Охотники на магов не стали продолжать погоню за Целью без основательного отдыха и полного восстановления сил. Необдуманные действия представляли опасность для всего отряда, к тому же сейчас их осталось чуть ли не вполовину меньше, нежели вначале. Из тех, кто выжил, многие так или иначе были ранены, остальные валились с ног от усталости. Чародейка Кассандра и вовсе целые сутки не приходила в сознание. Ее пришлось нести в основном Крому.

Подходящее местечко для лагеря нашлось достаточно быстро. Небольшой остров в глубине Венгарского леса, окруженный со всех сторон водами неглубокой реки, подходил для этого лучше всего. Преодолеть бурное течение оказалось не так-то просто, но и возможным противникам также пришлось бы потрудиться, чтобы незаметно подойти к ним.

Конечно, на том небольшом клочке земли длиной полкилометра не сильно развернешься, учитывая отсутствие сухих мест, живности или топлива для костра, однако безопасность ставилась превыше удобств.

Первые сутки все кроме дозорных позволили себе отдохнуть без ограничений. Реннет и сам провалялся без задних ног практически весь день. Даже тренировки и любые другие манипуляции с магией он отложил. Частое использование заклинаний до опустошения делало магию нестабильной, повышался шанс потерять контроль в самый нужный момент.

Впрочем, отдыхая телом, разум юного мага продолжал работать с удвоенной силой, буквально по кусочкам разбирая последние события. Эта встреча с представителями Чистого Света могла усложнить им жизнь, возможно даже сорвать некоторые планы. По этой причине Реннет собрал всех Гончих и еще несколько магов из числа Алых и Остролиста, на общее совещание, намереваясь прояснить некоторые моменты. Стоит упомянуть, что временно заменяющий Сазеля маг был убит во время сражения в Венгарском лесу и теперь его место занял Оцист.

– Значит, Чистый Свет говоришь? Можем ли мы узнать об этой организации поподробнее? – Кром быстро включился в курс дела и первым задал вопрос юноше.

Тот покачал головой.

– К сожалению, кроме имен некоторых ее членов, мне мало что известно о них. Я старался собрать информацию, хотя бы косвенно подтверждающую деятельность этих магов.

– Тогда рассказывай все, что известно на данный момент! – колдун выглядел очень заинтересованным данной темой.

– Если говорить по сути дела, это организация высокоранговых магов, напрямую подчиняющаяся Правящему клану Светлого Ордена. Точное число членов неизвестно. Даже в документах, украденных Призраком из Азраннских архивов, есть лишь имена тех, кто и без того широко известен. Говоря иначе, маги со скрытыми и абсолютно уникальными талантами остаются в тени. В организацию входят как отдельно взятые одиночки, обитающие непосредственно в столице, так и выдающиеся личности из других кланов. С последними нам и пришлось столкнуться недавно. Каменный дракон принадлежал к крупнейшему клану под названием «Гроза», если кто не знал, – заметил Реннет между делом. – Большинство драконов состоят в Чистом Свете, в том числе и небезызвестный Гелиос. Допускаю, что в том отряде, высланном для нашего уничтожения, было еще несколько «чистых».

– То есть, не все из тех, с кем мы сражались, входят в организацию? – спросила Катарина.

– Да, ты упоминал о чем-то таком, – припомнил Фланвол.

Юноша кивнул, подтверждая их слова, а затем, небрежным жестом взлохматив волосы, продолжил:

– Мало того, я практически уверен в том, что остальные и не догадываются о существовании подобной организации, ведь она призвана уничтожать смутьянов в их собственных рядах, – усмехнулся он. – Этот враг будет покрепче тех, с кем нам приходилось сражаться до нынешнего времени. Он хранит в себе уникальные таланты магического искусства, непревзойденное мастерство и сильнейшие способности. А самая главная опасность в том, что им известно много больше, чем какому-либо другому клану Ордена, включая правящий.

– И как мы с ними собираемся бороться? Как понимаю, Чистый Свет является одной из важнейших точек Светлых, включенных в наш план.

– Скажу лишь, что сделать это весьма непросто. Пока не могу сказать точно, но возможно понадобится убирать их по очереди. Хотя над тем, чтобы собрать их вместе и уничтожить одним ударом я тоже думаю. Тут, как говориться, я полностью открыт для предложений, поэтому мы еще вернемся к этой теме. Сейчас меня больше всего беспокоит Церковь и священная магия. Я изначально не учитывал их существование, но как мы уже убедились, они способны подпортить наши планы. Прошу поведать то, что вам известно о священных магах? – Реннет махнул рукой, приглашая всех говорить, и замолчал.

Участники совещания переглянулись между собой. Наконец, слово взяла Ливада. Как оказалось, она уже имела радость иметь с церковниками дело.

– Магов-священников или жрецов очень мало в Империи. Я сейчас имею в виду настоящих, а не многочисленных учеников и адептов, неспособных на творение. Как правило, для получения подобной силы приходится через многое пройти, во многом себе отказывать и, разумеется, истово верить в Бога. Опять же, не в языческих божков и псевдо божеств, а именно в Бога-Защитника, представляющего собой самую распространенную религию на Континенте. К примеру, Ренегат, ты не веришь в честь, а как насчет Бога? В Него ты веришь?

Юноша догадался, что вопрос задан неспроста, однако врать о подобных вещах ему хотелось меньше всего.

– Зависит от того, что подразумевается под словом «верить». Нет, я не молюсь богу, не поклоняюсь ему, не прошу дать мне сил, мужества или что-то в этом духе. Однако я допускаю существование высшей сущности, неподвластной человеческому пониманию. Иными словами, я верю в то, что есть кто-то наподобие Бога.

Ему не мог не вспомнится разговор с Бессмертной Стражей. Те конечно не являлись богами и сами к таковым себя не причисляли. Но они очень уклончиво отвечали, когда вопрос зашел о Боге. Вполне возможно, что они сами служили подобной нечеловеческой сущности. Раньше Реннет и в летающих драконов из легенд не верил, но оказалось, что они существуют в Верхних Сферах на астральном уровне бытия. Сейчас об этом юноша упоминать не стал, так как не был до конца уверен в предположениях.

Ливада улыбнулась достаточно прохладно.

– Весьма осторожный ответ. Тем не менее, независимо от того, существует ли Бог в том понимании, в каком представляем его мы, истинно верующие в него обладают магией очень высокого порядка. Сами видели, стоило тому священнику произнести одну-единственную молитву, как больше половины из нас обессилели, словно превратились в маленьких детей.

– Похоже, это действительно может стать большой проблемой, – тревожно выразил свое мнение Фланвол. – Мы с колдуном вмиг потеряли способность управлять нашей силой, а Ренегат с мистиком…

Не договорив, он замолчал. Все взгляды тут же обратились на двоих участников совещания. К удивлению многих, пребывавшая в мрачном расположении духа все последнее время Катарина сама заговорила первой:

– Я ощущала такую яростную боль, словно тело выворачивали наизнанку и наполняли раскаленным свинцом.

Реннет на мгновение задержал свой взгляд на женщине, а потом обратился к Ливаде:

– Хорошо, мы поняли. Что еще нам придется ждать от этих святош, вздумай они ополчиться на нас всей церковью империи?

– Не думаю, что святые маги будут для нас такой уж большой помехой, – с неожиданным спокойствием ответила та. – Все дело в том, что они никогда не подчинялись Светлому Ордену или кому-то еще кроме своей веры. Они не станут преследовать нас с намерением уничтожить. Уверена, то столкновение было случайностью и светлые удивились их появлению не меньше нас с вами. – Тут она громыхнула латами, которые снимала разве что перед сном, и едва заметно улыбнулась. – Однако шанс повторной встречи исключать все же не стоит, пусть и небольшой. Поэтому в двух словах опишу их возможности и методы действий.

Она говорила коротко, но доступным для всех присутствующих языком. В святой магии часто использовались молитвы, наряду с церковной атрибутикой, к которым прежде всего относились символы меча, больше смахивающего на щит, и клевера. Также использовались посохи и жезлы с подобными изображениями. Стоит отметить, что любые священные атакующие молитвы действовали лишь на людей с темными душами, на плечах которых висят тяжкие грехи. Даже самые сильнейшие заклинания жрецов не могли причинить вред тем, у кого чистое сердце и светлая душа. Подобное ограничение не обойти ни одному из служителей Бога-Защитника. Но оно действовало и в обратную сторону. То есть их священная защита могла остановить лишь атаки злых людей. В прошлом бывали случаи, когда друг, товарищ, родственник грешника, обладающие более чистой душой, заступались за него и без помех нападали на священника, в попытке защитить близкого себе человека. Такого рода инциденты заканчивались трагедией для церкви. Именно после этого были созданы специальные отряды рыцарей-паладинов, призванные защищать самих священнослужителей.

«К сожалению, наши отряды не блещут чистотой сердца и души, – с иронией подумал Реннет. – В этом смысле мы сильно проигрываем Светлому ордену».

И он был прав. Хотя война шла между темными и светлыми, последние лишь оборонялись от захватчиков, а значит, убитые ими враги оправданно уходят за Пределы. Армия Ночи, как вторгшаяся на чужую землю в стремлении захватить власть, больше них подвержена воздействию священной магии. А Гончие же хуже и тех, и других, ведь даже понимая, к каким жертвам приводят их действия, они продолжают убивать.

Разумеется, дело тут не только в общих чертах и целях орденов, не в отдельно взятых отрядах, а в каждом человеке. Священная магия будет влиять исходя из уже совершенных грехов прошлого и помыслов, намерений настоящего. При этом важным аспектом является и причины совершенных или совершаемых поступков. Однако это никоим образом не отменяет того, что Гончие убивают врагов с намерением именно убить, а не защищаться или захватить власть. У той же Армии Ночи стоят превыше всего намерения победы, а не убийства.

– Поэтому я пришла к выводу, что девять членов Гончих и два клана-союзника более подвержены воздействию святых, – закончила Ливада Крейнер.

– Хмм… – протянул юноша, криво улыбнувшись. – Я согласен с твоими доводами.

– Погодите! Хотите сказать, что мы хуже Армии Ночи? – встрепенулась Валент. Следом за ней тревожно зашептались еще несколько магов.

– Надеюсь, ты не только сейчас это поняла? – удивленно приподнял брови Реннет. – Взгляните на себя со стороны! Мы не спасаем чьи-то жизни, не защищаем себя или свои дома, не боремся за права угнетенных и не пытаемся вернуть былое величие. Мы убиваем только ради того чтобы ослабить ордены и всегда первыми начинаем сражение. Говоря иначе, мы убиваем, чтобы кого-то не существовало, чтобы его просто не стало в этом мире.

Он говорил это с холодной улыбкой, словно насмехаясь над глупостью остальных. Тем не менее, его слова буквально шокировали некоторых. До сегодняшнего момента многие из них полагали, что идут в сражение ради спасения мира от неминуемой катастрофы.

– Я… не… понимаю, – медленно покачала головой наемница, совершенно запутавшись.

– Ладно, не ты одна не уловила сути моих слов, – усмехнулся юноша. – Тогда спрошу у тебя кое-что. Как думаешь, почему мы убиваем светлых и темных?

– Потому что их действия ставят под угрозу сохранность нашего мира! – ответил за нее Фланвол.

– Прекрасный ответ! – похлопал в ладоши он, как истинный аристократ на деловом совещании. – Само их существование, то есть их нынешние действия способны привести к гибели сотен тысяч человек по всему Континенту. Однако здесь есть небольшая загвоздка: ни темные, ни светлые не намереваются уничтожать мир и живущих в нем людей. В их разумах нет такого желания. Процесс, именуемый Конфликтом – это всего лишь последствия войны, а не цель ее участников. Можем называть его простой случайностью, несчастным случаем, подобно сходу лавины в горах. К примеру, застреливший оленя охотник не желает смерти волку, которому было суждено поймать животное и тем самым прожить голодный период зимы. Или же, если говорить о людях, один охотник не желает зла второму, поймав зверя, который мог попасться другому. Обычная случайность, ведущая к чьим-то невзгодам или даже к смерти, вам так не кажется? Подобных случайностей может произойти десятки за один только день. Это же не значит, что первый охотник в чем-то виноват и потому должен умереть?

– То есть, ты утверждаешь, что наши действия против орденов ничем не оправданы? Мы убиваем, не имея на это веских оснований, верно? – тихо произнес Кром, внимательно наблюдая за ренегатом.

– Оправдания можно придумать хоть десятки тысяч, и в какой-то степени все они будут верными, – неожиданно ответил Реннет. – Я борюсь за свою жизнь и это тоже своего рода оправдание моим поступкам. Однако те маги, которых я убил и намереваюсь убить, ничего лично мне не сделали, они не будут виновны в моей смерти в случае Конфликта. Их косвенное причастие не является мне оправданием, ведь младенец не виноват в смерти матери, погибшей из-за тяжелых родов?

Все замолчали, и некоторое время стояла полная тишина. Кром и Кассандра хмурились, Валент жевала губу, Катарина оставалась безучастной к данному разговору.

– В таком случае, нам стоило затеять переговоры с Армией Ночи и Светлым орденом и добиваться всеми силами мирного прекращения войны! – глухо заявил Оцист. – Или ты думаешь, подобное невозможно? – спросил он у Ренегата.

Тот без раздумий ответил:

– Я никогда не говорил подобного.

– Тогда почему ты решил пойти настолько ужасным путем?

То был один из тех вопросов, на которые юноша не мог ответить быстро. Да, он с самого начала понимал, что шанс решить все мирными переговорами существует, но казался он настолько мизерным, что был отброшен им сразу же. Также имелась «помощь», о котором упоминала Стража, вот только ею можно воспользоваться лишь единожды. И потом, мир не наступит, пока люди этого не захотят. Убрав верхушку воюющих сторон, он бы ничего не добился.

Реннет остался хладнокровным.

– Ты прав, шанс уговорить ордена пойти на мировую существует, но он очень мал. Мы не сможем предоставить им твердых доказательств теории дикой магии и Конфликта. Даже если продемонстрируем то, что случилось с драконом, мы не сумеем доказать, что подобное может произойти с целым континентом. Кроме того, этим самым мы предоставим им оружие, способное уничтожить весь мир завтра же. Как уже сказал, вариантов было множество, и я выбрал тот, что обеспечит нам наибольшие шансы на успех. Я предупреждал каждого из вас о том, что придется обагрить руки кровью, и вы согласились. Вы все понимали, как понимаете и сейчас. Конечно, мы можем отказаться и выбрать чистоту наших душ взамен жизни целого мира.

Спустя минуту один из магов Остролиста поинтересовался:

– А что, если некоторые из нас предпочтут сохранность душ, а не мир? Мы же имеем право на такой выбор?

Все взгляды тут же обратились на него. На лицах многих читалось смятение и беспокойство. Гончие лучше других понимали опасность сложившейся ситуации, которая могла привести к полному разрушению собранных сил. Оуэр попытался что-то сказать, однако Реннет перебил его:

– Разумеется, маг, вы все имеете право на выбор… – его глаза вдруг сверкнули яростным блеском, – и вы же не станете отрицать, что я его лишен, что я не имею права на жизнь в этом мире, не так ли?

Тот буквально кожей почувствовал гнев ренегата, и едва смог кивнуть.

– Прекрасно, что бы вы там себе не думали, за свою жизнь я буду драться до скончания веков! Для этой цели я и собрал вас всех. И любой, кто сейчас попытается разрушить мои планы, встретится с темнотой могилы или погребальным костром, – произнес он с ядовитой улыбкой. – Объясняю так, чтобы все поняли: никто не уйдет из отряда охотников! Любого попытавшегося сделать это я просто убью!

– А не ты ли говорил, что любой может уйти, если пожелает? – спросила Кассандра. В ее голосе не чувствовалось даже капли удивления, будто она уже давно знала о том, что все так и будет.

– Я соврал, – как ни в чем не бывало пожал плечами Ренегат. – Совещание на сегодня объявляю закрытыми. Можете расходиться!

Он не стал дожидаться мнения остальных и покинул их. Впрочем, далеко уйти ренегат не успел, его догнал голос Оуэра:

– Погоди немного! Я хотел бы переговорить с тобой кое о чем!

– Если насчет последней темы, я уже все сказал и ничего менять не собираюсь! – прямо заявил Реннет, оборачиваясь к нему. Но тот лишь помотал головой.

– Нет. Признаюсь, я прекрасно понимал на что иду, решив присоединится в качестве одного из Гончих, – произнес колдун, догнав его. – И полагаю, не я один такой. Просто до сих пор некоторые пытались обмануть себя, делая вид, будто все хорошо, даже зная правду. А тебе удалось сунуть их в нее лицом, поэтому последовала столь болезненная реакция. Что касается Валентсии, она еще очень молода и потому опирается на чужое мнение. В ее возрасте людям свойственно верить, что черное является черным, а белое – белым, что добром нельзя причинить зло, – спокойно рассудил он, теперь уже шагая рядом с юношей. – Куда мы идем кстати?

Реннет проигнорировал его последний вопрос, продолжая идти по правому берегу острова, изредка обходя нависшие над водой деревья и кустарники. Бросив на собеседника косой взгляд, он едко заметил:

– Знаешь, меня оскорбляет упоминание возраста в нашем разговоре, да еще и с подобной логикой рассуждения. Если ты еще не в курсе, мне сейчас не больше двадцати. Получается, я тоже наивен и неспособен воспринимать действительность?

Видя, как собственные слова загоняют его в тупик, Оуэр откашлялся.

– Ну, я не совсем это имел в виду. Честно говоря, разговаривая с тобой, я не замечаю возрастного ограничения между нами. Это довольно странно. Ты весьма неплохо справляешься с работой командира охотников, хотя…

Тому было плевать на похвалу в собственный адрес, однако он заинтересовался неуверенностью колдуна.

– Хотя?..

– Ты ведь понимаешь, что все эти люди никогда не станут тебе товарищами? Думаю, мы развалимся сразу, как только цель будет достигнута. Твои методы весьма эффективны и практичны, возможно только благодаря им мы все еще живы. Но в то же время они не служат сближению, не создают связи между нами, – откровенно признался тот.

– Хо?.. Да неужели? – хохотнул юноша, однако на его лицо быстро вернулась серьезность. – Нам лучше оставить этот разговор. И о чем же ты хотел переговорить со мной? Надеюсь, не о возрасте?

Натянуто улыбнувшись бледными губами, Оуэр отрицательно мотнул головой и перешел к сути:

– Я не стал говорить об этом при всех, однако случившееся с тобой и Катариной после произнесения молитвы священником-магом… это не может быть простым совпадением.

– О чем ты?

– Лидер Алых была права: чем больше в человеке тьмы и грехов, тем сильнее воздействие святой магии. Самыми худшим из возможных последствий является боль, пронзающая тело и душу. Подобное может происходить, если только сила молитвы соприкоснется с человеком, в душе которого живет совершенная тьма. Судя по слухам, гуляющим в мире, а также по увиденному нами – ты виновен в гибели множества человек.

Юноша резко остановился. Он догадался, к чему тот клонит.

«Если верить твоим словам, то моя душа целиком поглощена тьмой и грехами? Что ж, если взглянуть на мою жизнь, и в особенности на последние месяцы, число погибших от моей руки перевалило за сотню. – Задумавшись, он вспомнил еще об одной детали: – Запретные заклинания! Стража упрямо настаивала, что их использование нарушает законы мира и как следствие может привести к погружению в темноту. Совершение неестественных для человека действий приводит к плохому концу, как в поучительных детских сказках. Быть может, дело не только в грехах, но и в запретной магии?»

Вслух он сказал:

– Действие священной молитвы на меня и вправду небеспричинно, скрывать не стану. Допускаю, что совершенные мной тяжкие грехи могут сказываться таким образом. Уж прости, перечислять их тебе все равно не собираюсь, как и исповедаться перед церковью.

– Я не прошу от тебя чего-то подобного, а всего лишь хотел заострить внимание на том, что священные чары действуют на тебя сильнее и тому есть причины. А как насчет нее?

– Ты имеешь в виду Катарину, не правда ли? – совершенно спокойно осведомился юный маг. – По-твоему должна быть весомая причина столь сильному влиянию на нее.

– Верно, – кивнул Оуэр, спрятав руки за спиной.

– И что же ты от меня хочешь в данный момент? Чтобы я расспросил ее о прошлой жизни или чтобы заставил покаяться перед вами? Каких действий от меня ждешь? – спрашивал Реннет достаточно суровым и раздраженным тоном.

Колдун тихо выдохнул и положил ладонь на глаза.

– Я знал, что ты отреагируешь подобным образом, но все же считаю, стоит нам больше о ней разузнать. Ты не можешь быть уверен в том, что она не подосланный к нам шпион светлых или темных. Дело вовсе не в ее грехах. Тревожит больше всего то, что она тщательно их скрывает. Разумеется, ни ты и не я не гордимся своими проступками, однако…

– Однако я хочу, чтобы ты замолчал и больше не заговаривал об этом со мной, – резко перебил его маг. – Прошлое членов отряда является их сугубо личным делом. Каждому из нас есть что скрывать, в том числе и мне. Советую не лезть с расспросами к кому бы то ни было. Это мое последнее слово!

Развернувшись, Реннет зашагал вглубь острова, подальше от общества членов отряда. Хотя внешне он выглядел сдержанным, на деле все было иначе: он разозлился на колдуна и прочих тупиц, окружающих его.

«Оуэр, никогда бы не подумал, что ты окажешься таким. Считал тебя более благоразумным и мудрым. Оказывается – я ошибался».

Почему-то все имели обыкновение недооценивать юношу, принимая за маленького мальчика, и колдун не был исключением, не смотря на, казалось бы, искреннюю похвалу. Да, Реннет много не знал, во многом не разбирался, однако это не значило, что он не умел думать. Оуэр мог и не говорить ему о странном воздействии священной молитвы на мистика, потому как юноша и сам догадывался. Он уже сотни раз успел провернуть случившееся в голове и прийти к определенным выводам. Также, ему было прекрасно известно о попытке Кассандры заставить его понести наказание после инцидента с Дорсулом, уговорив Катарину присоединится. Но последняя отказалась, из-за чего они решили не действовать опрометчиво, оставив правосудие на другой раз. Реннет был бы худшим командиром, если бы не знал все о затевающихся внутри отряда делах. Без сомнений, сегодняшние намеки колдуна тоже не являлись желанием одного человека. Они действительно могли беспокоиться о возможном предательстве женщины-мистика, а может, просто хотели привнести в ряды Гончих разлад. Что ренегат знал наверняка, так это непричастность Валент и дьюрара Лангиниуса к заговору, хотя оба они догадывались о происходящем у него за спиной. Хищник-нелюдь скорее всего просто не желал встревать в человеческие разборки, а наемницу удерживала Клесс, хорошо осведомленная о проницательности Реннета.

«И как мне теперь-то быть? – неоднократно задавался вопросом юноша. – Стоит закрыть глаза на эти тайные движения, либо пресечь на корню? Не выльется ли это в крупные проблемы в дальнейшем? Каким бы сильным я не был и какими заклинаниями не обладал, в одиночку не выйдет воплотить план в жизнь. И Катарина… не стоит обманывать себя мыслью, что я отношусь к ней как к боевому товарищу и очередному члену отряда. Она нравится мне как обычный человек. Возможно по этой же причине я не желаю вникать в ее прошлое и пытаюсь идеализировать, но в результате все равно чувствую себя немного разочарованным».

Не в первый раз ренегат пожалел о том, что ввязался во все это. И еще, он испытывал лютую ненависть к человеку, убившему его прошлой осенью. Если бы не тот случай, он прекрасно доживал бы свою жизнь, даже если ей суждено было бы закончиться через год или два…

Хотя, кого он обманывал. С его инстинктом самосохранения, Реннет в конечном счете сам забрался бы на Небесные Сферы к Бессмертным за вопросами, когда зазвучали бы первые отзвуки Конфликта.