила небрежным тоном:
– А, ты ведь беспокоишься о ней? Она единственная из вас, кто не попалась в мои сети. Даже сейчас продолжает бороться, хотя в душе понимает, что проиграет. Весьма печально.
– Проиграет? – переспросил Ладан, понемногу приходя в себя.
– Хех, вы же не думали, что она мне ровня? – ответила вопросом на вопрос ведьма. Снова поймав взглядом юношу, продолжила: – Мне известно, какой план ты для меня подготовил, парень. Это впрямь эффективный метод, если сумеешь им воспользоваться. Должна признать, ты для меня угроза. Поверь, это великая похвала, потому что подобного я до сих пор никому не говорила, включая нашего достопочтенного Лидера.
Реннет начал понимать, что не смотря на слова, Трисса попросту играет с ними, забавляется, как хищник с раненной и не представляющей опасности добычей. Стоять и слушать – не лучший выход. Он должен был что-то предпринять, напасть на нее, в конце концов! Однако опыт прошлых битв и чутье подсказывали ему, что время еще не пришло.
– Тебе я предлагаю выбирать, – неожиданно усмехнулась ему в лицо Трисса, – атаковать меня или защитить ее.
Юноша скрипнул зубами от разгорающейся злости.
– Твоя ведьма сражается не со мной, а с теми чарами, что я на нее наложила, – продолжила женщина, нисколько не беспокоясь. – Проклятье называют «Милосердным Приговором». Если не вмешаешься и не используешь на ней заклинание, что приготовил для меня, оно сотрет ей память и на всю оставшуюся жизнь сделает овощем. Занятно, не правда ли?
Валент и Селлон не поняли смысла сказанных ею слов, а вот Ладан быстро догадался, как и сам юноша. Реннет не сомневался, что королеве ведьм под силу сделать такое. Только что Трисса показала им ужасающую власть над человеческими разумами и душой. Никто из числа тех, с кем охотники сражались в прошлом, не мог с ней сравниться. Возможно, сам командующий Армией Ночи не мог с ней сравниться. В голове парня вспыхнул вопрос: «Что же делать?»
Если поможет Катарине, потратит на нее заклинание, о победе над Триссой можно забыть раз и навсегда. Но, не сделав этого, он обречет мистика на судьбу хуже самой смерти.
«Гадина очень хорошо осведомлена, куда следует бить!»
Напряжение возросло тысячекратно…
– У меня нет иного выбора, – прошептал Реннет вслух и опустился подле Катарины.
Ладан видел его лицо и не мог ничего возразить. Возможно кто-то будет удивлен, однако сереброволосый метаморф считал нормальным, когда тебе дорог один человек и ты готов променять его на жизни всех остальных.
– К сожалению, в самые темные уголки твоей души я заглянуть не успела, но так и думала, что ты лишь с виду кажешься худшим из человеческих существ.
Реннет положил руку на лоб женщины, которую ценил больше всех, и прошептал… не слова заклинания, а извинение:
– Ты лучшая.
И в следующий миг он вскочил на ноги, схватил за плечо Валент, стоявшую поблизости, толкнул ее вперед, прямо на Триссу.
Ведьма реагировала быстро, метнув во врага парализующее разум проклятие. Однако угодило оно не в Реннета, а в наемницу. Он выставил девушку в качестве живого щита и после того как она упала, кинулся на ведьму.
Пустить в ход следующее проклятие Трисса не успела, так как ренегат коснулся ее шеи. Возможно, сказалось различие в физических способностях. Она не владела боевыми искусствами. Все чары и магические построения в ее голове развеялись в один миг, благодаря вторжению Реннета, оставив в сознании лишь пустоту. Но, даже не смотря на это, противник попыталась взять под контроль парня. Ее опыта и магического потенциала должно было хватить с лихвой. Поняла, что проиграла, она только когда проклятие не сработало. Последнее, что Трисса услышала, перед тем как потерять сознание, это голос ренегата:
– Да, Трисса, ты восхищалась мной и моими способностями, но сам я всегда восхищался только ею. Только она одна сильна настолько, что может защитить меня. Ты не смогла этого увидеть.
– Ты… так вот каков твой выбор? – Ладан стоял на месте глядя на то, как подозванная Реннетом некромант через «безжизненное касание» лишает магических сил поверженную ведьму. Маг не мог поверить, что юноша вот так вот просто сделал выбор в пользу атаки, когда в опасности оставалась Катарина. К слову, мистик по-прежнему сидела на месте, словно мертвая.
– Представь себе, Ладан, я принял такое решение, – ответил ему ренегат.
Неожиданно, рухнувшая без чувств Валент дернулась. Ее девичье тело быстро начало обрастать черной шерстью и увеличиваться в размерах. Ровные человеческие зубы удлинились, превратившись в клыки, а ногти – в длинные острые когти. Из ее уст послышалось звериное рычание, наполненное гневом и яростью. Вместо наемницы взору присутствующих Реннета, Селлон и сереброволосого мага предстало чудовище, внешне напоминающее гигантскую гиену. Никто не успел толком ничего понять, как громадная когтистая лапа с размаху ударила ренегата, отбросив его к дальней стене. По пути он буквально собственным телом проломил одно из кресел.
– У-у-ублюдок! Ты-ы-ы что о себе возомни-и-ил! – прорычал низкий нечеловеческий голос.
Он принадлежал Клесс – Пожирателю Драконов. И не нужно было долго думать, чтобы понять, в каком сейчас она бешенстве.
Обойдя стороной дрожащего от ярости и злобы зверя, Ладан подошел к лежащему в куче обломков Реннету. Одна из щепок торчала у него из руки. Осторожно осмотрев тело полностью, маг повернулся к Клесс и нервно сообщил:
– Он без сознания. Похоже, несколько ребер сломаны.
Это слегка поубавило пыл оборотня, намеревавшегося еще раз приложить ренегата к стене. С нескрываемой злобой она выплюнула:
– Сам виноват! Он ис-с-пользовал нас как щит! В следующий раз голову оторву!
Призрак сделал шаг назад, опасаясь безумства Клесс, и тут послышался знакомый женский голос:
– Еще раз выкинешь нечто подобное, Чучело Мохнатое, ты и твоя подруга всю оставшуюся жизнь проведете в качестве ручного раба-питомца у какого-нибудь дворянина-извращенца. Поверь, я могу такое устроить!
Сузив глаза и резко обернувшись, увидев поднимающуюся на ноги Катарину, Клесс глухо зарычала. Но вместо того чтобы пойти на нее, гиена попятилась назад, испугавшись той ауры, что испускала она.
Волосы Катарины потемнели, став черны как ночь, а глаза превратились в мерцающие серебристым светом угольки.
– Да, представь себе, я все еще жива, лохматая тварь! – испепеляющим взором смотрела она на Клесс, явно недовольная тем, что та напала на Реннета.
Однако дальше слов мистик заходить не стала, обратив все внимание на бессознательного юношу. Махнув рукой на все, Ладан поспешил ей помогать вытаскивать его из-под обломков, после чего применив на повреждениях исцеляющую магию водной стихии. Он хотел спросить у Катарины о поступке парня, но быстро передумал и решил отложить это дело на потом.
Клесс и Селлон оставались на местах, наблюдая за их действиями со стороны. Первая не имела желания помогать, а усилия второй, скорее всего, окончательно загнали бы Реннета в могилу.
– Грохот и рычание могли услышать, – сообщил Призрак, завершая процесс исцеления. – Нам нужно убираться отсюда как можно быстрей.
Катарина кивнула.
Первым делом, придя в себя, Реннет ощутил неприятную колющую боль во всем теле, словно по нему проехалась повозка. Мистик и сереброволосый маг несли его по знакомому извилистому коридору. Лишившуюся сил Триссу взяли на себя некромант и Клесс. Последняя до сих пор контролировала тело, хотя приняла человеческий облик. Видимо проклятие ведьмы еще не развеялось полностью.
То, что юноша пришел в сознание, Ладан заметил не сразу. Реннет услышал их с Катариной разговор.
– …Я понимаю, что ни ты, ни он – не без греха, как, впрочем, любой из нас. Но знаешь, ты слишком странно реагируешь на его выходки. Вместо того чтобы спасать тебя, он бросился на врага, к тому же еще использовал в качестве щита девчонку. Не злишься за это? – спросил Призрак.
В отличие от многих прошлых ситуаций в голосе мага не чувствовалось осуждения, гнева или неприязни. Скорее было похоже на то, что он немного удивлен. Не поведением Реннета, конечно же. К нему он уже попривык. Сейчас его заинтересовала Катарина.
– Не думай, что наши с ним отношения похожи на чьи-либо еще. – В этот миг юноша почувствовал, как она улыбается. – Реннет еще не до конца доверяет мне и возможно, толком сам не понимает, почему. Но он определенно знает цену жертвования другими. К тому же, верит в мою силу до такой степени, что признает ее выше собственных способностей и возможностей.
– То есть, он просто доверился тебе?
– Можно и так сказать, – кивнула она. – Не утверждаю, что при этом он не сомневается, не понимает вероятность ошибки. Просто такое его не останавливает. И потом, если бы он бросился меня спасать, как смазливый парень, защищающий девушку от негодяев, я бы его собственными руками придушила.
– Поперхнувшись на ровном месте, Реннет дернулся и рухнул на пол. Он выглядел скорее напуганным, нежели удивленным. И пугало его в основном то, что в словах мистика не было даже намека на шутку.
– О, похоже он очнулся, – усмехнулась Катарина, уже минуту назад почувствовавшая это.
Реннет поднялся и огляделся вокруг. Как и думал, они находились в коридоре, по которому прошли ранее. Выход был достаточно близко. Снаружи время от времени слышались грохот и крики.
– Уйти через ворота у нас не выйдет, – заметил он.
– Мы в курсе, – отозвался Ладан. – Стены Бастиона также очень надежно защищаются, а еще одну встречу с мистиками пережить нам не удастся. Но у Клесс есть какой-то план.
– План? – Реннет обернулся к оборотню-девушке. Заметив его взгляд на себе, та обнажила зубы, как разгневанный чем-то хищник. Благополучно проигнорировав ее недовольство, он спросил: – У тебя он и правда есть?
– Не недооценивай меня, мальчишка. Вам придется нелегко.
Как позже узнал ренегат, задумку Клесс нельзя было назвать сколько-нибудь нормальным. Безопасностью там и не пахло.
Выбравшись во двор крепости, под пронизывающе-холодное ночное небо, они привязали плененную ведьму Триссу к спине Клесс, снова принявшей облик гигантской черной гиены. А затем, не дожидаясь, пока их заметят и поднимут тревогу, побежали от стен к лежащему в паре километрах городу Холод.
Двигаться пришлось без остановок, так как их дважды пыталась задержать стража. Скоро поднялся шум и к делу подключились лучники.
Полуостров, на котором располагался город, по сути, был полностью огорожен высокой стеной, и пройти можно было только через ворота Бастиона. Однако в некоторых отдельно взятых местах эта стена соединялась со скалистым склоном. Если правильно подойти к делу, вполне возможно спуститься по нему к самой воде. Что Реннет с компанией и сделали.
Разумеется, все было не настолько легко и просто, иначе Северный Бастион не имел бы права носить звание одного из наиболее неприступных крепостей. Скалистый склон обрывался у воды и никаких иных путей по суше не существовало. Полуостров сам по себе являлся сплошной крепостью, так как всегда оставался окруженным жутко холодной водой Ледяного Океана. По ней не поплаваешь. Лодки и корабли также исключаются, из-за множества острых льдин, плавающих вокруг. Охраняющие Бастион стражники намеренно разбивали окружающий полуостров лед, сбрасывая подожженные бочки со спиртом. Даже летом корабли не могли подобраться к берегу, из-за десятков тысяч острых деревянных кольев, разбросанных по дну.
Клесс предлагала именно плыть. Реннету хватило одного взгляда на громадные льдины, врезающиеся друг в друга из-за подводных течений, чтобы засомневаться в удачном исходе предприятии. Но возвращаться к стенам Бастиона ему тоже не хотелось. Оттуда можно было выйти только воспользовавшись запретными заклинаниями, или на носилках в виде трупа.
В конечном счете, продолжая сомневаться в собственной разумности, все они положились на план оборотня Пожирателя. Она первой вошла в бурлящую воду, а остальные вцепились в нее и поплыли рядом.
Естественно, стоило оказаться в воде, как у всех перехватило дыхание. Океан по праву носил название «Ледяной». Две-три минуты в такой воде и их тела остыли бы настолько, что пришлось бы заказывать повозку за Пределы.
До берега было не так далеко, однако Клесс, взявшая на себя обязанность тащить на себе группу из пяти человек, приходилось лавировать между крупными льдинами и обломками бревенчатых кольев. Жар ее тела согревал остальных, не давая им замерзнуть до смерти. Реннет также подключил свою магию в виде заклинания, передающего через ладони тепло. Когда-то он испытал его на себе, после чего выучил в качестве средства от атак Ледяного Берсеркера Рэанны. Сейчас же юноша по очереди использовал его на всех членах группы, включая Клесс. Пусть та утверждала, что невосприимчива к холоду, ближе к берегу начала замедляться. Жертвуемое Реннетом тепло помогало ей перебороть пронизывающий холод и с новыми силами бросаться на покорение волн. Пусть каких-то полчаса назад они враждовали, перед лицом трудностей могли мириться с подобным и действовать сообща.
Плавание заняло у них не менее получаса. За это время многие получили синяки, царапины, ушибы, от проплывающих мимо льдин. Один раз сам юноша едва не лишился ноги, оказавшись затертым между ними.
Наконец, после долгих мучений и пытки холодом, они выбрались на твердый берег. Реннет распорядился отозвать атаку на стены Бастиона. Клесс умчалась выполнять, а все остальные направились поглубже на сушу, чтобы укрыться от ветра. Мокрая одежда стала тяжелой, еще сильнее охлаждая тело. Приходилось время от времени пользоваться заклинанием передачи тепла, так что вся оставшаяся у ренегата магия ушла на это.
Лагерь устроили на скорую руку, соорудив большой костер. Только сжигать на таком пустынном берегу кроме кольев, выбрасываемых на берег, было нечего.
Скоро отряд, которому полагалось отвлекать внимание защитников крепости, вернулся. Как оказалось, они потеряли двадцать пять магов. Цифра удивила всех без исключения, в том числе самого Реннета.
– Не многовато ли? – переспросил он, не веря собственным ушам. – Я же приказывал вам всего лишь атаковать их на дальних дистанциях.
Ливада скривилась, будто у нее разболелся зуб, и ответила:
– Идиоты из Северного Легиона и Остролиста решили инсценировать нападение на стены более правдоподобным образом, чтобы противник не догадался о наших истинных намерениях.
– Действительно идиоты, – сказал Ладан.
– В итоге, пара десятков охотников попали под влияние мистиков и начали атаковать своих же товарищей, – сообщил Оуэр. – Потом, видимо их решили забрать за стены Бастиона…
– …В качестве источников информации, – закончила за него Катарина. – Вполне ожидаемая тактика. И вы, разумеется, ничего не смогли сделать?
Ливада отпустила взгляд. После небольшой паузы прозвучал ее ответ:
– Приказ отдал Сазель. Всех попавших под влияние расстреляли заклинаниями прежде, чем они успели попасть под защиту стен. Утверждать, что выживших нет, мы не можем, так как тела остались лежать там же. Лидер Северных Воителей вместе с ними.
– Ясно. Рад, что у вас нашелся хоть один здравомыслящий человек.
Возможно, другие не разделяли мнение Реннета, но на такое ему, как всегда, было плевать. Противник мог завладеть серьезной информацией, покопавшись в сознаниях этих магов. Если не исключить опасность окончательно, то хотя бы сократить шансы им удалось.
После короткой передышки Катарина занялась Триссой. С этим тянуть не стоило. Ведьму специально поддерживали в бессознательном состоянии, чтобы избежать сопротивления. Впрочем, как утверждала Катарина, королева ведьм даже во сне могла стать большой проблемой. Процесс извлечения сведений, на сей раз, должен был занять несколько долгих часов, за время которого отряд отдыхал.
Скоро Валент пришла в себя и снова взяла власть над телом. Реннет же размышлял о своих новых способностях, полученных путем принудительной эволюции. Хотя изначально шанс удачного исхода был невысоким, начали проявляться первые проявления Теней-Разрушителей.
Обычно способностью чувствовать магию или отбирать ее у других теневой маг мог обзавестись сразу после пробуждения элемента, однако возможность разрушать структуру магии – это совершенно иной уровень, приобретаемый лишь с опытом. Такова была теория Главы Гильдии, в итоге, оказавшаяся верной.
С помощью новой силы Реннет смог разрушить все магические чары, что готовилась применить Трисса. По сути, это полное обезоруживание. Плохо лишь то, что с освоением новых способностей у него возникли трудности. На те дни, что были у него в распоряжении, юноша овладел только одним заклинанием разрушающим магию, хотя проводил за тренировками по нескольку часов. Возможно, таким образом сказывалось использование запретного заклинания.
Волновало его и другие события, не связанные с его способностями. Ведьмы, которых создала Трисса, оказались намного сильнее даже самого сильного мага. Они имели возможность не только вторгаться в чужое сознание и читать их мысли, но и контролировать. Королева ведьм сама продемонстрировала это умение во всей гибельной красе. Ни он, ни остальные, не владеющие приемами мистиков, не сумели даже понять, что находятся под контролем.
И еще, возникло тревожное чувство, будто все эксперименты Триссы связаны с запретной магией. Словно она взяла ее за основу и создала новый метод, губительный и одновременно действенный. Если это действительно так, то ее ум сложно было переоценить. Менять данность по своему усмотрению сложно и опасно, однако если прежде изменить самого себя, все становится гораздо проще, наверное…
Конечно, Реннет применил принудительную эволюцию на себе, но это всего лишь капля в море. У них был план, которого стоило придерживаться, только утверждать наверняка, что он сработает, не брался и сам ренегат. В последнее время он искал альтернативу на случай провала, не забывая о том, что ему осталось жить совсем недолго. Благодаря подаренной Катариной подсказке цель была близка как никогда.
Когда мистик закончила, Гончие и представители союзных кланов собрались вместе для решения дальнейших задач. Разумеется, в первую очередь всех интересовали добытые от ведьмы сведения.
Катарина выглядела мрачной.
– Можешь рассказать, что конкретно удалось узнать? – попросил Реннет, присаживаясь напротив. Остальные тоже расположились так, чтобы слышать каждое слово мистика.
– На удивление, сопротивление она оказала слабое, – начала та, – из чего можно сделать не самый хороший для нас вывод: сведения могут оказаться не до конца верными. Но узнала я практически все, что было нужно. Расположение большинства Точек, примерные силы Армии Ночи, количество колдунов и магов в их рядах, численность ведьм и мистиков. А также их основная цель и выбранные пути достижения.
– Не думал, что можно так просто взять и вытащить из врага столько информации за раз, – удивился Сазель.
– Просто? Не думаю, что процесс был таким уж простым, – отозвался неожиданно Оуэр. – Говоря о том, что Трисса оказала слабое сопротивление, имелось в виду совсем не то, что мы себе можем представить, – добавил он.
– Примерно, – согласилась Катарина. – Мистик, будь он даже самого высокого положения, не смог бы справиться. И потом, я уже упоминала, что сведения могут содержать ложные факты. Хотя основная цель Армии Ночи имеет полное право оказаться самой настоящей правдой. И она не сулит нам с вами ничего хорошего.
– То есть?
Она без тени шутливости выдала:
– Темные намереваются к началу зимы закончить войну. И печально осознавать, но нам с имеющимися возможностями не остановить их замыслы.
Подробно, но без лишних фактов, Катарина сообщила о том, что Армия готовится нанести один-единственный удар, который и положит конец противостоянию. Нанесен он будет прямо по Азранну – центру Империи.
Реннет догадывался о возможности такого исхода. Растягивать войну крайне глупо и опасно. Экономика и внутреннее состояние Империи с каждым новым днем рушиться сильнее и сильнее. Люди восстают, торговцы и землевладельцы разоряются тысячами, а голод и болезни охватывают город за городом. Если же быстро разобраться с войной и заменить у власти одну силу на другую, полного развала избежать можно.
Плохо лишь то, что сильный удар по светлым обязательно выльется в масштабное сражение, которое, в свою очередь, спровоцирует Конфликт. Отсюда можно сделать вывод, что у Гончих остается всего около трех месяцев, чтобы остановить войну. И учитывая нынешнюю численность охотников, одними мелкими стычками не справиться.
Кроме будущих планов Армии Ночи, более мелких подробностей узнать не удалось, что само по себе не давало Реннету воспользоваться ими. Самая же главная проблема – не удалось узнать и личность Лидера темных. Кто он такой и на что способен, его возраст и внешние приметы. А все потому что даже Трисса их не знала.
Старый клан, правивший изгнанными после Светоносной Войны темными, назывался противоположно нынешнему правящему клану боевых магов – Тьма.
После изгнания на другой край Континента, Тьма начала восстанавливать утраченные силы и занималась поиском новых союзников. Так начала собираться Армия Ночи, тогда еще называвшаяся «Терновый Вал». Маги с детства готовились к сражениям и войне, постепенно образовывая сплоченную организацию наемников. Их нанимали люди из соседних стран и земель. Благодаря им в некоторых Свободных городах поддерживали абсолютный порядок. Разумеется, услуги оказывались далеко не из благих намерений, а чтобы обеспечить организацию деньгами, что в итоге приводило к ее дальнейшему расширению в военной сфере.
Но, сплоченным оставалась лишь одна часть системы, а в остальных начали появляться трещины. Причем появлялись они на удивление быстро, будто кто-то специально занимался саботажем. В результате чего недавно существовавшие бок о бок маги начали враждовать между собой. Произошло это всего восемь лет назад.
Тогда-то и появилась Трисса. На нее вышел человек, предложивший выступить на их стороне. Женщина согласилась, так как увидела в словах посланца хорошо продуманную многообещающую стратегию, позволяющую в будущем создать нечто более важное, чем у нее было сейчас. Она следовала их приказам, собирая вокруг себя единомышленников. В конечном счете, все мистики оказались под одним крылом, чего прежде никогда не случалось. И кроме нее были еще несколько командиров, поступивших точно таким же образом. Одни объединяли некромантов, другие – колдунов. Члены клана Тьма слишком поздно осознали, что все события прошедших лет подстраивались специально, по чьему-то желанию, чтобы разбить построенную ими структуру и из осколков собрать нечто новое. При всем том истинный кукловод и стратег ни разу не показался на поле битвы, предпочитая оставаться в тени.
А потом, за одну недлинную ночь, Тьма оказалась уничтоженной. Конечно, не потенциальным противником в лице Триссы и других полководцев. Попросту замок, в котором располагалась резиденция клана, снесло с горного склона крупным обвалом. Иные скептики поспешили возложить вину за случившееся на каверзы природы, и только лидеры тайных групп знали правду, потому что за несколько часов до обвала им всем сообщили о разрушении последней преграды на пути к общему объединению.
И, само собой разумеется, никакого клана «Темная Ночь» не существовало. По догадкам Триссы, действовало всего несколько человек – меньше десятка, руководимых талантливым стратегом. Но кем он был, не ведал никто. Даже после создания Армии Ночи он продолжал скрываться, вплоть до нынешнего времени.
В общем, как ни посмотри, Гончим не удалось узнать его личность. Реннет боялся представить, каким мышлением тот обладал, если сумел практически в одиночку разрушить целый орден и из пепла создать новую организацию, более сильную и сплоченную. Умение скрываться столько лет поражало не в меньшей степени. С представителями магов, колдунов, мистиков и некромантов всегда общалась молодая женщина, служившая у лидера посыльной.
Впрочем, нельзя сказать, что полученная от ведьмы информация оказалась совершенно бессмысленной в этом плане. Местонахождение таинственного лидера Армии им все же удалось вызнать, как и то, что он беспрепятственно передвигался по всем землям Империи. В этом ему помогала обширная сеть шахт и тоннелей.
Еще в сведениях Катарины мелькнули названия проектов темных – «Другая сторона», «Ожившие легенды» и «Сомнительная реальность». О первом из них им уже приходилось слышать. Так называлось направление исследований, занимающееся изучением темной стороны мистицизма и некромантии, в результате которых появились ведьмы. А вот значение остальных двух терминов никто ничего не знал.
После совещания между Реннетом и Катариной произошел отдельный разговор. Речь зашла о Черных книгах.
– Ты упоминал нечто подобное. Знаешь, что они из себя представляют? – по одному лишь выражению лица мистик поняла, что Реннету далеко не безразличны эти книги.
– У Триссы был такой, да? – спросил он, придя в себя.
– Похоже да, и судя по ее воспоминаниям, ведьмы создавались опираясь на знания, содержащиеся в ней.
– Ясно. Получается, она могла остаться там, в крепости Бастиона, – задумчиво пробормотал юноша.
– Может скажешь, что это значит? Эта черная книга имеет непосредственное отношение к используемым тобой запретным заклинаниям, не так ли?
«Как всегда, на удивление проницательна», – подумал Реннет, а вслух ответил:
– Ты права. Если бы не война на пороге, моей следующей целью стал бы штурм Бастиона, чтобы забрать оттуда ее и уничтожить. Но сейчас это не имеет значения. Пусть остается все как есть, до поры до времени.
Видя, что он не желает обсуждать подробности по поводу данной темы, Катарина решила поинтересоваться их дальнейшими действиями.
– Меня ожидает встреча с прошлым, – произнес тот с ноткой печали в голосе.
Чародейка Рэанна шагала по вымощенной серым камнем дорожке по направлению к выходу из крепости клана Белое Пламя. На ней были сияющие при свете солнца доспехи синевато-зеркального металла и укороченный плащ нараспашку.
В округе начинала хозяйничать осень, но теплые дни не спешили покидать здешние леса.
«Последнее время с погодой явно твориться что-то неладное. Уже должен был начаться сезон дождей, однако его и близко не видно. Да и снег посередине лета – это предел странности, – размышляла девушка. – Впрочем, для многих сейчас капризы природы остаются наименьшим из всех зол. Год прошел, а война все разгорается. Неизвестно даже, кто в ней побеждает, а кто проигрывает. Бесит все!»
У нее были причины возмущаться. Отряд, которым она сейчас командовала, несколько месяцев к ряду успешно защищал территории Немисса. Не проходило и недели без сражений с темными. Из двадцати трех битв они отступили лишь дважды, из-за тройного численного перевеса в сторону противника. Кто-то даже придумал отряду пафосное название – «Рыцари Магии». И что в итоге? Они торчали весь последний месяц в городе, без возможности выбраться на поле битвы. Мастер Киос решил, что остальным отрядам также стоит включиться в дело и поднабраться боевого опыта. Рыцарям же полагалось отдохнуть.
Нет, в общем смысле Глава Пламени был прав. Бесконечные сражения изрядно вымотали всех. Однако Рэанна опасалась, что за целый месяц ее подчиненные не только отдохнуть успеют, но и расслабятся. Наверное, поэтому она каждый день нещадно гоняла их на тренировках. Даже слухи поползли, будто членам отряда после ее тренировок поле битвы кажется настоящим отдыхом.
Возможно, чародейка перебарщивала со строгостью, но зато как никто другой понимала всю тяжесть войны. Малейшая ошибка или просчет в стратегии могла привести к смерти товарищей. За этот год из старых членов Неосвета, собранных еще под руководством Реннета, осталось всего пятнадцать магов. Кто-то посчитал бы подобную цифру достойной уважения, но не Рэанна.
Сказать, что она часто вспоминает о Реннете, значит соврать. Чародейка постаралась выбросить из головы воспоминания о погибшем мальчике. До сих пор ей это вполне успешно удавалось. Лишь иногда, когда было тяжелее обычного, бледная рожа гаденыша вставала перед глазами, заставляя ее стискивать зубы и ломиться вперед. А ведь даже злиться на него как прежде не получалось. Вот она – несправедливость во всей красе!
Сегодня ей пришлось пораньше оставить занятия, чтобы отправиться к постовым у ворот крепости и забрать предназначенное ей письмо.
– Кому же это угораздило мне написать? – бормотала она вслух. – Отец давно плюнул на подобные вещи, прекрасно зная, что ответа не дождется. Или кто из числа новеньких решил меня разыграть столь «оригинальным» способом? Узнаю и убью.
С недавних пор участились случаи предложений руки и сердца. Плененные красотой Ледяного Берсеркера, юнцы признавались ей в своей любви чуть ли не каждый день. Ее же, отношения сейчас не интересовали ни под каким видом. Но вот только после каждого отказа все равно оставалось неприятное ощущение, будто она сама в чем-то провинилась. Действительно бесит!
Забрав у стражника письмо, Рэанна устремилась прочь. Честно, ей очень хотелось от души съездить по ухмыляющемуся лицу этого мага. Она уже представляла себе, как быстро разойдутся слухи.
Осмотрев для начала сверток, чародейка не обнаружила на нем ничего, кроме собственного имени и маленького пририсованного сердечка. Скрипнув зубами от волны нахлынувшей неожиданно ярости, девушка пополам разорвала сверток, проигнорировав имеющуюся на нем печать. Внутри обнаружился сложенный листок грубого пергамента. Обычно на таком признания не писались.
Лишь прочитав все, она поняла, что сердечко нарисовано специально, чтобы послание не мог и не захотел прочитать кто-то еще. И грубый пергамент невозможно просветить, чтобы увидеть содержимое не нарушив печать.
Текст был коротким и гласил следующее:
Здравствуй, Рэанна! Понимаю, что мы с тобой никогда не были друзьями, а однажды ты даже отказала мне. Помнишь, это случилось на кладбище? Мы оба были расстроены, а я пытался тебя утешить.
Приношу извинения за случившееся в прошлом и прошу у тебя встречи. Не беспокойся, новых признаний не будет. Можешь и друзей с собой прихватить. Просто хотелось бы помириться с тобой. В нынешние времена это наилучший выход.
Тот, кто забрал однажды твои мечты…
